А когда утром меня разбудили по королевскому распоряжению — и это была не фигура речи, а прямое указание, заверенное печатью и личной подписью, — я уже заподозрила неладное.

Во-первых, было не просто рано, а возмутительно рано. Где-то между «ещё ночь» и «совы только собрались на перекур». Во-вторых, меня подняли не на тренировку, не к урокам и не на аудиенцию, а в карету. При этом сказали надеть что-нибудь "парадное, но практичное". Это, на секундочку, инструкция уровня «построй храм из марципана — но чтобы он был пригоден для боевых действий».

Мы мчались по почти пустым улицам столицы, колёса громыхали по булыжнику, словно катапульта по нервам. Я пыталась выудить из сонного разума хоть какую-то догадку — что за безумие задумано на этот раз? Книжный рынок? Магическая ярмарка?

Я до последнего надеялась: может, отец вспомнил, как я мечтала о первом издании «Слои реальности: практика и обман», том в коже из иллюзии, где закладки переливаются в зависимости от настроения. Ну, или хотя бы о скакуне — нормальном, с четырьмя конечностями и без философского взгляда в вечность, как у предыдущего.

Но в тот момент, когда карета должна была повернуть направо — к лавкам заклинателей и уважаемым поставщикам учебников, — мы свернули налево. Куда? В самую пыльную, шумную и, если честно, тревожную часть рынка. Там, где запах серы был сильнее запаха специй, а товар не лежал на прилавках — он дышал, пыхтел и иногда громко выл.

Толпа уже собиралась, несмотря на ранний час. Кто-то продавал приворотные эликсиры «с гарантией», кто-то пытался всучить прохожему боевого курящего гнома в банке. Атмосфера была не то чтобы праздничной — скорее, напряжённо-оживлённой, как перед распродажей на артефакты, где последний амулет самонаведения делят пять колдуний с острыми локтями.

И тут я увидела ряды клеток. Больших. Громоздких. С защитными печатями и заклинаниями от поджога. А внутри — они. Драконы. Огромные, но грациозные, испуганные, но гордые. Они дымели, чихали искрами и сверкали чешуёй, отливающей всеми цветами опасности. Некоторые лежали молча, будто смирившись со своей участью. Другие оскаливались на покупателей. А один демонстративно сжевал ценник.

— Ты же давно хотела что-то необычное, — сказал мой родитель, сияя, как будто только что сам себя наградил орденом.

— Я просила книгу, — напомнила я, не отрывая взгляда от дракона, который выглядел так, будто уже прикидывает мою калорийность.

— Так вот. Книга — это вложение в ум. А дракон — в будущее. Ум можно потерять, а будущее — никуда не денется, — философски изрёк мой родитель, прежде чем шагнуть к прилавку с табличкой «Лучшие экземпляры! Гарантия некусания!».

В тот момент я поняла две вещи. Во-первых, день будет долгим. Во-вторых, если этот подарок действительно "приручен (по документам)", мне стоит срочно узнать, что это за документы — и кто их подписал.

Пока я размышляла над жизнью насущной, социальным неравенством и судьбой книжек, получение которых мне явно не светит, Его Величество (возможно, единственный в стране человек, способный всерьёз называть покупку дракона «удивительным способом укрепить семейную связь») подошёл к одной из клеток.

Сначала я не обратила внимания. Ну, клетка и клетка. Большая, с замком, магической меткой на полу и стандартным набором предосторожностей, включая висящую на прутьях табличку:

"Огнеопасно. Не кормить. Не дразнить. Не влюбляться."

Последнее выглядело особенно тревожно. Я приблизилась. И вот тогда увидела его.

Внутри сидел мужчина. На вид — лет двадцать с хвостиком, если хвост считать метафорически. Одет... ну, если обгоревшие штаны можно считать одеждой. Голый торс был покрыт следами заклинаний, ожогами и явной нехваткой смирения. Он сидел, привалившись к прутьям, вольготно, как будто это он выбирает нас, а не наоборот. На шее — магический ошейник с печатью контроля. Сложный, дорогой, светящийся неприятно-фиолетовым. Такой выдают только особо ценной опасности. Или особо заносчивой. В его случае — возможно, и то и другое.

Незнакомец поднял взгляд, и нашлись в нём одновременно скука, презрение и лёгкий интерес. Так смотрит кот, которого ты разбудила среди ночи со словами: «Поиграй со мной».

— Он не совсем то, что мы обычно предлагаем, — с заметным беспокойством начал торговец, подходя к отцу. — Экземпляр... нестандартный. Оборачивается. Разговаривает. Умный. Возможно, слишком.

— Идеально, — сказал мой родитель с тем самым вдохновлённым лицом, каким он обычно сопровождает дипломатические катастрофы. — Беру.

