Но она меня удивляет. Она улыбается своей настоящей улыбкой, широкой, белоснежной и почти идеальной, за исключением того, как долго она тянется на левую сторону лица. Это та же сторона лица, где у ее версии из Эштауна есть шрам.

«Я уже привыкла к тому, что ты притворяешься ниоткуда. Непривычно слышать, как ты заявляешь о себе».

Заявление звучит слишком формально, но в этом разговоре я заявила о своем месте жительства чаще, чем за последние шесть лет. Возможно, само мое существование — это уже своего рода заявление.

Делл вставляет флакон с сывороткой в инъектор. «Пора», — говорит она.

После подготовки, когда я забираюсь в люк, Делл зовет меня по имени.

«Что?» — спрашиваю я.

Она смотрит вниз на свой стол, но в конце концов поднимает глаза.

«Жан любил безгранично. Его жизнь полностью соответствует тому, что он погиб, защищая любимого человека. Единственным, кто должен чувствовать себя виноватым, является чудовище, которое его избило».

В её тёмных глазах сияет искренность, и мне хочется рассказать ей всё. Возможно, мне не стоило позволять ей носить моё настоящее имя, потому что, похоже, теперь я ничего от неё скрывать не могу. Но я не могу рассказать ей, что на самом деле случилось с Джин, или что я собираюсь с этим делать. Не только потому, что она может быть связана с Адамом, но и потому, что она может попытаться меня остановить.

«Я учту это», — говорю я и спускаюсь по лестнице в темноту.

Эстер жужжит у моей двери так агрессивно, как только позволяет технология — что, в общем-то, не очень, но завершает всё это хмурым взглядом в камеру. Когда я приоткрываю дверь на дюйм, она распахивает её на метр, и моя спокойная, сельская сестра врывается в мой дом, как самый злобный бегун Ника Ника.

«О? Ты не умер. Интересно. Я был уверен, что ты мертв. Я писал тебе сотню сообщений. Я даже получил цифровую копию трансляции похорон Джин, чтобы увидеть тебя, но тебя там не было».

«Я был сзади…»

«А потом я услышала, что вы пересекли границу не один, а два раза , но так и не сочли нужным сообщить мне, что с вами все в порядке? Я как раз собирала ингредиенты для вашей свечи!»

«Простите, я не подумала… подождите, кто вам сказал, что я пересекла границу? Вы все еще общаетесь с Майклом?»

Пламя ее ярости вспыхивает, а затем разгорается с новой силой. «Это не имеет значения! Я думала, ты мертв! Я думала, тебя убили вместе с Жаном, и никому не было дела до того, чтобы сообщить нам об этом».

Неужели она думала, что придёт новая замена? Эта такая же неподходящая, как и я?

«Это моя вина».

"Да, это."

«Нет, не это».

Ее взгляд сужается.

«Да, это тоже. Мне следовало позвонить».

Жар праведного гнева моей сестры может соперничать с лесным пожаром, но и сочувствие к ней не уступает. Вот почему она гасит свой гнев вздохом.

«Нельзя винить себя за Джин», — говорит она.

«Почему нет? Он умер из-за меня. Вот почему я тебе не перезвонила. Я знала, что ты меня утешишь, а я этого не заслуживаю».

Она проглатывает, вероятно, еще один бальзам, еще одно сладкое утешение, которое мне не нужно и которого я не заслужила.

«Хорошо, — говорит она. — Расскажи мне. Можешь рассказать мне всё».

И я это делаю. Я рассказываю ей то, что не могла рассказать Эксли, потому что объяснять было бы слишком утомительно, и то, чего никогда не смогу рассказать Делл, потому что она недостаточно хорошо меня знает, чтобы понять. В первую очередь я рассказываю Эстер, и только ей, всё. Я уже рассказала ей о том, что произошло на Земле 175, поэтому мне легко рассказать ей о бонусе Адама и о том, как я обнаружила другие его убийства. Когда я рассказываю ей о том, как передала пакет документов в правоохранительные органы, она говорит, что гордится мной, но я чувствую её колебание, потому что она всё ещё живёт в Аштауне, поэтому знает, насколько плохой была эта идея.

К тому моменту, как я заканчиваю рассказывать ей о Джин и о том, что Адам сказал на похоронах, она уже расхаживает по моей крошечной гостиной, ее развевающиеся на ветру платья хлещут по лодыжкам, словно приливная волна.

«Вы не можете позволить ему сойти с рук это».

«Я знаю. Мне просто нужна небольшая помощь».

Она кивает. «Что угодно. Что вы хотите, чтобы я сделала?»

«Не… от тебя».

И она поднимает бровь. «Тогда кто?»

В её голосе слышится подозрительная нотка, и у меня такое чувство, что снисхождение, которое мне подарила моя скорбь, вот-вот закончится.

«Ты не единственная, кого я пригласила сегодня вечером». Я надеялась сказать ей об этом до приезда курьера, но мой дверной монитор пищит при приближении нового гостя.

