Мы с Эстер поливаем растения и проверяем их на наличие солевой гнили — паразита, переносимого мухами. Это единственное, что живет в иле далеко на юге, где раньше было озеро. Окружающая среда стала слишком токсичной для всего остального, но солевая гниль выжила, перепрыгивая с камыша на наземные растения и деревья, оставляя после себя окаменевшие белые пятна, вымывая питательные вещества из своих хозяев.

На Земле 312 заводы, которые мы сюда выгнали, всё ещё работают, и кроме рабочих, которые не покидают герметичное помещение, там нет человеческих обитателей. В том мире соляная гниль продолжала эволюционировать даже после того, как деревья и мухи погибли. В том мире она может поражать кожу человека и распространяться медленно, но неизбежно, пока через несколько лет не останется лишь блестящий белый труп. Раньше её тоже называли соляной гнилью, но теперь её называют «Жена Лота» и относятся к ней как к проклятию, а не просто вирусу. У меня в одном из запечатанных пакетов в коллекции на стене лежит крошечный листик этой гнили, и хотя в пакетах Элдриджа гарантированно содержится она, наличие «Жены Лота» у меня дома — это самое близкое к ощущению настоящей опасности, что я ещё могу испытывать.

Я думаю об этой опасности, наблюдая, как моя сводная сестра без перчаток хмурится, глядя на белый лист, прежде чем сорвать его и бросить в мусоросжигатель. 312-го числа всё это здание будет сожжено, а Эстер будет сослана в пустошь за то, что осмелилась соприкоснуться с ним.

Мы должны были остановиться, чтобы поесть, а потом закончить трапезу, но на другой стороне поляны двое детей, и Эстер приносит им наш обед. Если одежда Эстер выцветшая, но все еще чистая и целая, то одежда этих детей вся в засохших пятнах и рваная. У них больше общего со мной, чем с ней, но они весь день избегали моего взгляда.

«Мы просто доведем дело до конца», — говорит она, вернувшись после разговора с ними. «В любом случае, сегодня будет легкий день, и мы пораньше поужинаем».

Она не ищет оправданий, как и не спрашивала разрешения, прежде чем отдать мой обед. Когда Дэн уйдет в отставку, его заменит Эстер, а не Майкл, и в такие моменты становится очевидно, почему.

Мы возвращаемся домой поздно к ужину, но Майкл приходит ещё позже. Он громко плюхается на пол, подняв глаза. Интересно, сколько времени ему понадобилось, чтобы снова зашуметь, чтобы научиться поднимать глаза. В дневниках Караменты он описан как благочестивый мальчик, такой же нежелающий привлекать к себе внимание, как и остальные его соплеменники.

Кончики его пальцев — цвета глины, как у всех самых дерзких подростков из сельской местности. Они впиваются пальцами в кроваво-красные заклепки в земле и держат их там как можно дольше. Коричневатые пятна на ногтях — это самое близкое к черному лаку для ногтей, который используют жители центра города, что им удается себе позволить.

Я восхищаюсь изобретательностью его бунтарства, когда он обращает его против меня.

«Правда ли, что вы убиваете людей?»

"Майкл!"

Он вздрагивает, но не смотрит на мою мать. «Иеремия говорит, что странники на самом деле отправляются в другие места, чтобы убивать людей. Они просто отрывают им головы лазерным лучом».

«Вы же знаете, что мы не обсуждаем такие дела в этом доме», — говорит Дэниел.

Этот «бизнес» — моя работа. Или моя компания, я точно не знаю, что именно, но я знаю, что для них это — настоящее кощунство. Люди, которые не считают нужным занимать больше места, воздуха или внимания, чем это строго необходимо, как и следовало ожидать, выступают против присвоения целых новых миров. Они видят в этом новый колониализм, и они не ошибаются.

Я поворачиваюсь к Майклу.

«Это нелепая городская легенда. Лазербластеров не существует, и даже один из оглушающих пистолетов Уайли-Сити, вероятно, сгорит, если я попытаюсь его принести». Я разминаю пальцы. «Мне придётся использовать голые руки».

Моя мама закатывает глаза, что почти равносильно поднятию головы, и я чувствую себя довольной. Эстер откашливается, чтобы скрыть смех, и это тоже ощущается как победа.

Майкл опускает взгляд, обдумывая мои слова. «Но вы же здесь людей убиваете? Говорят, именно поэтому мы никогда не видели странников с других планет. Вы их всех убиваете».

По версии компании, нас, вероятно, посещали странники, и мы просто об этом не знаем. Наши странники никогда не попадались под наблюдение с других миров, и другие миры, где происходят путешествия, приняли бы те же самые меры предосторожности. Но я не говорю об этом своему нервному сводному брату. Я просто делаю глоток лимонада, поддерживая зрительный контакт достаточно долго, чтобы заставить его поерзать на стуле.