— Прошу прощения, — я вмешалась, стараясь держать голос ровным, — берёте кого?

— Тебя, очевидно, — лениво протянул мужчина из клетки. Голос у него был бархатисто-насмешливый, с той самой интонацией, из-за которой героини романов теряют наследство, голову и репутацию примерно за три главы.

— Он — дракон, — пояснил отец. — Редкий вид. Обращённый. Прирученный.

— По документам, — уточнил торговец с таким выражением лица, будто он и сам бы рад их потерять.

— Подарок тебе, дорогая. На совершеннолетие, — повторил отец, явно гордый собой. И это была та редкая минута, когда мне действительно хотелось не подарков, а усыновления в другой семье.

— Он ведь... человек. Ну, по крайней мере внешне. А внутри, как я понимаю, вы предлагаете мне огненную катастрофу в комплекте с характером, — я попыталась звучать разумно, но подозреваю, что голос у меня дрожал от смеси шока и нервного смеха.

— О, внутри я ещё интереснее, — любезно подмигнул заключённый. — Но, пожалуйста, продолжай. Мне нравится, когда меня обсуждают в третьем лице при мне же. Очень драконье развлечение.

— Мы не продаём его как человека, — начал было торговец, — официально он числится как редкий трансформируемый магический артефакт с поведенческими особенностями.

— В комплект входит сарказм, полёт и, возможно, мелкое пироманство, — добавил "артефакт", удобно устроившись на полу клетки.

Отец между тем уже вынимал печать сделки. Я попыталась что-то возразить — слова вроде «опасность», «адекватность» и «я просила книгу, а не ходячую проблему с крыльями», — но меня ловко перебили:

— Он законтрактован. Ошейник — с двойной защитой. Без твоего разрешения не обернётся, не сбежит и даже не поджарит никого. Теоретически.

Я посмотрела на дракона. Он посмотрел на меня. И улыбнулся. Очень медленно. Очень... обнадеживающе. В том смысле, как улыбается лиса перед тем, как украсть у тебя сапоги, репутацию и обед.

— Поздравляю, — сказал отец, торжественно вручая мне амулет привязки. — Теперь у тебя есть собственный дракон.

— Как мило, — пробормотала я, чувствуя, как магическая печать активируется и связывает нас невидимой нитью. — Осталось только придумать, где хранить его инструкции. Например, в огнеупорной яме.

— О, инструкции простые, — отозвался мой подарок, вставая с пола, когда прутья клетки со скрипом ушли в сторону. — Правило первое: не зли дракона. Второе — не приказывай, если не уверена, что хочешь именно этого.

Он подошёл ближе. Встал рядом. Наклонился чуть ближе к уху и прошептал с откровенным наслаждением:

— Ну, и третье — забудь всё, что ты думала о том, кто здесь хозяин.

— А он забавный, — усмехнулся отец, довольно потирая ладони, будто только что выиграл спор с судьбой.

Угу, мне бы его уверенность. Лично я — не то чтобы была в панике, но побаивалась этого пиромана. Уж очень он уверенно себя вел для "подарка". А знание привязки — конечно, вещь успокаивающая. Теоретически, он не может навредить мне. Ни обжечь, ни схватить, ни, скажем, превратить в горсть пепла с философским посланием.

По крайней мере, пока... Потому что с таким типом уверенность в абсолютной защите — это как зонтик в ураган: вроде держишься, но внутри готовишься к полёту.

Тем временем мой «подарок» уже забирали стражники. Они ловко, будто тренировались заранее, посадили его во вторую карету, ту, что сопровождала нас на случай непредвиденных… обстоятельств. Хотя, если честно, само его появление уже было тем ещё обстоятельством. Металлические цепи звякнули, магические печати мерцали тревожным светом, а сам дракон, словно насмехаясь над всей этой показной защитой, лениво откинулся на спинку сиденья и сделал вид, что дремлет. Только уголки губ всё ещё сохраняли ту самую, наглую до безобразия ухмылку.

Мы с отцом же пошли дальше. Он — бодро, с походкой победителя аукциона, только что выкупившего самый дорогой лот сезона. Я — несколько менее воодушевлённо, если не сказать в состоянии лёгкого ступора. Мозг отчаянно пытался осознать: это было наяву? Мне действительно подарили... дракона? Мужчину-дракона? В клетке? С магическим ошейником и «характером» размером с самоуверенность Империи?

— Может, ещё что-нибудь тебе подберём? — радостно осведомился отец, поворачиваясь ко мне с выражением лица «тебе же понравилось, правда?».

Я медленно перевела на него взгляд. Сомнение, настороженность и капля мольбы с мыслью «а давай просто уйдём?» — всё это, надеюсь, отразилось в одном коротком взгляде.

