«Выплесни все это, Кара, — говорит он. — Но держи это при себе. Не давай Адаму Бошу повода получить то, что ему причитается».

«Вы говорите так, будто он собирается удерживать часть моей зарплаты или что-то в этом роде».

Он неодобрительно цокнул языком, глядя на мою неосведомленность. «Единственное, что признают сильные люди, — это жизнь, будь то служение или жертва».

Что-то в его словах впивается мне в затылок, словно коготь, и даже после того, как он кладёт трубку, я не могу избавиться от этого нового чувства тревоги. Только когда я собираюсь на работу, меня осеняет: единственное, что признают могущественные люди, — это жизнь … а курьеры сказали, что едут в сельскую местность, чтобы забрать причитающуюся императору сумму. Я смотрю на дату на манжете, но уже слишком поздно. Если они придерживались своего плана, то ушли прошлой ночью. Я забыла, среди всего этого корпоративного шпионажа, убийств и продажи души, я забыла, что курьеры ехали за запасами моей сестры прошлой ночью, и она не хотела, чтобы они их забрали. Я думаю о звезде на шее курьера на 175-й улице. Может быть, похороны были не первой встречей с ней. Может быть, он приехал именно за тем, что у него было в другом мире. Или, может быть, Ник Ник решил получить власть в сельской местности на этой Земле тем же способом, каким Адра получила её там.

Я натягиваю манжету, чтобы позвонить ей, но прежде чем я успеваю набрать номер, раздается звонок. Увидев номер своей семьи, я ожидаю услышать, как кто-то произносит имя Эстер и зовет меня домой сквозь рыдания, поэтому, услышав ее чистый, ровный голос, я мгновенно успокаиваюсь. Я готова ко всему, что будет дальше, потому что это не самое худшее.

«Ты в порядке?» — спрашиваю я. «Я думала, за тобой бегуны идут».

«Не я, — говорит она. — Его забрали. Майкла больше нет».

На заднем плане я слышу, как моя мать отчаянно плачет, а отчим пытается ее успокоить.

«Как же он исчез?»

«Сегодня утром здесь были бегуны. Мама думает, что его похитили».

Мама думает, что это значит, что Эстер этого не знает. А это, вероятно, означает, что он сбежал с ними.

«Я уже в пути».

Я звоню Делл, чтобы сообщить ей, что меня не будет. Что бы сделал Бош, если бы я не позвонил? Делает ли имеющаяся у меня информация меня неувольняемым? У него же целый отдел убийц простаивает без дела, так что, наверное, лучше не рисковать.

Добираясь домой, я уже в середине утра, но вся вспотела в своей одежде из Уайли-Сити. Эстер предлагает мне воспользоваться её шкафом, но я скорее предпочту обезвоживаться, чем носить лёгкие платья жительницы сельской местности. Мой отчим крепко обнимает меня, и я чувствую его мокрое лицо у себя на плече. Тогда я понимаю, что этот человек слишком открыт для обмана, независимо от того, на что он был способен на 175-й улице.

«Вы ведь никогда не позволяли бегунам отбирать у вас порошок, правда?» — спрашиваю я.

Смятение немного утихает, но он качает головой. «Пропавший порошок? Думаю, Майкл просто взял лишнее, не зафиксировав это. Вероятно, он тренировался».

Он не тренировался, а запасался ресурсами, потому что знал, что скоро уедет. Беглецы шли только за ним. Он всегда был достоянием императора.

«Как давно его нет?»

Дэниел качает головой. «Не знаю. Это было где-то ночью. Часть его одежды пропала, но большая часть осталась на месте».

Конечно, они это сделают, ведь сельский житель, ставший бегуном, вряд ли возьмет с собой свою коллекцию туник. Держу пари, он взял только белые майки, которые здешние парни используют в качестве нижнего белья.

Я поворачиваюсь к Эстер. «Ты слышала, как он ушёл?»

Сомневаюсь, что там была борьба, но комната Эстер выходит окнами на комнату Майкла.

«Нет, я…» — Эстер опускает взгляд. — «Я всю ночь просидела в кладовой».

Потому что она думала, что они идут за ее порошком, и потому что я никогда не мог заставить ее меня слушаться. Я говорю себе, что ее упрямство было к лучшему. Она бы попыталась остановить Майкла, и таким образом она бы вообще избежала бегунов.

«Возможно, я знаю, куда его отвезли», — я перевожу взгляд на мать, — «я посмотрю, там ли он».

«Это слишком рискованно», — говорит Дэниел.

Его забота позволяет мне отделить версию 175 от этой. Это мой отчим, и он меня любит. Или, вернее, он любит того, кем себя считает, и это лучшее, что я могу сказать.

«Я местный житель. Они дважды подумают, прежде чем пытаться причинить мне вред. К тому же, у меня есть деньги, надеюсь, хватит, чтобы выкупить его обратно».

