Она снова смотрит на меня, проявляя легкое любопытство, которое на более открытом лице, вероятно, выглядело бы как полное замешательство.

«Неллин?» — спрашивает она.

«Я. То есть, тот самый я из 175-го».

Понимая это, она отводит взгляд. «Это вас не касается».

Я, собственно, не просила показать мне файл, но, судя по всему, это не является обязательным условием для того, чтобы она мне отказала.

«Просто Джин думает… Я просто хочу узнать больше о том, как она умерла, или, может быть, о её жизни до этого. Если бы вы могли…»

«Какая польза от знания?»

«Какой вред может причинить мне просмотр этого файла?»

Она делает глубокий вдох, затем смотрит мне в глаза. «Я знаю, что тебя там убили, но если ты планируешь отомстить…»

«Мне просто любопытно», — говорю я, хотя не уверена, что дело именно в этом, по крайней мере, не во всем. «Я пыталась отомстить за свои последние сто убийств? Я лучше всех во Вселенной умею позволять всякой ерунде со мной случаться».

Когда я произношу последнюю фразу, мы обе издаем звук — она, потому что ей надоело спорить, а я, потому что это одна из тех истин, слишком верных, чтобы когда-либо произнести ее вслух.

«Пора начинать подготовку», — говорит она, хотя еще рановато.

Я могу отбросить десяток аргументов. Даже просьба о доступе к файлу меня задевает. А мольбы меня просто убивают.

Делл разложила все необходимое для этой операции, аккуратно и организованно, небольшими стопками на подготовительном столе, как и вся ее жизнь.

Сегодня мне предстоит надеть однотонную одежду андрогинного стиля. Подсознательно или намеренно, люди в этом блоке 238 восстали против слежки со стороны правительства, отказавшись выделяться. Она отворачивается, когда я переодеваюсь, хотя я остаюсь лицом к ней. Не потому, что я бросаю ей вызов посмотреть на меня, а потому что мои попытки быть ей равными рухнули бы, если бы она увидела татуировку у меня на спине.

После того как я переодеваюсь, она устанавливает мне на грудь непрозрачную повязку — небольшой квадрат, который скроет мое присутствие от любого электронного наблюдения. Когда она тянется за вуалью — паутиной из скотча, которая будет пересекать мое лицо от подбородка до лба и от щеки до щеки, — я останавливаю ее.

«Я умер здесь, когда мне было четыре года. Мне это не нужно».

Цифры, которые могли бы обеспечить мне постоянную должность, я постоянно забываю, но почему-то помню свой возраст смерти на 373 мирах.

«Но вы ведь уже бывали здесь раньше. Кто-то может узнать вас и посчитать ваше присутствие в этом месте подозрительным».

«Это отдаленный район, и там за беспилотниками следит тот, кто скрывает свою личность. Меня никто не видел лично. Как только я кого-нибудь встречу, я начну использовать здесь завесу. Но не раньше».

Все странники ненавидят вуали. Мы говорим, что это потому, что они делают всё похожим на плёнку. И именно поэтому я их не люблю. Но другие боятся перемен. Лента растягивает кожу, меняя её форму, а затем проецируя на неё новое изображение. Увидеть на своём лице другое лицо в незнакомом мире — это как стать кем-то другим, и никогда не вернуться к прежнему состоянию. Более суеверные странники верят, что если ты умрёшь таким образом, даже Ньяме со своей тёмной и безграничной силой не узнает тебя и не вернёт твоё сердце в мир, где ему место.

Но практичные руководители никогда не слышали о Ньяме, неофициальной богине странников. Если бы они знали иррациональную причину, по которой странники отвергают завесу, они бы навязали её нам. Поэтому мы говорим о нашем зрении, снижении эффективности и увеличении времени тяги, потому что эти термины им понятны.

К счастью, Делл обходит завесу и незаметно кладёт шприц «Мизери» в карман жилета, ближайший к моей ведущей руке. Мы никогда об этом не говорим. Если что-то пойдёт не так, если меня отправят на Землю, где я уже существую, или если возникнут осложнения при моём попадании, я должна использовать шприц. Он даст мне две минуты без боли, чтобы я могла прожить достаточно долго, чтобы рассказать Делл о случившемся. Она вернёт меня, хотя внезапный рывок, когда меня так быстро отбросит назад, убьёт меня, если я уже буду тяжело ранена. Говорят, если правильно рассчитать время, наблюдатель сможет отбросить тебя до того, как пройдёт эйфория. Говорят, ты ничего не почувствуешь.

Мы выходим из подготовительной зоны и попадаем в зал для прохождения траверсов — огромное помещение с куполообразной стеклянной крышей. Солнце еще садится, а это значит, что на 238-й трассе еще не стемнело, и нам придется подождать.

«Скоро ты отправишься в 175-й. Давно ты не видел нового мира».