— Спасибо, папочка, мне и этого подарка хватит, — выдавила я с натянутой улыбкой. Теперь бы просто дожить до вечера и не утонуть в психологической травме.

— Очень даже зря... — пробормотал отец, осматривая ближайшие ряды с подозрительной жадностью. — Я вот себе хочу что-нибудь присмотреть, раз уж мы выбрались на рынок…

Люди вокруг оборачивались. Кто-то, узнав Его Величество, расплывался в улыбке, почти до челюстного вывиха. Продавцы старательно приглаживали волосы и перешёптывались, готовясь предложить лучшие товары и, возможно, свои первородные права. А я шла рядом, чувствуя себя не то что не в своей тарелке — скорее в чьём-то дурно пахнущем котле, где кто-то сварил сюрприз, обёрнутый в панику.

Отец, сияя, словно ребёнок на базаре, бесцельно бродил между рядами, с интересом разглядывая какие-то магические безделушки, амулеты на удачу, говорящие статуэтки, и даже пытался поторговаться за парящую над прилавком чашку, которая сама наливает чай. Вряд ли он что-то искал всерьёз — скорее, наслаждался атмосферой и вниманием. Торговцы бросались к нему, заискивающе расхваливая свой товар, а он слушал вполуха, делая вид, что раздумывает.

Я же, идущая чуть позади, всё ещё находилась в каком-то замедленном сне наяву. Мой разум упорно возвращался к тому, что произошло. Я раз за разом бросала взгляды в сторону «живого» сектора рынка — того самого, где торговали существами. Драконы, конечно, были главной «витриной», но их оказалось не так уж и много. А тем более — таких, как мой сегодняшний подарок, не было вовсе. Он был единственным. Один в своём роде. Слишком человечный, чтобы быть зверем, и слишком опасный, чтобы быть человеком.

Мой взгляд скользил по клеткам, заполненным тварями с когтями, клыками и огненными взглядами. И вдруг я заметила одну клетку, сиротливо приютившуюся на краю стола, прямо перед ящиками, где лениво переползали рептилии. Маленькая, неприметная, с ржавыми прутьями и магической пломбой, едва мерцающей в углу.

Я подошла ближе, почти неосознанно. Торговец тут же заметил движение и, обретя искру энтузиазма, моментально оказался рядом.

— Леди желает приобрести королевскую кобру? Или, быть может, полосатого питона? Очень умные, исключительно преданные... — пропел он, старательно расправляя полы своей мантии и вытягивая губы в нечто, отдалённо напоминающее улыбку.

Но я его почти не слышала.

Всё моё внимание было приковано к обитателю той самой маленькой клетки. Маленький хомяк. Обычный, казалось бы, грызун, с бежево-песочной шерсткой, крохотными лапками и чёрными бусинами глаз. Он дрожал. Не просто нервно подрагивал, а буквально вжимался спиной в прутья клетки, стараясь стать как можно меньше, как можно незаметнее. Вокруг него царил настоящий террариумный кошмар: змеи, ящерицы, чудовищные саламандры — всё это шевелилось, шипело и дышало в его сторону.

И этот кроха был здесь совершенно не к месту. И, что хуже всего, отчаянно одиноким.

— Леди желает приобрести... хомяка, — сказала я, придвигаясь ближе к клетке и заглядывая в крохотные бусинки-глаза. Они смотрели на меня с таким выражением, будто я была последним шансом на спасение. Даже не спасением, а чудом.

— Хомяка? — переспросил торговец, растерянно моргая. — Вы уверены? Это же... ну... просто еда…

На слове «еда» маленькое существо в клетке вжалось в прутья ещё сильнее, задрожало, словно осиновый лист, и, кажется, попыталось спрятаться в собственный пушистый хвост. А потом посмотрело на меня. Не просто посмотрело — в этих глазах была такая мольба, что у меня защемило сердце.

— Абсолютно уверена, — спокойно произнесла я, даже не отводя взгляда от крошечного комка шерсти. — Заворачивайте. Или отдавайте так, клетка мне всё равно пригодится.

Торговец пожал плечами, хотя всё ещё выглядел сбитым с толку, но возражать не стал. А буквально через минуту в моих руках уже была небольшая, но крепкая переноска с новообретённым спутником. Хомяк забился в угол, но теперь выглядел... менее испуганным. Или мне хотелось так думать.

— Поздравляю с покупкой, леди, — пробормотал продавец, — хотя, если честно, не припомню, чтобы кто-то покупал у меня грызуна. Обычно… ну, вы понимаете...

— Сегодня у меня особенный день, — отозвалась я с лёгкой улыбкой. — Настолько особенный, что мне мало одного сомнительного приобретения.

