«Ты ужасно надоедливый», — говорит она. «Но я все равно не жалею, что пожелала тебе счастья».

Когда мы закончили разговор, я заметил, что солнце почти зашло. Я не слышал, как Делл вышла из машины, но сейчас она быстро идёт обратно от болота, словно от чего-то убегает. Я подошёл к краю болота, чтобы разобраться. Поверхность была настолько тёмной и безмолвной, что её можно было принять за люк. Я мысленно заставил Неллин погрузиться в абсолютную черноту, пока она не выберется с другой стороны и не пойдёт домой тем же путём.

Мистер Чикс заводит машину, и фары освещают что-то в жидкости. Я не могу до этого дотянуться, и оно медленно тонет, поэтому я наклоняюсь, пока не смогу разглядеть. Сначала я думаю, что это, должно быть, камень, такой, какой падает с горы, содержащий достаточно металла, чтобы мерцать, если на него правильно падает свет. Но потом я узнаю его форму: ошейник Элдриджа, полностью цел, тонет в месте, где его никто никогда не найдет.

Я оглядываюсь через плечо, но Делл уже в машине и смотрит на свои руки.

Эстер остаётся у меня на ночь, и мы почти не спим из-за постоянных разговоров. Она задаёт мне вопросы, которые не смогла бы задать Караменте или любому другому жителю сельской местности, хотя я пытаюсь отвечать так, будто я одна из них. Она даже спрашивает о моей последней работе. Я не сдерживаюсь, поэтому к тому времени, как я заканчиваю, моя младшая сестра знает обо мне всё. Почти всё. Я не упоминаю о записке, потому что не хочу, чтобы она волновалась, но всё остальное рассказываю ей.

Я думала, она окажется замешана в убийстве, но не моя сестра-подросток, которая визжала как чайник, когда услышала, что я встречаюсь с Ником Ником в моем прежнем мире.

«Подожди, значит, он тоже был к тебе неравнодушен на этой другой планете?»

«Нет… может быть… это не имеет значения. Это просто означает, что тип личности Ника Ника одинаков во всех вселенных. Вероятно, я подсознательно напоминаю ему его мать или что-то в этом роде, в каком-то извращенном смысле».

«Он подсознательно напоминает вам вашего отца?»

«Подождите, что?»

«Потому что ты уже дважды испытывала к нему влечение».

Ее глаза широко раскрыты, когда она смотрит на меня. Она сидит, скрестив ноги, на моей кровати, с заплетенными в косу волосами.

"Я не."

«Некоторые вещи неизбежны».

«Ничто не неизбежно», — говорю я. Ник Ник — это прилив, против которого я борюсь уже почти десять лет, и я должен продолжать бороться, потому что в нём я утону так же неизбежно, как в смоляной яме.

«Кроме того, он мне не нужен».

«Кого вы хотите?»

Я колеблюсь. Только самые ярые жители сельской местности могут иметь проблемы с тем, как остальная часть Эштауна относится к гендеру и сексуальности как к чему-то обыденному. Но Эстер — дочь лидера.

Я говорю это быстро, потому что не хочу притворяться перед ней тем, кем не являюсь.

«Делл».

Она замирает, а затем наклоняет голову скорее от недоверия, чем от отвращения.

«Ты совсем на неё не похожа, правда?»

«Делл?»

«Кара». Она начинает ковырять край одеяла. «Однажды я видела, как она помогала прихожанке, милой девушке Саре, которая явно была в неё влюблена. Я сказала ей, что, по-моему, они хорошо смотрятся вместе, и она разозлилась. Это было непонятно, потому что никому нет дела, может быть, некоторым из древних, но никому по-настоящему . Но она была так зла… после этого она стала очень жестоко относиться к Саре. Что, наверное, означает, что я была неправа».

«Нет, — говорю я, — это значит, что вы были правы».

Я начинаю понимать Караменту, девушку, которая начинала так же, как и я, но получила такую стабильность и заботу, о которых я могла только мечтать. Она хотела быть идеальной, чтобы ее никогда больше не выбросили на помойку, даже если это означало ненавидеть в себе хоть малейшие отклонения.

«А Караменте Делл очень не нравилась. Кажется, она даже однажды подала на нее жалобу во время обучения».

«Серьезно? Неудивительно, что она меня ненавидит».

Губы Эстер дрогнули. «Ты все еще думаешь, что она тебя ненавидит? Что она побывала на похоронах в Пепле и потратила такие деньги, чтобы отправить тебя в болота, потому что ненавидит тебя?»

«Деньги для неё ничего не значат. Вероятно, это было меньше, чем она тратит на хорошее платье».

Но аргумент слабый, и моя младшая сестра — которая выглядит на четырнадцать в футболке и пижаме, которые я ей только что купила, — права. Компания Dell проявляет снисходительность.