Мистер Чикс задерживается у входа. На нем пиджак с высоким воротником и перчатки, закрывающие каждый сантиметр кожи от подбородка до кончиков пальцев, но даже без татуировок его личность очевидна. Дело даже не в его пустынном цвете кожи или серебряных зубах. Дело в прищуренных, настороженных глазах. Никто другой в Уайли не выглядит так, будто ожидает нападения.

« Он? » — Эстер поворачивается ко мне. — «Он мне не нравится».

«Почему бы и нет? Он ведь никогда ничего у тебя не крал».

«Я знаю, это просто… его присутствие. Он убил меня на другой Земле? Возможно, это всё объясняет».

Мне почему-то кажется неправильным рассказывать ей то, что я знаю, это как испортить сюрприз.

«Я такого не видел. Но это не единственный мир, где люди знают друг друга».

По пути ко мне мистер Чикс сорвал персик, и сейчас он запрокинул голову, уставившись на сталь и стекло так же, как и я, когда впервые сюда пришел. Сначала мне показалось, что его благоговение чистое, но после того, как он задержался слишком долго, я увидел двух головорезов прямо на краю моей зоны наблюдения. Вероятно, он тратит их время впустую уже несколько часов и полон решимости продлить его.

Я открываю дверь. «Не торопишься?»

«Просто немного развлекаюсь». Он широко улыбается. «Видишь свет там, за окном? Солнце уже наполовину зашло, но еще светло».

«Они хотят, чтобы люди добирались домой на работу в светлое время суток, поэтому движение не переключается на ночное время примерно до половины четвертого, независимо от времени года».

«Они просто отодвигают солнце?» Он качает головой. «Вот вам и городские акции».

Я начинаю кивать в знак согласия, но потом понимаю, что он включает меня в этот список.

Когда мистер Чикс входит в мою квартиру, он становится вторым человеком, вошедшим в мой дом, и тут же начинает читать мне нотации.

«О чём ты думаешь? Ей вообще не место рядом с бегунами», — говорит он, указывая на Эстер недоеденным персиком.

«Почему? Потому что я сельский житель, а мы все знаем, что сельские жители — тупицы и полны осуждения?»

«Нет, потому что ты теперь единственный ребенок. Это делает тебя единственным наследником. Дела со скинтхулиганами имеют последствия, и император лишит меня наследства, если я вызову волнения в сельской местности, позволив ее будущему развиваться непредсказуемо».

Он прав, но моя сестра скорее рассердится, чем отступит, поэтому я встаю между ними.

«Это всего лишь разговор. Эстер приехала навестить меня, но она не будет вмешиваться. Она знает, как себя вести. Она только выглядит мягкой».

«Мягкий?» — произносит он так, будто это слово невозможно. «Мягкий, как алмаз, возможно».

Он хочет ее оскорбить, но не знает, что моя младшая сестра годами ждала, пока кто-нибудь увидит ее и поймет, что она умеет резать себя.

Когда он садится на диван, он отбрасывает перчатки и начинает есть овощные закуски, которые я расставила горстями. Эстер садится рядом с ним. Мне не нравится, что они сидят так близко друг к другу, но это потому, что, когда я смотрю на нее, я вижу двенадцатилетнюю девочку, а когда смотрю на него, я вижу Ника Ника.

«Расскажите свою историю, и я решу, сможем ли мы чем-нибудь вам помочь».

«Это не будет иметь смысла, если вы не знаете, что я странник».

Мистер Чикс подавился едой. «Вы все думали, что получили записку?»

«Нет, я всё ещё работаю. И ещё несколько человек в этом секторе работают неполный рабочий день».

Не знаю, зачем мне его поправлять, разве что мне самой нужно это услышать. Я всё ещё работаю. У меня всё ещё есть работа. Мне не обязательно это делать.

«В прошлом месяце я оказался в ловушке на другой Земле, и там… мне пришлось убить ту версию Адама Босха. Это была своего рода самооборона, но это не имеет значения».

«Кто такой Адам Бош?» — спрашивает он, даже не моргнув глазом, глядя на убийство.

Эстер закатывает глаза, поворачиваясь. «Король межзвездной империи? Изобретатель путешествий? Он создал первый портал, едва выйдя из подросткового возраста, в сарае у соседа? Все знают Адама Боша».

Он кивает. «Точно, белая рубашка».

«Есть ещё вопросы?» — спрашиваю я.

«Только один». Он вытирает руки о мой диван. «Ты меня там видела?»

Внезапно он уставился на меня, глаза ясные, губы напряженные, и я понял, что он притворялся дураком, чтобы обезоружить меня. И это сработало. Сработало так же, как и на любом последователе Уайли… или на жителе Эштауна, забывшем, что бегунам нужны не только сильные, но и самые умные.

«Почему вы задаете этот вопрос?»

