Она не слушает. Она ходит вокруг меня, тыкая пальцем в обесцвеченную кожу.

«Я же говорил, меня уже усыпили».

«Эти раны только что зажили. Как ты это сделал?..»

Но затем, стоя позади меня точно так же, как и Ник Ник, и примерно его роста, она прикладывает руку к этому месту и, должно быть, видит, как идеально совпадают ее пальцы.

"ВОЗ."

Как ни странно, в этом слове нет вопроса.

«Никто». Я отхожу от неё. «Куда я иду?»

«Нигде. Сегодняшняя тренировка может усугубить вашу травму. Мы продолжим завтра».

«Я не хочу отставать».

«Вы ранены».

В том, как она это говорит, есть что-то такое, что меня настораживает. Она говорит это тем же тоном, что и после смерти Джин. Тем же тоном она говорит с тех пор, как узнала, откуда я на самом деле.

«Мне больше нравилось, когда ты со мной разговаривал свысока. Эта постоянная жалость — твой худший образ из всех».

Ее взгляд становится жестким, именно этого я и добивался. Она может ненавидеть меня сколько угодно, лишь бы перестала меня жалеть.

«Я отменяю сделку. Это окончательное решение».

«Это короткий прыжок».

«Решение принято».

"Я в порядке."

«А я — наблюдатель. А это значит, что разговор окончен».

Я хватаю куртку. «Это никогда не разговор, Делл. Ты просто отдаешь приказы».

«Я выполняю свою работу. Полагаю, Кэррингтон поступил мягче».

«Мне нравился Кэррингтон. Я его обожал . У него было двенадцать лошадей и чертовски солнечный характер».

«О, он зануда, и ты это знаешь».

«Луч света по сравнению с тобой, дорогая». Я иду к двери, но она захлопывается у меня перед носом. Я оборачиваюсь и вижу руку Делла на кнопке блокировки стола.

«Отправьте меня на поиски или отпустите», — говорю я.

«Что-то происходит? Вам нужно мне что-то рассказать?»

И вот она, правда, вертится у меня на языке, умоляя вырваться к ней. Я стискиваю зубы.

«Ничегошеньки».

Делл пристально смотрит на меня. Я смотрю в ответ, хотя соприкосновение с этими темными лужами сродни попаданию в болото.

В конце концов, она сдаётся и снимает карантин.

«Не ждите, что в следующий раз я буду убирать за вами», — говорит она.

Я не знаю, говорит ли она о том, чтобы спрятать мой неповрежденный ошейник, или о том, чтобы помочь мне сбежать от охраны, когда меня ударило током, или о том, чтобы отправить меня на Землю 175 неофициально, и тот факт, что существует так много вариантов, наполняет меня благодарностью, неуместной в этом споре.

«Я бы никогда тебя об этом не попросил. Не хотел бы испачкать тебе руки».

Она воспринимает это как сарказм, но это самая правдивая вещь, которую я когда-либо говорил.

Следующее утро я провожу в своем обычном плохом настроении после ссоры с Dell, и прокручиваю в голове едкие ответы, которые, как мне кажется, я бы использовала, чтобы отвлечься от надвигающегося корпоративного саботажа. По дороге на завтрак я шиплю на всех, кто мне улыбается, и сверлю взглядом всех, кто не улыбается. Dell отстранили меня от работы на дополнительный день, и когда я пытаюсь объяснить эту наглость своей сестре, она просто говорит: «Значит… она тебя защищает?»

Я бросаю трубку. Мой день превращается из серого в чёрный, когда я получаю зловещее сообщение от мистера Чикса: « Ждите партию. Притворитесь удивлённой».

Партия — это, как говорят, от десяти до пятнадцати бегунов, но если он имеет в виду, что они будут здесь, в Уайли-Сити, то это с таким же успехом может быть выводок или целый чертов парад.

Прежде чем я успеваю ответить, мой браслет оповещает меня о том, что кто-то запросил дневной пропуск на время моего пребывания в ординатуре. Я открываю его, автоматически ожидая одобрения для Эстер… но затем обнаруживаю, что имя не подходит.

Ержаник Назарян.

Сам император.

Я быстро перезвонила Эстер, полная решимости, что хотя бы в этом она проявит сочувствие.

«Этого не может быть, правда? Он, должно быть, находится в списке лиц, которым запрещены поездки».

«Вы бы стали ограничивать правителя соседнего княжества? Особенно того, кто известен… не слишком дипломатичным реагированием на оскорбления?»

Я не знаю, где Эстер, но, судя по ее дыханию, думаю, она пропалывает внутренний сад.

«Кара, ты же одобрила это, правда?»

«…Я вам перезвоню».

Я подтверждаю пропуск.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ

В

Когда Ник Ник приехал, он привёл с собой целую свиту, и если бы я не получил сообщение от мистера Чикса, я бы упал в обморок от увиденного. Я не видел столько бездельников, собравшихся вместе, уже много лет. А нет ничего страшнее бездельника.

