«Я люблю тебя», — говорю я вслух и с таким строгим тоном, как никогда раньше. Уайли говорит своей Уайли-девушке. «Ты же знаешь это, правда? Я никогда не говорила…»

«Пойдем со мной домой сегодня вечером», — говорит она, — «Только в Эштаун».

И я не думаю, что на этом или любом другом мире найдется хоть одна моя версия, которая смогла бы сказать «нет». Путь к ней проходит в головокружительной дымке, где ошеломляющая реальность прикосновения к ней — наконец-то к ней — сравнима лишь с моим неверием в то, что это вообще происходит.

В её квартире я понимаю, что из-за разницы в росте я идеально подхожу ей, когда стою на коленях, и что её сила, позволяющая ей подбрасывать меня, дарит мне все те же острые ощущения, что и в «Ник-Ник», но без приторного страха. Самое главное, я понимаю, что можно любить кого-то так сильно и так безгранично, что это отгоняет даже мысли о смерти.

Идиллия рушится лишь поздно ночью, когда мы лежим в её постели, и она говорит: «Всё будет хорошо, Кара. Всё будет в порядке».

Это её последние слова перед сном, и как только она погружается в беспамятство, я встаю и направляюсь на её кухню. Я не уйду, я буду наслаждаться каждым её сантиметром, пока мне не придётся уйти, но я стою обнажённый на её кухне и ножом отрезаю довольно большие куски волос по бокам головы. Я нахожу бумажные обёртки и связываю два куска отдельно, прежде чем написать записку для Эстер снаружи.

Для вас и для Dell.

Я тихонько возвращаюсь в постель, где Делл уснула, думая, что всё наладится. Не наладится. Не после завтрашнего дня. Но она ещё этого не поняла, поэтому я держу её на руках до утра, а во сне она меня обнимает.

Когда я буду думать о городе Уайли, именно этого мне будет не хватать. Не волшебных капсул или свободно выращиваемой еды, а вот этого — близости к женщине, которая вдохновляла меня, бросала мне вызов и изменила меня к лучшему. И, наконец, возможности прикоснуться к ночному небу.

Я жду собеседования в холле. Не глядя, вижу шестерых рабочих в черных комбинезонах — сотрудников службы технического обслуживания, которые в свой обычный день не работают, — они ждут вместе со мной. Я одет в костюм Dell, и это придает мне уверенности. Наверное, легко быть уверенным, когда ты беспомощен, легко быть бесстрашным, когда тебе нечего терять. Я плыву по течению, которое сам запустил, но больше не могу контролировать.

Когда приходит время, я включаю кнопку вызова. Голос, отвечающий на звонок, сканирует мое лицо для идентификации и открывает лифт. Когда я вхожу, за мной входит сотрудник службы технического обслуживания. Ближайший ко мне мужчина в черном комбинезоне толкает меня локтем в бок.

«Мистер Скейлс, — говорю я. — Механик, вы проводите много времени вдали от поля».

«Слышала, мы собираемся взорвать вещи какого-то богача. Ни за что на свете не пропущу эту вечеринку», — говорит она.

Она моложе, чем я думала сначала, моложе меня, и это заставляет меня снова ненавидеть Ника Ника. Ненавидеть его — это освежающе, просто и знакомо. Это напоминает мне, что несколько месяцев назад, до того, как авария на 175-й трассе изменила всю мою жизнь, ненависть к нему была единственным сложным чувством, которое я испытывала.

Единственный способ пройти мимо охраны — на виду у всех. Я рассчитываю на то, что классовая предвзявость жителей Уайли-Сити не позволит сотрудникам смотреть в глаза обслуживающему персоналу достаточно долго, чтобы понять, насколько эта группа людей похожа на жителей Эштона. Это риск, особенно после того, как я так ошибся насчет классовой предвзявости в Делле, но они находятся в здании уже полчаса, и никто еще не присмотрелся достаточно внимательно, чтобы поднять тревогу. Когда они просмотрят записи, они увидят, что это я впустил вандалов. Адам слишком умен, чтобы думать, что это совпадение.

Майкл сидит, свернувшись калачиком, в задней части лифта. Наверное, он надеется, что я его не узнаю, но я знала, что он будет здесь, и мне нужна услуга.

«Мистер Кросс?» Я достаю пакет со своими волосами и запиской и передаю его ему. «Не могли бы вы проследить, чтобы это дошло до сельской местности… на случай, если что-нибудь случится».

Он берет пакет, хмурится, видя его легкость. Потом, должно быть, он что-то понимает, потому что его взгляд устремляется вверх, словно он осматривает мою кожу головы в поисках недостающей детали.

«Ты не умрешь».

«На самом деле…» — говорит мистер Скейлс, прежде чем кто-то другой толкает её локтем, заставляя замолчать.

Я улыбаюсь, или пытаюсь улыбнуться. «Всё в порядке. Я понимаю».

