Касити де Форест.

Вопреки надеждам наглых драконов, я спала недостаточно долго.

Как только тело отошло от влияния темной магии, глаза распахнулись, а в сознании начала звенеть тревога.

Прежде чем я успела окончательно прийти в себя, оказалась в гостиной, по которой расхаживал злой и напряженный дракон.

“Сколько я спала?” — рыкнула на командира, и он замер, обреченно вздохнув.

“Недостаточно,” — сдавленно сказал Дримон и, налив стакан воды, протянул мне.

Перед тем как сделать глоток, я проверила воду на наличие сонного порошка. С него станет усыпить меня, чтобы не мешалась под ногами.

“Что происходит? Сколько идёт бой?” — повторила вопрос, и Дримон глухо зарычал.

“Нисколько. Илиоса нет в Логове. Даркис пошёл в скалу, связи нет, как и никаких признаков сражения или упырей и вампиров. Мертвое затишье. Они знали, что мы придём, и точно знали когда. Вероятно, твой артефакт зря не позволил казнить Элвинтора. Он всё-таки заключил союз с Илиосом. И, возможно, не он один. Возможно, кто-то в совете Дарка выдал старому вампиру точный план, или шпион среди магов,” — рычал дракон, меряя шагами мою комнату.

В голове звенел вопрос: “Что же делать? Не могло целое войско так просто взять и испариться?”

“Не могло, юная полукровка. Пески готовятся к обороне. Мы ждём драконов и перебрасываем войска к пустыне. Но там сражаться будет сложнее,” — прозвучало в ответ.

Я слышала Архальма, и, вероятно, из-за всё ещё затуманенного разума, задала вопрос не себе, а ему.

“Весь план хруму под хвост. Маги земли в пустыне почти бесполезны. Как и маги воды там, где её нет,” — сказала я Дримону, и дракон остановился.

“Там нет диаспора. Маги нам вообще не нужны,” — рыкнул в ответ недовольный раскрытым планом командир.

Это была бы хорошая новость, вот только что-то в этом меня смущало. И не зря.

“Илиос не стал бы так рисковать,” — уверенно заявила.

“Он спрятался, но мы не знаем где,” — подтвердил мои подозрения дракон.

“Там, где можно захватить королевство без короля. Где нет войска,” — прозвучало в голове хриплым голосом артефакта.

“Вы думаете, что Илиос нападёт на де Форест, пока его войско будет отвлекать наше в Песках?” — спросила Дримона, не слишком надеясь на ответ.

Прищурившись, командир осматривал меня, явно решая, стоит ли раскрывать планы крылатых ящеров. Но, тихо рыкнув какое-то ругательство, всё-таки ответил:

“Де Форест, Морей, Эльфтал — все три остались без защиты. Если маги и эльфы ринутся защищать своё, мы все обречены. Даркис решил проверить Логово. Вполне возможно, что старый вампир отправил только войска, а сам притаился. Маловероятно, но возможно. Тогда никакой бойни не будет. Мир снесёт голову вампиру, и все отправятся по домам,” — неубедительно произнес дракон, продолжая мерить комнату шагами.

“Не отправятся. Твой дракон вышел, злой, пыльный и с чистым клинком,” — прозвучало в голове, и глаза Дримона тут же вспыхнули желтым.

Принц сообщал о неудаче командиру и обсуждал другой план. План, который мне, конечно же, не расскажут.

“Архи, будь ты старым и древним монстром, где бы спрятался?” — мысленно спросила старый артефакт, наблюдая, как моя вынужденная нянька всё больше хмурится и злится, общаясь со своим Миром.

“Там, где не будут искать ни эльфы, ни маги, ни тем более драконы,” — не задумываясь ответил Архальм.

Вначале я улыбнулась, полагая, что этот ответ ничего нам не даёт, а потом глаза расширились от шока.

“Ни маги, ни эльфы, ни драконы. Драконы!” — мысленно повторила и начала отступать в спальню.

