Она видит, что я наблюдаю. «Чтобы открыть ворота», — говорит она.

Мне следовало бы ответить «Я знаю» или «Конечно», но я устала лгать, поэтому просто киваю.

Она закрывает глаза, позволяя дыму от сигары окутывать её и Неллину. Я не знаю, как долго она ждёт и чего ждёт, но внезапно она открывает глаза. Дверь, должно быть, открыта, потому что она повторяет ритуал, только на этот раз рисует другой символ на левой стороне. Этот символ выглядит как обведённый контуром крест, заполненный звёздами, с гробами по обе стороны.

Эстер достает из рюкзака еще одну бутылку с отчетливо выраженным алкогольным запахом и выливает ее на каждый символ, образуя лужицу. Затем она берет сигару, которая к этому моменту уже достаточно прогорела, чтобы она могла добавить немного пепла с каждой стороны.

Она закрывает глаза, ожидая действия второго символа. Не знаю, как она это чувствует, но она открывает глаза именно в тот момент, когда сигара перестаёт гореть.

Эстер встаёт, и вторая часть завершена.

Теперь настала заключительная часть. Единственная часть похорон, которую я когда-либо мог видеть со своего обычного места в задней части толпы. Это длинная молитва. Мы должны присутствовать на ней и повторить её, чтобы проводить Неллин в последний путь. Кажется, нас недостаточно, чтобы помочь ей совершить это путешествие, поэтому я рад, когда мистер Чикс подходит ближе и присоединяется к нам.

Как и все, что связано с погребальным обрядом, молитва состоит из трех частей.

Эстер встает и обращается лицом к небу, потому что первая часть обращена не к нам или к Неллине, а к чему-то великому запредельному.

« Святое воинство небесное, взываю к Тебе как к рабу Твоему, освяти наши дела сегодня. Прими этого ребенка в Свои объятия, чтобы она благополучно пережила этот кризис. Прости нам, живым и мертвым, присутствующим и отсутствующим, молодым и старым. Кого Ты сохранишь живым, того сохранишь в Себе, а кого убьешь, того умрешь с надеждой. Омой ее грязью, пеплом, елеем и милосердием. Дай ей дом лучше ее дома и семью лучше ее семьи. Прими ее в город, где живые существа не испытывают боли, а получают только наслаждение. Где всегда идет дождь и солнце благосклонно. Где поют лебеди, павлины и попугаи.»

« Сделайте её могилу просторной и наполните её светом » .

Мы повторяем последнюю строчку три раза. Делл и я подходим к телу. Затем мы отправим Неллину прочь, так что это наш последний шанс передать ей сообщение. Я первая опускаюсь на колени. Я не собиралась оставлять мертвым какую-то тайну, но когда я подхожу ближе, из меня вырывается шепот.

«Мне очень жаль, Неллин. Передай Караменте, что мне тоже жаль её. И передай ей, что я бы хотела, чтобы это случилось со мной. Каждый раз, когда это происходит, я хочу, чтобы это случилось со мной».

Я двигаюсь, и Делл наклоняется вперед. Я удивлена, что у нее есть послание для Неллины или кого-то еще из мертвых, но она остается рядом с телом дольше, чем я. Когда она заканчивает, мы хватаем друг друга за ремень мешка и несем ее тело в болото. Мы снимаем ее с мешка, и на мгновение она плавает на поверхности вязкой жидкости. Но затем, медленно, Неллина начинает тонуть.

Эстер поворачивается к нам спиной и произносит вторую часть молитвы за умерших.

« Неллин, я предаю тебя в объятия земли, хранительницы всякой милости. Я возвращаю тебя к вечному миру и к более глубокой реальности создателя всего сущего. Не бойся. Не жалей. Сколько бы времени ты ни провела, этого было достаточно. Чего бы ты ни достигла, этого было достаточно. Мы будем помнить твои добрые дела до конца наших дней. Мы навсегда забудем твои злодеяния. Спасибо тебе, спасибо тебе, спасибо за то, что ты провела время в земле вместе с нами » .

Мы ждём, пока болото её поглотит. Это быстрее, чем ждать, пока тело закопают, как при захоронении в землю, но гораздо, гораздо тише. Я не могу выбросить из головы слова, сказанные на прощание: « Не бойся». Она боялась? Конечно, боялась. У неё не было подготовки к передвижению по бездорожью. Она не понимала, что происходит, почему она должна была умереть за то, что шла за мной. Должно быть, она была в ужасе. Но боялась ли она ещё больше ? Чувствовала ли она что-нибудь? Хватило ли ей сознания, чтобы найти путь обратно к покою? Или этот ужас в темноте был последним, что она когда-либо узнает, на всю вечность?

Эстер не поворачивается к нам, пока тело не будет погружено в воду. Заключительная часть молитвы – за нас. Неллины больше нет.

