Командовать всегда легко.

Но вот как молча впустить в комнату того, кто встречает тебя вопросами?

Едва покинув соседнюю комнату, декан и секретарь Императора прищурились и с хищным видом направились ко мне.

— Все остальные леди крепко спали ночью. Леди Свон, вы, должно быть, тоже ничего не слышали? — как обычно слащаво поинтересовался декан Арсо.

Встав у стены, он кивнул секретарю на дверь.

Кажется, они уже заранее знали, что там скрывается сюрприз. Защитная сеть коридора мелькала, как мой приговор, подсказывая, что этаж никто не покидал.

В отличие от декана, секретарь не был так рад грядущему скандалу.

Я не просто участница — я помощница ректора, и это будет звенеть в листовках громким магическим эхом.

Вероятно, по этой причине Фердинанд и спросил, кто осуществляет проверку. С преданным магом своего брата был шанс договориться. Но не с деканом.

Все в Академии знали, насколько склочный характер у Эвелиуса Арсо. С ним не смог бы договориться даже сам Император.

Учуяв свежий скандал, он сделает всё, чтобы не забыли упомянуть и о нём. А потом, со всем присущим ему театральным мастерством будет вещать о благочестии.

Вопросы сыпались, как град на голову, а я смиренно опустила взгляд и делала вид, что вообще не в курсе, что происходит.

— В отличие от других девушек, вам, как ассистентке Его Высочества, было известно о защите на этаже, не так ли? — ехидно уточнил лорд Эвелиус.

Да, было. Но я совершенно об этом забыла.

— Известно, декан Арсо. Но я всё ещё не понимаю, на что вы намекаете, — тихо сказала я, продолжая царапать ногтем стену.

Дурацкая привычка, не позволяющая отрастить красивые ногти или сделать покрытие.

— Хватит мучить девушку. Пойдём, убедитесь, что комната пуста, а потом доложим стражам. Видимо, защита реагирует на что-то ещё, — попытался оправдать меня секретарь.

Нет... судя по взгляду — не меня.

Лорд Тарвин посмотрел так, будто я совершила все смертные грехи в одну ночь, и он это знает.

Как всегда, он пытался спасти репутацию любимого брата Императора.

Вот только Фердинанд совсем не помогал себя спасать.

Наверняка придумал безумный план, основываясь на своём положении и плевать, что станет со мной.

Дверь в комнату жалобно скрипнула. Однако мужчины застыли на пороге.

Похоже, они никак не ожидали, увидеть внутри нашего женишка. Даже попятились назад.

Пока Рамон сверлил комнату недовольным взглядом, декан расплылся в кровожадной улыбке.

Фердинанд все еще там.

Я пропала.

***

Несколько секунд, тянувшихся вечность, все молчали.

А потом, Эвелиус всё-таки не выдержал, отодвинул опешившего секретаря и вошёл внутрь.

Желая понять, что именно происходит, я подошла и встала рядом с Рамоном.

— Господин ректор, позвольте узнать, что тут происходит? — наигранно возмущенно спросил подлый деканишка.

И с таким притворным удивлением смотрел на Фердинанда, что я почти поверила.

Осматривая комнату, он явно выискивал признаки ночного разврата.

Только вот все улики, к моему счастью, были убраны.

Хоть до этого начальник додумался и на том спасибо.

Оставалось понять, как он объяснит свое пребывание в моей комнате.

Но Фердинанд не спешил ничего объяснять. Более того, он даже не повернулся.

Стоял у окна, развернувшись к нам спиной, и зачем-то водил рукой по раме.

— Ваше Высочество, как же так… Его Величество будет разочарован, — подавленно произнес лорд Тарвин.

Кажется, чего-то подобного Фердинанд и ждал.

Нарочно медленно повернулся, смерил проверяющих своим фирменным взглядом а-ля "вы все умрёте в муках", и заложил руки за спину.

Судя по тому, как сгорбился декан под тяжестью чёрных глаз, ему уже не было так радостно.

Вздохнув, я поймала тот же взгляд и на себе.

Но, в отличие от них, меня он не пугал.

Я была искренне рада, что он одет. Принц даже иллюзию наложил — выглядел свежим, отдохнувшим и в другом костюме.

Даже чёрный пиджак себе создал. Если бы не знала, что он был без него, вполне бы поверила.

— Вы же понимаете, что девушка скомпрометирована. Претенденткам запрещены посещения комнат, даже если это вы, — неуверенно начал секретарь.

— Особенно если это вы. Родители наших леди будут недовольны. Ещё и накануне первого же испытания, — поддакнул декан.

Но принц играл до конца и сейчас старательно изображал истинное негодование.

— Вы не вправе задавать мне вопросы, господа. Это я должен требовать объяснений, — тихо возразил Фердинанд.

Лорды от такого на мгновение опешили.

Получив желаемую реакцию, мой недооцененный артист продолжил представление.

Нависая, будто черная туча, он подошёл к Рамону. И без того не слишком крупный мужчинчик буквально скукожился и виновато опустил голову.

Еще один артист.

— Вы, лорд Тарвин – организатор Отбора. И вы, лорд Арсо – его первый помощник, — грозно произнес принц.

