Касити де Форест.

Сегодня мой маршрут не изменился.

Меряя шагами библиотеку, я снова и снова смотрела на карты. Путь к логову Илиоса был закрыт со всех сторон. Не уверена, что в этом мире было более защищенное убежище. Неудивительно, что короля вампиров не смогли убить раньше.

Стопка свитков неумолимо росла, а идеи о том, как миновать скалы, так и не появлялись. Сверля взглядом очередную карту континента, я не заметила, что кроме двух моих охранников, в комнате появился еще один дракон.

“Всё ещё пытаешься понять наш язык, принцесса?” — с издевкой прозвучал голос у самого уха.

В чёрной форме и привычно хмурый, надо мной склонился Дримон.

“Пытаюсь найти то, что упустили высокомерные и излишне самоуверенные старые ящеры,” — ответила грубостью командиру.

Дримон хмыкнул и, обходя стол, что-то рыкнул аскарам.

Нехотя, два дракона вышли из кабинета, а на двери засияло блокирующее заклинание.

Такой поворот мне не понравился, и я отложила карту, потянувшись к резерву. Судя по настроению командира, он явился не из праздного любопытства.

“Боишься, что сбегу?” — натянула кривую улыбку, собравшись и отходя к окну.

“От меня не сбежишь, маленькая полукровка. Не в этот раз,” — зловеще улыбнулся дракон, наступая.

“Значит, тогда в де Форест Архальму не показалось. Ты отдал приказ атаковать?” — снова отступила.

“Жаль, твой артефакт не подсказал тебе не возвращаться,” — не стал отрицать дракон.

“Я и не собиралась. Но спорить с Дарком бесполезно,” — спокойно произнесла.

Чем дальше я отступала, тем более цепким становился взгляд Дримона. Дракон выбрал жертву и следил за мной, как охотник за добычей, выжидая момент, чтобы напасть.

“Твоему брату не понравится то, что кто-то посягает на его собственность,” — предупреждающе сказала, вызывая очередную улыбку командира.

Его ноздри хищно раздувались, а глаза то и дело вспыхивали жёлтым, отчего библиотека наполнилась запахом горелой древесины.

“О, воспользоваться тобой в постели, Дарк сможет и с надетым ограничителем. Зато не сможет его снять,” — хищно улыбнулся командир, доставая ошейник с диаспором.

“Ты не посмеешь!” — зашипела, обходя библиотеку и направляясь к двери.

“Ты слишком хорошего мнения обо мне, принцесса. Чтобы защитить своих людей, я пойду даже против собственного брата. Я поддерживал его во всём с самого детства. Но погубить нас ради какой-то постельной грелки? Не в этот раз,” — прогремел голос дракона.

“Я буду сопротивляться! Прежде чем ты наденешь ошейник, я сожгу к хаосу весь этот дворец. Ты не спасешь своего ребёнка, а погубишь всех их,” — зарычала и рукой нащупала ручку, упираясь в деревянное полотно.

Глаза дракона вспыхнули, и за спиной ощутился магический барьер.

“Это будет еще забавнее. Можешь даже кричать и звать на помощь. Дарк слишком занят, а аскары нас не услышат,” — довольно заявил он.

“О нет, не в этот раз. Тебе хочется крови, Дримон, так бейся как дракон, а не как подлый эльф. Выиграешь — и я подчиняюсь, проиграешь — и встанешь передо мной на колени,” — выпалила, не особо надеясь на успех.

Как победить командира с помощью белого пламени, я не знала. Да и сражаться против опытного воина было бы неразумно. Даже если я сильнее магически, то проигрываю старому дракону в опыте. Да и сжечь библиотеку было бы глупостью.

Явно не такого ждал Дримон, и, подойдя ко мне вплотную, замер, упираясь руками по обе стороны от головы.

“И с чего мне соглашаться? М? Ты дрожишь от страха, как загнанный зверёк. Я с лёгкостью надену ошейник без поединка с взбалмошной принцессой,” — прорычал он прямо в лицо.

