Я заблудился.

Я провожу дни в постели, выходя только поесть и сходить в туалет, и смотрю в потолок, который называет меня убийцей.

На следующий день после смерти Жана, я думаю, как только новость дошла до пустыни, Эстер попросила разрешения на отпуск. Я отказал. Она просила об этом каждое утро в течение следующей недели, но я и в этом ей отказывал. Я не заслуживал её. Я не заслуживал Жана. Они оба любили и поддерживали меня, и я не могу понять почему. Сделал ли я что-нибудь для Эстер? Сделал ли я когда-нибудь что-нибудь для Жана? Конечно, небольшие подарки тут и там. Иногда приносил ему обед. Но я никогда не делал ничего, чтобы заслужить то, как он всегда старался меня поддержать. Точно так же, как я никогда не делал ничего, равного доброте Эстер, её принятию человека, которого она всегда считала чужим.

Я — гниль для тех, кого люблю, а мир продолжает дарить мне подарки, которых я не заслуживаю. Эта квартира, эта жизнь, смех Джин, запах волос Делла — все это воспоминания о том, чего я никогда не заслуживала. И как я отплачу миру за свою неудачу? Заражая все вокруг своей тьмой. Забирая свет из глаз Делла и отнимая Джин у его детей.

Элдридж закрывается до выходных в память о Джине. Я провожу дни, бродя по квартире и забывая поесть. Саша рассылает сообщение по всему отделу, призывая всех, кто переживает эту потерю, записаться к ней или к одному из других консультантов по вопросам горя. Я удаляю его. Она не может мне помочь. Это не горе, как в Уайли-Сити, горе от неизвестности, от поворота судьбы, отнявшего жизнь. Это горе от того, что влиятельный человек убил того, кого я люблю, но никогда не понесу за это последствий, и это всё как в Аштауне.

В первую неделю работы после убийства Джин я не хожу на работу. Я ничего не делаю. Наконец, на третий день второй недели без работы, что-то во мне меняет. Я принимаю душ, одеваюсь и мчусь прочь из Уайли-Сити. Когда меня останавливает незнакомый курьер, я бросаю ему деньги, даже не выключая машину. Я не еду к дому своей семьи. Я еду в центр Эша и выхожу у Дома.

Наверное, Эксли удивлена моим внешним видом, но на этом раскрашенном лице ничего не видно.

«Что тебе нужно, дитя?»

Именно это. Мне нужно, чтобы кто-то называл меня ребёнком.

«Не знаю». Мои глаза внезапно стали слишком влажными, и я вытираю их. «Но у меня есть деньги».

«Конечно, знаете».

Эксли жестом приглашает меня подойти и берет за руку. Я видела, как Эксли вела других назад, обычно обнимая за талию или кладя руку им на плечо. Но меня ведут как кузину, с такой близостью, которая не имеет ничего общего с сексом, а связана исключительно с безопасностью.

Мне кажется, меня ведут в комнату к одному из других поставщиков услуг. Но меня ведут в крыло, предназначенное для небинарных людей, и в конце концов я попадаю в рабочий кабинет Эксли.

Эксли редко принимает клиентов. Сначала я боюсь. А вдруг они обо мне забыли? А вдруг Эксли не узнает во мне дочь и попытается дать мне то, чего я здесь никогда не хотела? Но потом они достают одеяло, на котором я сворачивалась калачиком в детстве. Но я уже не малышка, поэтому они отодвигают его к длинному дивану, застеленному теплым красным бархатом.

«Ложись. Расскажи мне, что разбивает тебе сердце».

Я плачу, даже не успев коснуться дивана. Эксли лежит рядом со мной, и я прижимаюсь к телу, которое шире моего, но такое же низкое, без преимущества обуви. Я плачу, уткнувшись в грудь, руки и волосы человека, который кажется мне более родным, чем любая моя мать в этом мире.

Я даже не уверена, говорю ли я, связно ли я говорю, но чувствую, как Эксли говорит: « Я знаю. Мы все знаем. Мы понимаем». Пока они поглаживают мою спину и нежно массируют шею, я понимаю, что это именно то прикосновение, которого я хочу, прикосновение, которое заставляет меня снова почувствовать себя хоть немного целой, и это прикосновение от человека, который отчасти является замком, того, кого я не могу разрушить и кто всегда будет в безопасности.

Возможно, в этом и заключалась привлекательность Ника Ника. Не в том, что он был достаточно силен, чтобы защитить меня, а в том, что он был слишком силен, чтобы мое проклятие могло его коснуться. Я могу уничтожить почти кого угодно. Мою мать, Джин, даже себя более трехсот раз. Смерть нависает надо мной, как слишком мелкая пыль, оседающая на коже — невесомая, но неотвратимая, как бы ты ни старался.

Впервые с момента смерти Джин я сплю всю ночь. Утром Эксли приносит мне завтрак. Я говорю, что не голодна.

«Ты поешь, потому что я беру с тебя деньги за еду, и ты всё ещё слишком крут, чтобы это выбрасывать».