Когда мы выходим из лифта, люди в комбинезонах поворачивают направо к люку, а я налево. Зал ожидания полон. На собеседование взяли только 2% лучших кандидатов, но среди всех тестовых групп их, наверное, больше двух десятков. Кажется, каждого руководителя исследовательского отдела заставили принять участие в процессе отбора. Женщина с портативным экраном обходит кандидатов, разделяя нас на группы в зависимости от того, кто будет нашим интервьюером.

Кто-то хватает меня за плечо. Я узнаю скрип пластика комбинезона, прежде чем обернуться.

«Вы не на том этаже», — говорит рабочий по техническому обслуживанию, когда я поворачиваюсь к нему лицом.

Сердце колотится, но я смиренно киваю, без сопротивления следуя за ним к лифту. Он сосредоточен на мне, а значит, не видит, как фальшивая бригада технического обслуживания быстро направляется к люку. Я не знаю, что со мной сейчас случится, но беглецы сделают свою работу.

Лифт запрограммирован на подъем, что делает пункт назначения очевидным. Выйдя из лифта у кабинета Адама Боша, я ожидал увидеть там очередного сотрудника службы технического обслуживания, вооруженного всем, от электрошокеров до цепей. Но это оказалась всего лишь секретарь Боша, женщина настолько хитрая, что могла бы быть сделана изо льда. Она проводит меня обратно, мимо внутренних фонтанов и роскошных пуфиков, в кабинет Адама Боша.

Он не встает, когда я вхожу, и я не хочу садиться. Пока я наблюдаю, он потирает глаз.

«Ты выглядишь ужасно», — говорю я, стараясь не показывать нервозность. «Проблемы с твоей супертехникой? Вот почему умные люди носят наручники».

Он достает из кармана флакон и пытается закапать несколько капель в глаз, но флакон пуст.

«Следующая модель будет самосмазывающейся. Это решит проблему». Он подвинулся ближе к своему столу. «Пожалуйста, садитесь».

Я поднимаю бровь и сажусь. «Вы притворяетесь, что это настоящее собеседование? Я думал, что сейчас либо вы скажете, что никогда не возьмете меня на работу аналитиком, либо возьмете, но строго предупредите, что убьете меня, если ваши секреты когда-нибудь раскроются».

Он сплетает пальцы. «Может быть, есть третий вариант. Работа в сфере технического обслуживания оплачивается лучше, чем работа аналитика. К тому же, в последнее время нам требуется больше работников в этой области. Найти людей, готовых делать то, что мне нужно, сложнее, чем вы можете себе представить».

Предложение пустое. В его словах чувствуется раздражение, оно не совсем скрывает его ярость. Он злится на меня. Он знает.

«Правда? Твой брат всегда умел так легко налаживать связи», — говорю я. «Неужели именно из-за него я здесь?»

Он откидывается назад, слишком расслабленный. «Я не думал, что ты такой организатор. Это была моя ошибка. Я думал, что когда ты захочешь отомстить, ты придешь ко мне домой и убьешь меня. Но предать меня моему брату? Это… это был довольно странный поступок».

Я проклинаю Ника Ника за то, что он показал своё лицо. Я проклинаю себя за то, что ожидал чего-то меньшего от этого павлина-императора.

«Неужели?»

«Конечно. Когда у тебя нет власти, лучше всего объединиться с теми, у кого она есть. Пешка, вербующая короля для борьбы на своей стороне. Но это не игра для пешек, Кара. Поэтому я пошла к нему напрямую, король к королю, и подружилась с ним».

Черт. Что такое пистолет по сравнению с той властью, которую может предложить Адам? У меня пересохло во рту, но я стараюсь это скрыть.

«Ты подружился с императором? Непростая задача».

«Я сделал ему заманчивое предложение. Я сказал ему, что обеспечу работу и визы для некоторых из его наиболее перспективных сотрудников в отделе технического обслуживания, и в качестве бонуса отправил ему кучу денег».

С тех пор как он начал говорить, меня не покидает мрачное настроение, я представляю, что бы я сделала, если бы Ник Ник меня предал, но потом одно слово особенно запало мне в душу.

«Отправлено… вы же не… вы ведь не отправляли предложение, правда? Вы приняли его лично».

«У меня едва хватает времени, чтобы бежать в пустыню», — говорит он, но его лицо уже искажается. Какая-то часть его мозга понимает, что он совершил ошибку.

Он мог бы меня одолеть. Он мог бы легко меня победить. Я смеюсь. Не могу сдержаться. Я смеюсь и продолжаю смеяться.

«Ты оскорбил императора, сделав предложение дистанционно, ты оскорбил его еще больше, дав ему деньги, а затем оскорбил его в третий раз, предположив, что он расстанется со своими людьми, если ты заплатишь достаточно. Они не его рабы; они его семья».

