«Я думал, ты сам это сделаешь», — говорит Ник Ник, сплевывая. «У тебя слезы на глазах из-за меня, брат?»

У всех нас слезятся глаза. Мы все еще находимся в самом входе в здание, и смесь бензина и дыма просто невыносима. Но комментарий производит на Ника Ника желаемый эффект, и Адра, прикрывавший нос и рот рукавом халата, кивает в сторону двери.

«Ну же», — говорит он.

Пока мы идём, Ник Ник протягивает руку и прикасается к моему ожерелью. Я понимаю намёк. Снаружи — значит, нужно бежать, и он, должно быть, помнил об этом, прежде чем манипулировать Адрой. Он говорит мне телепортироваться. Мне следовало додуматься до этого первой. Я оглядываюсь через плечо. Эстер и мистер Чикс, надеюсь, знали другой выход. Неллину я не вижу, но чувствую, что за мной наблюдают, так что она недалеко. Единственный человек, которого я действительно оставлю умирать, — это Ник Ник, и это не значит, что он никогда не поступал со мной так же.

Я поглаживаю воротник, чтобы согреть его.

Из-под навеса горящей церкви перед нами открывается длинная полоса пустыни. Где-то в темноте, за пределами видимости, виднеются река, Аштаун и бетонные трущобы, которые воспитали меня. Все, что мне нужно сделать, это уйти, и я не потеряю здесь ни частички себя. Но если я оставлю всех в этом бардаке, останусь ли я собой? Или я — Неллин? Она могла бы говорить себе, что ничего плохого не сделала, просто передала информацию, просто выжила. Буду ли я сидеть в своей квартире и говорить себе, что я всего лишь вернулась домой? Что я всего лишь выжила, и нет ничего важнее этого?

Адра хватает Ника за волосы, кусает его за горло и наносит рану, гораздо более неуклюжую, чем тонкие порезы, которыми Ник и его отец убивали. Он поднимает руку, начиненную унаследованными кольцами с ядом, когда я протягиваю руку и кладу ее ему на запястье.

«Хотите это увидеть?»

Адра застыла. «Что видишь?»

«Знаешь что? Темнота между звёздами. Когда ты был мальчиком, ты мечтал, каково это — пройтись по ней. Я могу тебе показать. Это не займёт много времени».

Его губы дернулись, обнажив черный резец, потемневший от блеска свежей крови.

«Угадаю, мне всего лишь нужно его пощадить?»

«Нет. Ты должна сделать из него пример. Ты слишком неуверенна в себе, чтобы позволить ему жить. Но пусть это подождет до твоего возвращения. Он что-то значит для меня на другой Земле, и я не хочу видеть, как он умирает».

«Ты думаешь, меня волнуют твои другие миры?»

«Ты это делаешь. Я знаю, что делаешь. Я знаю, что ты раньше использовал камни в качестве моделей планет и звезд, раньше смотрел на небо ночью и понимал, что вся эта тьма не может быть просто отсутствием. Если ты хочешь увидеть, что там осталось, это твой последний шанс. Я могу исчезнуть с тобой или без тебя, и мои сородичи еще долго не вернутся сюда».

Я рассчитывал, что хотя бы часть того, что Адам Бош говорил о своем детстве, окажется правдой. Только сейчас я понимаю, что его рассказы о том, как он сидел в окружении камней, которые называл планетами, были не историями мальчика, притворяющегося космонавтом. Это был мальчик, притворяющийся богом.

Адра облизывает губы. Он — неприступный император, носящий расшитый мундир, словно горностаевую мантию, а позолоченные косы — словно корону. Но в его глазах, когда он смотрит на меня, мелькает детское удивление. Мальчишеское любопытство, пережившее все его жестокости, потому что оно существовало еще до того, как он убил своего отца, до того, как услышал пронзительные крики своего народа под вращающимися колесами.

"Покажите мне."

«DELL?»

Я еще не подсчитал, сколько часов прошло с тех пор, как я с ней разговаривал в последний раз, но ожидаю, что когда она ответит, это будет кто-то из ночной смены.

«Вам лучше позвонить и попросить о помощи».

«Да. Мой ошейник сломан, поэтому он не застегивается. Мне нужна помощь в поиске животного по приближению».

«Насколько широко?»

Я смотрю на Адру. «Радиус в четыре фута?»

«Слишком много затянувшихся помех».

«Я же говорила, что сегодня будет ясный день».

«Максимум, что я могу поставить, это тройку».

«Это сработает».

«Две минуты».

Она замолкает, и я представляю, как она наклоняется вперед, совершенствуя мою частоту. Я так недавно сформировалась, и я так долго здесь нахожусь, что обратный путь будет непростым. Однако не таким непростым, как для Адры.

Я подхожу к Нику. Его рука прижата к ране на горле, но он скорее потрясен, чем напуган. Должно быть, он не думал, что дело дойдет до этого, между ним и его старшим братом. Должно быть, он все еще любит его. Я достаю из жилета несколько бинтов и протягиваю им.