Внезапная догадка вспыхнула в голове, и если дракон не собирался делиться со мной планами и тем, что происходит, то я вполне могла поступить так же.

По крайней мере, пока не обсужу всё с тем, кто снизошел до разговора с полукровкой.

“Дримон, что-то мне не по себе. Я, пожалуй, всё-таки прилягу,” — сообщила строгому надзирателю.

Дракон по-прежнему сверкал глазами, протирая ковёр и бормоча ругательства. Я почти решила, что он меня не услышал, но небрежный взмах рукой позволил скрыться в спальне, плотно закрыв дверь и наложив блокирующее заклинание.

Надзиратель был настолько поглощен обсуждением, что, похоже, не заметил вспышки магии и даже не задался вопросом, почему вдруг я не стала устраивать допрос. Довольно легкомысленно и недальновидно. Но, в отличие от Дарка, Дримон плохо меня знал, и потому позволил укрыться в комнате.

“Архи, я думаю, что знаю, где Илиос. Но если среди драконов предатель, то он снова сбежит раньше, чем мы успеем придумать, что делать. Нам нужен план. Ты мне нужен,” — мысленно сказала артефакту.

“У меня есть кристалл. Что ты задумала?” — мигом ответил призрачный король.

“Туманный дворец — единственное место, в котором никто не будет искать. Достаточно близко от Логова, достаточно далеко от места, где будут искать. Второй вариант — это дворец Дарка, но тут Дримон и Предилекта,” — перечисляла я причины, почему Илиос не сунется в город драконов, понимая, что это скорее повод напасть, чем отступить.

Архальм озвучил мои собственные мысли.

“Идеальное место, чтобы ослабить драконов и показать силу, Касити. Он мог скрыться в Туманном Дворце, но придет прямо к вам. Убить наследников драконов — идеальная демонстрация того, насколько беспомощно даже самое могущественное существо. Как ящеры могут защитить континент, когда не сумели сохранить собственных детей,” — строго произнес хриплый голос в голове.

“Пещеры… значит, есть еще подземные проходы, о которых Дарк мне не сказал,” — посмотрела я на стол, усыпанный картами континента.

Мог ли Даркис не знать о подземных туннелях под городом? Вряд ли. А вот мне об этом не сказали намеренно, иначе возник бы вопрос о пещере под Логовом.

“Пещеры, которые приведут войско прямо в город. Тихо, незаметно, внезапно,” — согласился артефакт.

“И вход будет возле Туманного Дворца, у реки. В том саду, где я нашла спящего дракона,” — закончила мысль и села на кровать.

Сказать Даркису? Но что, если я ошиблась, и драконы бросят магов на растерзание войску упырей.

Сказать Дримону? И что сделает один дракон против целого войска? Правильно, побежит спасать лект — одну так точно.

А как же город? Его жители столько страдали от нападений, и снова их бросят. Пытаться спасти город самой — только поднять панику.

А если мы ошиблись, и нападать будут на Морей или де Форест?

Мысли гудели в голове, а за дверью звучали шаги нервного командира. Как проверить свои догадки и не вызвать панику?

“Архи, встретимся у старых руин,” — уверенно заявила и достала кристалл переноса.

Второй поможет вернуться, неважно, окажутся ли вампиры в пещере или их там нет.

Заперев дверь спальни с помощью кровного заклинания, я активировала камень. Пока Дримон будет пытаться снять защиту, я успею всё проверить.

***

Спустя одну яркую вспышку, в нос ударил знакомый аромат цветущего сада.

Старые руины изменились. Столько лет прошло, кажется, что целая вечность.

Понимая, что не стоит стоять в саду, где может скрываться войско упырей, я направилась к хорошо знакомой пещере. Когда-то именно с неё начались мои приключения или злоключения — пока непонятно.

Я уже давно перестала жалеть о том вечере, когда повстречала старого ящера. Либо это моя эльфийская часть подавила эмоции, либо я действительно влюбилась в Дарка.

Сейчас я уже не могла представить, как бы жила, если бы не разбудила старого дракона.

