Моя грудь поет, когда меня вытаскивают из комнаты. Я говорю своим мертвецам: «Тише». Я говорю своим мертвецам, что скоро увижу их. Было время, когда мысль о том, чтобы оказаться в той же пустыне, откуда я пришла, была самой ужасной судьбой, но теперь она меня утешает. Быть забитой до смерти на том же песке, где выросла моя сестра, где я стала достаточно сильной, чтобы оказаться здесь, — это как возвращение домой. Если это достаточно хорошо для Джин, значит, это достаточно хорошо и для меня.

Пальцы впиваются мне в руки, и только тогда я понимаю, что волочу ноги; тело сопротивляется, хотя разум спокоен. Затем открываются двойные двери кабинета, и я вижу Делл. Сначала я думаю, что выдумала её, потому что хотела, чтобы она была моей последней мыслью, и потому что хочу, чтобы она была рядом, когда моё сердце перестанет биться на этот раз. Эгоистично, я знаю, желать ей такого насилия.

Но тут я замечаю сотрудников правоохранительных органов, стоящих по обе стороны от нее.

«Хорошо, вы её уже задержали», — говорит Делл. Она кивает сотрудникам правоохранительных органов. Я нахожусь достаточно близко, чтобы прочитать их нашивки и увидеть, что это иммиграционная служба. «Вот она, можете её забрать».

Сотрудники правоохранительных органов хватают меня, более мягко, но так же уверенно, как и команда Адама.

«Что здесь происходит?» — спрашивает Адам, снова немного не контролируя ситуацию, но кто бы контролировал себя?

«Я подал заявление в отдел кадров вчера вечером, — говорит Делл. — Ее поймали на нарушении правил компании. Контрабанда, общение с представителями других стран. Ее виза была аннулирована сегодня утром. Иммиграционная служба выдала распоряжение о ее немедленном увольнении».

Всё происходит так быстро, но я с трудом понимаю, что Делл спас мне жизнь. Я оглядываюсь на Адама, ожидая ярости, но вместо этого он спокоен. Он не может последовать за мной. Он не хочет рисковать собой или своими людьми, оказавшись в пустоши после сообщения, которое Ник Ник отправил вместе со своим особняком. Но он уже смотрит мимо меня и сквозь меня, а это значит, что он верит мне насчёт жены Лота, и я стала для него наименее важной проблемой. Может быть, он найдёт лекарство, а может и нет. Он злой человек, но мир потеряет нечто уникальное, когда он уйдёт.

«Надеюсь, ты задохнешься от каждой капли пепла, зная, что никогда больше не попробуешь чистого воздуха до конца своих дней…» Его взгляд переходит с моего на шрамы на моем лице, и он наклоняет голову. «Сколько бы это ни длилось».

«Что это значит?» — спрашиваю я.

Он улыбается. Я знала, что он хочет, чтобы я спросила, ещё до того, как я это сделала, но ничего не могла поделать.

«Ты даже не представляешь, что я тебе вливаю в вены. Даже я не знаю всех долгосрочных последствий. Сколько ты собиралась прожить, Карали?»

После более чем 370 смертей задавать такой вопрос — глупо.

«Нет, Адраник. Никогда не знал».

Я могла бы сказать ему, что мне это не нужно. Что каждый раз, когда это случалось, он заставлял меня убить его. Но я позволяю ему сохранять свою злость, хотя и не могу ей противостоять.

«Заберите её», — говорит он, и они так и делают.

На иммиграционном контроле мне разрешают десять минут на сборы под присмотром, но мне нужно всего пять. Я на мгновение бросаю перчатки и глазные капли Адама в мусоросжигатель. Рождение жены Лота ничем не отличается от проноса оружия. Я принял меры предосторожности, чтобы минимизировать ущерб от обоих случаев, но всё может случиться.

Я хватаю вещи, которые упаковала вчера, и готова. У меня конфискуют наручники, но я уже написала Эстер, что меня заберут у городских ворот. Шесть лет я изо всех сил старалась, но теперь всё это в прошлом. Когда меня выводят из квартиры под конвоем, меня ждёт Дрезден. Его улыбка кривая, не грустная, но неловкая, и я пожимаю плечами, чтобы он понял, что ничего страшного, что со мной всё в порядке. Он протягивает мне корзинку, и я, не поднимая тканевой накидки, понимаю, что она полна яблок.

В моей голове звучит голос Старлы, и кажется, это было целую вечность назад.

Это скоро случится и с тобой.

Она была права. Она всегда была права.

Из-за полицейского произвола я оказываюсь в пустыне. Стою на солнце, ем яблоко, подаренное другом, жду сестру и чувствую себя невероятно, невероятно счастливой.

