Как же сильно я хотел убить Адама Боша. И до сих пор хочу. Если бы я не обратился за помощью, я мог бы начать войну, даже не подозревая об этом. Я не могу его убить, но мне нужно помешать ему отправлять туда техническое обслуживание.

«Вы могли бы… что-нибудь взорвать?»

«Зависит от того, что именно», — говорит мистер Чикс, но уже улыбается.

Эстер выглядит обеспокоенной.

«Мы перемещаемся с помощью механизма, называемого люком. Я знаю, что материалы нестабильны, потому что большая часть учебных пособий Элдриджа посвящена тому, как предотвратить его взрыв. Потеря люка для перемещения просто остановит людей. Промышленный люк — это суровое сооружение. Он не выдержит ничего, что дышит или истекает кровью, поэтому ресурсы будут поступать бесперебойно, но у убийц или участников торгов не будет возможности попасть в другой мир».

«Компания Bosch восстановится», — говорит Эстер.

«Я знаю, но это даст нам время».

Мистер Чикс кивает. «Взорвать то, что вот-вот взорвется? Это уже вечеринка. Самое сложное — убедить Его самого передать нас на аутсорсинг. Мы не можем принимать заказы. Он может только одалживать нас. Чтобы Он согласился, нужно иметь что-то, чего Он действительно хочет, а Ему мало что нужно».

Что подарить императору, у которого есть всё? В прошлый раз, когда я задал себе этот вопрос, у меня на спине красовалось его имя.

«Я что-нибудь придумаю. Если я найду для него достаточно заманчивую плату, вы организуете мне встречу?»

Он выглядит подозрительно. «Не предлагай наличные, понимаешь? Ему это не понравится».

"Я знаю."

«Я организую соревнования, но если вы потратите его время, связав мое имя с вами, больше не звоните мне».

«Я не буду».

После этого встреча постепенно затихает. Когда мистер Чикс встает, чтобы уйти, он улыбается мне.

«Так что же с этим другим миром? Я осталась прежней?»

«Почти точно. Ты был бегуном, но оставался верен Нику Нику, даже несмотря на то, что он не был императором. И… у тебя была ещё одна татуировка».

Я не могу оторвать глаз от его шеи. Он это замечает и поднимает брови.

«Это определенно не весело, но уж точно никогда не скучно», — говорит он.

Мистер Чикс соглашается проводить Эстер домой, но перед уходом она загоняет меня в угол.

«Разве не было бы разумно включить Dell в свой тарифный план?»

«Нет», — говорю я, и как только об этом становится известно, понимаю, что сказал это слишком поспешно. «Вы с Чиксом не местные. Как и другие бегуны, которые могут помочь. Правоохранительные органы не имеют над вами юрисдикции. Только меня они могут привлечь к ответственности, и я хотел бы, чтобы так и оставалось».

Она верит этому оправданию, которое правдиво, хотя и не полностью.

Я наблюдаю, как они уходят, а затем сажусь, чтобы составить список того, какие крупицы золота могли бы заинтересовать такого дракона, как император.

Я врываюсь в подготовительную комнату с большей силой, чем планировала, и пугающе заставляю Делл уронить вуаль, которую она держит в руках.

«Есть ли шанс, что сегодня у меня запланирован заезд на 175-й трассе?»

Прищурив глаза, она подняла хрупкий кусочек пластика и проводов. «Вы не такие».

«Вы знаете, когда я буду?»

«Вы предполагаете, что вас отправят обратно?»

Я просто смотрю на неё, потому что мы обе знаем, что тот факт, что я работаю на зарплате, означает, что они отправят мне письмо, прежде чем бронировать фрилансера.

Она вздыхает, кладя вуаль на прилавок. «Вы вернетесь через три недели».

«Мне нужно идти сегодня».

«Кара, твои дружеские отношения с представителями других миров не только противоречат правилам, но и вредны для здоровья… и я думаю, ты уже достаточно этим занималась».

Если бы я делал это по какой-либо другой причине, её просьба изменила бы моё мнение.

«Я не собираюсь с вами общаться. Я там кое-что оставил, но знаю, где это. Мне нужно это вернуть. Пожалуйста».

С того дня, как умер Жан, я ни о чём у неё не просил. Даже если она сейчас мне откажет, я всё равно буду ей за это благодарен. Благодаря ей я смог увидеть его в последний раз. Я не смог его спасти, но Делл попрощался со мной.

«Это место чуть тебя не убило».

«Я знаю. Но это потому, что Неллин всё ещё была там. Её… больше нет».

Ещё одна потеря, ещё одна бессмысленная смерть. И если Dell не уступит, всё может оказаться напрасным. Два дня после встречи с мистером Чиксом я размышлял о том, что могло бы соблазнить императора, и, кажется, наконец-то нашёл ответ.

«Хорошо». Она снова смотрит на свой стол. «Вам понадобится вуаль?»

«Для этого уже слишком поздно».