“Плохо жила бы,” — подсказывают детские воспоминания о жутких янтарных глазах, которые являлись мне в кошмарах.

Сад, наполненный воспоминаниями, остался позади, и я остановилась у скалы.

Отсюда и правда были видны шпили дворца Даркиса.

Где-то там, в моей гостиной, блуждает злой дракон, от которого сбежала добыча. Вспомнив о Дримоне и о том, что моё отсутствие скоро заметят, я вынырнула из детских воспоминаний и поспешила к темному проходу.

За столько лет пещера превратилась в заросший мхами выступ в скале, но всё ещё позволяла спрятаться от посторонних глаз.

“Столько Хаоса за короткий срок. Это плохо, юная полукровка,” — вскоре прозвучал хриплый голос, и в пещеру вошел мой старый союзник в облике всё того же высокородного эльфа.

“Бурчишь как игрушечный дракон,” — по привычке огрызнулась, и Архальм недовольно прищурился. Пришлось сменить тему: “Я знаю. Но что, если мы ошиблись? И как тебе удалось оставить свое войско?”

Осматривая его, я всё ещё не верила, что мелкий ворчливый дракон и высокий самоуверенный эльф — одно и то же существо.

“Номус Дарк, один из последних высокородных и тень к тому же. Он очень хочет жить,” — самодовольно объявил Архальм.

“Ты же понимаешь, что убивать всех высокородных — это не выход, Архальм. Это неправильно и жестоко,” — покачав головой, я вздохнула.

Эльф вопросительно поднял бровь. Кажется, от кого-от кого, а от меня он такого не ждал.

После всего, что ушастые сотворили со мной и с королевством, меньше всего мне стоило их защищать. Но я ведь и сама была частично эльфом. Или просто не понимала, как жестокость может помочь навести порядок.

“Мы потом это обсудим, помоги. Нам нужно проверить, есть ли проход к городу и ждать ли Дримону гостей,” — протянула Архальму руку.

Старый артефакт явно был не в восторге от такой идеи, но спорить не стал. Он крепко обхватил мою ладонь, а потом неожиданно притянул в объятия и обхватил пальцами подбородок.

“Контроль, Касити. И помни: если отпустишь Хаос, обратно не вернёшься. Он будет уничтожать всё вокруг до тех пор, пока не уничтожит тебя,” — прошептал эльф, склонившись к моим губам.

“Ты ведь, кажется, не можешь жить как обычный эльф. Зачем всё это?” — не сопротивляясь, я смотрела в необычные темные глаза Архальма, ощущая его тёплые руки и горячее дыхание на своём лице.

Слегка улыбнувшись, призрачный эльф ослабил хватку.

“Это не значит, что я этого не желаю, юная полукровка. Почувствовать хоть что-то кроме гнева. Радость, желание плоти, голод. А ещё, я почти не ощущаю прикосновений. Только твои — они тёплые и приятные. Все остальные будто касаются мраморной ступени. Это злит ещё больше,” — вздохнул артефакт и провёл ладонью по моей щеке.

“Дарк оторвёт тебе это самое “желание плоти”, если узнает, как ты меня прижимал. Всё-таки внешне ты почти полноценный эльф-мужчина,” — сказала я Архальму, и он улыбнулся.

“Почти полноценный, моя юная полукровка. И я не боюсь твоего ящера. Пусть попробует. В отличие от него, я не ощущаю боли,” — плотоядно оскалился он.

Вместо ответа, я обхватила руку Архальма и потянула силу татуировки дракона. Ладонь обожгло холодом, но в этот раз он был почти приятным.

“Просто оттолкни меня, если увлекусь,” — попросила артефакт, и закрыла глаза.

Так ощущать силу было проще — она текла, извивалась, искала. Я уже почти отчаялась что-либо отыскать и, казалось, подпустила Хаос слишком близко к городу, когда внезапно ощутила что-то странное и темное прямо под каменной стеной.

***

Догадаться, кто именно скрывается прямо под городом, было несложно.