«Из-за твоего лица, когда ты впервые увидел меня на похоронах, и из-за того, как ты мне доверял, словно у нас с тех пор сложилась история, и из-за того, как ты просто ответил на мой вопрос вопросом».

Все замечания верны.

«Хорошо. Да, ты был там, и мы были на одной стороне. Но это здесь не имеет значения», — говорю я. «Когда я вернулся, Адам Бош дал мне премию».

Мистер Чикс хмурит брови. «Сколько?»

"Много."

«Пять тысяч?»

Я киваю.

«Адам Бош заплатил тебе за мокрую работу».

Я снова киваю. «Оказывается, когда Элдридж только начинал, он приказал своим людям убить его и всех, кто мог бы догадаться перемещаться по другим Землям».

Мистер Чикс лишь пожимает плечами. «Вы назвали это империей. Именно так они и строятся».

«Я знаю. Поэтому я и думал, что смогу продолжать работать на них, несмотря на прошлое. Но когда он объявил о своих новых коммерческих рейсах, я понял, что он планирует убить тех, кто предложит самую высокую цену на других Землях, чтобы это осуществить. Я отправил анонимное сообщение в правоохранительные органы. Но они подумали, что оно было отправлено моим наставником».

«Как его звали?»

Он спрашивает небрежно, но теперь я понимаю его хитрость, и уверен, что он уже всё знает.

«Папа Жан», — говорю я. «Жан Саного».

Он наклоняется вперед, металлические ногти исчезают, когда он сжимает кулаки.

«Я обогнал всех своих бегунов, пытаясь найти того, кто перешел дорогу твоей Джин. Мне следовало догадаться, что его убили в городе. Мы не убиваем жителей Уайли, если они сами не приходят на кровавое поле, умоляя об этом и готовые заплатить».

Если бы Жан пошел этим путем, у Вьета была бы запись. Даже если бы палач не удосужился посмотреть новости, тот, кто исполняет обязанности палача, все равно бы явился.

Мистер Чикс опускает взгляд на костяшки пальцев, его глаза бегают, словно он занимается математикой, затем он качает головой. «Если этот Адам так ведет дела, он будет так делать везде. Он собирается убить пятерых — пятерых богачей — и нас приклеят к тому миру, где он их убьет. Они уже пробираются к нам из-за одного человека. Они стучатся в нашу дверь каждый раз, когда какая-нибудь симпатичная девчонка из Уайли заезжает слишком поздно. Пять убитых? Они сравняют город с землей».

Я об этом не думал. Но ничто в действиях отдела технического обслуживания не наводит меня на мысль, что они способны на что-то более изощренное, чем жестокие убийства. Даже если они просто возвращаются обратно, рассчитывая на ответный удар, это все равно пять тел, изуродованных настолько, будто их переехали машиной. Кто лучше возьмет на себя вину, чем бегуны?

«Принудительных мер вам не хватит. У него есть машина, которая доставляет нефть и металл неизвестно откуда. С ним будут обращаться мягко, пока не наберут достаточно для строительства следующих двадцати этажей», — говорит он. «Какой у вас план?»

«Мой план… — убить Адама Боша».

Мистер Чикс даёт мне целых пять секунд, прежде чем рассмеяться. «Нет».

«О, Кара…» — говорит Эстер.

«Что?» Я смотрю на них. «Почему я не могу его убить?»

«Ты разве не обращаешь внимания на прогнозы о нем?» — спрашивает Эстер. «Я лишь бегло их просматриваю, потому что знала, что он твой начальник, и даже я слышала эти истории».

«Какие истории?»

«Он хранит секреты путешествий в тайне. Он никому другому, обладающему неограниченной властью, не доверяет доступ к мирам, поэтому не позволяет их воссоздать. Я думал, он поступает благородно, но, видимо, он просто жаждет власти. Он по-прежнему сам проводит диагностику ядра. Без него, я уверен, какое-то время все работало бы нормально. Но как только что-то сломается или пойдет не так, исправить это будет невозможно. Может быть, если бы кто-нибудь из его соперников мог посмотреть…»

Я качаю головой. «Он разорил их почти полностью. Заставил их перейти в другие сферы деятельности на долгие годы. Вероятно, они смогут наверстать упущенное, но на это потребуется время». Я смотрю на них. «Это самое худшее? Может быть, наше время на звёздах прошло, и если позволить такому злу существовать — это цена, то нам следует отпустить его».

«Дело не в вашей чёртовой работе, — говорит мистер Чикс. — Если эта буровая установка перестанет доставлять металл и нефть из других миров, Уайли-Сити будет искать другое место, где их можно достать. Они нарушат договор и придут забрать то, что Аштаун перестал давать десятилетия назад. И бегуны снова устроят парад».

Услышав такое заявление от бегуна, у меня аж зубы сводит. Забавно, что, несмотря на всю славу, приписываемую этим торговцам кровью, мистер Чикс, похоже, разделяет мой ужас перед такой перспективой.