Касити де Форест.

Клинки заблестели, отражая сияние щитов аскаров, а я, вместо того чтобы убегать, начала нападать на злого дракона.

Дримон, играя, отбивал атаки и, кажется, пришёл в себя. На лице командира расплылась самодовольная улыбка — он снова ощутил свое превосходство.

Выпад, подсечка, и я оказалась за спиной командира крылатых ящеров.

Если во время тренировок Дарк не врал, я знала, что сделает дракон. Но вместо того чтобы уйти от удара, приготовилась ощутить боль. Будет больно, но это лучше, чем ошейник с ограничителем.

Резко разворачиваясь, свободной рукой Дримон должен был оттолкнуть противника, чтобы мечом нанести решающий удар. Дарк учил меня этому. Вот только вместо того чтобы уйти от удара рукой и блокировать выпад мечом, я подошла ближе, намеренно подставляясь под тычок локтем.

Когда противник за спиной, дракон действует инстинктивно. После всех моих игр Дримон не смог ослабить силу удара, рассчитанного на более массивного и крупного противника.

Рука с мечом не настигла цель. Со всей силы в мою грудь влетел локоть дракона, вышибая воздух и ломая кости, как жалкие прутики на пути у железного молота.

Издав жалобный писк, я улетела на несколько метров, прокатившись к краю площадки. В груди нещадно жгло, и вдохнуть не удавалось, но я не позволила себе кашлять и замерла, как и все вокруг.

Больше не звучал тихий шёпот аскаров и шумное гневное сопение командира. Драконы задержали дыхание, прекрасно зная, что удар такой силы вполне мог убить противника и без меча.

“ХАОС!” — наконец ругнулся Дримон, решив, что жертва потеряла сознание.

Я сжала в руке оставшийся клинок, понимая, что будет только один шанс и один удар.

Быстрые шаги, и командир крылатых ящеров наклонился, чтобы полюбоваться на результат своих стараний. Рука дракона коснулась плеча, и меня аккуратно перевернули.

“Целите…” — начал дракон, но договорить не успел.

Рукоятка меча со всей силы впечаталась в его острый нос, а я истошно закашлялась, согнувшись и пытаясь глотнуть воздуха.

Тихий рык, а потом на серый песок упало несколько алых капель.

“Я выиграла,” — прозвенело в голове, и я попыталась улыбнуться, но снова закашлялась.

“Целителя,” — прохрипела, пытаясь сесть.

Драконы засуетились, в то время как я подняла голову, наблюдая, как сквозь пальцы у дракона течёт кровь из разбитого носа.

“Оскорбление де Форест можно смыть только кровью. Я выиграла. Клятва,” — протянула руку, показывая командиру рисунок.

Если бы мог, он убил бы меня взглядом. Но Дримон не мог.

Рисунок на руке вспыхнул, заставляя дракона морщиться от боли. Разбитый нос он, казалось, и не заметил. Не заметил бы, если бы не текущая кровь, которая позволила мне победить. Хитрость сработала — я выиграла поединок.

Обнаружив, что на площадке мы остались одни, я ещё раз повторила свои требования.

“На колени перед своей королевой, командир,” — как можно строже прошептала.

Каждое слово отдавалось болью в груди. Но я намерена получить то, ради чего позволила дракону сломать себе ребра. Мне ещё предстоит сращивать кости, и это не слишком приятный и болезненный процесс.

“Клятва, Дримон,” — поторопила мужчину.

Вдали послышались шаги, и Дримон вздохнул, признавая поражение. С выражением готовности убить меня на месте, командир аскаров пал на колени.

“Кровью и магией,” — зло процедил он и склонил голову.

Обтерев окровавленные руки о форму, он нехотя приложил кулак к груди. Вокруг дракона засияли тонкие нити магии, на этот раз они потянулись ко мне, словно впитываясь в брачную татуировку.

Дарк за подобную самодеятельность по головке меня не погладит, но лучше лекция старого ящера, чем ограничитель и еще непонятно какие сюрпризы.

Как только нити исчезли, я выдохнула, поднялась и осмотрела всё ещё стоявшего на коленях мужчину.

