Если бы он сказал мне это три месяца назад, я бы плюнула ему в красивое лицо, потому что считала, что всё, что не является гражданством Уайли-Сити, — это провал. Но я киваю, принимая перспективу будущего, которое, возможно, хочет меня больше, чем когда-либо прежде. Я могу стать тем, чего всегда боялась, и тогда, возможно, мне больше никогда ничего не будет страшно.

меня удивляет, когда я двигаюсь вместе с бегунами, то, что Ник Ник не требует никакого почтения во время забега. Вся та помпезность и церемониал, из-за которых он обычно добивается своего — опускает глаза, когда с ним разговариваешь, никогда не задает вопросов — все это исчезает, когда мы перемещаемся по строительным лесам Уайли-Сити. На тридцать этажей используется строительный лифт, но затем нам приходится выходить и подниматься по темной лестнице с шестидесятого этажа на восьмидесятый. Если бы мы не были одеты как бегуны и не собирались устраивать беспорядки, мы могли бы просто подняться на общественных лифтах. Все, что находится за пределами зданий, является общественным пространством, и доступ к нему не ограничен, как в таких зданиях, как Элдридж.

Примерно на середине подъема мое дыхание становится громче, чем топот пятнадцати пар ботинок, и я слышу, как Делл читает мне лекцию о физической активности где-то в глубине души. Мы расходимся недалеко от земли Адама. Бегун, который будет руководить отвлекающим маневром, без спроса хватает Ника за плечо. Я ожидаю, что император обернется и нанесет удар тыльной стороной ладони по кольцам, но вместо этого он отвечает взаимностью, хватая мужчину за плечо в знак привязанности и пожелания удачи.

Я не понимал, как мистер Чикс может быть так предан кому-то вроде Ника Ника, но существо, которому он подчиняется, имеет лицо, которого я никогда не видел. Этот Ник Ник — человек сосредоточенный и уверенный в себе, отдающий твердые приказы и двигающийся с быстротой существ, на которых он когда-то охотился, — вот кому мистер Чикс предпочитает подчиняться. Не тому неуверенному, избалованному ребенку, который душил меня то ли один раз, то ли сотню раз.

Когда мы подходим к краю сада, где находится особняк Адама Боша, Ник Ник поднимает руку, чтобы остановить нас.

«Следуйте точно по моему пути. От корки до корки, сразу по два раза».

Он указывает на мистера Чикса, затем на меня. Мистер Чикс кивает и подходит ко мне. Мы движемся по двору с остановками и рывками, пока особняк не оказывается достаточно близко, чтобы мы могли в последний раз рвануться к двери. Но мы не бросаемся к ней, пока нет. Мы все сидим на корточках, молча и смотрим в никуда, но только я, кажется, нервничаю. Как раз когда я собираюсь спросить, чего мы ждем, я слышу это. Крики начинаются за мгновение до того, как я вижу дым, затем вдали раздается яростный звук бензопилы.

Ник Ник выбегает из кустов, и мы все следуем за ним.

Адам, возможно, и отключил биометрическую идентификацию для своей группы, но дверь всё равно автоматически запирается при закрытии. К несчастью для Адама Боша, дверь металлическая, а мы всегда знали о металле больше, чем наши городские жители.

Мне потребовалось мгновение, чтобы определить, кто из женщин вышел вперед, но это потому, что я никогда раньше не видел мистера Скейлза в очках. Она закатала рукав, обнажив перчатку, усеянную магнитами. Она провела ими по внешней стороне двери, прижимая ухо к ней, чтобы слышать, как продвигается процесс. Наконец, дверь открылась. Пока она прикрепляла магниты обратно, Ник Ник коснулся ее голой руки — не плеча, как у остальных, — и, заметив, что я это заметил, она отвела взгляд, и я тоже. Она кивнула ему, а затем убежала обратно к периметру, пока остальные спрятались внутри.

Как только мы вошли внутрь, группа начала двигаться по коридору, но я остался позади.

Император замечает это раньше мистера Чикса, и его осведомленность, как всегда, вызывает у меня дискомфорт.

"Испуганный?"

Я качаю головой. «Нет, я хочу найти его комнату».

Я ожидала, что он спросит меня, почему, но вместо этого он лишь широко улыбнулся, сверкнув зубами, как нефтяное пятно. Он вытащил цепочку с брелоком, точно такую же, как та, что он носит на 175-й трассе. Он нажал кнопку и спроецировал на стену карту особняка. «Вот, в дальнем углу. Если вы не выйдете через десять минут, вас заметят».

Остальные начинают направляться к прототипу, находящемуся в домашней лаборатории Адама, но мистер Чикс задерживается.

Он дождался, пока мы останемся наедине, чтобы задать вопрос, который я ожидал услышать от императора.

"Почему?"

«Я просто хочу посмотреть, есть ли какие-нибудь доказательства того, что он сделал. Я понимаю, что правоохранительные органы действуют медленно, но мы, возможно, сможем предоставить им что-то, что они не смогут игнорировать».