Когда утром Эстер обнимает меня на прощание, неся сумку, полную лосьонов и косметики, которые я приберегла для следующего визита, я прошу ее вернуться. До следующего ограбления ее склада взрывчатки осталось меньше недели, и я хочу, чтобы она провела эту ночь со мной, хотя бы для того, чтобы она не стояла перед дверями кладовой, вооружившись лишь скалкой. Она качает головой, но обещает не делать ничего глупого. Перед уходом она называет меня по имени.

Я слежу за тем, чтобы она встретилась с Майклом по другую сторону стены, и всё это время думаю о том, что если бы я умерла здесь, Эстер могла бы похоронить меня как следует. Раньше это было бы под чужим именем. Я бы никогда не добралась до того места, где мне место. Это мрачное утешение, но всё же утешение — знать, что даже на чужой Земле кто-то носит твоё имя.

«Откуда ты это взяла?» — спрашивает Джин.

Поскольку Жан пошла на встречу с Адамом сразу после моего инструктажа, мне пришлось ждать до первого дня после возвращения, чтобы передать ему записку. Я внимательно наблюдала, как он ее читает. Сначала на его лице был полный шок. Но потом он сменился гневом. Я сделала правильный выбор. Он не отправил ее.

«Кто-то оставил это у моей двери».

«Вы видели их на своей камере?»

Я качаю головой. «Они были осторожны. Думаю, они выбрали бумагу, потому что цифровые сообщения можно отследить».

«Или они просто знают, какая вам бумага нравится».

«Сомневаюсь, что они пытаются мне понравиться. Это звучит как угроза».

«Ты так думаешь?» — спрашивает он, и его голос говорит мне, что он так не думает. «Ты собираешься пойти?»

"Я должен."

«Нет. Оставьте записку у меня. Я всё улажу».

«Я тебе не для того говорила, чтобы ты это исправил», — говорю я, а потом замолкаю, потому что сама не знаю, зачем вообще ему сказала.

Я засовываю записку обратно в карман, и Жан понимает намек, что я больше не собираюсь об этом говорить. Остаток нашей встречи мы посвящаем обсуждению результатов моего пробного теста с учетом обновленной информации, и меня ничуть не удивляет блеск в его глазах.

«Это действительно здорово, Кара. Отличная работа. Меня беспокоило только запоминание, но твои отчеты тоже стали лучше. Ты действительно с пользой провела свободное время».

Он так гордится мной, что мне больно сдерживать улыбку в ответ. Когда я пытаюсь улыбнуться, его лицо омрачается.

«Что случилось?» — спрашивает он.

«Ничего особенного, просто… не думаешь, что я буду по этому скучать? Я отказываюсь от прогулок по миру ради рабочего стола».

Он откидывается на спинку стула, словно я вирус, которым он боится подхватить. «Рабочий стол на шестидесятом этаже. С возможностями подняться по карьерной лестнице».

«На каком уровне высоты я нахожусь, когда иду по этому маршруту?»

Он качает головой, но на его лице появляется медленная улыбка. «Давно не виделись. Я почти забыл… ничего подобного больше нет, и я не буду притворяться, что есть».

«Так что, может быть, я не буду аналитиком. Может быть, я выберу должность в отделе технического обслуживания, что-то, что все равно позволит мне получать…»

«Нет», — говорит он гораздо резче, чем когда-либо говорил мне что-либо подобное. «Техническое обслуживание тоже постепенно прекращается. Это оборудование самовосстанавливающееся. Если ты не выберешь работу аналитика, единственное место, куда тебе остаётся идти, — это домой».

Его резкость меня удивляет, и мне хочется напомнить ему, что я на самом деле не его внук. Вместо этого я киваю.

«Ладно, ладно. Я пройду тест. Аналитик лучше, чем ничего. Я просто… не знаю, спал».

Его улыбка вернулась. «Я просто не хочу, чтобы кто-либо из нас потерпел неудачу».

Я не знаю, имеет ли он в виду путешественников, чернокожих или людей со стороны в целом, но я принимаю это объяснение.

Он опускает взгляд на свои руки, и я понимаю, что он собирается сказать, ещё до того, как он это скажет.

«Кара, насчет записки».

«Я не оставлю это на тебя».

«Пожалуйста… не ходите на это собрание».

«Со мной все будет в порядке. Я знаю, что произошло на 175-й улице. Это даже не настоящая угроза. Вероятно, они просто пытаются меня шантажировать. Я покажу им свой банковский счет, и мы оба уйдем, плача».

Он качает головой, но больше ничего не говорит.

Только когда я вышел и отправился на свою первую выпивку, я понял, что кое-что упустил: Джин так и не спросила, что произошло на 175-й улице.

Я не осознаю, что у меня развился страх перед пересеченной местностью, пока не становится слишком поздно.

Я не боялась, направляясь к лифту, чтобы встретиться с Деллом. Конечно, я колебалась, прежде чем войти, пока коллега позади меня — я предполагаю, что он из отдела технического обслуживания, судя по черному комбинезону, — не откашлялся и не прорычал мне : «Он открыт» . Но это был не страх, это было мое непреодолимое желание вернуться домой. Это была уверенность в том, что мне здесь не место — ни в этом офисе, ни в этом городе, ни даже в этом мире. Что значит скучать по вкусу пепла на губах? Что значит жаждать чего-то токсичного?