“Может, я и угрожаю всем магией, командир. Но, в отличие от драконов и эльфов, не страдаю излишним высокомерием. Как видите, даже силу можно обернуть слабостью. Не это ли показатель того, что я достойна короны? А достоин ли её ты?” — прошептала и, пошатываясь, пошла к ступенькам.

Покинуть площадку не успела.

Наверху показались напуганный Филипп и злой принц Даркис.

Оба осмотрели мою грязную форму и перевели взгляд на командира, опустившего голову и всё ещё стоявшего на коленях.

“Убью,” — тихо зарычал Дарк.

“Принцесса!” — ошарашенно выдохнул целитель.

Вместе с осознанием того, что всё закончилось, накатила слабость. Боль в груди стала не туманной, а вполне осязаемой, и картинка лица злого повелителя утратила четкость.

“Филипп, у меня сломаны ребра и, кажется, внутреннее кровотечение. Останови кровь командиру и поторопись. Не хотелось бы ломать их и снова сращивать,” — прошептала и закрыла глаза.

Позволяя себе упасть, я была уверена, что мигом окажусь в руках своего злого и ошарашенного повелителя. И не ошиблась.

Стоило качнуться, как в следующее мгновение меня прижимали к горячей мужской груди. Легкие наполнил запах приближающейся грозы, а я снова истошно закашлялась.

“Касити, держись, моя девочка,” — шептал принц, едва ощутимо поглаживая по руке.

До целительского крыла Даркис практически бежал. А потом уложил меня на твёрдую кушетку и принялся осматривать, рыча угрозы и ругательства. Форму с меня срезали клинком, и с каждым мгновением рык Дарка становился громче.

“Я сломаю каждую кость в его теле, заставлю Филиппа исцелить и сломаю снова,” — угрожающе тихо шептал повелитель, освобождая мое тело от ткани.

“Он поклонился и принес клятву,” — попыталась улыбнуться принцу, с трудом открывая глаза, — “Твои занятия не прошли даром,” — с усилием выдавила.

Даркис шумно вздохнул и погладил меня по голове.

“Моя отважная, коварная королева,” — уже мягче произнес.

Спустя несколько минут в комнату забежал Филипп. Метаясь и звеня какими-то бутылками, он поднес к губам зелье.

“Будет больно,” — предупредил маг.

“Знаю, Филипп. Поторопись, кости уже начали заживать,” — прохрипела, проглотив горькую жидкость.

“Повелитель, вам лучше выйти,” — строго произнес целитель.

“Нет, начинай,” — безапелляционно рыкнул Дарк.

Вероятно, вид у принца драконов был угрожающий, потому как спорить целитель не осмелился.

По телу потекла магия, и в следующее мгновение комнату наполнил истошный крик. МОЙ крик.

Я видела, как Филипп сращивал кости магам и эльфам в поселке, и знала, что будет больно, но даже не подозревала, насколько.

Мои крики только изредка прерывались громким шипением принца.

“Я убью его. Буду пытать, а потом убью,” — повторял Даркис, поглаживая меня по лбу и сжимая руку, не позволяя дёргаться.

“Ещё два ребра, потерпите, принцесса,” — шептал запыхавшийся Филипп.

“Нет, я сама буду его пытать. Верни мне Архи, я превращу Дримона в ледяную статую и заставлю наблюдать, как он лишается конечностей,” — задыхаясь, хрипела, а потом снова кричала, пока голос окончательно не пропал, а сознание не уплыло в темноту.

***

“Проснись, прелесть моя, тебе нужно поесть,” — прошептал голос у самого уха, а моего лба коснулась горячая рука.

Застонав, я открыла глаза, ощущая, как по телу будто стадо кроулей пробежалось.

Дарк, растрёпанный и бледный, сидел у кровати и держал в руках стакан с пойлом целителя.

“Выпей, Касити,” — поднес он сосуд к губам.

“Гадость,” — скривилась от горького пойла.

Принц грустно улыбнулся и коснулся лба губами.

“Я принесу завтрак,” — почти прошептал.

Заметив, что я снова в своей спальне, поймала руку дракона.