В первую неделю в Элдридже я услышала эту теорию — что каждый раз, когда на нашей Земле находят путешественника, его ждет сотрудник, готовый задушить и сбросить тело в яму. Другие путешественники, а их тогда было много, рассказывали эти истории всякий раз, когда у нас появлялась свободная минута без наблюдателя. Я была еще новичком, даже новенькой, чем они думали, поэтому не стала высказывать свое мнение. Лишь позже, когда половина этих жадных сплетников затихла, и мы со Старлой сблизились на почве мысли, что останемся последними двумя выжившими, я затронула эту тему.

Я спросила её, считает ли она, что компания убивала пришельцев из других миров.

Она просто наклонила голову в мою сторону.

Элдридж говорит, что они никогда не ловили пришельцев из других миров, помните?

Она всегда была умнее меня, проницательнее, поэтому её формальный ответ был намёком на то, что пора остановиться. В конце концов, это было корпоративное мероприятие, но мы были одни на улице, пока она курила что-то из зелёной стеклянной трубки, которая каждый раз, когда она намеренно выдыхала в мою сторону, наполняла мои лёгкие и рот вкусом инжира. Это придавало мне смелости.

Конечно, так говорят, но что, если…

Она закатила глаза, которые были больше и темнее, чем у любой другой женщины, которую я видела за пределами Аштауна.

А что, если, а что, если? Ну и что? Несколько человек погибают за незаконное проникновение, когда их находят. И что? У тебя всё ещё есть квартира. А я всё ещё по шею втянут в привнесённый дым. Может, они и убивают людей. А может, и нет. Тебе всё равно?

Тогда я и понял… что нет. Мне было просто любопытно, вот и все, но я не был морально оскорблен. Возможно, люди умирали, но это казалось незначительным на фоне упоминания моей городской квартиры и обещания гражданства, которое казалось таким близким даже тогда.

Старла не просто говорила мне, что эти гипотетические убитые путешественники не имеют значения. Она говорила, что вообще ничего не имеет значения. Когда я ушла, она не стала бы устраивать бунт, не стала бы отказывать мне в выпивке, чтобы сохранить работу. Интересно, продолжала бы она приглашать меня на балконы, чтобы бесплатно покурить, если бы знала, как всё обернется на самом деле — что её «я» будет продолжать существовать, а моё будет всё больше и больше умирать с каждым годом.

После ужина, когда моя семья ляжет спать, я соберу вещи и незаметно уйду. Завтра воскресенье. Они проведут утро в молчаливой молитве, готовясь к службе, на которую я даже не знаю, как попасть. И они подумают, что я разучился, потому что так долго отсутствовал, но скоро увидят, что я ничего не забыл… Я просто никогда и не знал.

За пределами города земля испещрена грязной полосой, которая в некоторых мирах всё ещё напоминает мелкую реку. Это место, откуда берётся грязь на моей стене, место, где под другим солнцем я наблюдал, как умирает Карамента. Мне следовало бы остановиться, уйти и признать ту потерю, которую никто другой никогда не признает. Мне следовало бы, в какой-то момент за последние шесть лет, принести свечу. Но я этого не сделаю.

В Эше, особенно в центре города, есть поговорка, которую применяют ко всему: от тронов и земель до супругов: неважно, как ты это получил, если у тебя это есть, значит, это твоё . Поэтому я не оплакиваю умершую девушку, чью жизнь я живу. Точно так же, как я не думаю ни о какой Старле, чьё отсутствие означает лишь прибавку к зарплате и ничего больше. Я просто начинаю долгий путь обратно в квартиру, в город и ко всему остальному, что я украл. Потому что неважно, кому это раньше принадлежало. Теперь это моё.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

«Y»

«Ты опоздала», — говорит Делл, когда я пробегаю мимо нее по коридору.

«Конечно», — отвечаю я.

Я бы с удовольствием осталась. Заставлять Делл вести светскую беседу — это весело, потому что у неё это плохо получается со мной. Это как будто её просят общаться с ребёнком или змеёй — что-то либо скучное, либо опасное, без промежуточных вариантов. Но я не просто опаздываю, я опаздываю к Джин, поэтому я продолжаю двигаться.

У каждого сотрудника, часто перемещающегося между офисами, есть более опытный наставник. Поскольку я перемещаюсь чаще, чем любой другой сотрудник, мне выпала честь иметь наставника в лице самого Жана Саного. Никто никогда не спрашивал, почему мои встречи с Жаном проходят еженедельно, в то время как все остальные общаются только раз в месяц. Только Делл когда-либо выглядела подозрительно, но она — закоренелая классовая предвзятость, поэтому считает, что мне это необходимо, чтобы выдержать давление настоящей работы. Жан знает лучше. Он знает, что жизнь под угрозой голода и бездомности означает, что ничто больше никогда не будет ощущаться как давление. Он знает это даже лучше, чем я.

