«Мама до сих пор думает, что ты никогда не делала татуировки до того, как уехала из Аштауна», — говорит она.

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не останавливаться в своей работе. «Как это вообще возникло?»

«Майкл хочет зуб с пластиной. Она приводит тебя в пример, потому что ты искушенный человек, но не изменил свое тело».

«Ему нужен зуб бегуна?»

«Хуже того, — говорит она. — Он хочет оникс, как Ник Ник».

«Нет». Я поднимаю взгляд от своих колготок, чтобы она поняла, что я говорю серьезно. «Ты не можешь ему этого позволить. Если бегуны увидят у него императорский зуб, они его вырвут. Это оскорбление. Если ему нужно получить такой зуб, пусть получит серебряный. Серебро — это безопасно».

Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, словно видит слишком много. Точно так же она смотрела на меня, когда ей было двенадцать. Наверное, она удивляется, откуда сельская девчонка так много знает о бегунах из центра города Эш.

«Вы двое из-за этого поссорились?»

Она выжидает секунду, решая, позволит ли она мне продолжить разговор, а затем отвечает: «Мы не ссорились, мы обсуждали, и нет. Речь шла о другом».

Моя сестра рассказывает мне всё, поэтому её пауза означает, что это секрет Майкла.

«Я умела хорошо скрывать от нее вещи, прежде чем уехать из дома», — говорю я, садясь рядом с ней. «Поэтому мама никогда ничего не знала».

«И от меня тоже. Я их тоже не видела, пока ты не вернулась».

«Тебе было двенадцать. Тогда я мог бы спрятать от тебя повязку на глазу».

Мы немного поговорили, хотя в основном я слушала. В конце концов, она посмотрела в окно и встала. Я тоже встала, но мне некуда было идти. Здесь мы расстались. Солнце садится, поэтому ей нужно будет помолиться. Сегодняшняя тема будет посвящена благодарности, это будет целая череда благодарностей от девушки, выросшей в месте, где ничего не было. На сегодняшние торжества она наденет фартук, который носят её соплеменники, когда общаются с нерелигиозными людьми, знак их готовности помочь, если их об этом попросят. А я надену своё платье, знак того, что я не принадлежу к церкви, а всего лишь неверующая жертвовательница.

Но она берет с собой крем для лица, так же как и бальзам для губ и ополаскиватели для зубов, которые я ей приношу. Она пользуется моими средствами, которые меняют ее внешность, и это почти компенсирует тот факт, что она слишком светлокожая, чтобы когда-либо выглядеть как я. Когда я вижу ее, без пигментных пятен, как у ее сверстниц, с белоснежными зубами в этой всегда доброжелательной улыбке, я думаю: Вот, вот я. Потому что сестра — это и есть то, что ты наконец-то можешь полюбить, потому что это есть в другом человеке.

ОБУВЬ. Я ЗАБЫЛА взять недорогую обувь. Я схватила единственную нарядную пару, которая у меня была, черную с характерной золотой полосой на заднике, указывающей на бренд, хотя он и не произносился вслух. Делл купила их мне, потому что знала, что я опозорюсь на корпоративных вечеринках в любой своей одежде, и, соответственно, опозорю ее, но неважно, что это был подарок. На эти туфли можно купить еду на месяц для местных семей. Когда я вхожу в новую церковь, они громко цокают каблуками в толпе, где все каблуки слишком изношены, чтобы соответствовать этому звуку. Меня это больше стыдит, чем их, но стыдит нас обеих. Я компенсирую это тем, что слишком много улыбаюсь, потому что моя обычная отстраненность будет выглядеть для них как элитарность.

На церемонии освящения старшие прихожане церкви говорили о том, как много это новое здание будет значить для общины. Я им верю. В моем дневнике есть фотография старой церкви. В лучшем случае это был просто амбар. В новом здании настоящие стены, которые действительно защищают от жары, а не просто блокируют солнечный свет. И, что было величайшей гордостью моего отчима, в нем есть ряд примыкающих друг к другу комнат, каждая из которых достаточно велика, чтобы временно разместить семью из четырех человек. Жители сельской местности избегают строгих домов, но в ясные дни, когда солнце слишком близко и атмосфера слишком разрежена, даже тем, кто умеет жить в суровых условиях, нужно нечто большее, чем грязь на голове.

Тема вечера — благодарность, поэтому каждый выступающий благодарит Бога. Но тема вечера также — выживание, поэтому они стараются почти так же часто благодарить Ника Ника. Я не знаю, благодарят ли они императора за пожертвование или за привилегию иметь здание, которое не было сожжено его приспешниками, но на самом деле они не благодарны, а просто боятся того, что произойдет, если они не покажут свою благодарность.