Она тянет время, поэтому я молчу, пока она не перейдет к сути дела.

«Вы когда-нибудь задумывались, что отличает вас от других?»

«Ты имеешь в виду, почему я не умер?»

Она кивает, но не произносит это вслух.

Почему я выжила? Потому что я существо коварнее всех остальных меня вместе взятых. Потому что я увидела, как истекаю кровью, и вместо того, чтобы проверить пульс, начала собирать её вещи. Я выживаю в пустыне, как выживает койот, как выживают все обманщики.

«Наверное, мне просто повезло», — говорю я, потому что первое, чему учится чудовище, — это когда нужно лгать.

Когда она делает шаг рядом со мной, тыльные стороны наших ладоней соприкасаются. Она никак не реагирует, и я стараюсь не реагировать. Вскоре солнце начинает моросить, и она готовится сделать последний шаг.

«Глубокий вдох», — говорит она, словно в первый раз. Сначала она вводит сыворотку в мое левое запястье, а затем в правое. После этого она опускается на колени и делает инъекции чуть выше каждой лодыжки.

Жжет, но это слишком упрощенное определение. Жжет так же, как жжет, когда открываешь глаза на свет, как, вероятно, жжет при рождении. Ощущение такое, будто мое тело реагирует не на какое-то чужеродное вещество, а на то, будто это вещество пробуждает обычно спящие клетки.

Как только волна достигнет каждого сантиметра моего тела, Делл придет со своим ошейником. Сыворотка открывает мои клетки для изменения их вибраций, но именно ошейник будет контролировать их, отправлять меня прочь и возвращать домой. Ошейник не обязателен. Я мог бы просто носить метку в центре ошейника, и Делл мог бы срабатывать на приближение к чему угодно в его радиусе. Но Элдридж не доверяет нам и не верит, что мы потеряем этот ключ от Земли-Ноль, если он не висит у нас на шее. И, кажется, им нравится напоминать нам, что мы домашние животные.

Пальцы Делл касаются моей шеи, и я содрогаюсь от того, что она принимает за боль. Она не знает, что сыворотка не просто открывает мои клетки, она обостряет мои чувства, так что все, о чем я могу думать, это о том, как громко вокруг и как приятно от нее пахнет.

Я поднимаюсь по лестнице люка — десятифутовой металлической сферы, получившей свое название от отверстия наверху, через которое в нее впускают, и от того, как она выглядит, когда вы из нее выходите. Как только я закрываю дверь, люк становится темным, как пустая вселенная. Мне не разрешено знать, из какого материала сделана эта сфера, но даже без ее официального названия я бы узнал ее где угодно.

Снаружи Делл наденет наушники и сосредоточится, как диджей или взломщик сейфов, которым она никогда не станет. Я всегда предполагал, что она закрывает глаза, когда прислушивается к соответствующему гулу, изменяя выходной сигнал люка, пока он не совпадет. Еще до того, как Делл начнет последовательность, кажется, что меня уже нет, что пустое пространство больше не находится на Земле-Ноль, его нет нигде. Я перестаю существовать в тот момент, когда дверь закрывается, и когда Делл введет мои координаты, это будет больше похоже на перерождение в том же месте, чем на путешествие.

Гудение в стенах становится громче. Или, может, это моя кожа. Неважно. Гудение нарастает, пока я не становлюсь этим гудением, ничем иным, как моей собственной частотой. Делл настраивает передатчик, стремясь проникнуть внутрь. Наука говорит, что она настраивается на мою цель, но Джин сказала бы, что она обращается к богу, настраивая частоты так же, как монахи напевают, чтобы приблизиться к божественному.

Я понимаю, что иду по пути, по внезапному ощущению чужого дыхания на шее. Учёные называют это давление вдоль моей кожи сопротивлением от несовершенных частот, атмосферным барьером, который я должна преодолеть, прежде чем смогу появиться в другом мире. Но Жан называет это мордой Ньяме, которая обнюхивает меня, оценивая мою ценность, как волк, отличающий друга от угрозы.

Как раз в тот момент, когда моя кожа начинает покрываться мурашками, она отступает, и я оказываюсь под деревом, которое кажется мне почти знакомым. Ощущение, будто я проснулась, хотя глаза так и не закрылись. Я на мгновение осваиваюсь. Дерево знакомо, потому что я уже приземлялась здесь раньше, чтобы взять энергию из 238-го. Я детально визуализирую свою задачу, пока не убеждаюсь, что не запутаюсь, не начну верить, что моя реальная жизнь — это сон, а эта Земля — моё настоящее место.

«Статус?» — спрашивает Делл тихим голоском у меня в ухе. Качество звука как у детской рации, и это предел возможностей технологий, которые я могу брать с собой.

Я позволила ей позвонить мне еще несколько раз, прежде чем ответить.