Декан так же согнулся, опуская взгляд.

Кинув на меня мимолётный взгляд, Фердинанд ещё больше нахмурился и продолжил:

— Как вы могли допустить, чтобы защита была нарушена ночью, а хватились только утром? Даже если закрыть глаза на тот факт, что после такого в жёны мне может достаться потаскуха, таскающая в комнату стражей… Так ещё и могли пострадать мои фаворитки! — последнее слово он буквально рявкнул.

Оба мага незаметно оказались на коленях.

— Но… никто бы не смог покинуть этаж. Или даже комнату. К чему спешка? — тихо проскулил декан.

Зря он это сказал.

Такого наигранно грозного вида, я за ректором ещё не замечала.

Казалось, он готов удавить мага прямо тут. И голыми руками.

— То есть. Если бы вместо меня, в комнате леди Юлианны, вы обнаружили преступника… и её бездыханное тело – это расстроило бы Императора и ее родителей меньше? Ведь правила соблюдены, и он не смог сбежать? — слишком тихо произнёс Фердинанд.

Он буквально наклонился над деканом.

— Мы выставим стражу, — попытался спасти ситуацию Рамон. — Однако, всё же придётся объяснить, зачем вы проникли в комнату и почему провели здесь ночь, — едва слышно добавил.

Ох, я ещё не слышала, чтобы его голос так дрожал. Кажется, даже коротыш купился на игру чудища и немного его опасается.

Или слишком убедительно подыгрывает?

Как бы там ни было — это сработало.

Ректор выпрямился и выдохнул:

— Я решил проверить защиту, — холодно объяснил он. — После испытания останется самое большее – половина девушек. Рисковать, учитывая вчерашние угрозы ведьмы, – глупо. Кого еще она приметит в качестве жертвы? Или вы думаете, стоит проверить, на что способна Констанция в гневе, Рамон? — он посмотрел на секретаря, и тот виновато опустил голову.

— Моя вина, Ваше Высочество. Нужно защитить не только этаж, но и каждую комнату. Чтобы никто из участниц не смог ночью проникнуть в спальню к другой, — сдался всегда высокомерный коротыш.

Должна признать: Фердинанд не был глуп. И обыграл всё более чем правдоподобно.

Или он не играл?

Одна только мысль, что во время непробудного сна под действием кулона в комнату может войти не ректор, а его пассия, — заставила меня вздрогнуть.

— Девушки ведут себя прилично, пока все равны. Но стоит выделить нескольких – начнётся грызня. И, как видите, я не ошибся. Я же предупреждал, что лично всё проверю, Рамон. Не разочаровывайте меня больше, — высокомерно заявил Фердинанд.

На этом, казалось бы, представление можно заканчивать. Но декан не захотел просто так отступать.

— И всё же вы остались в комнате участницы на ночь. Это недопустимо. Девушка должна быть отстранена от Отбора и от своей должности в Академии. Это – скандал, — внезапно осмелел Арсо.

Ох и невзлюбил он Юлианну, знать бы только за что.

Как ни странно, на это обвинение Фердинанд неожиданно улыбнулся и кивнул:

— Вы правы, Эвелиус. Нарушать правила недопустимо. Каждый, кто допускает ошибку, должен за неё заплатить, — наигранно-беззаботно произнес он.

Наигранно, потому что в чёрных глазах пылал совсем недобрый огонёк. Арсо заметил бы это, если бы не сверлил меня торжествующим взглядом.

Он уже ощутил вкус победы и расслабился.

Мысленно я почти простилась с работой и бесплатным жильём, но тут произошло нечто странное.

Ректор резко подался вперёд, ухватил довольного Эвелиуса за пиджак и буквально высунул его наполовину в окно.

— Надеюсь, у вас есть артефакт левитации, Арсо. Если нет, там растут кусты, — процедил Фердинанд и отпустил.

Услышав визг глупого декана, я пискнула и даже зажмурилась, ожидая услышать глухой удар тела о камни или воду.

Но ничего не произошло.

— Не пугайтесь, леди Юлианна, — прозвучал хриплый голос слишком близко. — Я не такой монстр. Он жив. Только немного напуган… и очень унижен.

Фердинанд стоял рядом, протягивал руку, указывая на окно, и смотрел на меня как-то странно. Как-то по-новому. Раньше он на меня никогда ТАК не смотрел.

Ректор всё ещё держал руку протянутой, словно предлагая убедиться, что с деканом всё в порядке. И я, честно говоря, очень хотела это проверить.

Работать на отбитого психа совсем не хотелось.

К счастью, чудище не солгал. Внизу из кустов торчала не самая изящная часть декана. Судя по тому, как Арсо бранился и дёргался, пострадали только его экстравагантная причёска и гордость.

— Кажется, мы забыли про окна, — вздохнул лорд Тарвин, встав рядом со мной и покачав головой.

— Проверьте всё сами, Рамон. Этой ночью мне не нужны сюрпризы. И зайдите ко мне в кабинет. Нужно проверить кое-что лично для меня, — отдав приказ, Фердинанд неожиданно наклонился.