“Сколько я была без сознания?” — задала Дарку вопрос.

Улыбка дрогнула, и повелитель вздохнул.

“Всего сутки, Касити, но Филипп запретил покидать постель ещё по меньшей мере несколько дней. Он навестит тебя после обеда,” — уже строже произнес.

“Что произошло? Выглядишь, словно орки трепали,” — задала я ещё один вопрос.

Прямо спрашивать, что сделал принц со своим командиром не решилась. Не знаю, боялась услышать ответ, что убил, или того, что Дримону и это сошло с рук. Если бы он не пытался мне угрожать ошейником, ничего бы не было. Командир основательно отбился от рук, снова оставлять это без внимания было бы непозволительной глупостью.

“Он жив, но оправится не скоро. Срастить кости с ошейником из диаспора будет непросто,” — холодно произнёс дракон, и его глаза мелькнули жёлтым, наполняясь яростью, — “Мне жаль, что ты пострадала, моя девочка, больше этого не будет,” — прошептал Дарк, поцеловал мою руку, а потом отстранился и встал.

Скрываясь в гостиной, спустя минуту дракон вернулся с подносом, заставленным приятно пахнущими вкусностями.

“Разве тебе не нужно идти? Не хочется снова отрывать тебя от дел,” — сказала я, жуя что-то сладкое.

Даркис был заметно напряжен, и хоть пытался вести себя ласково, выглядел непривычно мрачным и несколько отстраненным. Подозревала, что принц снова нянчил меня как ребёнка, и помня, что в прошлый раз это едва не стоило ему трона, не желала рисковать.

“Не думай об этом. Мне и правда придётся отлучиться, Касити. За тобой присмотрит Халаса. И ещё кое-кто,” — улыбнулся Дарк, на этот раз почти искренне, — “Коснись ноги,” — едва слышно прошептал.

От понимания, кого именно оставят моей нянькой, глаза округлились. Забыв о боли, я села и коснулась руны.

“Ну наконец-то, к тебе не пробиться. Эти наглые ящеры заперли меня в диаспоре. Подрезать им крылья и сказать, что так было,” — раздался знакомый рык в голове, и в комнате появился сияющий красным дракончик.

“Архи!” — выдохнула я с облегчением.

Никогда не думала, что буду так рада слышать бурчание артефакта.

“Спасибо,” — подалась я к дракону, но тут же застонала и вернулась на подушку.

“Тише, моя королева. Это чтобы ты не скучала. Без книг ты ни за что не усидишь в комнате. Пришлось придумать тебе няньку. Когда надоест — только скажи,” — улыбаясь, сказал принц и наклонился, замирая у лица.

Погладив меня по волосам, дракон всматривался в глаза, а потом шумно выдохнул.

“Прости, моя полукровка, я снова не смог тебя уберечь. Снова нарушил своё обещание. Аскары рассказали о том, что было в библиотеке. Если бы ты могла призвать паразита, ничего бы не было. Он решил, что ты беззащитна без артефакта. Больше мы этого не допустим,” — едва слышно произнёс Даркис и коснулся губами лба.

“Ты больше не заберешь Архальма? Но как же совет, они боятся силы Хаоса?” — задала вопрос принцу, и он отстранился.

Некоторое время Даркис наблюдал за гневно бродившим по комнате дракончиком, что-то решая, а потом снова посмотрел на меня.

“Он будет у тебя, Касити, пока сама не захочешь спрятать его в диаспор. А советники…” — принц нахмурился, и во взгляде мелькнул гнев, — “Увидев своего мира в гневе, они лучше отправятся в Хаос. Я был слишком лояльным, убеждая себя, что они — последние из драконов, и проливать кровь не стоит. Больше я не сделаю эту ошибку,” — строго сказал.

“Не понимаю,” — посмотрела на дракона.

Улыбка Дарка стала жестокой. Таким я не видела его, даже когда инстинкты брали верх.

“Ты спала сутки, моя прелесть. К счастью для Дримона, ты очнулась,” — тихо произнес он и погладил мои волосы. — “Остальные в эти сутки не спали. Они слушали, что станет с тем, кто посмеет тронуть ту, что принадлежит их повелителю. Оказалось, что нечто может быть хуже быстрой смерти от Хаоса. Пытки в облике дракона. Крылья ломаются легко и срастаются медленно. А ещё хвост…” — объяснил принц.

