Эстер выходит вперед. «Ты помнишь молитвы за умерших? Ритуал примирения?»

Конечно, нет. Когда кто-то умирает в Эштауне, мы просто нанимаем кого-нибудь из сельской местности, чтобы он произнес заупокойную речь. Или сахиру из города, для тех, кто немного склоняется к язычеству. Интересно, нанимали ли когда-нибудь Эстер хоронить умерших? Интересно, нанимал ли когда-нибудь Карамента?

«Кроме того, — говорит Делл, — фургон сдан в аренду на мое имя. Если только вы не планировали перевозить ее в багажнике служебного автомобиля?»

Это два отличных аргумента. «Хорошо. Мы все пойдем».

«Ты собираешься ехать в Эштаун в черном?» — спрашивает Эстер, чье длинное платье традиционного серого цвета для похорон в Эштауне, хотя сегодня ее фартук коричневый.

Делл прищуривает глаза. «Ладно. Я сдаюсь. Что это значит, если я надену всё чёрное?»

Я пожимаю плечами. «Это значит, что ты профессионал, и ты одет не как бегун».

Делл опускает взгляд на свое платье. «Я одета как проститутка?»

«проститутка» я узнала только после переезда в город. Работница, кормилица, утешительница, домашняя кошка и так далее — у нас столько же слов для их обозначения, сколько у островитян для воды и у северян для снега, но слова «проститутка» среди них нет.

«Не говорите глупостей, Делл. Обычный рабочий никогда не осмелится надеть всё чёрное», — говорю я. «Чёрный — это для элиты».

Делл опускает взгляд, затем поднимает подбородок вдвое выше, чем прежде. «Я буду в элите».

Пограничный патруль останавливает нас в тот момент, когда мы пересекаем границу с самим Аштауном, отделяющим его от Уайли-Сити, из неясной полосы пустыни. На этот раз я съезжаю далеко с дороги на грунтовую, чтобы они поняли, что я настроен решительно. Я выхожу из машины, прежде чем он успевает подойти к моему окну. Он немного спотыкается, но и я тоже. Я забыл, что это его маршрут. Я оглядываюсь на Эстер на центральном сиденье фургона и жалею, что это не был какой-нибудь другой беглец.

«Мистер Чикс», — говорю я.

У него на шее нет звезды, но в остальном он ничем не отличается от того, которого я оставил на Земле 175. Увидев мистера Чикса, а также после моего предыдущего разговора с Деллом, я понял одну вещь: записку оставил человек в чёрном. Бегуны всегда носят чёрное.

Это кажется надуманным — откуда беглец мог знать то, для чего нужен доступ Элдриджа? — но эта мысль закрадывается, как запах старого врага. Разве наличие записки над моей головой не заставляет меня чувствовать себя преследуемым? И кто всегда специализировался на охоте именно на меня?

«Вы так сильно по мне скучали, что пришлось вернуться?» — спрашивает он. «Цена по-прежнему триста».

Я поднимаю деньги. «Мне нужен проводник». Я киваю на его машину, огромный грузовик с колесами размером с мою машину. «Можете отвезти нас в глухую пустошь?»

Он подходит и заглядывает в окна задней части фургона. Я не заглядывал в грузовой отсек с тех пор, как его загрузили, но знаю, что он, должно быть, видит неподвижную куколку Неллины, завернутую в белую, пластиковую простыню, которая застегивается сбоку.

«Чтобы избавиться от трупа, вам понадобится вдвое больше, чтобы купить молчание, и мне не нужно, чтобы вы шли со мной. Можете быть уверены, я справлюсь с работой».

Эстер выходит из фургона. Может, она думает, что он воспримет местную жительницу серьезнее, чем последователя Уайли, или, может, она считает, что ее святость поможет ему понять нашу цель. В любом случае, я совсем не хотел, чтобы он ее видел, но теперь все испорчено. Когда она стоит во весь рост, в лучах утреннего солнца, отражающихся в ее волосах, и с неземным сиянием на безмятежном лице, я уверен, он бы сделал ей предложение прямо здесь и сейчас… если бы ее взгляд не был таким жестким. Если бы она не смотрела на него так, будто он хуже грязи.

Мне следовало предупредить её, чтобы она не показывала, что знает о том, что они воруют из церкви, но я сомневаюсь, что она смогла бы скрыть своё отвращение.

«Это не просто сброс тела. Это надлежащие похороны», — говорит она коротко и отрывисто. «Это проблема?»

Это не просто неприязнь; это вызов. Эстер хочет посмотреть в глаза бегуну за то, что он у неё украл.

Мистер Чикс переводит взгляд с нее на меня, а затем на фургон, недоумевая по поводу ее раздражения, но скорее проявляя интерес, чем обижаясь. «Ничего страшного, но у меня места только для четверых».

«Нас всего трое», — говорю я.