Ник Ник сидит позади меня. Жители сельской местности всегда оставляют для него место в заднем ряду во время служб, хотя он редко на них бывает. Точно так же они всегда оставляют место для хозяина дома, хотя Эксли не питает никакой симпатии к религии. Сегодня вечером они оба здесь: Эксли, потому что стоять там, выглядя единственным мягким существом в пустыне, — это отличная реклама, а Ник Ник, потому что он хочет напомнить людям, которые кланяются Богу, что они должны сначала поклониться ему. Я смотрю на Эксли, одетого в кожу и черные блестки, и тоскую по тем временам, когда хозяин знал мое имя.

После выступлений моя мама подает угощения из-за прилавка, а остальные члены семьи проводят экскурсию по учреждению. Когда я подхожу к ней, она протягивает мне стакан лимонада, как будто я просто еще один донор. Это ее собственный рецепт — с нотками меда, ароматом лаванды, но без вкуса. Ей нельзя хвастаться, но когда я говорю, что это лучшее, что она когда-либо делала, она меня не поправляет.

«Вам обязательно было приглашать всех?» — спрашиваю я.

Ей удаётся передать раздражение, не меняя при этом доброжелательности на лице. Всё дело в глазах. «Он дал. Каждый, кто дал, имеет право прийти».

Она должна быть уважительной, потому что если вы проявите неуважение к Нику, он может захотеть преподать вам урок. Этим уроком может стать увеличение счета за коммунальные услуги в четыре раза или поджог дома, устроенный улыбающимся бегуном.

Я никогда ему не угождала. Но, с другой стороны, я никогда не боялась смерти, что, вероятно, было моей проблемой не на одной Земле.

«Я не понимаю, почему ты его так ненавидишь, — говорит она. — Он ведь никогда лично нам не перешел дорогу».

Я открываю рот, чтобы сказать ей, как сильно она не права, но она продолжает, спасая меня от ошибки.

«Мы уехали из центра города еще до того, как он получил наследство».

Слушая рассказы моей матери о том, как она покинула центр Эша, я вспоминаю, где и кто я, и кем она является. Она не знает, сколько еще ее детей погибло в бетоне из-за Ника Ника и его еще худшего отца… но, казалось бы, она могла бы догадаться.

«Вы правы. Я никогда не встречал императора. Мне просто не нравится сама мысль о нём».

Она напрягается, постукивая половником по миске.

В комнате слишком громко, и вдруг воцарилась тишина. Это значит, что он здесь. Если я обернусь, то увижу Ника Ника: две тугие косички, заплетенные чуть выше левого уха, потому что он третий в очереди на управление Эшем; остальные волосы распущены, чтобы каждый, кто его увидит, знал, что он не из тех, кто работает в пустошах, с машинами или вообще где-либо; а во рту у него все четыре резца покрыты синтетическим ониксом, так что они блестят, как черные бриллианты, и, да, слухи правдивы, огранены точно так же.

И есть мир, где в этот момент более безрассудный и честный я разбиваю свой стакан с лимонадом и перерезаю ему горло осколком, где я опускаю руки в его еще теплую кровь, и ее густота смывает множество стыдей, которые я несу в себе. Но тот мир и тот я настолько отличаются от этого, что я сомневаюсь, что Элдридж когда-либо смог бы найти с ним общий язык. Я больше не безрассудный, и я никогда не был честным.

Я ставлю стакан обратно на место матери и выхожу из комнаты, чтобы найти Эстер. Я не слышала голоса Ника Ника уже больше шести лет, и я намерена сохранить это положение вещей.

Чтобы завершить вечер, все собрались снаружи. У Даниила и Эстер сегодня было несколько обращений к толпе, но на этот раз Михаил выходит один. Он не говорит ни слова. Он просто стоит на коленях, время от времени поглядывая на ветер, пока мы наконец не видим слабую искру в его руках. К тому времени, как он возвращается к толпе, небо над нами взрывается. Михаил — сын вождя сельских жителей, но он не произносит проповедей. Он поклоняется огню.

Только религиозные люди до сих пор используют взрывчатые вещества. Оружие, способное убивать на расстоянии, было запрещено после гражданских войн, когда к власти пришёл Ник-старший, задолго до моего рождения. Наблюдать за этим фейерверком – это настоящее чудо, он громче и ярче, чем всё, что может предложить мне Уайли-Сити.

В толпе разносится шепот. Именно в это время сельские жители верят в исповедь, когда огонь привлекает внимание Бога, и ни один смертный ухо не может услышать сквозь взрыв. Поэтому я жду, и когда следующий золотой цветок распустится в небо с криком, я расскажу свою правду.

«Я не Карамента, — говорю я. — Карамента мертв».

Карамента умер шесть лет назад на Земле-22, моей настоящей родной Земле.

Я родилась как Карали, но стала Каралекс с семнадцати лет, когда наконец устала бороться за крохи в мире, который всегда будет принадлежать Нику Нику. После смерти его отца и обретения Ником настоящей власти, я добавила крестик к своему имени и стала его любимицей. Но у него была ревность, широкая, как его улыбка. Я рано поняла, что он ничем не отличается от моей матери в наказании за то, чего я никогда не делала. Моя настоящая мать — не увядшая шелковая лохмотья женщины с Земли-0, которая принадлежит Эстер, Майклу и Даниэлю, но которая никогда не будет моей.

