– Бетти, ты правильно прочитала записку? – в десятый раз спрашивала кухарка Дэвис. – Уж больно она странная.

– Да чтоб мне лопнуть! – убеждала Бетти. – Так и написано: «Моя тётя заболела очень сильно умерела. Я поехала навестить. Через три дня я вернусь. Гувернантка». Что за слово «умерела»? Если «умерла», то зачем её навещать? И почему подписано «Гувернантка», а не именем?

– Да, – мрачно сказала Мери. – Не любила я её, покойницу, а теперь вот совесть мучает. Бедняжка.

– Кого? – вытаращила глаза Бетти. – Тётю гувернантки? Ты ж её не знала.

– Не тётю, а саму мисс Хикс. Мы её больше никогда не увидим. Она погибла ужасной смертью.

– Я тебя поняла, Мери, – кивнула кухарка Дэвис. – Её съела кровать.

– Но мисс Хикс спала в своей комнате на своей кровати, а не на гостевой, вампирской! – возразила Бетти.

– Видимо, эта зараза передаётся от кровати к кровати, как тиф, – пояснила кухарка Дэвис. – Кровать гувернантки заразилась от вампирской кровати и… того.

– А записка? Вампирская кровать записок не писала, – резонно возразила Бетти.

– Видишь ли, Бетти, я, конечно, патриотка родного Уэльса, – замялась кухарка Дэвис. – Но следует признать, что образование там поставлено так себе. Даже крестьяне не все грамотные, не то, что кровати. А здесь – просвещённый Ламаншир, близость к Европе, все жители умеют читать-писать… и кровати, видимо, тоже. К тому же гувернантка была учёная девица, вот кровать от неё и поднабралась ума. Но всё-таки кровати, как правило, глупее людей. Вот она и написала с ошибками.

– Но от неё могут заразиться и другие кровати! – воскликнула Нэнси. – И вас съедят! Я-то сплю на лавке.

– Да, Нэнси, ты в безопасности, – кивнула кухарка Дэвис. – А мы все рискуем жизнью каждую ночь. Как опасна работа служанки! Не знаю, как быть, помилуй нас Господь. Нэнси, вытри еще раз столешницу на буфете, она жирная.

Вот такой разговор происходил в кухне наутро после исчезновения гувернантки. Господа вообще не беспокоились: уехала и уехала, не помрут девочки три дня без гувернантки. А написала невнятно – так волновалась об умирающей тёте, не до орфографии.

Мегги и Алиса откровенно радовались свободе. Миссис Беннинг, София и Луиза еще не выходили из спален, утомленные вчерашним званым обедом. Джек ускакал распорядиться по завтрашней охоте, мистер Беннинг чуть задержался, но тоже уже собрался последовать его примеру, как на выходе из дома его остановила очаровательная смуглая девушка, одетая очень скромно, в тёмное платье и шляпку с вуалью.

– Прошу прощения, вы – мистер Беннинг? Я – мисс Оливетти, ваша новая гувернантка. То есть ваших детей гувернантка новая.

– Но у нас уже есть гувернантка, – удивился мистер Беннинг. – Мисс Хикс вернется через три дня.

– Но три дня ваши достопочтенные* дочери будут лишены должной заботы, – настаивала мисс Оливетти. – Я её лучшая подруга. Она попросила меня заменить её на три дня. Вот мои рекомендации.

И сунула мистеру Беннингу ворох бумаг на иностранных языках. Мистер Беннинг не любил читать такую скучную литературу, как рекомендации. По правде сказать, он вообще не любил читать, а сейчас еще и торопился. Перед его глазами сверкало и переливалось сладкое видение – завтрашнее открытие сезона охоты, а тут какие-то тоскливые домашние дрязги.

– Хорошо, милочка, идите в комнату мисс Хикс и располагайтесь, – отмахнулся он и поспешил вниз по ступенькам.

Гувернантка удовлетворённо ухмыльнулась и зашла в прихожую. Прекрасно ориентируясь в незнакомом доме, она поднялась на второй этаж в комнату мисс Хикс, поставила в угол свой лёгкий сундучок, перевернула вверх ногами маленький, якобы письменный столик и начала изучать его ножки – не выдолблен ли там тайник?.