Я фотографирую его с наручниками — стандартная мера безопасности для жителей Уайли, которые подъезжают из Эштауна. Это типично для туристов, но со мной Делл в одежде, которая так и кричит о том, что его могут похитить . Он позволяет мне запечатлеть его без комментариев, а это значит, что он либо не собирается нас обманывать, либо не боится мести Уайли-Сити. Он прижимает запястье к двери машины, и старые замки открываются. Даже когда парады отменены, бегуны привязаны к своим машинам. Я не удивлена, что он вживил чип, вместо того чтобы просто использовать съемные наручники или брелок. Он звонит по рации в машине, а затем жестом приглашает нас внутрь.

«Устраивайтесь поудобнее», — говорит он. — «Я её приведу».

«Откуда ты знаешь, что это девочка?» — спрашивает Эстер.

Мистер Чикс просто кивает нам, как будто это само собой разумеется.

Я сижу на пассажирском сиденье, чтобы Эстер не сидела рядом с ним, но она просто садится за водительское сиденье, чтобы пристально смотреть в его зеркало заднего вида. Кабина отделена от заднего багажного отделения перегородкой, поэтому я вижу тело только тогда, когда он вынимает его из фургона. Он не перекидывает сверток через плечо. Он несет Неллину, как невесту, и я ему за это благодарна.

« Чего ты хочешь ?»

Мы добрались до края бескрайних пустошей, и я только что рассказал мистеру Чиксу о своем плане.

«Это совсем недалеко».

«Меня беспокоит не расстояние, а препятствия. Никому даже приближаться к болотам не положено».

«Это действительно так?» — спрашивает Делл. «Я всегда слышал, что именно туда привозят всех жителей Уайли, которые обращаются за помощью в совершении самоубийства».

Я поворачиваюсь к ней. «Откуда ты знаешь об Акельдаме?»

Она пожимает плечами. «Думаю, большинство в Уайли так и делают. Это хорошая реклама, поскольку это услуга, которую мы не можем получить там».

«Они другие. Особенные», — говорит мистер Чикс, хотя правильное слово — « проклятые ». В любом случае, я рад, что мы пришли к согласию, что Неллин не будет спать с безымянным.

Он недоволен, но пока что отлично справляется с тем, чтобы следить за своей речью в присутствии Эстер, и я ценю это лишь наполовину, а скорее возмущаюсь. Он даже отключил свой рингтон, чтобы мы не слышали тех разговоров, которыми обычно обмениваются бегуны.

Делл устала от наших споров. Она наклоняется вперед. «Сколько? Сколько еще нужно, чтобы отвезти нас к этим ничем не примечательным прудам?»

«Болото», — одновременно восклицаем мы с бегуном.

«Да ладно. Вдвое больше, чем она тебе дала?»

Мистер Чикс кусает губу и подсчитывает. Он уже получал полдня работы. Курьер на пограничном посту может неделю обходиться без обысков, и даже если бы он честно сообщил о шестистах, никто бы не ожидал от него удвоения суммы. Сейчас во всех этих пустошах нет ни одного грязевого крокодила, достаточно большого, чтобы отговорить его от такой крупной суммы. И все же он смотрит в зеркало, на Эстер.

«Я знаю, что вы, бегуны, становитесь жадными, но разве вам этих денег достаточно?» — говорит Эстер.

Я уверена, что, когда они решали сбежать из сельской местности, бегуны рассматривали вариант мести со стороны Дэна или даже Майкла. Но в первую очередь им следовало подумать о вспыльчивом характере Эстер.

«Болтливая принцесса», — говорит он, подразумевая, что узнал её. Тем не менее, он сдаётся и снова заводит двигатель.

Несмотря на отсутствие указателя, он поворачивает налево и начинает пробираться через пустыню по диагонали от реки. Он притворялся испуганным, проходя через болота, но он уже бывал там раньше. Если судить по его действиям на 175-й трассе, он из тех бегунов, которые подчиняются только тем правилам, которые уважают, и отвернутся от императора, переставшего действовать честно. Это тот тип бегунов, о существовании которых я и не подозревал, и уж точно никогда не видел в детстве.

Мы не встречаем ни животных, ни хищников, ни жертв, что вполне объяснимо, учитывая, насколько тяжелый и шумный грузовик у бегуна. Даже самое ленивое пасущееся животное почувствовало бы наше приближение и успело бы сменить направление, а хищники здесь слишком хорошо питаются, чтобы беспокоиться о том, чтобы добраться до того, что, должно быть, выглядит очень сложной добычей.

Мы добираемся до болот в середине дня, и я только начинаю думать, что все идет слишком хорошо, когда Эстер вмешивается.

«Мне нужно будет развернуть упаковку на теле, чтобы подготовить её».

Я обмениваюсь паническим взглядом с Деллом. Я знала, что нам придётся вынуть Неллину из савана, если я хочу, чтобы болото сохранило её тело, но я не предполагала, что Эстер будет со мной, когда это произойдёт. Я не знаю, как объяснить Неллину, даже если бы было время. Но Эстер знает, чем я занимаюсь, знает, что существуют другие миры с другими версиями нас самих. Мне просто придётся довериться ей, чтобы она смогла это осмыслить и понять, не будучи слишком травмированной видом чего-то, что очень похоже на мёртвое тело её сестры.

