Мои воспоминания о нашей первой встрече, когда-то самой любимой, теперь испортились. То, как Адам спустился ко мне и сказал Деллу набраться терпения. Это потому, что он знал, что я никогда не проходил обучение. Он всё время знал, кто я.

Неллин была убийцей и шпионкой, именно тем, чего хотел Бош. Внес ли он в систему информацию о ее смерти без достаточных доказательств, надеясь, что она все инсценировала, и история повторится, если она узнает о моем теле? Он сказал, что придет на мою встречу, чтобы проверить, не я ли это, но надеялся ли он , что это я? Начал ли он планировать мое убийство, как только узнал, что я готовилась к экзамену на аналитика? Или ему просто наскучила та моя версия, которая не убивает, когда ему понадобилось убить еще много людей?

«Как ты себя чувствуешь?» — наконец спрашиваю я. — «Стать таким же, как твой отец?»

На мгновение, в промежутке между ударами сердца, я уверена, что он меня ударит. Но вместо этого он угрожает чем-то гораздо худшим.

«Ты хочешь, чтобы я тебя уволил? Будет ли Жан должным образом отомщена, если ты умрешь, работая проституткой в пустыне? Утолит ли это твою праведную ярость?»

Я колеблюсь, недолго, но достаточно долго, чтобы улыбка Адама стала настоящей.

«Конечно, нет. Потому что, несмотря на все твои слова, ты не умеешь двигаться назад, Кара».

Я всё думала, почему он не убил и меня, и вот ответ. Он не мог контролировать Жана, у него больше ничего не было, что ему нужно, но он может контролировать меня. Он видит во мне беззубую собаку на поводке, не представляющую особой угрозы, несмотря на всё моё рычание.

Он делает шаг назад и засовывает руку в карман. На его лице появляется полуулыбка. Он похож на того Адама Боша, о котором пишут в газетах.

«Я хотел поздравить вас с идеальным результатом. Насколько я понимаю, вы прошли в первый тур собеседований. Уверен, вас беспокоит вопрос о том, как найти наставника с таким же опытом, как у Жана Саного, поэтому хочу, чтобы вы знали, что я лично назначил вас своим подопечным».

«Съешь весь член, Бош».

Он усмехнулся, точнее, усмехнулся, когда тело Джин еще не было полностью закопано. «Ты так напоминаешь мне Эштаун».

«Не обманывай себя, — говорю я. — Ты никуда не уезжал».

Я во второй раз за месяц снимаю траурное платье и ставлю его на верхнюю полку шкафа. Моя рука скользит по холодной банке, и я, недолго думая, достаю её. Я безуспешно пыталась уговорить Эстер забрать траурную свечу Неллины обратно, но Эстер настояла на своём, как это может сделать только принцесса сельской местности.

Я зажигаю свечу за своим маленьким кухонным столом. Предполагается, что, зажигая свечу, нужно знать, что хочешь сказать, или, по крайней мере, с кем именно хочешь поговорить. В моей голове крутится сотня вопросов и вдвое больше мертвых, большинство из которых носят мое лицо.

Я помню строчку из одной из песен Эстер и произношу её вслух.

« Я не знаю, куда идти, но мои глаза обращены к тебе ».

Я наблюдаю за дымом, кажется, целый час, в поисках ответа в бесформенной серости. Комната наполняется запахом болота на закате, словно я сижу там и наблюдаю, как уходит Неллин, но почему-то в нем также чувствуются нотки аккуратно подстриженной травы с церемонии Жана. Две смерти переплетены, это не отдельные скорби, а колодцы, вкрапляющие в один и тот же темный резервуар внутри меня, который с каждым днем становится все шире.

Я вновь осознала то, что поняла в Доме. Я — существо, которое уничтожает всех, кто слишком близко к ней подходит.

Мои пальцы сжимают свечу, и я заново понимаю слова.

Я — существо, которое разрушает… и Адам Бош зашёл слишком близко.

Будет ли Жан должным образом отомщена, если ты умрешь, работая проституткой в пустыне?

Адам думает, что я колебалась, потому что достаточно дорожу своей работой, чтобы быть податливой, но на самом деле я колебалась, потому что, когда он говорил, я запнулась на слове «отомстить» , и с тех пор так и осталось.

Звук, заполняющий мою голову, — это что-то среднее между смехом и заклинанием, бесформенный и расширяющийся, как дым на моей кухне. Я смотрю на свои руки, руки, которые помогли совершить переворот против Адраника, руки, которые убили его. Я не только могу уничтожить Адама, я уже это сделал.

Моя ошибка заключалась в том, что я считал его преступлениями Уайли-Сити и полагал, что с ними следует разбираться по-уайли-ситиски. Я обратился к властям, потому что думал, что гражданин совершил преступление. Я думал, что он меня уволит, а затем будет ждать печально известного долгого судебного процесса в Уайли-Сити. Я не знал, что даже здесь он был императором, но теперь знаю. Адам, возможно, забыл, что происходит, когда убиваешь не того человека в Аштауне, но он скоро вспомнит. Кровь — единственный ответ на кровь в пустыне.