Он качает головой. «Этот человек — гений. Он будет следить за своей чистотой».

«Я сейчас проверю».

Он смотрит на меня так, будто я лгу. И я лгу. Но он меня отчитывает и идёт встречаться с остальными в комнату, где находятся прототипы.

Стены комнаты Адама Боша увешаны проекциями новостей с его участием. Здесь нет изображений его друзей или приемной семьи. Когда я наконец дохожу до двойных дверей его комнаты, я понимаю, что мне никогда не нужна была помощь Ника Ника, чтобы понять, как туда добраться. Адам спит именно там, где я и ожидал: в задней части дома, с совершенно пустой стеной, выходящей на пустыню в сторону Аштауна. Скучает ли он по этому месту? Я нет, но мое воспитание и его были совершенно разными, как золотая пыль и грязь.

Я быстро просматриваю его вещи, но поиск оказывается таким же безрезультатным, как и предсказывал мистер Чикс. Единственное, что меня заинтересовало, — это цифровой картотечный шкаф, прикрепленный к стене. Он отключен от сети, защищен от взлома, поэтому я уверен, что каждый файл зашифрован. Но ничто не мешает мне прочитать меню. Мне приходится снимать перчатку, чтобы прокручивать заголовки на экране, но я использую ладонь на всякий случай, если это ловушка с отпечатком пальца. Экран заполнен опциями. Некоторые названия файлов мне знакомы как скучные процедуры, другие читаются как математика, которую я совершенно не понимаю, но затем я добираюсь до невозможного.

Моё имя, моё настоящее имя, — это файл на личном сервере Боша. Почему? Я открываю его, хотя все файлы внутри защищены паролем. Так и есть. Я не могу их открыть, но узнаю тип по расширению в конце имён — они из медицинской сферы. Почему Адам Бош получает копии всех моих медицинских обследований? Файлов достаточно, чтобы вернуться к периоду до смерти Жана, до 175-го номера, почти к началу моей работы. Получал ли он копии всех, кто обрабатывал большой объём данных, и теперь я остался единственным, или он следит именно за мной?

Я оставляю картотечный шкаф в покое, надеваю перчатку и снова осматриваю комнату. Даже здесь нет фотографий тех, кто мог бы быть ему дорог. Его пространство так же лишено сентиментальности, как и пространство императора, и я думаю, может быть, причина та же. Я говорю себе, что то, что он не хранит фотографии друзей или семьи, не означает, что нет никого, кто его любит.

Ник Ник, которого я знал, понимал, как важно воспринимать своего врага как целостную личность. Думать о предателе как об отце и муже тоже. Он не имел в виду проявление милосердия. Он имел в виду, что, убив его, нужно знать его достаточно хорошо, чтобы понимать, кто может стремиться к мести. Если бы Адам лучше изучил Жана, он бы знал, что я окажусь в его спальне, размышляя над проблемой его существования.

Вот как я бы его убил. В том месте, где он спит. Согласно стенам Адама Боша, там нет никого, кто бы стал мстить. Точно так же, как некому будет мстить, если — когда — он прикажет меня убить.

Только сообщение мистера Чикса о том, что у меня мало времени, напоминает мне, что я не могу делать то, что хочу. Я не могу ждать здесь, пока он войдет, и превратить его в кровавое месиво, как он превратил Джин. Потому что это развяжет войну, и хотя эти гипотетические смерти кажутся далекими и незначительными по сравнению с потерей моего единственного друга, это не так.

Если мы не избавимся от Адама, он просто перестроит люк. Следующий будет больше и лучше защищен, и через несколько лет смерть Джин станет лишь незначительным эпизодом в непрерывной череде жадности Адама. Уйду только я, и, возможно, больше никому не будет дела. Я не могу этого допустить.

Когда мистер Чикс присылает мне очередное, ещё более раздражённое сообщение, я нахожусь в огромной ванной комнате Адама Боша. Я выбегаю в коридор и слышу вздох. Я медленно оборачиваюсь, но уже всё понимаю. Я всегда чувствую это, когда она смотрит на меня.

Делл стоит в другом конце коридора. Она никогда не выглядела прекраснее, а мы никогда не казались такими невозможными. На ней вечернее платье, море черных кристаллов, прерываемое лишь ярким V-образным вырезом на ее коже от воротника до пупка. Ее глаза широко раскрыты от ужаса, а в руках в перчатках висит бокал шампанского.

Мы обе в перчатках. Мы обе в чёрном. На этом наши общие черты заканчиваются. Видеть её такой — всё равно что видеть звезду из грязи. Я не могу сказать, что это недоразумение, что это не я. Я не могу лгать так, как лгала себе годами.

По боли, скрывающейся за шоком, я понимаю, что она узнала меня за банданой. И я не удивлена. Мы провели вместе столько лет, что она могла узнать меня в темноте так же, как я узнала ее, покрытую шрамами и пеплом.

