Мне потребовалась всего секунда, чтобы прикрепить его цепочку к своему браслету и скопировать изображение.

«Можно вас сфотографировать?»

«Конечно», — отвечаю я немного криво, потому что говорю «да», не поняв вопроса. Мне и отказать ему в чем-либо тоже нелегко.

Он не просит меня улыбнуться, просто направляет на меня брелок и быстро делает снимок. Это знак того, что он отпускает меня, сохраняя мой образ вместе с изображениями остальных своих погибших.

Я не обнимаю его на прощание. Я просто выхожу. Я нахожусь на солнце всего несколько секунд, прежде чем снова оказываюсь в полной темноте.

Когда я вылезаю из люка, Делл меня изучает.

"Что это такое?"

Она моргает, слегка качая головой, словно не осознавая, что пристально смотрит. Она вынимает коммуникатор из уха.

«Я просто думала, что это займет больше времени», — говорит она. «Вы нашли то, что искали?»

«Не совсем», — говорю я, потому что она может попросить показать это.

Она отвернулась от меня. «Можешь идти. Я всё настроила. Завтра тебе нужно будет сделать двойную сессию. У тебя будут синяки».

«С моими нынешними оценками я вряд ли это замечу».

Она оглядывается через плечо. «Даже если это не будет заметно, будет больно».

«Я знаю, но это того стоит».

Я имею в виду, что попытка удвоить успех окупится, потому что теперь у меня есть чем соблазнить императора. Но я также имею в виду всё остальное. Вся эта боль окупится. Так и должно быть.

Пока мы ждём императора, мистер Чикс, кажется, нервничает ещё больше, чем я. Он сказал, что сможет быстро организовать мне встречу с Ником Ником, и он не соврал. Пистолет я получил только в четверг, а сейчас воскресенье, и я жду Его Королевское Высочество, занозу в заднице, на пустом складе. Мне не предоставили приглашение во дворец, что неудивительно. Если бы мистер Чикс действовал через официальные каналы, я бы вообще не встречался с императором, а только с его посланником.

Мистер Чикс откидывает назад свои и без того гладкие темные волосы.

«Он, должно быть, вам доверяет, раз согласился на такую встречу», — говорю я.

«Теперь он мне доверяет. Спросите меня, будет ли он доверять мне и после того, как всё это закончится», — говорит он и снова начинает нервно прихорашиваться.

Двое бегунов открывают двойные двери, и входит Ник Ник. Он вышел во всей красе — ногти, сапоги и кольца. Его длинный жилет был сделан из гигантской рептилии пустоши, на случай, если кто-то забудет, что он сначала был охотником. Он не такой громоздкий, как королевский плащ; он не волочится по земле, и он может свободно двигать руками, но он внушает гораздо больше уважения тем, кто видел существо, из которого он был сделан.

Встреча с ним вызывает ощущение возвращения на Землю-22, причем в самом худшем смысле этого слова. Когда я впервые встретила Ника Ника на 175-й планете, я была не уверена, потому что он выглядел совсем не так, как я ожидала, и поэтому я не знала, как он себя поведет. Это оказалось благословением, потому что этот выглядит точно так же, как мой, а это значит, что я точно знаю, на что он способен.

Он приехал всего с двумя бегунами — а не с шестью, на которых настаивал Адраник, — и даже их он игнорирует, увидев меня. Должно быть, он очень доверяет мистеру Чиксу. Я изо всех сил старался выглядеть важным, но неопасным в своей толстой футболке «Уайли Сити». Я взял с собой свою куртку, белую, как выбеленная кость, такую, на которую здесь никто никогда не стал бы тратить деньги. Но я живу не в том месте, где все яркое становится серым, и мне нужно это показать.

Когда он наклоняет голову, его длинные косы скользят друг по другу, извиваясь, обвивают щеку.

«Я сказал своему парню, что что бы ты ни предлагал, я не в настроении одалживать свои кроссовки. Но теперь…» — он оглядывает меня с ног до головы, прикусывая губу, — «я вдруг открыт для переговоров».

Это всего лишь тактика запугивания, и ничего больше. У императора на удивление мало любовниц, и если они у него и бывают, то он предпочитает профессионалок из Дома непроверенным незнакомкам.

«Боюсь, этого нет в меню, даже для Вашего Императорского Величества».

Я не кланяюсь полностью, но киваю достаточно глубоко, чтобы вызвать у него улыбку. Ник Ник — человек с таким же самомнением, как и мы все — вода, и проявление уважения к нему всегда вызывало у него ответную реакцию.

«Жаль», — говорит он, указывая на следы на моих щеках, — «У меня никогда раньше не было кошки. Надо было догадаться, что старший сын проповедника оставит меня в синяках».

Мне хочется посмеяться над этим. Ник Ник думает, что я слишком чиста, чтобы меня переманить, не понимая, что я всего лишь дочь своей матери.