Думать так опасно. Убийство, как и вода, имеет свой цикл. Точно так же, как вода превращается в облако, а затем снова в воду, когда кровь взывает к мести, кровь, проистекающая из этой мести, тоже взывает. Если ты планируешь принести смерть, она всегда вернется к тебе. Но я не волнуюсь. Я всю жизнь был достаточно близок к смерти, чтобы видеть её тень. Она всегда меня не замечает, но лишь совсем чуть-чуть, как тот человек, который уходит из комнаты раньше тебя, но чей запах всё ещё витает в воздухе.

Если смерть настигнет меня таким образом, то, по крайней мере, всё будет по-другому. Я умирал сотней разных способов, но никогда не защищая другого. До сих пор.

Я составляю длинный список того, что мне нужно сделать. Затем я составляю короткий список людей, которым я могу доверять. К тому времени, как я заканчиваю планирование, свеча уже погасла, хотя дым всё ещё висит тяжёлым, словно призрак.

Я въезжаю в Аштаун так медленно, что меня мог бы заметить даже самый рассеянный бегун. Но когда к моему окну подходят тяжелые ботинки, это совсем не тот, кого я хотел видеть.

«Где мистер Чикс? Мне нужно с ним поговорить».

Бегунья наклоняет голову. Сначала мне кажется, что её напряжённое выражение лица выражает подозрение, но потом я понимаю, что всё не так серьёзно и гораздо сложнее: это ревность. Вот тогда я её и узнаю. Механик. Высокий. Мистер Скейлс.

После того, как она позволила мне посидеть под палящим солнцем, она наконец отвела взгляд.

«Он в позднем патруле, — говорит она. — Сейчас еще утро».

Технически сейчас полдень, но я отдаю ей деньги без торга и завожу машину.

«Вам не нужен чек?» — спрашивает она.

Я качаю головой. «Это мне ничем не поможет».

Я еду обратно к границе Уайли-Сити и жду. После смерти Жана в городе усилили патрулирование по периметру. Разговор, который должен был бы быть о том, что сделал Адам Бош, вместо этого должен быть о преступности в пригородах.

Когда я убеждаюсь, что прошло достаточно времени, чтобы даже для таких «сов», как бегуны, это уже не считалось утром, я еду обратно в сторону Аштауна. На этот раз я узнаю огромный автомобиль с задней частью, похожей на крылатого жука, который останавливает меня.

Я ухожу раньше него, и при первом же взгляде он закрывает глаза, выглядя точь-в-точь как Эстер, молящаяся о терпении.

«И что теперь? Сначала ты хочешь, чтобы я проник на болота, потом хочешь оставить посылку с вещами бегуну. Какое мероприятие, угрожающее моей карьере, ты запланировал для меня сегодня? Ты хочешь устроить императору танец на коленях и нуждаешься во мне для доступа?»

Я решила не афишировать тот факт, что я уже сделала его боссу танец на коленях, и он был таким же посредственным, как и вся моя остальная работа в сфере секс-услуг.

«Мне нужно поговорить с вами о работе, но у меня нет ваших контактных данных».

«Работа?»

«Рассматривайте это как консультацию».

Он оглядывается на свою машину. «Сейчас нет времени. Завтра?»

«Хорошо. Я заканчиваю работу только в пять, но могу достать вам дневной проездной».

«Вы хотите, чтобы я поехал в город? Прямо сейчас?»

Он прав. Жан был героем. Потребуется много времени, чтобы город перестал негодовать на тех, кто, по их мнению, его похитил.

«Есть ли в Аштауне место, где мы могли бы встретиться? Я не хочу, чтобы ваши коллеги подумали, что вы заключаете какие-то тайные сделки».

Он на мгновение задумывается и качает головой.

«Я приду к вам», — говорит он.

Он достает из кармана кусок металла шириной с два пальца, но толщиной с бумагу, хотя и не гнется при нажатии. Вверху выбито его имя, а под ним – контактная информация.

«В следующий раз просто напишите мне сообщение».

«Кажется, становится менее весело, когда ты меня ждешь».

«О, это никогда не бывает весело. Не волнуйся об этом», — говорит он, и мы расходимся к своим машинам.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

В

Когда меня зовут к люку, я ожидаю снова увидеть Кэррингтона, но это Делл. Увидеть её так неожиданно, склонившуюся над экраном, когда свет из окна окрашивает пряди её тёмных волос в чистый блеск, — это как сжать кулак в горле. Мне удаётся сдержать свою реакцию и не броситься к ней. Я иду тихо, словно пытаюсь поймать птицу.

Я подошел достаточно близко, чтобы увидеть заголовок файла на ее экране, прежде чем она меня заметила. Это была информация о Земле-22.

«Если вы хотите узнать обо мне, можете просто спросить».