Наклоняясь, дракон провел носом по моей шее, жадно втягивая запах.

“Хм, жаль, что Дарк добрался до тебя первым. Ты обалденно пахнешь, когда боишься. Неудивительно, что он потерял голову,” — прошипел в волосы.

Рык, сопровождающий слова дракона, заставил дрожать по-настоящему.

“Ты же не хочешь, чтобы я сожгла библиотеку. Книги, возможно, защищены магией. Но что, если я потяну силу твоего мира? Уверен, что защита выдержит? Что именно вы передадите своим маленьким драконам, если сгорят все книги о драконьей магии?” — привела решающий аргумент.

Как ни странно, это сработало.

Дримон перестал шумно дышать в мои волосы и недовольно рыкнул. По дереву у самой головы заскребли когти, а потом дракон резко отошёл.

“Если ты сумеешь хотя бы ранить меня, я склоню голову. С первой каплей твоей крови на площадке, ты сама сдашься и наденешь ошейник до того времени, пока не забеременеешь,” — зло прорычал командир, протягивая руку.

“С первой каплей твоей крови на площадке, ты встанешь передо мной на колени и склонишь голову, признавая своей королевой. А ещё поклянешься в верности. Если ранишь меня, я надену ошейник,” — повторила я клятву, принимая руку дракона.

Самодовольная улыбка Дримона подсказала, что он даже не сомневался в исходе поединка.

“Переоденься, маленькая полукровка, я жду на площадке,” — ехидно сказал командир и, снимая магию, отодвинул меня от двери.

***

Ещё никогда не бежала в комнату так быстро.

Только закрыв дверь и наложив всю известную защиту, выдохнула. Я не смогу нарушить клятву, принесенную дракону. Но мне нужна передышка, чтобы собраться.

“Где же ты, Архальм? Ты мне нужен. Помоги,” — шептала я и терла руну на ноге.

Но призрачный дракон так и не появился.

Слёзы потекли, а я заперлась в ванной и дрожала, понимая, что только чудом избежала весьма незавидной участи. Вряд ли дракон собирался просто надеть ошейник, вероятно, он хотел связать меня клятвой, чтобы даже Дарк не смог ничего сделать.

Против ограничителя печать повелителя крылатых ящеров была бессильна. Слёзы катились и катились, пока за дверью не прозвучал тихий стук.

“Асана, вам прислали форму,” — прозвучал голос Халасы.

“Оставь на стуле,” — ответила служанке, стараясь подавить дрожь в голосе.

Им нельзя было видеть мои слёзы. Никому, кроме моего ожившего артефакта, который почему-то не отзывался.

Нет, я знала, почему он молчал. Была только одна причина: как не уничтожив клинок, принц мог ослабить нашу связь. Архальма поместили в ларец из диаспора, который глушил магию и не позволял другу прийти мне на помощь. Других шансов не было. Даркис не стал бы держать его в сфере, которую могли разрушить.

Холодная вода позволила собраться, а жалкий, запуганный вид в зеркале разозлил меня достаточно, чтобы спрятать страх и отчаяние подальше. Всё же я наполовину эльф, а эльфы умеют притворяться лучше, чем маги.

На стуле лежала чёрная форма, как у аскаров, только со странной юбкой. Надо же, командир решил придать расправе над собственной королевой приличный вид. Дримон не учёл одного: я знала, каково это — носить ограничитель без возможности его снять, а потому скорее позволю дракону себя убить, чем снова надену нечто подобное.

“Что ж, ты хочешь поединок — значит, он у тебя будет. Я не позволю надеть на себя ошейник,” — тихо прошептала и взяла мягкую чёрную ткань.

Две длинные белоснежные косы, сияющие злостью глаза и черная форма выглядели впечатляюще. А хмурое лицо делало внешность угрожающей и несколько пугающей.

За дверью привычно стояли аскары. Охранники даже не пытались скрыть замешательство и озадаченно переглянулись, заметив любовницу принца в форме простого солдата.