Я ем мясо, состоящее из жил, яиц птицы, лежащей на земле, и жесткого зернового хлеба. В Доме можно найти еду получше, у них есть доступ даже к ингредиентам из Уайли-Сити, но Эксли подарил мне вкусы, которых я не нашла бы даже в ориентированных на сельское хозяйство сельчанах. Еда, которая на вкус как кровь, и которая дает мне частичку силы центра города Эш, которую я могу взять с собой.

Меня кормят ещё дважды перед уходом. Мне так и не дают нормальный счёт, поэтому я беру то, что помню из меню в Доме моего мира, и утраиваю сумму. Когда я ухожу, Эксли напоминает мне произносить имя Джин каждое утро и каждый вечер до похорон, потому что наши мертвые — это лишь груз на наших плечах, когда мы не позволяем им идти рядом с нами, когда мы пытаемся притвориться, что они не наши или что они не мертвы.

Когда я возвращаюсь домой, мне всё ещё грустно. Я всё ещё в отчаянии и меня мучает чувство вины. Но я отступила от грани настоящего отчаяния, или чего-то ещё более опасного.

Похороны Джин — это событие для всего Уайли-Сити. Вся его семья, вплоть до самых маленьких членов, восемь рядов любви, обнявшись, словно сеть, несут самое тяжелое бремя. И именно это им теперь предстоит сделать, потому что отсутствие Джин — это именно то, что они должны нести.

Мэр говорит о Жане как о сокровище, исследователе, одном из первых, кто вернулся из темной неизвестности, унесшей до него столько жизней. Вскоре она переходит к политике, заявляя, что убийство Жана — именно та причина, по которой городу Уайли необходимо «вмешаться в ситуацию, приняв дополнительные меры безопасности» на территории за стеной. В прошлом усиление пограничного контроля всегда вызывало недовольство, потому что те же проблемы, которые оно должно было решить, предполагалось решить путем многочисленных вертикальных расширений стены, которые уже были разрешены. Пограничный контроль так и не снизил уровень преступности, как обещали, и в конце концов Уайли признал, что они убивают и воруют друг у друга. Тратить средства на внешнюю безопасность не стоило, особенно когда многие до сих пор помнят, сколько им заплатил Ник-старший за незаконное проникновение в прошлый раз. Но смерть Жана разожгла новую ненависть к бегунам, к Аштауну, к самой земле, и на этот раз люди аплодируют.

В конце концов она вспоминает, что это не митинг, а похороны. Она говорит нам, что мы потеряли редкого героя, рыцаря, способного сразиться с драконом. Она говорит, что для этого потребовалась невероятная храбрость, чтобы пройти этот путь, когда раньше они находили только тела. Я уверена, но это несравнимо меньше храбрости, чем та, которая потребовалась, чтобы смириться со смертью другого человека, зная, что никто не будет тебя за это хвалить.

Хочу, чтобы ты знала, даже когда всё пойдёт наперекосяк и ты столкнёшься с тем концом, который сама для себя затеяла, что я тобой восхищаюсь.

Считал бы он это всё ещё правдой, если бы знал, что я это купила?

Я забыла о себе и была одета в серое, словно пепельница в море черного. Это не те похороны, к которым я привыкла. Никто не разговаривает с Жаном, только о нем. Нас никогда не приглашают подойти к нему и поделиться своими секретами. Я довольствуюсь тем, что шепчу себе и всем, кто готов слушать: «Простите, мне так жаль» . Я говорю это его семье после службы, но они думают, что я сожалею о потере отца, а я имею в виду, что сожалею о его смерти.

Делл здесь. Я чувствую, как она смотрит на меня, но я не могу ответить ей взглядом, потому что не знаю, как сделать вид, что она мне не нужна, и было бы несправедливо использовать смерть Джин таким образом. Впереди Сита, темноволосая девушка с волосами цвета глины и лицом, как у ее деда. Я помню, как Джин быстро обняла ее, поцеловала в голову, когда та пыталась уйти. Надеюсь, она тоже помнит. Надеюсь, она никогда не забудет, потому что это будет все, что у нее останется.

Это уже слишком. Я прячусь за деревом, чтобы подождать, пока толпа поредет. За мной следят шаги, но это не те, которые мне нужны.

«Отвали».

Его насмешливый смешок раздражает, словно плохо заточенный нож. «Мне нравится твоя ярость. Это значит, что ты верна».

Я включаю Адама Боша. Не так давно я его боялся, но сейчас я ничего не чувствую.

« Ему я была верна . Если ты хотела сделать из меня кого-то , кроме врага, тебе следовало отпустить его».

Он наклоняет голову, изучая меня, словно загадку.

«Я не жду, что вы одобрите то, что случилось с Джин, я лишь хочу, чтобы вы извлекли из этого урок». Слишком небрежно, словно мы обсуждаем погоду, он достает флакончик с глазными каплями и закапывает жидкость в свой улучшенный левый глаз. «Мне не нужно завоевывать вашу преданность. Мне просто нужно дать вам время понять, что у вас нет выбора. Вы, жители Эштона, очень хорошо умеете разбираться в своих вариантах».