Несколько лет назад я встречалась с мужчиной, который никогда не носил костюм без пошива и не стригся сам, и который быстро влюбился в мою стойкость. Ему нравилось, что меня ничто не могло потрясти: ни пожар в доме, ни приближающаяся буря. То, что он мог рассчитывать на то, что я никогда не буду бояться, было своего рода афродизиаком для единственного сына, выросшего в тепличных и хрупких условиях. Мне нравилась его хрупкость, то, как легко он реагировал на шоки, и как он никогда не пытался это скрыть.

Его звали Мариус, и я скучаю по нему. Но когда его семья познакомилась со мной, они увидели в нём холод там, где он видел силу. Его мать предупредила его, что люди, приехавшие из Пепла, видели столько трупов на улицах, что у них больше нет чувств, только инстинкт самосохранения. Он сказал ей, что я не из того Пепла. Я из добропорядочных, чистых, работающих на фермах сельских жителей. И всё же она убедила его, что он всего лишь средство достижения цели, кратчайший путь к безопасности. Я думала, что забочусь о нём, но я точно так же относилась к Нику Нику на своём старом мире, так что, возможно, она была права. Я скучаю по Мариусу, но так же, как скучала бы по домашней птице — чему-то хрупкому, что доверяло мне, позволяя держать её в руке, с сердцебиением, бьющимся у моей ладони, с рёбрами, уязвимыми для прихотей кончиков пальцев. Может быть, я просто скучаю по той силе.

Когда я вхожу, Жан смотрит в свой экран.

«Вы только сейчас просматриваете мой отчет?»

«Краткое изложение. Я уже ознакомился с вашим анализом». Он поднимает на меня взгляд. «Несмотря на позднее уведомление. Три часа ночи ? Сегодня утром?»

«Я давно не выходил из того горного порта. Я не знал, что в этом районе ведется такое интенсивное наблюдение, и вернулся из этой пустыни только в воскресенье».

Он отворачивается от экрана. «Вы забыли отметить разницу в темпах изменения численности населения. У них сокращение населения было сопоставимо с нашим, а теперь оно ускорилось».

Четыреста строк анализа, и он найдет одну ошибку.

«Менее чем на один процент».

«Это всё равно будет включено в отчёт».

«Аналитики постоянно упускают из виду важные выводы в своих отчетах. Я обнаружил несоответствия во всех примерах, которые вы попросили меня изучить».

Он наклоняется вперед, а это значит, что он собирается использовать свой отцовский голос, хотя мы уже давно выяснили, что у меня иммунитет.

«Да, это так, но когда компания рассматривает кандидатов на должность аналитика, она видит не их навыки, а квалификацию, опыт и образование. Люди, которых нанимает Элдридж, должны доказать свою непригодность, несмотря на свой опыт. Вам же придется поступить наоборот, а для этого нужно быть безупречным в тех областях, где они допускают ошибки».

Это высасывает из меня всю злобу, потому что спорить с ним — значит спорить только с голосом в моей голове.

«Я больше не пропущу это».

Он кивает. «Когда следующий вступительный тест?»

«Шесть недель», — говорю я.

«А что после этого?»

«Шесть месяцев».

Он смотрит на свой экран, затем снова на меня. «Сейчас будет слишком поздно».

«Они так близко?»

Я всегда знала, что если учёные из Элдриджа когда-нибудь найдут способ удалённо получать информацию, я останусь без работы. Временная рабочая виза, выдаваемая странникам, не предусматривает никакого льготного периода. В тот момент, когда меня уволят, виза аннулируется, и меня выведут за городские стены, как Старлу. Если я не смогу устроиться на постоянную работу, если я не смогу стать незаменимой, как Джин, я окажусь обратно в Эше.

«Компания Bosch намекает на важное объявление в следующем квартале, которое приведет к увеличению прибыли».

«Например, сокращение штата».

Жан кивает. «Возможно, дело в чем-то другом, и многое может пойти не так, даже если он уверен в своих силах, но мы не можем рисковать, рассчитывая на их неудачу», — говорит он. «Вы сможете быть готовы через шесть недель?»

Я пожимаю плечами, но когда он прищуривается, я отвечаю как следует: «Да. Да. Да, могу. Я хорошо разбираюсь в сравнении, умею писать отчеты и делать выводы. Но этот дурацкий раздел на запоминание составляет почти половину баллов, и я никак не могу убедить свой мозг, что так важно запоминать столько бесполезной ерунды».

Он что-то набирает на компьютере. «Вы правы насчет ваших отчетов; ничего не упускайте, и все будет хорошо. В течение следующих шести недель я буду проверять ваши знания по демографическим характеристикам каждого мира, начиная с ближайшего по степени удаленности и заканчивая самым удаленным. За две недели до экзамена мы проведем полный обзор всех разделов теста».