“На площадку для тренировок,” — рыкнула я драконам.

Перестав озадаченно изучать наряд, мужчины кивнули и повели меня на расправу. Только заглушив лишние эмоции, я больше не была уверена, что мою.

Дримон явно не знал, кому бросил вызов. Я — де Форест, а у нас, как известно, страх всегда сменяется злостью и решимостью. Но даже перед своими отважными родственниками у меня было небольшое преимущество: я была ловкой и быстрой, как эльф. А ещё командир не знал, что его мир научил меня многим уловкам, которые в бою используют драконы. И как избегать их, оборачивая слабость в преимущество.

Мысли вереницей жужжали в голове, пока взгляд не зацепился за эльфийку, наблюдавшую за драконами с балкона.

С того самого балкона, на котором когда-то я спасалась от скуки. Это не было крылом Пердилекты, и раньше всем эльфийкам, кроме Халасы, запрещалось бродить тут и отвлекать аскаров от тренировок. Всем, кроме матери наследника.

Лунари, с видом королевы и разряженная в самые нарядные платья, сидела, вздернув подбородок, и смотрела на площадку. Никак оценивала будущих подданных.

Аскары обступили меня с двух сторон, закрывая обзор. Они явно опасались сюрпризов и желали защитить эльфийку. Это заставило улыбнуться. Драконы всё ещё верят, что если бы я желала сжечь Дилекту, они смогли бы помешать.

Всего несколько мгновений и капель магии Дарка хватило бы для быстрой мести. Сладкой, как патока, и такой же манящей. Это было бы замечательным подарком Элвинтору. Но я не была монстром, как считали остальные. Да и убивать Лунари не желала. Даже не зная тайну Даркиса, я бы не стала убивать невинное существо под сердцем эльфийки.

Вздохнув, я заставила себя сосредоточиться и зашагала увереннее.

Дримон решил устроить показательную расправу, не иначе. Вокруг площадки стояли аскары и озадаченно переглядывались. А командир, самодовольный и почему-то с голым торсом, бродил, недовольно протирая свой клинок.

“Раздеваться было обязательно?” — спросила дракона.

“Увеличиваю ваши шансы выиграть, принцесса,” — ехидно улыбнувшись, командир поклонился и указал рукой на разложенные клинки, — “Выбирайте,” — лениво проскрипел.

Осмотрев оружие, я сняла плащ и извлекла два тонких и острых меча, с которыми тренировалась с отцом. Эльфам мои мечи были без надобности, и за неимением своего артефакта пришлось достать из сундука старое оружие.

Легкая эльфийская сталь почти не ощущалась в руке, но была достаточно длинной и острой, чтобы дотянуться до наглого самодовольного противника.

Осмотрев оружие, дракон прищурился.

“Меня не только музицировать учили, командир,” — ответила на его подозрительный взгляд.

Да уж, если дракон рассчитывал на легкую победу, его ждет разочарование. Пусть меня тренировали меньше, чем боевых магов, но я способная. А ещё злопамятная. На песок скоро упадёт кровь этого ящера — в этом я была почти уверена.

Дримон был опытнее, сильнее и, вероятно, быстрее. Но своим показательным жестом с рубашкой, которую он не надел, он дал подсказку, на которую я не смела надеяться. Ящер уверен в своём превосходстве и явно недооценивает соперника.

Аскары убрали оружие и открыли щиты.

“Я позволю вам использовать магию, принцесса. Но только огонь,” — самонадеянно заявил дракон.

“Мг, очень великодушно с вашей стороны, командир. Если не считать, что вы собираетесь сражаться с женщиной, которая моложе вас на несколько столетий, никогда не бывала в сражениях на мечах и обучена только целительству,” — ответила с легкой насмешкой, от чего улыбка Дримона пропала.

Дракон так старательно демонстрировал своё превосходство, что даже не предусмотрел, как всё это выглядит со стороны.