Ах да. Моё первое сегодняшнее «приобретение». Мужчина-дракон с характером огненного вихря, сарказмом на грани издевательства и улыбкой хищника, уверенного, что добыча всё равно никуда не денется. Я едва не забыла о нём. Но, судя по тяжести амулета привязки в кармане, он — точно не забыл обо мне.

Два подарка за один день. Один пушистый. Другой... крылатый. И кто из них окажется более опасным — ещё вопрос.

Я вернулась к карете, осторожно прижимая к себе переноску с хомяком. Возле экипажа меня уже дожидались — охрана, пара магов на случай "вдруг что", и, конечно, Его Величество собственной персоной, сияющий, как будто только что выиграл партию в дипломатические шахматы вслепую.

Он обернулся ко мне, заметив мою покупку, и нахмурился.

— Это что? — с любопытством и легким опасением спросил король, разглядывая клетку в моих руках.

— Хомяк, — невозмутимо ответила я, не считая нужным вдаваться в подробности нашей судьбоносной встречи.

Брови отца поползли вверх, как будто я только что сказала «златокудрый эльфийский скакун».

— Хомяк? — переспросил он, с лёгким покашливанием, пытаясь придать голосу серьёзность. — Кхм… Я не уверен, что твой дракон будет есть... это. Да и вряд ли таким комком он насытится.

На этом месте откуда-то из глубины второй кареты донёсся сдавленный смешок. Даже не смешок — откровенное, плохо сдерживаемое ржание. Кто-то там, судя по голосу, весьма оценил реплику Его Величества. Кто-то, кто, по идее, должен был сидеть тихо и вести себя благоразумно. Или хотя бы делать вид, что он не представитель воплощённой катастрофы.

— Малыш - не еда, — пробормотала я, чуть крепче сжав переноску. — Он... компаньон.

Отец только покачал головой, будто мысленно дописывал в список моих странностей ещё один пункт.

Я молча забралась в карету, держа переноску на коленях. За окном рынок начинал гудеть сильнее, а впереди маячил день, полный открытий, сюрпризов и, скорее всего, лёгкого огнестресса.

Кареты медленно катились по оживлённым улицам столицы, словно и не везли внутри потенциально опасного обладателя живого огня и его слегка потрясённую хозяйку, а просто кого-то очень важного — и весьма занятого. Ну… в целом, так и было.

Я сидела у окна, прижимая к груди клетку с хомяком, который всё ещё не верил в своё спасение и с опаской выглядывал наружу сквозь прутья. Пушистый узник, второй за день. Только этот был гораздо более робким и… меньших размеров.

Вторая карета ехала позади. Где-то там, под магическим замком и надёжной охраной, ехал мой первый «подарок». И если судить по той тени ухмылки, что я уловила, когда он краем уха подслушал реплику отца о хомяке — хорошее настроение его не покидало.

Я бы даже сказала, что он слишком доволен собой для того, кто провёл утро в клетке.

Тем временем мы въехали на территорию замка, и отец сразу оживился. Его Величество придвинулся к окну, прищурился и начал что-то высматривать с видом человека, который знает чуть больше, чем говорит. А когда он так делает — это почти всегда предвещает нечто… запоминающееся.

— Да где же они?.. — пробормотал он, оглядывая двор.

Я повернула голову, чуть нахмурившись.

— Кто «они»?

Отец бросил на меня взгляд — тот самый, чуть лукавый, с ноткой «подожди, скоро увидишь». И всё-таки ответил:

— Просто небольшая делегация. Представители Совета. Ну и... может, пара репортёров. Неофициально, конечно.

У меня непроизвольно дёрнулся глаз.

— Папа... — протянула я осторожно, стараясь сохранять спокойствие. — Мы ведь просто возвращаемся домой… верно?

— Разумеется! — оживлённо кивнул он. — Но ты стала совершеннолетней, это важное событие. Ты получила редкий магический подарок — вернее, даже два, — он кивнул на хомяка, которого я непроизвольно прижала к себе крепче. — Ну а как король, я не могу не отметить такой момент. И кто знает — может, это вдохновит других юных аристократов тоже стать более открытыми к новым формам магических контрактов.

Я вздохнула. Вот он — мой отец. Смешивает искренние чувства с государственным мышлением так ловко, что сама не замечаешь, где заканчивается забота и начинается внутренняя дипломатия. Он хотел как лучше. Он и правда считал, что это был хороший день.

Жаль, что моё отражение в оконном стекле подсказывало: я всё ещё пребывала в шоке.

— Главное, — пробормотала себе под нос, — чтобы они не додумались встречать нас фанфарами. И чтобы хомяк не сбежал от страха.

Впрочем, на фоне всего остального, хомяк уже казался самой стабильной частью этой истории.