Адам облизывает губы. Высокомерие . Именно это слово будет написано на его могиле. Он десятилетиями изучал любое место, которое хотел покорить, любого человека, которого хотел завоевать, но не удосужился проверить даже самые элементарные вещи о Нике Нике. Потому что, несмотря на свою кровь и происхождение, он считает нас простыми, глупыми и жадными существами.

А меня, со своей стороны, спасло знание о нём. Я поставлю Адама на колени, потому что годами сдавался в доме его брата. Каждый синяк и сломанная кость, каждый миг самоненависти и порочного желания привели меня к этому: сидеть напротив самого умного человека во Вселенной и иметь преимущество.

«Ник Ник собирался просто взорвать люк, но теперь я не знаю, что он сделает», — говорю я.

Он по-прежнему выглядит спокойным. Его рука неподвижно прижимается к уху.

«Связь в здании прервана уже пять минут», — говорю я. «Не паникуйте. Такие здания предназначены для сдерживания взрыва. А люк настолько неустойчив, что вы приняли дополнительные меры предосторожности в этом помещении. Никто не пострадает».

«Ничего не случится. Император — умный человек. Он знает, как ценно иметь друзей в городе. Ему нужен кто-то вроде меня. Кроме того, — он широко улыбается, — я его старший брат».

«Ты права. И ты понятия не имеешь, на что он способен, даже по отношению к тем, кого любит».

Я смотрю на обратный отсчет на наручниках. Пятнадцать секунд. Я вцепляюсь в подлокотники кресла и готовлюсь к бою. Он снова открывает рот, чтобы заговорить, пытаясь скрыть свой страх, но время пришло.

Тряска едва слышна в двадцатиэтажном доме, но её достаточно, чтобы включились сирены и Адам всё понял.

Я ожидала ярости, но по мере того, как дым медленно поднимался над окном его кабинета, он лишь еще сильнее откидывался на спинку кресла. Его лицо было искажено от напряжения, пока он пытался решить эту проблему, эту головоломку, которую уже слишком поздно разгадывать.

Спустя несколько мгновений раздается второй взрыв, громче первого, хотя и на большем расстоянии. Выглянув в окно, я легко вижу вторую волну дыма, размером с городской квартал.

«Похоже, вашего дома больше нет. Вам действительно не стоило отправлять наличные».

«Ты всё это сделала из-за Джин?»

«И чтобы помешать вам убивать участников торгов».

Это его задело.

«Тебе не всё равно?» — смеётся он. — «Почему тебя это должно волновать? Они для тебя никто. Они ничто».

«Они же люди».

Это только заставляет его смеяться еще громче. «Если бы я только знал, насколько неожиданной ты окажешься. Это могло бы быть весело. Ты же знаешь, что это бесполезно, правда? Я просто все перестрою. Ты ничего не сделал, кроме как потратил мое время и подписал себе смертный приговор».

Я достаю из кармана пару перчаток, надеваю их и подхожу к нему. Садюсь на край его стола и провожу по нему руками. Он сделан из настоящего дерева, и, кажется, я не прикасался к настоящей деревянной мебели с тех пор, как приехал в город. Жаль, что нельзя снять перчатки.

«Ты был не так уж и неправ насчет меня. В конце концов, ты гений».

Я наклоняюсь вперед. Он должен был бы меня остановить, но не останавливает, потому что он умный, а роковая ошибка всех разумных существ — это любопытство.

«Ты сказала, что когда я захочу отомстить, я приду к тебе домой и убью тебя. И именно это я и сделал».

Я хватаю пустой флакончик с глазными каплями, который он отодвинул в сторону, когда началось наше интервью.

«Ты уже почти два дня каждые четыре часа закапываешь себе в глаз "Жену Лота". Сначала побелеет радужная оболочка, потом, я думаю, волосы. Но очень скоро всё твоё тело превратится в белую, застывшую статую. Полагаю, у тебя есть три года, но ты ослепнешь задолго до этого. Ты можешь либо начать обучать кого-то другого тому, как поддерживать люки в рабочем состоянии… либо позволить им сломаться и позволить своему наследию умереть вместе с тобой. Никто не помнит, как ты путешествовал, и никто не помнит твоего имени».

«Я бы знал».

Но я чувствую, что с каждым моим словом его взгляд становится все ярче.

«Адам, реши, кем ты хочешь стать, используя оставшееся тебе время».

«Я тебя убью, — говорит он. — Я тебя разорву на части».

«Я очень надеюсь, что так и будет».

Он нажимает кнопку на своем столе. Должно быть, она подключена к локальной сети, чтобы оповестить его помощников, а не к более крупной сети связи, которую заглушил некий курьер по имени мистер Сплайс, потому что через несколько мгновений входят четверо рабочих по техническому обслуживанию в плотных комбинезонах, шуршащих, как кожа. Впервые я понимаю, что комбинезоны легко отстирать; именно поэтому они их и носят.

«Хватай её. Мы едем к границе».