«Переезжаем», — говорю я, доставая на манжете карту с указаниями маршрута.

Я убеждаюсь, что устройство для затемнения экрана у меня на груди включено и работает.

«На каком расстоянии вы меня отдали?» — спрашиваю я.

«Около двух с половиной миль».

Я игнорирую удовлетворение в её голосе и начинаю идти.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Б

К тому времени, как я снова связался с Джин, я был готов оказаться в любом мире, кроме этого. Я провалился. Я получил 68 процентов на пробном тесте Джин по первым сорока Землям. Не совсем уж полный провал, но это все равно что ноль, если я не знаю, как это изменить. Я читал отчеты. Я переписывал факты снова и снова, и ничто не помогло мне запомнить достаточно, чтобы сдать тест.

Возможно, в классовой дискриминации есть доля правды. Возможно, употребление икры в детстве способствует развитию мозга. Возможно, поедание земли отравляет память.

А может быть, просто проще считать что-то невозможным, чем попытаться.

Сидя за столом, я просматриваю свои записи. Я знаю факты о каждом мире, когда вижу их, но храню их в какой-то части своего сознания, к которой не могу получить доступ, когда передо мной стоит вопрос и на кону что-то стоит. Всё становится слишком важным, словно в моих руках собственная жизнь, и я задыхаюсь. Я сделала копию страницы со статистикой, но оставила информацию пустой. Буду проверять себя, пока не получу 100 процентов, прежде чем перейду к запоминанию на следующую неделю.

"Головная боль?"

Когда я поднимаю глаза, Делл изучает меня, как карту. Меня перестали наблюдать за мной с тех пор, как зажили синяки, но это не значит, что она не вернет меня на наблюдение.

«Нет, просто сосредоточен».

Обычно у меня есть время подготовиться к встрече с ней. Я не думала, что она будет приезжать сюда больше одного раза за один месяц. Не секрет, что все этажи ниже пятидесятого предназначены для рабочих, клерков, обслуживающего персонала и других вспомогательных сотрудников. Нас относят к неспециалистам, потому что у нас нет ни образования, ни экспертных знаний, ни развитых навыков, чтобы попасть сюда. За исключением некоторых рабочих, мы, к сожалению, совершенно не нужны.

Но вот она здесь, потрясающая и одновременно неодобрительная, и, возможно, последнее усиливает первое, потому что, как и ее паника, когда она произносит мое имя за пределами Земли, я могу убедить себя, что это сигнал о беспокойстве.

"Что?"

«Вы уверены, что у вас нет головной боли? Не затуманенное зрение?»

«Я скорее получу аневризму от раздражающих вопросов, чем от путешествия».

«Не относитесь к этому легкомысленно. Даже малейшая вибрация в уме — это травма».

Я фыркаю, когда принцесса рассказывает мне о травме. Путешествие меня трясет, но это не травма . Самые глубокие синяки, которые я получила, гуляя по миру, — это теплую ванну рядом с травмой .

«Вы пришли сюда, чтобы проверить, нет ли у меня носового кровотечения?»

«Ваше путешествие на Землю-175 будет продолжительным», — говорит она.

«Насколько продолжительным он был?»

«После загрузки вам потребуется загрузить данные с резервных портов этого региона».

"Сколько?"

«Четыре».

Число велико, но не является чем-то из ряда вон выходящим. Основной порт содержит наибольшее количество информации, и обычно то, что мы видим в резервных копиях, просто дублируется. Но иногда какой-то фрагмент данных так и не попадает на основной порт. Если мне приходится обрабатывать четыре таких случая, значит, Старлу уволили прямо перед квартальной клиринговой отчетностью.

«Четыре? Значит, я пробуду там лишние сорок восемь часов?»

«Семьдесят два. Во время вашего притяжения произойдет солнечное событие. Вам не следует там находиться в это время, но мы не знаем, какие условия будут предшествовать ему, поэтому мы даем вам запас времени».

Я киваю, когда хочется покачать головой. Семьдесят два часа на Земле 175. Три дня в мире, который меня убил. Неудивительно, что она сейчас спрашивает о головных болях. Если так долго оставаться, возвращение будет тяжёлым. Если бы я попытался, я бы, наверное, разлетелся на куски.

«Вам выдали карту портов, которые вам нужно будет посетить. Аварийные убежища были пополнены во время последнего рейса, поэтому ваш маршрут будет включать и их».

Я киваю. Взгляд Делла скользит по экрану с моими заметками.

"Домашнее задание?"

«Наказание», — говорю я. — «От Жана».

«Ему следовало бы понимать, что тратить время на обучение тебя — бессмысленно».

Ему следовало бы так поступить, но то, что она говорит это вслух, причиняет боль. Должно быть, она видит это по моему лицу, потому что она с интересом наклоняет голову, прядь черных волос касается ее плеч, и она реагирует на мою боль как ученый, а не как друг.