Я отхожу в сторону, быстро жестом приглашая их войти. Это бесполезно; никто из бегунов не двинется с места, пока Ник Ник не переступит порог, а он не торопится. На нем черный свитер, который он, должно быть, купил здесь. Одежда, закрывающая тело, в Аштауне всегда тонкая, потому что она защищает от ожогов и песчаной сыпи, а не от холода. Но свитер, который носит император, сделан из плотной, мягкой ткани. Если бы не его зубы, покрытые ониксом, он мог бы быть последователем Уайли — одним из скучающих богачей, которые перенимают эстетику Аштауна ради развлечения. Его ряды тугие, блестящие и новые. Если бы я не знала его лучше, я бы подумала, что он наряжается для кого-то, и я могу лишь сдерживать тошноту, будучи уверенной, что это не я.

"Что ты здесь делаешь?"

«Лимонад», — говорит Ник Ник, игнорируя мой вопрос и отвечая на тот, который должен был задать я.

«У меня нет лимонада. Он не так популярен здесь, в городе».

«Что у тебя есть?»

«Кофе, газировка… все это можно приготовить с помощью машины».

«Тогда вода».

Я принесла Нику Нику воду. Из-за сообщения от мистера Чикса я пошла за дополнительными напитками и едой. Надо было догадаться, что этот его королевский зануда ничего из этого не захочет.

«Можете брать сколько хотите, но делиться придётся. У меня не так много стаканчиков».

Бегуны пожимают плечами, и половина из них направляется на кухню, а остальные встают по обе стороны от Ника Ника, который сел в мое любимое кресло. Больше никто не садится.

«Как вам удалось всех их сюда доставить? Я одобрил пропуск только для одного».

Я бы не смог утвердить такое количество посетителей, даже если бы захотел. Я резидент, а не гражданин, а это значит, что максимум три посещения в неделю, и не более двух в день. А если это на срок дольше, чем дневной пропуск, то и меньше.

Ник Ник пьёт воду, не отвечая.

«Мы построили ваш город, полный дыр. Входов и выходов, которые можем найти только мы», — говорит один из бегунов, используя слегка маниакальный тон, которым они обычно говорят с посторонними.

Мистер Чикс выходит вперед. Я старался не смотреть на него, помня, что он говорил, что произойдут плохие вещи, если император заподозрит, что мы ведем отдельный заговор.

«Если нас поймают, они могут решить признать нас не имеющими права на возвращение, потому что у нас нет надлежащих документов», — говорит мистер Чикс, проявляя ко мне достаточно уважения, чтобы разговаривать со мной так, будто я из Эштауна, а не из Уайли.

«И было бы недопустимо, чтобы императора отмечали, поэтому он въезжает законным путем», — говорю я.

Мистер Чикс кивает. Курьеры, которые опустошили мой холодильник — и, судя по всему, кладовую, — вернулись, так что вторая половина может занять их место. Они работают посменно, никогда не оставляя Ника Ника без присмотра, за исключением мистера Чикса, который отказывается от угощений, чтобы оставаться рядом со своим хозяином. Я не уверен, это верность или он просто не доверяет императору меня.

«Почему ты здесь? Я думал, мы переезжаем только в пятницу?»

«Нам нужно осмотреть этот люк».

«„Осмотреть местность“?»

Мистер Чикс пожимает плечами, на этот раз отвечает другой бегун.

«Проведите разведку местности. Определите толщину корпуса. Запишите, сколько времени потребуется на распил. Кроме того, мистеру Кроссу нужны размеры».

У меня пересохло во рту. «Вы хотите, чтобы я провел вас в Элдридж? Пятнадцать человек? Ни за что. Это невозможно. Я смогу провести вас туда только в пятницу, потому что все кандидаты на собеседование должны подняться на этот этаж, поэтому там будет место для посторонних. Я даже лифты не могу отвезти нас туда сегодня».

Моё недомогание забавляет, и смех прокатывается по всей компании, словно гром. Я окружен своим врагом, и от этого у меня дергается затылок.

«У Адама Боша в особняке есть копия. Неработающий прототип», — говорит другой бегун, которого я не знаю.

Они высказывают свое мнение, исходя из того, кто обладает необходимой информацией, а не из того, кто занимает более высокую должность, и из-за этого мне приходится переключаться между ними.

«Сегодня вечером у него вечеринка, поэтому биометрический доступ для продавцов на задних входах отключен. Мы пробираемся внутрь, получаем информацию и незаметно выходим».

«Хорошо, — говорю я, — но действительно ли для этого нужно шестнадцать человек?»

Они снова смеются, на этот раз громче. Я не хочу рассмешить их в третий раз.

На этот раз отвечает Ник Ник. «Половина работы — для выполнения задачи, половина — чтобы отвлечь охрану где-нибудь в другом месте». Он проводит пальцем по подлокотнику моего кресла. «Бегуны играют в парке, чтобы подать сигнал, а мы проскользнем внутрь, пока городская мразь разбегается».