Прежде чем я успела что-либо сказать, прежде чем я успела подойти к ней, с другой стороны появился мистер Чикс. Он схватил меня за руку и потащил прочь. Я оглянулась через плечо, но с появлением бегуньи ее взгляд стал холодным.

Ник и остальные находятся на краю участка. Я на секунду опустошаю карманы и выбрасываю их содержимое, а также свои перчатки, в ближайшую мусоросжигательную печь.

Ник Ник поднимает бровь. «Они не…»

«Знаю, нужно проверить на наличие отпечатков пальцев. Просто проявляю осторожность», — говорю я. «Где ваша маска?»

Ник Ник улыбается. «Я хотел, чтобы он увидел мое лицо».

Скорее, он хотел, чтобы Адам знал, что он в курсе, что они братья. Хочется закричать, назвать его дураком. Он выдал нас и поставил под угрозу всё, но в его глазах такая энергия, какой я никогда раньше не видела. Его руки сжаты в кулаки, то сжимаются, то разжимаются.

«Когда взорвётся бомба, он поймет, что это зов прошлого».

Раньше я не верил мистеру Чиксу, когда он сказал, что Ник Ник был расстроен известием о смерти брата, но теперь я вижу это ясно, как ножевое ранение. Он ненавидит своего брата. Но перед встречей с ним он был в своей лучшей рубашке и с только что сделанной прической.

«Я отведу её домой через теневые ходы и встречусь с вами во дворце», — говорит мистер Чикс.

Ник Ник кивает. «Будь осторожен, пока не проедешь центр города. За это нас будут преследовать через границу».

Двое мужчин обхватили друг друга за плечи, и затем император удалился. Голова высоко поднята, шаги длинные, но медленные, совсем не похожие на шаги человека, пытающегося спрятаться.

Мистер Чикс ведет меня обратно вниз по строительным лесам к темному лифту. Мы снимаем маски, и он поднимает воротник, когда мы оказываемся на моем этаже. Мы идем медленно и близко, как пара на прогулке, пока не оказываемся перед моей дверью.

«Вы уверены, что не хотите остаться на ночь?» — спрашиваю я.

Он качает головой. «Свет мне не друг. И мне нужно быть с остальными».

«Понимаю», — говорю я, но на самом деле это не так.

За исключением моих слишком коротких пребываний в Доме, когда я была девочкой, я никогда ни к чему не была причастна. Я считала Неллину трагически одинокой, без возлюбленного, который бы признал её в своих чувствах. Но теперь, когда я потеряла Жана, мне не стало намного лучше.

Я смотрю на него, наконец-то смиряясь с тем, что Эстер, возможно, выберет именно его, и, может быть, он окажется не самым худшим выбором в мире, когда вижу, как тонкие пальцы обхватывают его шею, хватают бандану и резко дергают.

Голова мистера Чикса отскакивает назад с силой кнута, и на мгновение мне кажется, что всё так быстро закончилось. Но затем он уворачивается, разворачивается и улетает прочь.

При виде этого у меня в голове всё переворачивается. «Делл?» — спрашиваю я, но она игнорирует меня, резко схватив мистера Чикса за горло, отчего тот начинает задыхаться.

Делл выше нас обоих, но мистер Чикс — отличный бегун. Ему бы уже давно следовало ответить. Он держит руки вдоль тела.

Я обнимаю Делл за плечи. Она отталкивает меня.

«Делл, остановись!» — говорю я, но она уже снова на него набрасывается. «Он не может дать отпор. Ты же последовательница Уайли. Он не смеет поднять на тебя руку. Это несправедливо».

Она так резко повернула голову в мою сторону, что ее волосы закрутились, как пропеллер.

« Справедливо? Полагаю, справедливо, что он тебя душит? Ведь ты такая маленькая? А справедливо ли, что он заставляет тебя контрабандой везти оружие и взламывать особняки?»

«Что? Нет, это не так».

«Я знаю, ты, должно быть, сочувствуешь ему. Но никто не должен так с тобой обращаться. Использовать тебя таким образом».

Мистер Чикс громко смеется, и недоумение Делла по поводу этого звука дает мне возможность для атаки.

Я делаю шаг вперед и касаюсь ее руки. Она дрожит. «Он не для меня. Он никогда не сможет быть для меня».

«Думаешь, я втягиваю её во всё это? Смешно. Она наняла меня и моих близких. Мы работаем на неё ». Он качает головой и смотрит на меня так, будто во всём виноват я. «Удар исподтишка от последователя Уайли. Вот во что ты меня втягиваешь».

Делл обернулся ко мне. «Ты его нанял? Я думал…»

«Я знаю, что вы думали. Что я крошечная жительница Эштауна, которую легко сбить с пути истинного». Я поворачиваюсь к мистеру Чиксу. «Простите. Я вам обязан».