«Покажи мне, что у тебя есть для меня», — говорит он.

Краем глаза я вижу, как мистер Чикс расслабляется. Если бы Ник Нику не понравилось первое впечатление обо мне, он бы не дал мне возможности выступить. Мы преодолели первое препятствие.

Я открываю пакет у себя на боку и достаю свой завернутый в шелк сверток. Когда я снимаю упаковку, мистер Чикс издает слышимый вздох. Ник Ник старается не менять выражения лица, но в его глазах читается голод.

Я быстро направляю на него пистолет, чтобы он не принял это за убийство. Мне не нужно объяснять ему, что это такое и на что оно способно. Даже спустя десятилетия после прекращения использования, легенда о нем тяжело висит над всеми нами. Мой дед покончил с собой с помощью такого пистолета. Его дед использовал его, чтобы убить бесчисленное множество других людей.

«Откуда это у тебя?» Сначала он неуклюже держит пистолет, но затем тот удобно ложится ему в ладонь, словно ему всегда здесь было место.

«Ваш курьер рассказал вам, чем я занимаюсь?» — спрашиваю я, потому что, произнеся имя мистера Чикса, можно предположить, что я с ним слишком фамильярно знаком, что может вывести императора из себя.

Ник Ник кивает. «Ты — странник по миру».

«Я тайно доставил это из более чем сотни миров. Последний в своем роде. Способов воспроизвести это здесь не существует, и они только что были уничтожены в другом мире».

По его вновь сосредоточенному взгляду я понимаю, что редкость пистолета привлекает его больше, чем его блеск. Я узнаю этот взгляд. Он хочет его, и он сделает всё, чтобы заполучить. Интересно, он уже решает, будет ли он держать это в секрете или носить его на поясе, чтобы показывать всему миру?

Он поднимает пистолет и направляет его прямо на меня.

«Я слушаю», — говорит он, наконец опуская оружие, когда я никак не реагирую.

Мы преодолели второе препятствие.

Я излагаю план так, как мы с мистером Чиксом его отрепетировали. Он предупредил меня, что как только совещание начнётся, ему придётся притвориться равнодушным наблюдателем, и он не сможет помочь, если я что-то забуду. Я повторяю всё так, как он меня научил: сколько человек нам понадобится, на какой срок и какой размер премии мы выплатим семьям тех, у кого дело пойдёт не так.

Ник Ник молча слушает. Он позволяет пистолету свободно висеть в одной руке, а в другой смотрит, проводя кончиком большого пальца по ногтям-стилетам, словно проверяя их остроту.

«А за то, что позволил своим людям взяться за эту работу, я оставляю себе оружие».

«Пистолет можешь оставить себе в знак благодарности за встречу со мной. Если позволишь своим курьерам выполнить мою работу, ты получишь патроны. Их всего шесть, но если правильно рассчитать время, тебе понадобится только один».

Мистер Чикс внезапно выпрямляется, нервно переминаясь с ноги на ногу, но я не понимаю, зачем. Ник Ник улыбается… слишком поздно я понимаю, что он просто показывает все свои зубы.

Его пальто шипит, словно существо, которым оно когда-то было, когда он движется ещё быстрее, чем я помню. Внезапно он оказывается позади меня, его рука словно прут у моего горла, а другая ладонь давит на затылок. В конце концов, он проверял остроту своих когтей, потому что одним движением ладони четыре ногтя пронзают мне горло сбоку.

«Вы думаете, мне нужны слухи о пулях, чтобы укрепить свой трон? Вы думаете, я бессилен? Нуждаюсь в оружии?»

Я встречаюсь взглядом с мистером Чиксом, который, кажется, вибрирует, разрываясь между долгом и честью. Я не спускаю с него глаз, качая головой. Я справлюсь. Я была здесь сотни раз. Я сосредотачиваюсь, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. Он дает мне немного воздуха, это хорошо. Я чувствую твердость его груди, словно валун у меня за спиной. Этот Ник Ник мой, точно такой же. А это значит, что я знаю, как заставить его остановиться.

Я не сопротивляюсь. Я становлюсь слабой перед ним, как добыча, подставляющая брюхо. Чем слабее я становлюсь, тем слабее его хватка, пока я, наконец, не смогу выдавить что-нибудь, чтобы отвлечь его.

«Твой… брат…»

Он чуть ли не бросает меня.

"Что вы сказали?"

«Если тебе не нужны пули, хорошо. Думаю, ты согласишься на эту работу, чтобы отомстить брату, который тебя бросил».

Он смотрит на меня не так, будто я лгу, а просто растерян.

«Мой брат умер, когда мы были ещё мальчиками».

Он верит своим словам. Хорошо. Если бы он знал, что произошло на самом деле, я бы потерял свою систему защиты от сбоев.

Я натягиваю манжету, и перед глазами всплывает образ Адама Боша. Ник Ник слегка сердито смотрит на меня.