Я даже не успела понять, как моя рука оказалась в лапище ночного монстра, а сухие губы коснулись ладони. От неожиданности я слегка вздрогнула, а пальцы предательски задрожали.

— Прошу прощения за это представление, леди Юлианна. После завтрака зайдите ко мне. Мы обсудим компенсацию за вашу помощь и беспокойство, — произнес он, отстраняясь и чуть задержав взгляд на моих губах.

Услышав слово “компенсация”, я ощутила себя продажной дамой после ночной смены.

Фердинанд не знал, что между нами ничего не было. Его собственный вид и мое разорванное белье, которое он наверняка обнаружил, недвусмысленно намекали на обратное. И слова о “компенсации за беспокойство” прозвучали… весьма двусмысленно.

Не сомневаюсь, он решил оплатить моё молчание.

Пока я хмурилась, мысленно ругая чудище, Фердинанд внимательно следил за моей реакцией. Потом выпрямился и, не попрощавшись, стремительно покинул комнату.

***

В отличие от злого, но уже протрезвевшего начальства, злобный коротыш и не думал убираться из моей комнаты.

Он сверлил меня уже привычным придирчивым взглядом и явно хотел что-то сказать.

— У вас ещё остались ко мне вопросы? Вы можете задать их господину ректору. Это был не мой план, — ответила я, холодно указывая на дверь.

Покачав головой, Рамон подошел ближе.

Несмотря на невысокий рост, рядом со мной он выглядел внушительно. Широкие плечи, крепкое коренастое тело и строгий взгляд. Возможно, он даже был симпатичным когда-то.

Серые волосы были гладко уложены в хвост. Стальные глаза прожигали насквозь, а жесткое лицо с точеными скулами внушало уважение. Внушало бы, если бы этот человек постоянно не намекал, что меня нужно выгнать взашей и заменить на его протеже.

Вот и сейчас он наверняка думал, как именно меня унизить. И, кажется, придумал.

— Что бы тут ни происходило, возьмите золото и молчите, Юлианна. Думаю, Фердинанд даст вам рекомендацию, а возможно, устроит в архив Инквизиции. Работа не пыльная, а потом и мужа найдёте. Не волнуйтесь, богатое приданое скроет небольшой недостаток невесты, — почти прошептал он мне на ухо.

От таких слов я невольно вздрогнула и удивлённо посмотрела на мужчину.

Это уже было откровенное хамство. Он ни на йоту не поверил в игру Фердинанда, но, похоже, активно подыгрывал перед Арсо.

Теперь я посмотрела на злобного коротыша совсем по-другому. Он опаснее, чем казалось. Намного опаснее, чем я могла себе позволить.

Пришлось скрывать страх за маской гнева.

— Я не понимаю, о чём вы! — возмущенно бросила я и, вздернув подбородок, скрестила руки на груди.

То ли старалась выглядеть внушительнее, то ли просто пыталась скрыть дрожь.

Мужчина лишь спокойно улыбнулся и пошёл к выходу.

— Умная девочка. Будете еще и предусмотрительной, если обратитесь к целителю за зельем от нежелательной беременности. Мы, мужчины, в порыве страсти редко способны думать о последствиях. Но Фердинанд не женится на вас, — тихо произнёс он, прежде чем выйти.

От подобного намека я буквально подавилась ответом.

— Боюсь, вы сильно ошибаетесь на мой счёт, лорд Тарвин, — гневно процедила, чтобы не сказать что-нибудь похуже. — Между мной и ректором ничего не было. И мне не нужны ни его подачки, ни зелья, — с вызовом добавила.

На мой праведный гнев секретарь Императора только криво усмехнулся.

— Вы весьма убедительны, леди Свон. Однако, я слишком хорошо знаю Фердинанда. Он всегда особенно яростно нападает, когда напуган. А ещё я хорошо знаю его иллюзии. И сегодня он явно плел её наспех. Даже ваше бельё, торчавшее из кармана брюк, не скрыл, — с грустной улыбкой произнес он.

После этой фразы я невольно покраснела.

Бельё! Точно, я совсем про него забыла. Вчера была слишком ошарашена, сегодня слишком спешила.

Но на кой чёрт он сунул его в карман?

Опасался, что устроят обыск в поисках улик?

Тяжело вздохнув, я ничего не ответила лорду Тарвину. Просто опустила взгляд и спрятала руки за спиной. Теперь, все мои громкие речи о чести и гордости выглядели нелепо даже для меня.

Кто поверит, что ничего не было, если с тебя даже бельё сняли? Точно не в этом мире. Да и ни в каком другом.

— У вас всё, лорд Тарвин? — холодно спросила я мужчину, продолжавшего сверлить меня взглядом.

— Не опаздывайте на испытание. Вы всё ещё в игре, пока финалисток не останется по меньшей мере три, — строго сказал он и вышел, громко хлопнув дверью.

Думаю, теперь общаться с ним станет еще сложнее, а следить за мной будут еще тщательнее.

Жаль, что в наследство от Юлианны мне не досталось знание манер, танцев и этикета. Её воспоминания о несчастной любви и размещении аудиторий никак не помогут мне скрыть свое невежество за столом.