Адра разговаривает с одним из своих людей, поэтому я наклоняюсь вперед и шепчу: «Когда придешь к власти, пообещай мне, что переплавишь их. Сопротивляйся искушению удержать их».

Он кивает, хотя ему всё ещё не следует рассчитывать на выживание. «Пусть твоя жизнь будет долгой и беззаботной».

Это обычное благо, но я никогда раньше не анализировал это. Почему мы, такие несчастные, так зациклены на долгой жизни? В чём смысл? Лёгкая жизнь — это не благословение. Лёгкая жизнь не означает счастье. Жизнь вообще ничего не значит. Иногда путь к лёгкой жизни делает тебя несчастным. Единственный человек, о котором я когда-либо слышал, ценящий счастье, — это бывшая императрица. Она назвала своего второго сына Счастливым, надеясь, что это будет правдой. Она знала цену лёгкой жизни и бесполезность долгой. У неё было и то, и другое. Она не желала своему ребёнку ни того, ни другого, лишь хотела, чтобы он когда-нибудь был счастлив. Был ли он счастлив? Был ли кто-нибудь счастлив?

Я подхожу к Нику Нику и делаю глубокий вдох. Его запах, запах кожи на стыке плеча и шеи, мгновенно становится знакомым. Я не хочу переставать его чувствовать. Я никогда больше не хочу его чувствовать. Я вдыхаю его вдоволь, потому что это будет последний раз.

Когда я отступила назад, он уставился на мои губы. Его взгляд был разочарован, когда я увеличила расстояние между нами.

«Прощай, Ерьяник». Эти слова успокаивают старую боль в груди, словно я всегда хотела это сделать — посмотреть ему в глаза и сказать, что я ухожу.

«До свидания…» Он замолкает; его брови хмурятся, затем расслабляются. «Карали».

Я так давно не слышала, как он произносит мое имя, что это немного выбивает меня из колеи, и я больше не злюсь, что он читал мой дневник. Ник Ник, которого я знала раньше, держал меня в своей власти. Возможно, я не замечала этого до того, как оказалась здесь, но мой страх и амбиции коренятся в том времени, которое я провела с ним. Я ушла, но никогда по-настоящему не переставала носить его за спиной. Зная это, Ник Ник освободил меня. Я всегда думала, что мне придется убить его, чтобы почувствовать себя свободной, но слышать, как он ласково произносит мое имя, — это бальзам, который, как я думала, даст только вид его крови. Возможно, достаточно просто увидеть его как другого человека, цельного и неповрежденного, который никогда бы не причинил мне боли. Мой Ник Ник не был сверхъестественным монстром, не неизбежным богом. Он был просто несовершенным человеком, который мог и должен был быть лучше. Просто жалкий мальчик, который однажды ранил своего брата и так заблудился, что так и не смог найти дорогу обратно. Видеть эту версию — это как видеть исполнение желания, которое я никогда не думала загадать для него. Мне никогда не удалось бы простить себя за то, что я так долго оставалась с ним, но сейчас это кажется возможным.

Прошло почти две минуты, поэтому я возвращаюсь к Адре. «Вам нужно стоять рядом со мной. На расстоянии не более метра».

Он мог бы приказать своим людям убить Ника Ника, как только мы уйдем, но я надеюсь, что он хочет сделать это сам. Иначе как он когда-нибудь снова почувствует ту власть, которую ощутил, убив своего отца?

Адра подходит ко мне и, просто ради удовольствия, кладет руки мне на бедра, но я почти не чувствую его прикосновения под знакомым покалыванием, словно Делл зовет меня домой. Адра ахает, тоже чувствуя электрический разряд. Может, он стал сильнее, а может, уже немного болит.

Краем глаза я замечаю вспышку движения, как раз перед тем, как мы вот-вот исчезнем. Она выжидала, но ее цель не менялась. Она хочет выбраться из Эша, и ради этого она отнимет у меня жизнь. Неллин бросается на нас, проталкиваясь сквозь трехфутовый периметр.

"Нет!"

Но уже слишком поздно. Мы исчезаем.

Я первая, кто вошла в пространство между мирами, потому что оказалась в центре притяжения. Это ощущение знакомо, как повторяющийся сон — что-то нереальное, но ты всё равно там бывала. В руководствах объясняется, что всё невероятное, что ты видишь, — это галлюцинация, образы, извлеченные из подсознания, чтобы объяснить ощущения и абсолютную пустоту мертвого пространства. Но этот ищущий, настойчивый шепот кажется реальным. Я напрягаюсь, вспоминая, как быстро в прошлый раз морда превратилась в зубы. Но нет ни гнева, ни возмездия. Ньяме легко проходит мимо меня.

Теперь очередь Адры, поэтому я смотрю на него. Я знаю, что это будет некрасиво, но это моя некрасивость, поэтому я наблюдаю. В глубине души я боялась, что он такой же сильный и целеустремленный, как и я. Я боялась, что он каким-то образом выживет и преодолеет трудности, сломленный, но живой.