« Феномен смерти — это всего лишь отделение астрального тела от физического. Это возвращение пяти элементов тела к своему источнику. В божественном замысле каждое соединение должно заканчиваться разделением. Будь то сейчас, двадцать лет назад или двадцать лет в будущем, вы всегда собирались потерять её. Мы — паломники в гостинице. Когда мы уходим — не имеет значения, потому что нам суждено лишь уйти » .

В неизбежности есть утешение. Это делает мою роль в её истории ничем не примечательной. Я не изменил её судьбу; у меня нет такой власти. Моё присутствие лишь изменило время её расставания. Мы всегда должны были расстаться. Мы всегда должны расставаться. Время — вещь плоская, и мы всегда расстаёмся. Когда мы вместе, нас уже нет.

« Я нахожу убежище в грязи. Я нахожу убежище в пепле. Я нахожу убежище в нефти » .

Мы трижды повторяем эти утверждения.

« Я ищу убежища в земле. Я ищу убежища в пепле. Я ищу убежища в нефти ».

Когда мы заканчиваем, Эстер в последний раз говорит: « Да будет так », и затем это происходит.

Мистер Чикс помогает Эстер развести небольшой костер, пока мы ждем захода солнца. Только когда оно перестанет быть видно на небе, мы сможем уйти без угрызений совести. Уходить при свете дня значит, что тебе на самом деле все равно, найдут ли мертвые дорогу. Только по-настоящему высокомерные устраивают утренние похороны, возлагая столько веры на преданность своих близких и так мало доверия на силу солнца Аштауна.

Щеки и уши Делл приобретают характерный розовый оттенок, свойственный чужакам, и она отправляется ждать в машине беглеца, пока огонь не разгорится в полную силу. Когда видна лишь половина солнца, Эстер заканчивает разжигать костер и приносит мне траурную свечу. Она выглядит как масляная, но это всего лишь воск, который еще не остыл. Внутри будет прядь волос, которую взяла Эстер, и темный песок с места рядом с могилой Неллины.

«Мне это не нужно», — говорю я, когда она предлагает. «Мы не были так уж близки».

Она смотрит на меня прямо в глаза, что означает, что я вступила в спор, в котором не выиграю. «Ты ей ближе всех на свете. Ты — это она», — говорит она и сует мне в руки еще теплую банку.

«Это… так не работает. Быть одинаковыми — это не то же самое, что быть близкими», — говорю я, но всё равно сжимаю банку в руке.

Эстер довольно улыбается. «Зажигай его, когда захочешь с ней поговорить. Или когда захочешь вспомнить. Он погаснет, когда она тебе больше не понадобится».

Я знаю, что это ложь. Я не могла позволить себе полноценные похороны, когда умерла моя мать, но Эксли оплатил свечу в её честь. Она слишком быстро погасла. Она всё ещё была мне нужна. И до сих пор нужна.

После того как я зажигаю траурную свечу, я думаю, и одновременно боюсь, что она снова начнет бросать презрительные взгляды на бегуна, который теперь сидит на корточках у болота, высматривая на горизонте признаки пробуждения ночных хищников. Вместо этого она остается со мной.

«Знаешь, что я должен сделать, чтобы подготовиться к этому? Чтобы стать достойным проводить в последний путь умерших?»

Это ловушка. Ответ — нет, но должно быть да, поэтому я молчу.

«Я должен быть помазан елеем и полностью очищен. Я иду в пещеру, известную только мне, моему отцу и тому, кто возьмет на себя мои обязанности, если я когда-нибудь покину ее или умру. Там есть скрытый источник. Я пью из источника и купаюсь в его водах, чтобы очиститься. После этого мой ученик наносит святое масло на мои волосы».

«Звучит… скользко».

«Можно сказать, что это звучит странно. Даже когда я был учеником, мне так казалось».

«Ты был учеником?»

Она смотрит на меня. «Раньше я готовила караменту».

Карамента . Не ты.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

"ЧАС

«Как давно вы об этом знаете?» — спрашиваю я. Сейчас я понимаю, что она проверяла тело не на то, я ли это, а на то, не её ли это родная сестра.

«С самого начала».

Мои мысли путаются. Я вспоминаю каждое наше общение, и она всегда знала, что я не её сестра. Особенно запомнился один телефонный звонок. Когда я готовилась к церемонии посвящения, мне позвонила Эстер и сказала, что Джориа, возможно, придёт.

…помнишь? Высокий, рыжеволосый? Он ненадолго переехал сюда, когда мы были молоды, а потом уехал в глухие дебри в качестве миссионера.

Она не вела светскую беседу. Она делилась со мной информацией.

«Дело в татуировках?»

Когда я поняла, что моя мать еще жива и что у Караменты есть семья, я поспешила к ним. У меня тогда еще были татуировки на предплечьях. Я думала, что скрываю их, но если бы Эстер привыкла купать Караменту голой, она бы поняла, что что-то не так.

"Нет."

«Как я говорил?»

«Сейчас ты определенно больше похожа на нее, чем поначалу. Но нет. Я знала, что это не она, потому что ты принесла мне подарок».