Кислотный воздух обжигал только первую неделю. Через несколько дней я даже перестал чувствовать соль на губах. Вначале я большую часть дней проводил, ощупывая свой пульс и ожидая, когда он замедлится. Адам Бош создавал впечатление, что долгосрочные последствия действия сыворотки меня убьют, но после второй недели я должен признать, что с каждым днем чувствую себя лучше, а не хуже. Возможно, самый умный человек в мире ошибался или просто блефовал. Но, может быть, это не одна из тех быстрых корпоративных смертей, как заводские аварии из-за долгих часов работы и халатности в соблюдении правил техники безопасности, а одна из тех медленных корпоративных смертей, как та пыль, которая оседала в легких наших бабушек и дедушек, пока там не оставалось места для воздуха.

Я не умираю быстро, но всё ещё могу умереть от голода. Мне не положено работать ни на одном из импортных предприятий или перерабатывающих заводов Элдриджа, поэтому я начинаю с собирательства, но это приносит большие деньги лишь изредка, а между этим приходится много голодать.

Эстер уговаривает меня вернуться в сельскую местность, но чтобы присоединиться к святым, мне придётся исповедаться в своих грехах, включая убийство, и если я не смогу раскаяться, меня не пустят. А я не раскаиваюсь. Я могла бы солгать, уверена, я не первая лгунья в тунике, но пора перестать притворяться кем-то другим, кроме девушки из центра города Эш.

Мистер Чикс всё сильнее и сильнее намекает на то, что хочет стать бегуном. Но бегун — это бегун на всю жизнь, и если я что-то и доказал, так это то, что я никуда не уезжаю надолго.

Моя одержимость составлением списков наконец-то приносит свои плоды, и довольно скоро распространяется слух, что я хорошо владею ручкой и умею говорить как настоящий знаток Уайли. Внезапно я становлюсь полезным ресурсом. Сначала это просто услуга, которую я оказываю родителям, желающим написать детям, получившим место в городских школах на полный день. Они хотят поговорить со своими детьми, не вызывая у них смущения. Поэтому я пишу их письма, переводя то, что они хотят сказать, на язык, менее похожий на домашний. Затем приходят торговцы с базара, ищущие помощи в написании рекламы для привлечения посетителей из города. Им не нужен полный «город Уайли». Им нужно, чтобы реклама звучала достаточно похоже на Аштаун, чтобы быть оригинальной и оригинальной, но не угрожающей или грубой.

К тому времени, как советник императора предлагает мне работу, я уже смирилась с тем, что это больше не подработка. Это моя работа. Я выступаю в роли посредника между двумя мирами, странницы, какой всегда и была. Продавщица, для которой я пишу, предлагает мне стол в своем магазине в качестве базы, при условии, что я буду присматривать за ее товарами, пока ее нет, и я соглашаюсь. Мне нравится иметь место для работы. Ей нравится, что к ней присоединяется все больше любопытных местных жителей, желающих увидеть павшую странницу, девушку в шкуре странницы. Я занимаю это место уже неделю, когда приходит Майкл, марширующий безупречно, словно занимается этим уже десять лет. У него в три раза больше отметок, чем в прошлый раз, когда я его видела, и большинство из них — достижения. Он процветает. Владелица магазина и другие покупатели слишком пристально наблюдают за ним, он — титулованный бегун, способный их напугать. Он роняет на мой стол нераспечатанную посылку.

«Я же говорил», — отвечает он.

«Ты победил», — говорю я и убираю посылку. «Как дела с бизнесом?»

Он пожимает плечами. «Сразу после этого обстановка накалилась… Он сам был не в настроении».

«Могу себе представить», — говорю я, а затем, не в силах удержаться, добавляю: «Наверное, нелегко узнать, что брат тебя бросил».

Он слегка рычит на меня, демонстрируя зуб бегуна, о котором всегда мечтал. Он наклоняется вперед к обветшалому столу, за которым я когда-то писал.

«Ты научила меня уходить, Кара. Я научился гнаться за краем, наблюдая за тобой».

Я понимаю, это не обвинение. Он просто благодарит меня.

«Ты всегда найдешь свое место. Неважно, что я буду делать».

«Возможно», — говорит он и, осторожно удаляясь от меня, делает несколько шагов. «Они мирятся, понимаешь. Братья. Они разговаривали. Сейчас они только ссорятся, но… понимаешь».

Да, помню. Помню, как Майкл и Эстер ссорились на заднем дворе, и сейчас ситуация ничем не отличается. Ссора означает, что есть что-то, за что стоит бороться. Это значит, что тебе не всё равно. Мне нравится образ Адраника и Ерьяника снова вместе, впервые без жестокости отца и безразличия матери. Странно найти любовь, но я надеюсь, что у них это получится.

У меня работа в Аштауне, и я не планирую переезжать. Всю свою жизнь я думала о будущем, стремилась к чему-то большему и лучшему. Я не думала, что способна на довольство. И я не думала, что, обретя его, буду так одиноко.