«Но почему ты здесь ? Почему ты пришел ко мне, вместо того чтобы сразу направиться к Бошу?»

Император наклоняется вперед, чтобы полезть в задний карман. Он вытаскивает тряпку и бросает ее мне в лицо. Я разворачиваю ее, растирая материал пальцами. Она черная, но на свету приобретает металлический блеск. Не проверяя, я знаю, что она дышащая, но при этом защитит легкие от пыли во время долгой поездки. В руках у меня беговая бандана.

Я роняю её и отступаю назад. Образ банданы, который у меня сложился, — это не мистер Чикс, не кто-либо из бегунов, которых я не ненавижу. Это образ парада. Бандана — это талисман, который возвращает меня во времена, когда ткань закрывала рты хихикающих водителей, смеющихся так громко, что их было слышно сквозь шум двигателей и крики.

Ник Ник воспринимает мою реакцию как оскорбление, и, возможно, так ему и надо. В следующее мгновение он вскакивает на ноги, впиваясь острыми ногтями мне в бицепсы и хватая за руки.

«Вы хотите использовать нас как инструмент и считать себя чистыми? Вы такие же, как они? Такие городские, такие хитрые, что можете позволить кому-то другому делать вашу работу и быть довольными? Вы боитесь Адама Боша?»

Я не могу удержаться от шипения в ответ, и император улыбается и отпускает меня.

«Выбор за вами», — говорит он, и я почти ему верю.

Я наклоняюсь и поднимаю бандану. Вот чем занимается Адам. Он отправляет агентов на триста миров, убивая во имя своего имени, и считает себя цивилизованным, потому что не подчиняется. Может быть, если я никогда не поеду, потом буду притворяться, что это не имеет ко мне никакого отношения. Что за Жана отомстил какой-то незнакомец, а не тот, кто его любил.

«Я поеду с тобой сегодня ночью. Но я не хочу отвлекать внимание. Мне нужно попасть в дом Адама».

Улыбка Ника становится шире, в ней чёрный блеск, который насмехается надо мной и хорошо меня знает. «Оставь свой след там, где спит враг?»

«Что-то вроде того».

«Хорошо. Выбранный нами маршрут позволит нам остаться вне поля зрения слежки, но если вас поймают позже…»

«Я буду один?»

Он пожимает плечами. «Ты не бегун. Но можешь быть спокоен, зная, что с тобой или без тебя мы заставим Боша встать на колени».

«Это всё, что мне нужно».

Я иду в свою комнату, чтобы подготовиться, и достаю из глубины шкафа одежду, которую не носила уже много лет. Это были первые вещи, которые я купила, когда прилетела, еще до того, как поняла, кем мне нужно притворяться.

Всего несколько месяцев назад, когда я собирала вещи на освящение церкви моего отчима, я мучилась вопросом, как одеться в Эштауне так, чтобы это всё ещё показывало, что я его жительница. Выбрать одежду, которая бы сочетала в себе черты двух миров, было сложно, и я взвесила десяток факторов, прежде чем смогла определиться с одним нарядом. Теперь же нужная мне одежда сама собой оказывается в моих руках, потому что я помню, кто я. Черная, худая и некрасивая — я одеваюсь в своем лучшем стиле в Эштауне и не притворяюсь, что это что-то другое. Я — Карали до мозга костей. Я — мусорная дура, и даже воздух в сельской местности слишком чист, чтобы мне это нравилось.

Говорят, охота на чудовищ превращает тебя в одно из них. Но сейчас происходит нечто другое. Иногда, чтобы убить дракона, нужно помнить, что ты тоже извергаешь огонь. Это не становление, это откровение. Я всегда был чудовищем.

Поэтому, дойдя до середины коридора, я возвращаюсь в свою комнату за чем-нибудь другим.

Когда я выхожу, мистер Чикс видит, что на мне перчатки.

«Они не будут сканировать отпечатки пальцев. Они даже не узнают, что мы там были», — говорит он.

«На всякий случай», — говорю я.

«Вы думали о том, как помешать ему начать все заново? Возможно, он достаточно заботится о своем наследии, чтобы обучить кого-нибудь, если ему придется уйти, но я думаю, мы оба понимаем, что оказывать на него давление — это маловероятно».

«Я над этим работаю».

Перед тем как уйти, он помогает мне застегнуть бандану, туго завязывая ее на носу и рту так, чтобы были видны только глаза. Он натягивает свою бандану, отмеченную тремя иглами, обозначающими ранг. С закрытым лицом у него прекрасные глаза. Без блеска во рту и четкой линии челюсти у него глаза куклы и ресницы модели с экрана видео.

«Вам это подходит», — говорит он. «Если дела пойдут плохо… мы всегда ищем несколько хороших распылителей, и даже лучшие распылители Уайли не смогут добраться до Эша».