«У вас будет тридцать минут, и на этот раз вы не потеряете связь и не выключите её. Мне нужно иметь возможность связаться с вами напрямую».

"Отлично."

«Поклянись».

«Клянусь могилой своей матери, если это поможет мне попасть на Землю 175».

«Твоя мать не умерла».

Она говорит это так быстро, что я не могу скрыть своей реакции. Я вздрагиваю. Она замечает это, и ее лицо омрачается, когда она понимает, что тот факт, что мать Караменты еще жива, не означает, что моя тоже жива.

«Кара, я не подумала. Прости».

«Это было очень давно, задолго до того, как я сюда приехал. Представь, каково мне было снова ее увидеть», — говорю я. Я стараюсь говорить легким тоном, но ее взгляд прикован ко мне. «Так, 175?»

«Дайте мне десять минут, чтобы перезагрузиться».

"Спасибо."

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

В

Когда я приземляюсь на земляные берега пересохшей реки, меня обдаёт запахом горячего песка и пепла, подобно тому, как других людей, должно быть, обдаёт запахом домашней еды. Через секунду я облизываю губы, и солёный, кислый привкус воздуха утихает, уже нет того шока, который был в прошлый раз.

Я ударил по наушнику. «Я приземлился. Нет ядерной пустоши, нет бушующих пожаров. Я жив».

«Продолжай в том же духе», — отвечает Делл.

Я иду по дороге, которая в конце концов приведет меня к императорскому дворцу. Солнце высоко, ветер бушует. Первым, кого я вижу, стоит у входа во дворец мистер Чикс. Увидев меня, он глубоко вздыхает. На его лице удивление и раздражение, но нет злобы.

«Я знал, что ты вернешься. Беда всегда приходит дважды».

«Знаешь, ты всегда смотришь на меня с таким же раздражением?»

«Хорошо. Это значит, что остальные из меня здравомыслящие».

Он поворачивается и жестом приглашает меня следовать за ним.

«Вы что, теперь действительно не патрулируете? Какой же вы предатель!»

«Похоже, это общее мнение, — говорит он. — Император хотел, чтобы я был рядом, а сейчас это опасная должность, учитывая, что в пустыне ждут свои позиции боевики Адры. Мне нужно было что-то более стабильное».

Потому что он влюблён, и у него есть человек, который от него зависит.

«С Эстер все в порядке?»

«Почти», — говорит он.

«Она сильно обгорела? В пожаре?»

Он качает головой. «Она сгорела, но не сильно. Дело не в этом. Адра поручила мистеру Кроссу убить обитателей пустоши, которые искали там убежище в ту ночь».

Я закрываю глаза, не только из-за жестокости бывшего императора, отправившего сельского гонца убивать тех, кого он с детства учился защищать, но и потому, что прикосновение к обитателям глубин пустоши заканчивается только одним.

«Татик его убил?» — спрашиваю я.

Он кивает.

«А Дэниел не выжил?» — спрашиваю я, но я и так знаю ответ. Машина, сбившая его той ночью, была слишком тяжелой, чтобы причинить ему какой-либо вред, кроме полного уничтожения. Даже если бы он выжил после побега, в том состоянии, в котором он был бы после этого, пуля была бы лучшим средством, чем капсула.

Он коротко кивнул. «Скоро она успокоится. Она с головой погрузилась в создание нового правительства».

Ник Ник занял тот же кабинет, что и на моей планете, оставив кабинеты своего брата и отца в покое. Когда мы подходим к двери, я поворачиваюсь к мистеру Чиксу.

«Сделай мне одолжение? Не говори Эстер, что я был здесь. Я не вернусь и не могу долго оставаться. В этом нет смысла».

Он кивает, затем открывает дверь. «Я сейчас выйду».

Ник Ник смотрит в окно, выглядя как человек, которого я видела тысячу раз, а не всего лишь десяток. Мой Ник Ник тоже так смотрел. Всякий раз, когда ему нужно было подумать, я могла найти его у окна. Конечно, мой бы скорее умер, чем сделал это в тунике, но всё же.

«Разве тебе не следовало бы надеть свой нарядный сюртук?»

Он быстро оборачивается, и, увидев меня, на его лице сменяются надежда и радость, а затем появляется доброе и приветливое выражение, свойственное всем сельским жителям. Он медленно подходит ко мне, как всегда, сжав руки, словно человек, который постоянно сдерживается от чего-то. Учитывая его происхождение, наверное, это к лучшему, что он именно такой человек.

«Мне это не понравилось, — говорит он. — Я счел это неудобным».

«Ты всегда так делаешь».

«Правда?»

«Я никогда не встречал Ника Ника, который носил бы плащ где-либо, кроме церемоний и публичных выступлений. И украшения для волос вам тоже не подойдут».

«Нет, я так не думал».

Он сейчас передо мной, так близко, что если я не подниму глаза, то увижу только его шею.

«Косички, кстати, выглядят неплохо».