Мне не стоило волноваться.

Я почти вижу темную тень руки Ньяме, когда она обхватывает его спереди, словно ребенок, берущий куклу. Нет никакой нерешительности, никаких попыток подогнать его, как это было со мной. Одним движением она поднимает его, прижимает большой палец к грудине и разрывает пополам. Она сжимает его новую форму, и я благодарна, что в этом темном пространстве тишина, потому что я никогда не хочу знать, как звучит процесс сращения лопаток с коленями, ребер с бедрами. После того, как он согнут, его растягивают, раздвигают от центра к центру, пока кости и суставы не поддадутся, а сухожилия и мышцы не растянутся, словно красная и черная ириска, каким-то образом блестящая в этом месте с таким малым количеством света.

Влажный, комковатый ужас, которым когда-то был Адраник, брат Ержаника, сын императора и императрицы, снова исчез в пустоте. Он немедленно появится на том месте, где мы стояли, без малейшего промежутка времени между нашим уходом и его возвращением, и люди, знающие его, попытаются понять, как такое полное и бессмысленное разрушение могло произойти в мгновение ока, как целое тело могло быть уничтожено между одним вздохом и следующим. Если беглецы оправдают свою репутацию самосохранителей, они откажутся от своей верности и выберут брата, который теперь имеет преимущество. Я совершил то, чего Ник Ник не мог себе представить: мирную передачу власти, купленную кровью всего одного человека.

Неллин плывет рядом со мной, словно призрак, ожидающий своей очереди. Ее глаза широко раскрыты и сияют, но губы сжаты в тонкую линию. Она знает. Она видела смерть Адры и понимает. На этот раз она зашла слишком далеко, и это конец.

Сначала умерла Адра, потому что Адам Бош прочно обосновался на Земле Ноль, поэтому у Ньяме или сил, которым мы дали её имя, не было выбора. Но как только давление на меня ослабло, и она приняла меня на пути к Земле Ноль, для Неллины всё было кончено. Мы оба не можем справиться, и она сделала свой выбор.

Время здесь течет по-другому, или же вообще не течет. Возможно, смерть Адры была мгновенной, а мой разум замедлил ее, чтобы осмыслить. Возможно, Неллин тоже уже мертва, но я все еще хочу двигаться, взять ее за руки, пригладить волосы и сказать ей, что все будет хорошо, так же, как я надеюсь, кто-нибудь сделает это для меня, когда придет мое время. Но я застрял в потоке перемещения и не могу вырваться, чтобы приблизиться к ней.

Я не хочу видеть, как её разрывают на части, как Адру, но я тоже купился на эту смерть. Я открыл ей все пути к спасению, о которых она когда-либо мечтала, о которых мы когда-либо мечтали, и я не удивляюсь, что она попыталась пройти через них так же, как и я.

Я ожидаю увидеть бесплотную руку Ньяме, некую теневую силу, о которой наши ученые мне снова и снова говорили, что это всего лишь давление, полосу темной энергии, встречающуюся с частицами, которым здесь не место. Вместо этого я вижу, как я появляюсь у нее сзади, как и хотел. Нет, не таким, как я. Более молодым, нетронутым, версией себя, которая, вероятно, говорит голосом ночной птицы.

Карамента.

Я пытаюсь произнести её имя, но могу лишь разглядеть его очертания. Она обнимает Неллину. Неллина чувствует это. Не знаю, видит ли она, что давление исходит от кого-то из нас, но она уже не выглядит такой испуганной. Карамента шепчет Неллине на ухо, хотя я понимаю, что звук сюда не доносится, и начинает сжимать её. Она обнимает её всё крепче и крепче, пока рот и глаза Неллины не открываются и не остаются в таком положении. Наконец, раздаётся резкий щелчок, и руки Караменты погружаются в тело Неллины глубже, чем позволяют рёбра. Это всё ещё убийство, но она несёт её ко мне, как ребёнка, доставляя к моим ногам с нежной заботой сестры.

Карамента погружается во тьму. Я одна выживаю… снова. Ньяме несёт меня к месту назначения, помогая мне звуками, которые Делл включает, чтобы ей угодить. Она поглаживает зажившие швы на моих рёбрах, пока несколько из них не расходятся в разные стороны. Больно, но не смертельно, и я не останавливаюсь. Я не умираю, пока нет.

Земля Зеро принимает меня, и внезапно ощущение нигде не ощущается, сменяется ощущением дома. Темнота ощущается лишь как стены, блокирующие свет, а не как глубокая чернота места, где нет прямого солнечного света.

Я в люке. Я выбралась. И вот, у моих ног, с широко раскрытыми глазами и обмякшим телом, Неллин. Я думала, её отправят обратно, как Адру. Но, возможно, моё пребывание в пространстве между мирами, а не на Земле-ноль, позволяет ей остаться. Или, может быть, Ньяме уважает целеустремлённость.