На краю пустынной местности, которая еще наполовину была мокрой от почти высохшей реки, Ник провел ночь, притворяясь, что топит меня. Он держал мою голову в грязи, но вытащил меня обратно, прежде чем мои легкие успели по-настоящему загореться.

Я бы спросил: « Почему вы остановились?»

И он говорил: «Практикуюсь» .

Затем он ушел, оставив меня в живых, как всегда, потому что ему нравилось, когда я возвращалась к нему уставшая и вся в мозолях. Ему нравилось заботиться обо мне потом, как будто ущерб был нанесен кем-то другим.

Я находился в той части пустоши, где на Земле-Ноль до сих пор встречаются сельские жители, мое лицо было покрыто грязью, затвердевшей под солнцем, как обожженная глина, и я мечтал, чтобы мне некуда было деваться. Именно тогда я увидел тело.

В ее глазах в белизне сверкали красные вспышки. Левая рука была вывихнута, а затем снова вставлена, словно марионетка, плечи выгнуты вперед, но позвоночник выпрямлен. За все годы моей жизни в суровых условиях я никогда не встречал человека, способного на такое. На земле были только ее следы — следы волочения, а не отпечатки ног. Она немного подтянулась здоровой рукой, но силы, которые ее подтолкнули, иссякли, и кровавая струя ползла изо рта по песку.

Я присел на корточки, когда следовало убежать. Может, я хотел украсть всё, что смогу. Может, мне нужно было увидеть, какой след такая смерть оставляет на человеческом лице.

Тогда я это и увидел. Та часть лица, которая не была изуродована, была моей. Труп был мной, более аккуратной, без татуировок версией меня. Я смотрел на её лицо, на своё лицо, и подумал, что это шутка.

Затем я услышал голос, тихий, но не отдаленный. Он произносил имя.

Я вынул передатчик, слегка задев непроколотое ухо, и вставил его.

«…мента? Карамента? Вы здесь?»

Дело было не в том, что голос был прекрасным, а в том, что в нём чувствовалась чистая и нежная забота, чего я никогда раньше не слышала и что мне до сих пор не надоело.

«Да… я здесь», — сказал я.

Я надел на женщину наручники, и они сработали, распознав меня как её. Фотография в цифровом удостоверении личности Караменты была ещё больше похожа на меня, чем её труп. Её адрес был в Уайли-Сити. Я всегда мечтал жить в Уайли-Сити.

Карамента, Карамента, Карамента. Я повторил, чтобы не забыть.

«Хорошо. Думали, что потеряли вас в первый же день».

«Нет. Я просто… в замешательстве».

Раздражённый вздох, за которым последовало: «Я возвращаю тебя. Ты ещё не готов. Я объясню тебе процедуру возврата, но только один раз. Когда вернёшься, тебе нужно будет сделать больше, чем просто притвориться , что ты изучаешь инструкции».

Возможно, это было непросто — снять одежду с собственного трупа, оставив лишь достаточно вещей, чтобы опознать в ней меня, но всё возможно, если убедить себя в необходимости этого. Я не жалею и никогда не стыдилась.

После того, как я переоделась в её одежду, Делл остановила меня, и я родилась в совершенно новом мире. Это было шесть лет назад. Шесть лет прошло с тех пор, как я слышала, чтобы кто-то произносил моё настоящее имя. Иногда я даже не могу его вспомнить.

В субботу я работаю в саду с Эстер, потому что это меня меньше оскорбляет, чем сопровождать мать и отчима во время их проповеди. Земля в Аштауне растет так, будто наполовину состоит из соли — остатки загрязнений от тех же заводов, которые когда-то выбрасывали сажу в воздух, дав городу его название, — поэтому «сад» — это заброшенный ангар для самолетов на краю земли моих родителей. Там рядами стоят горшки с привезенной землей, а теплоизоляция лучше, чем в большинстве домов в этом районе. Прихожане помогают ухаживать за растениями, а мой отчим делит урожай поровну между своими прихожанами.

Жителям сельской местности запрещено сплетничать, но им разрешено пялиться, и те, кто работает с нами, не могут не смотреть на некогда святую дочь своего лидера, которая уехала в город и в одночасье стала грешницей. Я держусь поближе к Эстер, прячась в тени её вещей. Рабочая одежда, которую я ношу, хранится в глубине моего шкафа до таких визитов, поэтому, хотя прошло уже много лет с тех пор, как я её купила, она всё ещё выглядит слишком новой. Как будто я самозванка. И я ею являюсь. В Уайлсах я выдаю себя за человека, который всю жизнь знал стабильность и деньги. Здесь же я выдаю себя за человека, который помнит, как молиться и чистить, который никогда не оставит забытыми в глубине холодильника те же самые перцы, которые он неделями выращивал, покрываясь плесенью. Я всегда притворяюсь, всегда ношу костюмы, но никогда не просто одежду.