– Что вы делаете? – заглянула Мегги. Она услышала шум в гувернанткиной комнате, где точно никого не должно было быть.

– Устраиваюсь, – ответила мисс Оливетти. – Я ваша гувернантка мисс Оливетти вместо вашей мисс. Ваш отец только что меня нанял.

Девочки печально переглянулись – прощай, свобода!

– Немедленно идите в классную комнату и учите уроки! – приказала мисс Оливетти.

– У нас каникулы, – кротко заметила Алиса.

– Не пререкаться! Приличные молодые леди не возражают своим гувернанткам.

– А какие уроки учить? – спросила Мегги.

– Всякие! Уроки бывают всякие, вот их и учите! Чем больше уроков, тем лучше. Я переоденусь после дороги и проверю, что вы выучили.

И гувернантка захлопнула дверь перед носом Мегги.

– Странно, – сказала Мегги. – Алиса, это не настоящая гувернантка. Она не знает, какие у нас уроки, не знает про каникулы, не знает даже, что у нас нет специальной классной комнаты, мы занимаемся в общей детской. Это поддельная гувернантка! Она похитила и спрятала мисс Хикс!

– Она невысокая, смуглая, темноволосая, черноглазая, с белыми яркими зубами, – сказала Алиса.

– Да. Это опять индусский жрец. Он ищет рубин, который съел Бобби. Надо сказать Джеку и папе… но они уехали. И Луи со Смитом, и верблюдник. В доме совершенно нет мужчин. Только старый садовник, но он слабый и хроменький, он со жрецом не справится.

– А если сказать кухарке Дэвис? – оживилась Алиса. – Она как стукнет его сковородкой!

– Да, а потом ее посадят в тюрьму за нападение на невинного индусского жреца, – отвергла идею Мегги. – И кто будет нам готовить? Не бойся, Алиса, у меня кинжал. Я сейчас сама нападу на этого похитителя рубинов!

– Нет, Мегги, лучше сделаем вид, что поверили, – сказала Алиса. – А сами тем временем поищем мисс Хикс. Он ее спрятал, чтобы занять ее место. Где он мог ее запереть на три дня?

– В доме вряд ли – ключи от всех помещений есть у Софии. В саду – только беседка, она не запирается. В охотничьем домике!

– Туда завтра набьётся толпа охотников, – возразила Алиса.

– Да. Давай посмотрим следы в саду. Вряд ли она послушно шла за похитителем. Она сопротивлялась. Может, даже звала на помощь… но миссис Исабель в это время играла, мы танцевали, музыка всё заглушала. Там, наверное, как у Луизы – кровь, оборванная трава, лоскутки платья, выдранные волосы.

Но ночной дождь смыл все улики.

– Это должно быть место, где ее можно запереть, – рассуждала Мегги. – Не знаю, просто не знаю. Пустой дом, где ее можно запереть…

К счастью, им не пришло в голову, что индус просто убил мисс Хикс. Тело спрятать куда легче, чем живую сопротивляющуюся женщину.

– У кого-то из соседей? Мистер Резинг? У него и так полно народу заперто – жена, любовница, амфицион, а домик совсем маленький. Но с другой стороны, одной больше, одной меньше… О, индус дал мисс Хикс снотворное и притащил к доктору Гриффитсу: дескать, я нашел больную даму, пусть она у вас полежит. Священник? Миссис Суонелл добрая, вполне могла приютить бедняжку, накачанную опием, или что там употребляют индусские жрецы в качестве снотворного.

– Они все были у нас в гостях до позднего вечера, – сказала Алиса. – Разве что ночью… Ты права, надо обойти соседей. Пошли, как раз время утренних визитов. Где мамины визитные карточки? Скажем, что мы просто так играем – наносим визиты, как взрослые дамы.

– Погоди, я нацеплю свой браслет, – сказала Мегги. – Ну, чакру, которую сикхи бросают во врага. Надо быть вооруженной, когда в доме такое творится.