Я уверена, она не знала, что я там стою, но всё равно небрежно поднимает взгляд, словно ничуть не удивлена. На её лице я вижу всё, что она хочет мне сказать. В конце концов, она ограничивается самым привычным: безразличием.

«Я просто хотел посмотреть, что пошло не так, чтобы предотвратить повторение подобного».

«Уже поздновато. Если это повторится в третий раз, мне, возможно, придётся смириться с тем, что кто-то пытается меня убить».

Это правда, но я научился говорить Делл правду так, чтобы она её не расслышала.

«Так…» Она смотрит на читательский уголок, постукивая указательным пальцем по столу.

«Просто спросите».

«Спросить о чём?»

«Какие бы вопросы ни вызвали у вас недоумение».

«Мое лицо не…» Она делает вдох. «Ваше имя. Не Карамента, правда?»

Я качаю головой. «Кэрали, чтобы, когда ты будешь сокращать, я все равно могла делать вид, что ты произносишь мое имя».

Я не хотела, чтобы это прозвучало кокетливо, но так получилось, и мы оба отвели взгляд.

«Откуда ты узнал, что делать?»

«Ты. Ты всё мне объяснил. Я представлял себя трупом, лежащим в пустыне. Я слышал тихий голос, произносящий имя, которое не было моим. Я вставил наушник, и ты сказал: „Убедись, что твой ошейник надёжно закреплён“. Я снял с неё ошейник и надел его. А потом ты сказал: „Убедись, что карманы на твоём жилете закрыты, чтобы ничего не потерять во время прыжка“. Я взял её жилет. Из моих вещей были только ботинки и татуировки. На наручниках был идентификационный номер с её адресом и контактной информацией для экстренной связи. Её входная дверь открывалась ключом от моего лица. Это было… легко».

«Мне следовало догадаться, что тебя не подсыпали в сыворотку. Когда ты вернулся, у тебя было слишком много синяков для такого короткого прыжка».

Но она не сказала ни слова, потому что не хотела, чтобы Карамента подумала, что она слишком внимательно изучала её тело. Разлад между мной и Делл, конечно, в основном моя вина, но я ненавижу Караменту и за её роль в нём.

«Я хотела сказать вам, что мне очень жаль», — говорит она. «Жан был хорошим человеком».

Я не думаю, что он соответствует её представлению о хорошем, но он соответствует моему, поэтому я говорю: «Самый лучший».

«Он заботился о тебе. Я знаю, иногда казалось, что он заботится обо всех, но то, как он говорил о тебе с другими… даже я завидовала».

Слезы текут ручьем, горячие, застилая глаза. Я смотрю на яркий свет за окном, чтобы вытереть глаза, но регулируемого дневного света всегда мало.

"Спасибо."

«Ходят слухи…»

«Слухи?»

«Ходили слухи, что он был не один», — говорит она.

Она не говорит, что он был со мной, хотя, должно быть, именно это она и думает. Это значит, что она понимает, что его смерть отчасти моя вина, даже если она ошибается в деталях.

«А что вы думаете?» — спрашиваю я.

«Думаю, у него не было причин находиться в Эштауне, поэтому логично предположить, что он был с кем-то еще, у кого там были дела, когда их обнаружили беглецы».

Давно я уже не позволял себе издавать громкий, пронзительный шипящий звук в стиле Аштауна. Теперь я это делаю.

«Бегуны не убивают своих клиентов».

«Клиенты? Вы думаете, вымогательство — это финансовая сделка?»

«Нет, но они это делают. И вам, последователям Уайли, это нравится . Вы рассказываете своим друзьям, как подкупили всех, чтобы попасть в пустыню, хотя это и не настоящая взятка. Точно так же, как вы приходите на ярмарки ремесел , зная, что мы все завышаем, только чтобы потом убедить себя, что торговались, когда мы позволяем вам платить справедливую цену. Каждый погибший последователь Уайли — это еще сотня тех, кто никогда не придет и никогда не заплатит за свой приезд. Беглецы не глупы. Палата представителей накажет их за ущерб, который убийство наносит бизнесу».

Она смотрит на меня, выражение её лица нечитаемо, как нечитаемая карта звёздного неба, где нет линий, обозначающих созвездия. Дело не в том, что нельзя различить какую-то форму, а в том, что можно различить столько форм, что никогда не узнаешь, какая из них правильная. При желании я мог бы прочитать в её отстранённости тоску. Но, честно говоря, это, вероятно, просто моё собственное отражение в её безразличии.

«Что?» — спрашиваю я, потому что даже прекрасные головоломки надоедают, если их невозможно решить.

«Вы использовали местоимение «мы» , когда говорили об Эштауне».

«Вас это беспокоит?»

Возможно. Карамента, которая ей нравилась, была совершенно спокойной — сельская жительница, деревенская красавица, а не какая-нибудь никчемная особа. Как отреагирует Делл, если я отвергну все попытки ассимиляции? Как быстро она и все остальные выплюнут меня, если я стану настолько неприятным?