Он, высокий и больше похожий на медведя, чем на человека, и я, едва достававшая этому чудищу до плеча, и примерно в три раза меньше.

Дримон был шире в плечах, чем Даркис, хоть и не намного выше. Повелитель смотрелся как боевой маг, в то время как его командир больше напоминал дикого зверя, заключенного в тело человека.

Прожигая меня снова злым взглядом, командир указал рукой на другой конец площадки.

“До первой крови. Никому не вмешиваться!” — Дримон громко отдал приказ аскарам.

“Не мешайте своей королеве развлекаться,” — поддержала командира.

Нет, я не рассчитывала, что драконы кинутся меня защищать. Просто сказала, чтобы подколоть высокомерного дракона.

“Ваш выпад, принцесса,” — зашипел явно недовольный Дримон.

От такого шанса отказываться было глупо.

Призвав магию, я заставила клинки вспыхнуть. Пламя было обычным, а дракон вопросительно выгнул бровь.

“Думаете, горящий клинок меня напугает?” — озадаченно спросил он.

Я даже не стала скрывать улыбку и, пожав плечами, невинно заявила:

“Нет, что вы, просто опасаюсь сюрпризов. Если вы не побоялись пойти на хитрость с ядом во время поединка с вашим миром. Что помешает кольнуть отравленным клинком меня?” — выдала очередную колкость, от которой глаза Дримона вспыхнули желтым, а ноздри опасно задрожали.

Злость заставила монстра внутри поднять голову, и на это был мой расчет.

Я не могу победить разумного и опытного командира аскаров, но с легкостью обыграю монстра, подчиняющегося лишь инстинктам.

Забыв о собственных словах, Дримон начал наступать, сжимая клинок до побелевших костяшек.

“Примитивные ящеры,” — хмыкнула, как сделал бы Архальм.

Отступая, я наблюдала, как в глазах дракона разгорается гнев и уплывает здравый рассудок. Пришлось отпустить ещё несколько колкостей, когда глаза ящера потухли и командир замер, учуяв неладное.

В очередной раз, высокомерного мужчину подвело ощущение собственного превосходства.

Командир не знал, что у меня были прекрасные учителя. В плане колкостей и хамства Калисте не было равных. Не думала, что непозволительное поведение эльфийки однажды спасёт меня от ограничителя.

Почти оскорбительный жест дракона подал мне идею, как выиграть неравное сражение. Дракон даже не подозревал, что с того самого момента, как снял рубашку, он обречен проиграть этот бой.

Первый удар, и звон стали наполнил площадку для тренировок. От того, с какой силой и злостью Дримон наткнулся на мои клинки, я едва не рухнула на песок.

Пришлось буквально убегать от злого дракона, которым руководил гнев и инстинкты. Не похоже, что он собирался ранить меня, как сказано в клятве, скорее убить за то, что унизила перед аскарами.

“Сражайся! Я не буду бегать за тобой по площадке до ночи. СРАЖАЙСЯ или признай поражение,” — прогремел рык командира.

С взглядом хищника он следил за каждым моим вздохом, за каждым движением, изучая жертву и готовясь напасть. Но это совсем не то, что я задумала.

Тянуть время и злить — простой и отчаянный план, который, судя по виду Дримона, прекрасно работал.

А потому я продолжила:

“О нет, это совсем невесело. Да и вам полезно немного побегать, командир. Вон как грудь выпирает, кажется, от безделья вы начали толстеть. Или это возраст?” — выплюнула очередной набор грубостей.

Дримон зарычал и буквально перепрыгнул арену, нанося удар за ударом.

Устоять против такой атаки у меня просто не было шансов.

Сначала я согнула колени, прикрываясь клинками, а после очередного мощного удара и вовсе упала на землю и начала отползать.

“Сдавайся!” — снова зарычал дракон, наблюдая, как у его ног ползает неугодная королева.

“Ни за что,” — выдохнула и снова поднялась.

Больше на игры времени не осталось. Сейчас я или выиграю, или проиграю.