У него три ряда волос по бокам головы, концы которых свободно заплетены в косы, спускающиеся к шее. На один ряд больше, чем у других Ников Ников, которых я знаю, потому что он не второй правитель в своей семье, а третий.

«Почему ты здесь? Сначала я подумал, что ты приехал остаться. Но теперь, глядя на твое лицо, я думаю, тебе что-то нужно».

«У тебя отлично получается читать мысли».

«Говорят, император всеведущ. А как же он? Вы должны знать, что я ни в чём вам не откажу».

Я собиралась уклониться от ответа, но в этом нет смысла, да и времени у меня мало. Я встречаюсь с ним взглядом.

«Я знаю, ты оставил один себе. Он мне нужен.»

Он не притворяется дураком. Он отворачивается и опускается на колени у своего стола. Я его не вижу, но знаю, что под императорским креслом есть небольшой потайной сейф. 22-го числа в нем хранился новый запас яда. Его можно было либо спрятать в его кольца, либо, если бы дворец когда-нибудь был захвачен и император увидел бы на горизонте поражение, он мог бы отступить в свой кабинет, чтобы лишить врага хотя бы одной победы.

Интересно, выполняют ли содержащиеся здесь элементы ту же функцию.

Когда Ник Ник поднимается, свет падает на предмет в его руке, который он бережно держит между ладонями, словно раненую птицу. Небольшой пистолет. Пистолет. Что-то, о чем я только читал. Он протягивает мне руку, и я беру ее.

«Остальные я переплавил, как вы и сказали. Это мистер Чикс решил, что этот экземпляр нужно сохранить. Он принадлежал моему брату».

Вполне закономерно, ведь это его уничтожит… только не так, как обычно уничтожает оружие.

«Мне нужно это взять. Есть патроны?»

«Всего шесть. Мы уничтожили средства производства, и я… приказал стереть эти знания».

Это значит, что любой, кто попытается передать эту информацию, будет убит, и за того, кто её выдаст, назначена щедрая награда. В Эштауне не так много желающих стать кровопийцами, но их достаточно.

Он дает мне патроны. Я держу их в одной руке, а пистолет — в другой.

«Я думал, они будут тяжелее».

Я разбираюсь в металле. Я разбираюсь в автомобильных деталях, в блоках для окон и в тех толстых комках, которые передаются из рук в руки в качестве грубой валюты. Я ожидал чего-то большего. Но не этой тонкой работы, этих украшений.

«Кажется, одного убийства недостаточно», — говорю я.

«Это убивает. Адра… тренировалась. Этот выстрел проделает дыру в человеке насквозь. Были и другие. Бегуны говорят, что они могли оторвать конечности».

Мачете труса.

Я положил пистолет в самый большой карман, а патроны — в жилет. Техника, работающая на электричестве, выходит из строя во время прыжков — чем сложнее технология, тем меньше шансов на её выживание. Не знаю, считается ли это. Она больше похожа на механическую, чем на электрическую, скорее на шестерни, чем на схемы, но ей не обязательно работать, чтобы достичь моей цели. Она просто должна выглядеть так, будто работает.

«Вы сейчас уйдёте?» — спрашивает он, но это не совсем вопрос. Когда я киваю, он продолжает: «Я не могу не думать, что с такой просьбой у вас могут возникнуть проблемы».

«В наши дни это случается довольно часто».

«Здесь у вас нет врагов. Какая бы мерзость ни заставила вас нуждаться в таком оружии… это может стать вашим убежищем от неё».

Хорошая мысль. Просто спрятаться в люк и исчезнуть навсегда. Земля Зеро — это даже не мой дом. Я просто покину мир Караменты и перейду в мир Неллины. Я смогу начать все сначала, никогда больше не вспоминая о Техническом обслуживании или Адаме Боше. Возможно, это чувство вины принадлежит и Караменте, и я смогу избавиться от него, когда откажусь от ее имени.

«Это очень мило с вашей стороны. Милее, чем я заслуживаю. Но думаю, на этот раз я останусь и посмотрю, что смогу сделать».

«Если вы передумаете, мы здесь. Я здесь».

«Не ждите меня».

Он наклоняет голову, признавая самый мягкий отказ, который я умею дать.

«Твоя Делл, она скучала по тебе?»

Я опускаю голову. «Нет, или, если она и осуждала, то больше не будет. Ты был прав. Я осуждал её, и я ошибался».

«Ущерб уже не исправить?»

Я пожимаю плечами. «Это не совсем в моей компетенции. Могу я попросить вас еще об одной услуге?»

"Конечно."

«У вас есть изображение вашего брата в образе императора? Оно может быть цифровым или физическим».

Он замирает, но кивает. Я ожидаю, что он вернется к своему столу, но вместо этого он опускает руку к воротнику. На шее у него маленький брелок. Когда он нажимает кнопку сбоку, на экране появляется голограмма его брата в полном парадном облачении. Пока я наблюдаю, она циклически повторяется. Его мать и отец тоже изображены на брелке.