Я это помню. Я всегда была самой младшей среди подруг и коллег моей матери. Я не знала, что понравится двенадцатилетней девочке, тем более двенадцатилетней девочке из сельской местности. Но я хотела что-нибудь ей подарить, потому что у меня была младшая сестра, и первое впечатление имеет значение, даже если она не понимает, что это первое впечатление. Я выбрала клубничный блеск для губ, который моя мать тихо «потеряла», и несколько засушенных цветов, засушенных в ожерелье, которое Эстер разрешили оставить себе.

«Она бы знала, что тебе не стоит брать с собой блеск для губ», — говорю я.

«Ей было бы всё равно, даже не стоило бы пытаться. Карамента меня ненавидел».

"Что?"

Эстер была далеко не так избалована, как могла бы быть, будучи наследницей сельского вождя. Она была добра, даже когда в этом не было необходимости. Кто мог её ненавидеть?

«У Кары были свои пристрастия к мужчинам и мальчикам. Ей нравился Майкл, она любила отца, но я ей была не нужна. Когда я стала старше, я стала для неё скорее помехой, чем препятствием. Она видела во мне что-то вроде преграды. Проблему. Она создавала мне… трудности. Не знаю, что бы я делала, если бы не это предложение из города. Она не хотела его принимать, но отец подумал, что деньги помогут. Она сказала, что согласится не больше года. А я подумала: " О, отлично, мне будет тринадцать, прежде чем она вернётся. Уже достаточно взрослая, чтобы сбежать". »

«Боже, Эсси». Я подавляю свою реакцию, коктейль из ужаса и беспокойства, который уже слишком поздно воспринимать. «Тринадцать — слишком юный возраст для побега. И восемнадцать, кстати, тоже для девушки из сельской местности».

Она улыбается мне — мило, широко и ярко — словно не знает, что я не её сестра.

«Но мне не нужно было уходить. Потому что все изменилось, когда ты вернулась. Ты больше не строила козни с мамой и улыбалась мне. Я молилась о том, чтобы Кара изменилась. Я не совсем понимала, о чем именно прошу… но я не жалела. Даже когда я стала достаточно взрослой, чтобы осознать, что твое присутствие здесь означает, что она, должно быть, погибла на работе, я не жалела. Я молилась за тебя, и ты пришла. Жаловаться на это означало бы отвергнуть чудо».

Уже во второй раз меня назвали чудом. И снова это сказал человек, брата или сестру которого я убил.

«Как это произошло? Неужели Элдридж действительно думал, что они смогут заменить её незаметно для окружающих? Может, это было сделано, чтобы избежать выплаты пособия по случаю смерти?»

Я качаю головой.

«Вы знаете, почему её завербовали?» — спрашиваю я.

«Потому что она погибла на множестве миров, а нельзя попасть туда, где ты ещё жив». Она говорит это так, будто ей снова двенадцать, воспроизводя факты о путешествиях в точности так, как ей их впервые объяснили.

«Верно. А если ты попытаешься попасть в место, где ты ещё жив, это тебя убьёт. Обычно. Почти всегда, за очень редким исключением. Она пыталась попасть в мой мир и погибла, потому что я там был. Я нашёл её тело. Элдридж… на самом деле не знает, что я не Карамента».

Ее глаза широко распахиваются, а рот сжимается, когда она понимает, что я не запасной вариант компании, а всего лишь первоклассный мошенник.

«Никто не знает? Делл?»

«Только ты», — говорю я. «У меня не было хорошей жизни. Моя мать такая же, как и здесь, но она так и не добралась до сельской местности. Она умерла, когда мне было шестнадцать, и у меня было мало вариантов. Когда я увидела тело Караменты, когда услышала, как Делл говорит, что вернет ее… мне было все равно, куда я поеду. Но мне повезло. У меня есть ты. И твоя семья. И квартира в городе».

Она делает глубокий вдох и снова смотрит на горизонт, на почти заходящее солнце. Она обдумывает свой ответ гораздо тщательнее, чем я обдумывала ограбление трупа и присвоение его имени, и сейчас она моложе меня.

Наконец, она принимает решение и снова смотрит на меня.

«Я понимаю, что в мультивселенной вас много, и некоторые живут, а некоторые умирают. Но я думаю, я верю, что у тех, кто живёт, есть причина. Смерть может быть бессмысленной, но жизнь никогда не бывает таковой. Есть причина, по которой вы здесь, а она нет».

«Людям каждый день везёт».

«Вам легче поверить в случайность, чем в волю Вселенной?»

«Да? Разумеется?»

Она качает головой. В последнее время она выглядит по-настоящему молодой только тогда, когда я её раздражаю. Я протягиваю руку, чтобы обнять её за шею, целую в голову так, как она ненавидит, потому что от этого чувствует себя маленькой. Мне нужно, чтобы она была маленькой. Мне нужно, чтобы она была маленькой, неподвижной и чтобы её всегда было легко защитить.