Мистер Чикс несёт завёрнутую в саван фигуру к краю болота, где тёмный песок холоднее, чем должен быть, покрытый зелёно-чёрным блеском, непохожим ни на что другое в этом районе.

Когда он попытался расстегнуть застежку для Эстер, я его остановила.

«Я это сделаю», — говорю я.

Он пожимает плечами и отходит обратно к своему грузовику, достаточно далеко, чтобы не видеть ее, пока Эстер совершает ритуал. Я медленно расстегиваю каждую застежку, оставляя защелку у ее лица напоследок. Наконец, я открываю саван.

Тот, кто держал тело, должно быть, получил за это деньги, потому что она была подготовлена. Кровь, стекавшая по ее лицу в люке, исчезла. Ее впалая грудь теперь приподнята. Открытые глаза закрыты.

Я гораздо лучше подготовлена к ужасам, чем эта спящая девушка, это нетронутое лицо. Когда я чувствую руку на своем плече, я думаю, что это Эстер, но когда я прикладываю к ней пальцы, я знаю, что это Делл. Слишком холодная, слишком большая, чтобы принадлежать моей сестре.

«Нужно позволить Эстер работать сейчас, чтобы мы могли отправить ее на работу, пока еще светло».

Погребение у солнца — обычай, который остается неизменным по обе стороны стены. Я встаю, уступая дорогу Эстер. Я предполагаю, что Делл отойдет, но она обнимает меня за талию.

«Это нормально?» — спрашивает она.

Я киваю.

«Ты заплатил хранителям смерти, чтобы они так ее нарядили?»

«Это работники морга, — говорит она. — В городе их называют работниками морга».

Я это знала. Это ещё одно слово из моего списка. В городе Вьет называли бы гробовщиком. Но ещё и акушеркой. Слово «Хранитель» звучит проще, чем оба. Странно, после всего этого времени притворяться становится всё труднее, а не легче.

«Вы не ответили на мой вопрос».

Она пожимает плечами, прижавшись ко мне. «Тебе не нужно было снова видеть её в таком состоянии».

Эстер стоит на коленях рядом с Неллиной. Я жду ее крика, ее вопросов, но она лишь на секунду замирает. Затем она берет Неллину за плечи и поднимает ее, потягивая за простое платье, чтобы посмотреть на ее спину. Через мгновение я понимаю, что она рассматривает татуировку. Что бы она ни увидела, это должно ее удовлетворить, потому что она качает головой и снова опускает тело.

«Дело не во мне», — говорю я.

«Я знаю. У неё есть татуировки, но они отличаются от твоих», — говорит Эстер.

Делл ничего не говорит, но ее взгляд перемещается на мою спину, словно она видит отметину сквозь одежду.

Эстер прикасается к лицу Неллины. «Она что, из другого мира?»

«Да. Обратный путь… он её убил».

«Такое часто случается?»

Я сглатываю. «Такое уже случалось».

Она долго смотрит на меня, затем кивает, и мне кажется, что я ответила на совершенно другой вопрос.

«Мне понадобится её имя. Её настоящее имя», — говорит она.

«Неллин», — говорю я.

Эстер отворачивается от нас. Она осторожно вытаскивает конечности из савана и подкладывает ткань под тело. Она отрезает прядь волос Неллины длиной примерно в палец и кладет ее в банку, затем берет горсть темного песка и посыпает им пряди.

Она достает небольшой флакончик с маслом, выливает его на землю, чтобы получилась паста, а затем этой пастой наносит крест на лоб Неллины.

Она готова начать.

Эстер сидит, скрестив ноги. Она закрывает глаза и наклоняется вперед, ее лицо находится рядом с лицом Неллины. Она будет сидеть так, делая глубокие, но размеренные вдохи, пока не закончит шептать первую молитву на ухо Неллине. Нам не позволено слышать. Никто из живущих не должен знать ее, только тот, кто ее произносит, и умершие. Суеверные люди верят, что если ты сможешь разобрать слова, то скоро придет твое время. Большинство людей отводят взгляд, чтобы не рисковать даже расшифровать слова.

Как ни странно, хотя я и не медитирую, меня охватывает спокойствие, словно чары, сотканные теплым теплом и едва слышной молитвой моей сестры. Минуты бездействия должны были пролететь как вечность, но когда она наконец выпрямляется и открывает глаза, это происходит слишком быстро.

« Да будет так », — говорит она, и первая часть похоронной церемонии завершается.

Затем Эстер закуривает сигару и откладывает её в сторону. Пальцами она рисует на песке символ, похожий на большой крест, а вокруг него четыре части заполнены маленькими крестиками. Наконец, она рисует поверх всего этого неуклюжую цифру семь.