« Адраник , ты более чем заслужил титул Кровавого Императора!»

Мне хочется его оскорбить, но он не злится. Просто присматривается повнимательнее.

«Знаешь ли ты, что существует пять миров, где мы были любовниками?»

Я знаю одного, но не скажу ему.

«Пять целых миров, где я в состоянии клинической смерти? Трагедия».

«В двух случаях мы всё ещё вместе, в остальных трёх… ты умер».

«Полагаю, это самоубийство».

«Нет, и я думаю, ты это знаешь». Он делает шаг вперёд, практически прижимаясь ко мне. Его близость угрожает, но недостаточно человечна, чтобы быть сексуальной. Как будто мне угрожает камень, робот, оружие. «Я просто хочу, чтобы ты поняла, что я убивал тебя в мирах, где ты что-то значила для меня, не задумываясь. А здесь ты для меня ничего не значишь».

«Я же тебе на прошлой неделе говорила убить меня. И тебе следовало это сделать».

«И растратить такой потенциал? После всех трудностей, которые я приложил, чтобы заполучить тебя?»

«Ты что, не понимаешь? Меня не волнует потенциал. Это я тебя предал. Ты убил невинного человека».

Он тихонько смеется, ровно настолько, чтобы меня это разозлило. «Ты думаешь, Жан меня перехитрил? Что я не знал, что он лжет?»

Я качаю головой. «Тогда почему…»

«Если бы он предал меня, и я убила бы его, я бы убила предателя. Но если бы я убила тебя, независимо от того, был ты предателем или нет, я бы потеряла его. Он бы отреагировал иррационально. Но если бы ты был предателем, и я бы убила его, ты бы понял, к каким последствиям твои действия приводят к окружающим. Тебе всё ещё нужен Элдридж. Джин — нет. Я устранила элемент, который не могла контролировать».

Я дважды перечитываю его слова, прежде чем действительно их понимаю. Он убил Жана не потому, что ненавидел его или чувствовал себя преданным. Он убил Жана, потому что это казалось ему наиболее логичным. Убийство Жана было просто ответом на загадку.

Он всё ещё изучает меня, словно пытаясь разглядеть, что скрывается под моей кожей и глазами.

«Ты меня ненавидишь, не так ли?» — говорит он.

«Больше всего на свете».

Похоже, это его удивило. Если бы я тебя убил… он бы поступил иррационально. Адам Бош не понимает ненависти.

«Но ты все равно выйдешь на работу, когда закончится твой отпуск, как и все остальные. Я мог бы рассказать тебе обо всех способах, которыми я убью твою семью, если ты заговоришь, на сколько частей можно разрезать твою сестру, но я думаю, это не имеет значения, не так ли?» — говорит он. «В любом мире тобой правит слепая амбиция, а не семейная любовь или верность. Ты не собираешься упускать свой шанс в Уайли-Сити из-за этого».

Меня что-то беспокоило, но я никак не мог понять, что именно, пока он не произнес эту последнюю фразу.

«Что за неприятности?»

Его улыбка исчезает. Он наклоняет голову в мою сторону.

«Вы говорили, что приложили немало усилий, чтобы заполучить меня. Но это неправда. Это было всего лишь письмо с предложением о работе».

Когда его взгляд останавливается на мне, я не вижу ни следа Адама. Я вижу только Ника-старшего.

«Думаю, мы обе знаем, что это неправда, Карали».

Услышав от него свое настоящее имя, меня чуть не стошнило. Делл сказал, что сам запрограммировал эту функцию, но я был так отвлечен нашей ссорой, что не послушал.

«Ты убил Караменту? Но зачем… зачем это делать?»

«Еще до того, как Карамента попала ко мне в первый раз, ее совесть мучилась из-за бурных ласк с Икари. Тогда я понял, что она мне бесполезна».

«Потому что она не убила бы за тебя?»

Он разразился громким смехом. «Убить? Эта маленькая сельская жительница на второй же день обратилась бы в полицию за инсайдерскую торговлю. Слишком самодовольная. Но даже тогда потребовалось бы два десятка человек, чтобы проникнуть в её миры. В ваши миры».

Поэтому он послал её тело мне навстречу, надеясь, что я поступлю так, как всегда поступают жители Эштауна: возьму то, что мне не принадлежит. И я сделала это, потому что, по его словам, я всегда была слепо амбициозна, или, по словам моей матери, я родилась, стремясь к большему. Но я была не совсем тем, чего он хотел. В саду он сказал, что Джин сказала ему, что я не создана для убийства. Джин помешала ему завербовать меня в отдел технического обслуживания. А что, если бы он этого не сделал? Было бы тогда столько же странников, сколько сейчас рабочих отдела технического обслуживания, а я бы вместо этого оставила без работы всех этих людей в черных комбинезонах? Устроилась бы я на эту работу, когда была всего лишь сломленной девчонкой с Земли-22? До того, как научилась великодушию у Джин или состраданию у Эстер?