Или же соблазнить их на то, чтобы выгнать его. Бегуны — народ верный, но если я доберусь до него до того, как он выберет свою первую жертву, они не будут чувствовать себя обязанными его удерживать.

«Я пойду с тобой», — говорит Даниэль.

Моя мама взвизгнула.

«Если главу организации «Сельские жители» увидят в лагере бегунов, об этом сразу же узнают», — говорит Эстер. «Я поеду. Я постоянно провожу информационную работу в самом центре Эша. Меня там не будет чем-то необычным».

От моей матери не исходит ни звука беспокойства по поводу того, что она подвергла Эстер опасности.

Дэниел берет лицо моей сестры в свои руки. «Отправить обеих моих дочерей в этот мерзкий город? Мои самые дорогие сокровища?»

Сомневаюсь, что он вообще помнит, что я родился в «том мерзком городке», его разум переписывает историю Караменты так, что она ничем не отличается от истории его детей, родившихся в сельской местности.

«Всё будет хорошо», — говорю я. «Я позабочусь о её безопасности».

Дэниел выглядит немного грустным, но улыбается. «А кто тебя защитит?»

У меня нет ответа на этот вопрос, но у Эстер он есть.

«Разве ты не знаешь, отец? Сам Бог держит Кару на ладони».

Я сердито смотрю на сестру, думая, что она меня дразнит, но на ее лице — открытое и искреннее выражение.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Т

Триста восемьдесят два мира, и я уверен, что каждый Ангарный ряд пахнет именно так: потом, грязью, бензином и дымом. Запах немного напоминает запах боковых комнат в Доме, но смешанный с запахом зоопарка. Этот запах обрушивается на меня как стена, наполовину отвращение, наполовину воспоминание, но я чувствую, что на Эстер он действует сильнее, чертовски сильный запах для девушки, выросшей среди открытой земли и внутренних ферм.

Раньше это место было складом, ещё в те времена, когда корпорации бурили скважины и загрязняли нашу землю, заставляя даже наших детей работать до изнеможения. Они располагались в таких городах, как Уайли, но, как и все городские компании, не соблюдали трудовое законодательство, когда дело касалось не граждан. Вот почему императору пришлось послать им сигнал.

Достаточно было нескольких убийств и множества актов вандализма, чтобы жители этих мест поняли, что тот, кто предоставил им доступ к земле, солгал; Аштаун не принадлежал им, чтобы их захватывать или грабить. Сам Кровавый Император вывел из строя последнюю буровую установку. С тех пор наша вода стала чище, а земля — тверже, или, по крайней мере, так гласит история. Даже промышленный люк Элдриджа — машина, доставляющая ресурсы из других миров — тщательно следит за тем, чтобы работники Аштауна были справедливы, и курьеры периодически проверяют их состояние.

Первая бегунья, заметившая нас, вылезает из-под своей машины. Это чудовище, над которым она работает, технически является велосипедом, но две его шины шире, чем любые две обычные автомобильные шины вместе взятые. Она слегка шипит на меня, но кивает Эстер.

«Думали, вы предпочитаете ходить по переулкам. Здесь спасать некого, да и ваша еда нам не нужна».

Улыбка Эстер отличается от улыбки Даниила. Она спокойная и доброжелательная, но в ней есть что-то от усмешки, так что она никогда не выглядит наивной.

«Я бы никогда не стала привозить сюда помощь, — говорит она. — Уверена, вы все питаетесь лучше, чем кто-либо из моей общины».

«Черт возьми, конечно, да!»

«Мистер Скейлс, этого достаточно».

Бегунья отворачивается по команде, а это значит, что тот, кто её отдал, занимает более высокое положение, чем она.

«Неужели вы поймали ещё одного трупа?» — говорит мистер Чикс, увидев нас.

Когда мимо проходит мистер Чикс, она опускает голову так низко, что кажется, будто они вдвое выше, хотя на самом деле она примерно на полфута выше. Он хлопает ее по плечу, говоря, что ей ничего не угрожает, и внезапно она снова оказывается самой высокой в комнате.

«Нет, я ищу другого человека. Он новобранец. Он должен был прибыть вчера вечером», — говорит Эстер. «Я не хочу создавать проблем, но мне нужно с ним поговорить».

Мистер Чикс либо не понимает, что мое нежелание создавать проблемы — это угроза, либо ему все равно, потому что он уже качает головой. «Однажды бегун — бегун на всю жизнь. Даже принцесса сельской местности не сможет обратить бегуна в бегство».

«Я здесь просто попрощаться. Он… он мой брат. Пожалуйста».

До сих пор я молчала, не только потому, что у моей сестры все под контролем, но и потому, что я не была уверена, насколько она хочет что-либо показывать. Она доверяет этому беглецу правду о том, что Майкл, фактический принц сельской местности, переметнулся на другую сторону.

«Когда тебе что-то нужно, ты становишься более вежливым», — говорит он.