Сложно было просчитать количество упырей. Неудивительно, что они не нападали на де Форест. Копить такое войско прямо под городом драконов, вероятно, заняло не одну неделю.

Они давно планировали именно это. А глупая идея полукровки лишь сыграла Илиосу на руку и ускорила события. При других обстоятельствах, драконы никогда не покидали город и не покинули бы, пока не родятся маленькие наследники.

Хотелось застонать, осознав собственную глупость. Но сила, древняя как сам Хаос и такая же темная, заставила замереть и задержать дыхание.

Он тут!

Илиос сам лично уничтожит наследника повелителя крылатых ящеров и захватит его трон. Он тут и готов к нападению. Город не устоит.

“Не устоит, если они выползут из своей норы. Не устоит, если ты, как ребёнок, побежишь к старому дракону и позволишь запереть тебя в комнате. Пока высокомерные мужчины решат твою судьбу. Снова. Не устоит, если ты струсишь показать свою силу и победить того, кого боялись веками. Кого не смогли победить даже ведьмы Савояра. Того, кто стар как сам Хаос,” — звучало внутри.

Это не был голос Дарка, который наверняка ощутил, как я тяну его силу. И не рычащий голос моего болтливого сообщника, обернувшегося эльфом.

Это было что-то тёмное. Та часть меня, которая сидела так глубоко, что её никто не видел. Та часть, которая рвалась на свободу. Холодная, расчётливая, жаждущая власти и подчинения.

Я знала, что это магия рвётся на свободу, и пыталась игнорировать звучащие в ушах слова. Но тёмная магия была коварной, и вместо обещаний силы, перед глазами начали мелькать воспоминания.

Отмахнуться от образа отца, который передавал послание для магов де Форест, я не могла, как ни пыталась. Снова и снова видела мага, стоящего у ворот и обхватывающего прутья, на которых искрится магия.

Своего отца с глазами чёрными, как бездна, издавшего утробный рык. Отца, которого Илиос убил, чтобы показать силу.

“На этот раз, де Форест, у вас нет магии Хаоса. Расплата близко,” — в голове зазвучали те самые — последние слова короля Фредерика, и Хаос прорвал мои тонкие барьеры, которые его сдерживали.

Архальм дернулся, пытаясь оборвать связь, но чёрные нити, повинуясь моему приказу, вернули клинку истинную форму.

“Хаос, Касити, что ты творишь, остановись!” — прозвучал гневный рык в голове.

Не уверена, принадлежал он Архальму, насильно обращенному клинком, или злому принцу Даркису.

Повелитель крылатых ящеров наверняка уже понял, что его непокорная жена задумала очередную опасную глупость. Понял, но ничего поделать с этим не сможет. Даже старый ящер не в силах противостоять силе Хаоса.

Не имело значения, что рычали в моей голове, я крепче сжала клинок в руке и вышла из пещеры.

Вампиры под городом, а Илиос уже под его центральной площадью. Они ждут момента, чтобы напасть, но явно не ждут, что нападут на них.

Внезапно, жестоко и не заботясь о домах, городе или его жителях.

“Он заплатит за твою смерть. За то, что даже места в склепе нет. За то, что тебя сожгли, как простолюдина. За то, что я не успела ни проститься, ни оплакать,” — тихо прошептала, уверенно шагая по саду.

Деревья вокруг начали тускнеть и осыпаться от влияния Хаоса. Тёмные нити вились вокруг и уничтожали всё, с чем соприкасались.

Я жаждала разрушить всё на своём пути и не смогла удержаться от того, чтобы уничтожить сад, где когда-то училась магии с отцом. Испепелила все: деревья, цветы, камни, брёвна, оставив за собой лишь черный пепел и выжженную землю.

Звучащие в голове мужские крики только заставили улыбнуться. Их страх ощущался и подогревал мою жажду мести и жажду силы.

“Хватит меня использовать. Теперь моя очередь,” — ответила я на попытки Даркиса достучаться до разума и уверенно пошла в сторону городских ворот.