«Ещё один слишком мягкотелый последователь Уайли, ну и что?»

Я переключаюсь на фотографию Адраника в парадном облачении. Наконец, Ник Ник реагирует.

«Этого… не может быть».

«Это мир, откуда взялось это оружие. Там он император, потому что Ник-старший умер, когда ему было четырнадцать лет».

Ник Ник меня не слышит, поэтому он не слышит моего обвинения в убийстве. Меня не существует. Он подходит к голограмме Адраника так, будто может дотронуться до него — обнять или задушить, я не уверен.

Он оглядывается через плечо на меня, словно дикий. «Я хочу снова увидеть другого. Поставьте их рядом».

Я делаю то, что он говорит, дрожащими пальцами. Я никогда не видела его таким ни на одной планете. Он не совсем произносит имя своего брата, но рот открывается так, словно он хочет это сделать. Я даю ему время обдумать эти образы и изо всех сил стараюсь не издать ни звука. Наконец, он поворачивается.

«Именно этого вы хотите испортить. Вашего работодателя. Мою кровь».

Братская верность – это то, на что я не рассчитывал все эти годы.

«Он убил моего наставника и свалил вину на ваших курьеров. Возможно, вы не знали, кто он, но он точно знает, кто вы. Он до сих пор помнит свое старое имя. Он знал, что курьеры были вашими, когда свалил вину на них».

Честно говоря, Адам Бош, вероятно, ни разу не вспоминал о своей семье с тех пор, как отец отправил его прочь, но, возможно, единственный способ заставить его забыть о моей семье — это преподнести это как оскорбление.

Ник Ник снова смотрит на фотографии, а затем снова отводит взгляд.

«Договорились. За пистолет и патроны вы получите всё необходимое».

"Спасибо-"

«Это уже не просто предоставление моих людей взаймы, а санкционированная операция. Вы просто получаете доступ. Заслуга в этом нападении принадлежит мне, а не вам».

«Я понимаю», — говорю я, имея в виду, что понимаю приказ, но также понимаю, каково это — испытывать такую сильную боль, что тебе нужно приложить руку к мести, чтобы её смягчить.

«Неделю?» — спрашивает он.

«Меньше. Это нужно сделать в эту пятницу. Там проходят интервью с аналитиками, и нам понадобится наплыв незнакомцев, чтобы скрыть наше присутствие в лифтах».

Он кивает в последний раз, затем щелкает пальцами. Двое бегунов снаружи открывают двойные двери. Он выходит с каменным лицом, его сопровождает шелест пальто. Спустя долгое время после того, как троица уходит, мистер Чикс подходит ко мне. Он поднимает мой подбородок, чтобы проверить кости шеи.

«Они не сломаны», — говорит он, отпуская меня. «Ты же не говорила мне, что они братья».

«Ты был бы обязан ему сказать, и я бы потерял преимущество».

Мы оба сейчас смотрим на дверь.

«Если вы не организуете атаку, он сам её начнёт. Обратного пути нет».

«Я это получу».

«Я думал, что видел все его настроения, — говорит мистер Чикс. — Но такого я еще не видел».

«Ярость?» — спрашиваю я.

«Больно», — говорит он.

Когда я наконец возвращаюсь в свою квартиру, я снимаю одежду. Кровь стекает из колотых ран на шее по моему белому халату, делая бессмысленным мое стремление быть родом отсюда. Я не просто дитя пепла, я дитя крови, и это огромная космическая шутка — думать, что я когда-либо смогу достичь чего-то большего. Линия на моем горле уже начинает темнеть, и кости шеи болят так сильно, что пульсирующая боль распространяется по всему черепу. Хуже всего не боль, а ее знакомость. То, сколько раз я это чувствовал раньше и сколько раз я клялся, что больше никогда этого не почувствую.

Я сижу на полу, годы сжимаются. Да, время плоское, но никогда оно не было таким плоским, как сейчас, и все ночи, проведенные с разбитым горлом Ника, сжимаются до тех пор, пока я не превращаюсь в девушку, стоящую на коленях в спальне императора. Девушку, которая так и не нашла тела, так и не выбралась. Никогда не была свободна, но бесконечно мечтала о свободе.

Никогда еще мне не было так легко понять, кто я на самом деле, потому что Карамента не чувствовала насилия до самой своей смерти, и я всегда была на шаг впереди него.

Мне бы следовало отправиться в капсулу и получить мгновенное исцеление, или хотя бы инъекцию эйфории, которая переживёт боль исцеления. Может быть, утром. Сегодня вечером я живу так, будто всё ещё на Земле-22, чувствую каждую каплю боли и превращаю её в ярость. Ярость — грязное топливо, но она горит жарче, чем когда-либо могла горечь.

"Что с тобой случилось?"

Меня трогает неприкрытая тревога в голосе Делла. «Ничего. Это даже не перелом. Просто остался синяк».