“Твой старый ящер, кажется, лишился рассудка,” — не выдержал описаний Архальм.

Сложно представить, что творилось во дворце, если Дарк не просто наказал командира, а пытал его в истинном облике. Помня, как ревели раненые драконы, я поежилась. Это, наверное, было жуткое зрелище.

Видя, как наполнились яростью глаза моего повелителя, я накрыла его руку своей.

“Архи, иди погуляй в гостиную,” — тихо попросила.

Дракончик фыркнул и ушёл, а я встретила вопросительный взгляд принца.

Поманив дракона ближе, провела рукой по растрепанным черным волосам.

“Дарк, я в порядке. Оставь его, ты же не монстр,” — прошептала, рассматривая напряженное лицо.

“Монстр в облике мага, моя прелесть. Внешность — просто иллюзия. Слушая твои крики, я выпустил монстра,” — холодно сказал принц, убирая мои волосы за ухо.

“И я не твоя собственность, теперь я твоя королева,” — проигнорировала я слова дракона и его холодный тон.

Даркис тихо засмеялся.

“Конечно, ты моя королева,” — уже мягче произнес.

Дракон был слишком близко, и что-то в его холодной маске пугало и вызывало острое желание снять её и увидеть привычного Дарка. Проведя пальцем по подбородку принца, я заметила, как участилось его дыхание. Это придало решимости.

“Ты не монстр,” — прошептала и сама коснулась непривычно холодных губ Даркиса.

На мгновение дракон замер и напрягся, но почти сразу выдохнул и, запустив руку в мои волосы, сам принялся целовать. Аккуратно и едва ощутимо, будто боялся причинить боль.

“С этим нам придётся повременить, моя королева. Пока ты не поправишься и не перестанешь вздрагивать от каждого прикосновения,” — прошептал дракон мне в губы и отстранился.

С улыбкой он провёл пальцем по моему лицу, обводя подбородок и спускаясь на шею. Глаза Дарка снова были цвета грозового неба, и больше в них не было ни холода, ни злости. Маски спали, и я улыбнулась в ответ.

“Ты придёшь вечером? Можем позаниматься, для магии мне не нужно ходить,” — зачем-то спросила.

Темная бровь Даркиса вопросительно поползла вверх.

“Надеюсь, ты не возражаешь, но я не буду больше спать в кабинете. Я приду, жена, и если не заниматься магией, то спать. А ещё готов выслушать просьбы вернуть ноющего паразита в диаспор,” — настороженно произнес принц.

“Не против, просто…” — покачала головой.

Непонятно, почему я задала вопрос, но этим утром Даркис вёл себя странно — непривычно холодно и отстраненно. Я вполне допускала, что, пусть и неосознанно, он винит меня в том, что пришлось сделать с собственным братом.

“Касити, ты снова меня боишься. Я никогда не причиню тебе вреда — ни осознанно, ни под влиянием инстинктов,” — как можно мягче сказал дракон.

“Знаю, но, возможно, после всего тебе не захочется...” — попыталась оправдать свои странные страхи.

Дарк засмеялся.

“Захочется, моя прелесть. Неважно, что происходит вокруг, тебя я буду желать всегда,” — улыбаясь, объявил принц.

“Я не об этом,” — приложила руки к вспыхнувшим щекам.

Улыбка Даркиса стала лукавой, похоже, он всё понял, но намеренно меня смущал.

“Знаю, моя прелесть. И всё остальное тоже захочется. А теперь мне правда пора. Ты мило смущаешься, но дела не ждут,” — всё ещё улыбаясь, Дарк коснулся губами моего лба и поспешно ушёл.

Пока я смущалась после неоднозначных намёков принца, в комнату, вместо одного дракона, вошёл другой.

“Нуууу! Что я пропустил?” — задал вопрос Архальм, устроившись на кровати и сияя красным.

Несколько часов причитаний о наглых ящерах мне обеспечено.