«В прошлый раз, когда мы виделись, я подумал, что ты меня обворовываешь».

Он слегка посмеивается над этим, возможно, удивляясь, что ее неприязнь не вызвана исключительно его профессией, или, может быть, просто удивляясь, что она посчитала себя вправе злиться из-за кражи.

«Мы не занимались контрабандой продукции из сельской местности уже более десяти лет», — говорит он.

«Теперь я это понимаю, — говорит она. — Простите, что я была с вами резка, но вы должны позволить мне увидеться с ним».

Я делаю шаг вперед. «Он, вероятно, еще даже не получил никаких оценок. Вы не обязаны предоставлять ему убежище», — говорю я. «Назовите свою цену».

Мистер Чикс напрягается. «Оставьте свои деньги себе», — говорит он, затем резко разворачивается и исчезает.

Мы ждали пять минут, и тут у меня возникло ощущение, что мистер Чикс не вернется.

«Это моя вина», — говорю я.

«Нет, — говорит Эстер. — Это, безусловно, моё».

«Тот другой мир? Место, где я застрял? Майкл был там беглецом. Я должен был предупредить тебя, что это возможно. Когда я услышал сообщение, я должен был понять, что они пришли не просто за пушистым снегом, которым они даже не умеют пользоваться».

Она улыбается мне, но её улыбка более добрая и менее всезнающая, чем та, которую она показывает миру. «Я всегда знала, что это возможно».

«Если его привезут сюда, у вас есть план?»

Она похлопала по сумке. «Конечно».

Наконец, дверь открывается. Входит Майкл, а мистер Чикс следует за ним по пятам. Нет, не Майкл. У него появились отметины, по одной на каждой руке, а это значит, что он никогда больше не сможет быть Майклом.

«Эстер, мы опоздали».

Глаза у неё влажные, но она всё ещё улыбается. «Уже слишком поздно, с тех пор как нам было десять».

Напротив нас стоят двое бегунов. Майкл не тянется к своему брату-близнецу, и, к ее чести, она тоже не тянется к нему. Она держит голову высоко. Со стороны они могли бы показаться незнакомцами, представителями соседних территорий, ведущими переговоры по контракту.

«Полагаю, это мистер Кросс», — говорю я.

Он вздрагивает, и в его неуверенности я наконец вижу проблеск того мальчика, которого знаю много лет.

«Откуда вы это знаете?»

«Старшая сестра много чего знает, например, каким ужасным бегуном ты окажешься. Ты же знаешь, что ты им нужна только из-за пиротехники. У бегунов уже много лет нет взрывчатки, а ты слишком наивна, чтобы понять, что они тебя используют».

Я не притворяюсь, что не буду его за это ненавидеть. Это разрушит жизнь Эстер и моих родителей. Не говоря уже о том, как это повлияет на репутацию Даниила. Они скажут, что он был таким плохим отцом, что его собственный сын выбрал жизнь, полную трудностей, крови и нефти.

Он, возможно, впервые в жизни на меня накричит, но Эстер переезжает.

«Всё в порядке», — говорит она, касаясь его руки. Её ладонь коснулась его метки. «Ты расскажешь мне, что это значит?»

Он оглядывается через плечо, чтобы уточнить у мистера Чикса.

«Тот, что слева, олицетворяет верность», — говорю я. «Он всегда первый. Тот, что справа…» — я щурюсь, пытаясь вспомнить язык, которым я в последний раз свободно владел, когда работал с Ником Ником. «По-моему, это значит, что у него есть напарник на поле боя».

«Нет», — отвечает он. Когда у него стал такой низкий голос? Когда он повзрослел?

Он оглядывается на Эстер. «Это означает от половины к целому. Некоторые бегуны получают его в память о своей партнерше, но я — нет».

Эстер поняла, что татуировка предназначена для нее, в тот же момент, что и я, и теперь легко заметить слезы в ее глазах, хотя она, кажется, полна решимости не заплакать.

«Тебе нужно перестать использовать такие слова, как «вспоминать ». Я хочу, чтобы ты вписалась в коллектив», — говорит Эстер. Ей удаётся произнести это искренне. Она открывает свою сумку и достаёт плетёный мешок. «Еда. Я знаю, что они обычно едят мясо и хлеб, а ты привыкла к овощам и фруктам. Это всего лишь немного, чтобы помочь тебе, пока твой организм адаптируется. Я связала тебе перчатки. Тебе нужны перчатки».

Внутри меня съеживается от предвкушения, я ожидаю увидеть пастельные садовые перчатки, которыми славятся жители сельской местности, но перчатки, которые Майкл достает из рюкзака, черные и толстые. Они не могут быть кожаными, жители сельской местности не занимаются работой с животными, но, должно быть, она взяла материал со своих тентов, которые стелились в ясный день. Я вижу легкий налет серебристой пыли на костяшках пальцев.

«Они защитят ваши руки, если вы приблизитесь к чему-нибудь слишком горячему».