Самым большим сюрпризом стала Ньяме. Я до сих пор её вижу. Ночью, когда я сплю, она показывает мне образы миров, которые я когда-то знала, но от которых теперь оторвана. Она показывает мне, как Ник Ник и Эстер правят миром 175, и что у меня, с Земли 255, родился ребёнок, которого она назвала в честь матери, которую она не помнит настолько, чтобы испытывать к ней неприязнь. В темноте она протягивает ко мне руку, потому что никто не потерян. Для меня это не свидетельство привязанности, а факт её существования. Она находит нас в промежуточных местах, оберегая отдельных людей так же, как оберегает весь мир.

Мои мертвецы затихли в моей груди, довольные теперь, когда я вернул их в знакомое место. Ученые сказали бы, что все это ожидаемо, что давление в моей груди — это просто результат преодоления трудностей, отравивших мои самые плотные кости, и что мои сны — это то же самое, что и галлюцинации в люке, потому что и то, и другое — это просто попытка разума обработать то, чего он не понимает. И есть мир, где они правы, и мир, где они неправы, и мне не нужно знать, какой из них.

Я вернулась месяц назад, и она, словно по волшебству, нашла меня. Я узнала её с первого взгляда, хотя она задержалась у входа в магазин и медленно подошла ко мне. Она наклонилась над изделиями продавца, как будто хотела их купить. И, возможно, так оно и есть. А может, она меня даже не заметила. Для жителей Уайли не редкость получать удовольствие, покупая товары прямо в центре города, вместо того чтобы ждать базара. Во всяком случае, она меня, похоже, ещё не видела.

Но, конечно, она знала. Конечно, она знала, что я в этой комнате, так же как и я знал это в тот момент, когда она подошла к двери. Мы — планеты на орбите, притягивающиеся друг к другу с такой же силой, как гравитация.

Она поднимает безделушку — фигурку крокодила, сделанную из местной золы и глины, на которой, словно нам нужно об этом напомнить, изображены цвета Аштауна.

«Тебя трудно найти», — говорит она, протягивая мне безделушку.

Интересно, думала ли она, что я мертва? Адаму уже давно пора было меня убить. Есть еще вопрос о том, могу ли я умереть или нет, учитывая то, что Адам говорил о сыворотке. Я не смотрела на лицо Делла, когда он это говорил, поэтому не знаю, поверила она ему или нет.

Она не выглядит обеспокоенной. Она хорошо выглядит. На ней все белое, цвет, который я никогда на ней не видела. Он заставляет ее сиять, а солнце Аштауна придало ее щекам чудесный румянец. Она выглядит молодой, немного нервной.

«Возможно, я заразил Адама Боша неизлечимой болезнью. Не думаю, что он меня убьет, но лучше мне залечь на дно».

Она поднимает бровь. «Это объясняет перемены. Он взял на работу команду учеников и переориентировал компанию с получения прибыли на общественную деятельность».

«Наверное, строится много зданий с его именем?»

Она кивает.

Он умирает, и за оставшееся время он позаботится о том, чтобы жить вечно.

«Как там всё устроено?»

«Я не знаю. Элдридж стал… нестабильным. Я решил, что сейчас лучше всего будет уделить немного времени семейным активам».

Перемещение денег — это не то, чем она хотела бы заниматься, но для наследницы вроде Делл это всегда вариант. У неё есть гарантия, которой не мог похвастаться даже Адам Бош, богатство, накопленное поколениями и разрастающееся само собой. Скоро они захотят, чтобы она вышла замуж. Ещё раньше они захотят, чтобы у неё родился ребёнок.

Я прочищаю горло и беру в руки грязевого крокодила. «Наличными или бартером?»

«Бартер».

Делл подсовывает шкатулку с драгоценностями и забирает крокодила, не дав мне времени оценить его. Я не перезваниваю ей, потому что уверена, что она застрахована, но когда открываю шкатулку, жалею, что не сделала этого.

В коробке лежит нефритовая серьга Делл, третья, которая ей больше не нужна, но она прикреплена к ожерелью. Вместо платиновой цепочки, как у большинства украшений Делл, эта цепочка черная как ночь и отражает свет красным, как камень из Аштауна.

Я оказываюсь в саду на восьмидесятом этаже, где меня всегда находили другие её версии. Она одобрила мой дневной пропуск, но это ничего не значит, пока она не свернёт за угол. И есть мир, где я жду вечно, потому что она решает не приходить. Где я возвращаюсь домой и пытаюсь смириться с удовлетворением, которое, как я понимаю, никогда не будет истинной радостью. И есть мир, где я умираю старым и неудовлетворённым, и есть мир, где я умираю молодым, потому что ярость Адама Боша усиливается вместе с его симптомами, или где он не лгал о сыворотке, и моё сердце замедляется и останавливается во сне как раз в тот момент, когда я наконец получаю всё, чего хотел.

Но есть и другой мир, и, возможно, он единственный, где девушка из семьи Уайли приходит в этот сад и берет меня за руку. Где она напоминает мне, что существует не один тип визы, где мы покупаем квартиру на краю света, потому что я все еще работаю в Аштауне, и потому что оттуда родом половина наших детей. Где я всегда слишком груб, а она всегда слишком правильна, и это напряжение поддерживает наш интерес гораздо дольше, чем похоть.