Нет, только когда я одета, накинута вуаль, и Делл сунет мне в карман шприц «Мизери», меня охватывает ужас. Вид шприца, напоминание о том, что может пойти и уже шло не так, возвращает мне во рту привкус железа. Когда я поднимаюсь по лестнице к люку, мои руки дрожат.

Я только что приземлилась внутри, как меня охватила паника. Было темно, по-настоящему темно, и хотя времени ещё не хватило, я уверена, что уже ушла. Я несусь туда, где мне не место, но я не доберусь. Она никогда мне этого не позволит. Ньяме прокусит меня насквозь, а затем разорвёт по прорезавшимся зубам ранам. И я заслужу это, потому что использовала её для убийства. Видеть смерть Адры в темноте было для меня таким же пророчеством, как и для Неллины. Просто Вселенной потребовалось больше времени, чтобы меня поймать. Какая же глупая мышка, чтобы снова попасть в ловушку.

Я чувствую её когти на своём торсе. Я стучу в люк, но уже слишком поздно. Всегда было слишком поздно. Слова с похорон Неллины возвращаются ко мне. Это должно было случиться. Я, возможно, больше, чем кто-либо другой, существовал лишь для того, чтобы умереть .

Внезапно появляется свет, вспышка, которая кажется концом света, даже после того, как я узнаю комнату, через которую перемещается Элдридж.

Делл наполовину вытащила меня из люка и усадила к себе на колени на верхней платформе, положив руку мне на затылок. Даже в этом она не проявляет нежности, не восхищается. Она сжимает мою шею с твердой и бесстрастной дистанцией.

«Дыши, Кара, — говорит она. — Дыши сейчас».

И я это делаю. Сначала это просто короткие, панические вздохи, но постепенно я вдыхаю больше воздуха и задерживаю его дольше. Моя паника проходит, но я все еще очарован ею.

«Раньше я была сильнее тебя», — говорю я, и подмышками уже болит от ее резкого, сильного рывка.

«Вы слишком долго избегали физических тренировок. Вы лёгкий, как птица».

«Сейчас со мной все в порядке», — говорю я.

Она убирает руку с моей шеи. «Хочешь, я позвоню Саше? Или… у тебя есть кто-нибудь еще в городе, с кем мне следует связаться?»

«У меня никогда не было никого другого».

«Раньше ты его знала. Как его звали? Тот, у которого…» — она обводит рукой голову, — «волосы».

Она просто пытается разговорить меня, и у неё это получается. Невероятно, но я смеюсь.

«Мариус? Четыре года назад? После того, как его мать чуть не сошла с ума, новизна содержания животного в Аштауне быстро прошла».

«Он тебя так назвал?»

«Нет… она сказала ему, что мы не можем любить. Что люди из Эштауна не могут. Что мы даже толком ничего не чувствуем, мы просто выживаем».

«Думаю, вы доказали, что это неправда».

Ей удаётся сделать ползание элегантным, когда она добирается до лестницы и спускается на пол офиса. Но я смотрю на неё, слишком ошеломлённый, чтобы пошевелиться.

«Что?» — спрашивает она.

«Вы правы. Я… это неправда».

Я никогда не была уверена. Годами я сомневалась, способна ли я на что-либо, кроме амбиций. Я вспоминаю дни, проведённые в слезах по Неллине. Чувство вины за Адру. Надежда на Ника Ника. Иногда нужно пролить кровь, чтобы понять, что ты человек. Мне страшно, я в панике и мне стыдно, но я также благодарна. Я не думала, что все эти страдания принесут свой собственный дар.

«Я бы хотел посидеть в лючке».

Первое, что она выражает, прежде чем скрыть за собой постоянное неодобрение, — это беспокойство.

«Я не думаю, что это разумно».

«Пожалуйста. Я просто хочу посидеть, пока не смогу больше терпеть. Пообещайте мне, что вы не попытаетесь меня куда-нибудь отправить. Просто позвольте мне остаться там».

Она садится. «Делай, что хочешь. Сомневаюсь, что сегодня нам удастся покататься».

Она что-то печатает на блокноте, несомненно, откладывая сроки из-за меня. Я снова прячусь в люк.

В этот раз легче погрузиться во тьму. Идеальная чернота не такая уж неожиданность, не что-то невозможное, что мой разум осветлил в воспоминаниях за те недели, что мы были в разлуке. И это мы . Теперь я это понимаю. То, что в первый раз казалось мне удушьем, во второй раз ощущается как переплетение. Я не настолько обезумела, чтобы думать, что кромешная тьма разумна, но мы партнеры. Хотела бы я знать, из какого материала создана эта сфера, но даже вопрос приведет к моему увольнению, навешиванию ярлыков и пожизненному бану в Wiley. Или еще хуже. Я не могу представить Адама Боша, правящего железной рукой Адры, но секреты Элдриджа никогда не просачивались наружу, даже между мирами, и это происходит не только благодаря доброте, порождающей преданность.