«Твой ребенок, она была девочкой, он заставил тебя» — я не говорю « убить ее», учитывая то, что я теперь знаю о судьбе Адры, — «отправить ее в город».

Наступает минута молчания, вся комната наблюдает за нами. Сначала лицо Татика не меняется. Затем оно смягчается.

«Нет, — говорит она. — Моя дочь родилась мертвой».

Я ошибалась. Ник-старший не прожил здесь достаточно долго, чтобы стать отцом ребенка, о рождении которого в моем Аштауне подозревал только Ник-Ник. Я слышу разочарованный вздох Эстер позади себя, но прежде чем я успеваю окончательно разочароваться, Татик продолжает.

«Но если бы он прожил дольше, у меня бы родился ещё один ребёнок», — говорит она. «И всегда планировалось отправить её в город».

«Она? Откуда ты знала, что это будет девочка?»

«В моей семье рождаются только девочки». Теперь она улыбается. «А у нас, откуда вы родом, дочь выжила? Удалось ли ей интегрироваться в городскую жизнь?»

Я знаю, чего я ей не скажу. Я не скажу ей, что теория о рождении ребенка подтвердилась лишь депрессией Татик и ее отчуждением от мира. Я не скажу ей, что ее ребенок и все следы его исчезновения исчезли настолько, что мы говорили об этом как об еще одном плавающем трупе в болоте. К тому моменту она была уже так стара, что даже эта девочка была чудом. Все знали, что у нее больше никогда не будет детей.

Я говорю: «Она так и не вернулась в Эштаун», потому что, насколько мне известно, это правда, и это единственное, что хочет услышать любой родитель из Эштауна.

Я думал, что защищаю её, но выражение её лица стало настолько суровым, что я понял, что каким-то образом рассказал ей всю правду.

«Я не говорю, что верю вам, но я слушаю», — говорит Татик.

Эстер, воспользовавшись моментом, говорит с воодушевлением: «Сюда просто так не приходят незнакомцы. Она побывала во многих мирах и многому у них научилась».

«Значит, всегда был шпионом?» — спрашивает Эксли, приподняв идеально выбритую бровь.

«Не всегда», — говорю я, потому что Эстер краснеет от постоянных перерывов, и, наверное, только я знаю, что у неё вспыльчивый характер, как солнечная вспышка. «В одних мирах я добытчик. В других — фермер в сельской местности. В большинстве известных мне миров я мертв».

Я не задумывалась о том, что это одно и то же — мое путешествие и шпионаж Неллины, — и мне не хочется думать, что причина, по которой мы обе зашли так далеко, заключается в том, что ни одна из нас не против красть чужие жизни, чтобы обезопасить себя. Я включаю проектор на манжете.

«Вот показатели смертности там, где правит Ник Ник». Я показываю им график, на котором представлены средние значения по проанализированным мною мирам. Я накладываю на него другой график. «А вот здесь. Вы умираете раньше и чаще, чем нужно. Качество вашей жизни хуже. На Земле Ноль вы выращиваете свою еду сами. Излишки продаете Уайли. Здесь же вы только тратите деньги».

Я продолжаю, выделяя другие основные критерии, которые могут иметь для них значение. Я не уверен, верят ли они, что я тот, за кого себя выдаю, или вообще следят ли они за цифрами, проецируемыми светом на стену, но они молчат.

Наконец, я перехожу к более личному разделу.

«Это лишь горстка людей, которые живы прямо сейчас в девяноста процентах миров, где правит Ник Ник, но которых здесь уже нет».

Я нажимаю кнопку на манжете, и стена превращается в море лиц. Микси немного крупнее, ближе к центру. Это дешевая, манипулятивная пропаганда, но это правда.

Эстер дает им немного настояться. Она выглядит не менее безмятежной и неземной, чем прежде, но я узнаю в ней безжалостность.

«Вы должны увидеть…»

«Но риск есть», — говорю я, выключая стену мертвецов. Появляется новый график; это устойчивая линия с резким пиком, которая в конце концов стабилизируется на более низкой, устойчивой точке.

Ник пристально смотрит на график, но Эстер хватает меня за руку.

«Что это? Что ты делаешь?»

Когда я отвечаю, я говорю Нику: «Это средний уровень потерь на планетах, где ты отнимаешь власть у своего брата. Это цена. Татик прав. Всегда становится хуже, прежде чем станет лучше».

«Как?» — спрашивает он. — «У него недостаточно преданных сторонников, чтобы нанести такой ущерб».

«Нет. У него есть оружие.»

Эта новость обрушивается на остальных, как вода на ос.

«Он бы не посмел», — говорит Татик. «Таков был приказ его отца».

«Он бы так и сделал», — говорит Неллин, с легким насмешливым видом наблюдая за их страхом.

Вьет качает головой. «Я уважаю жизнь. Это всё, чем я занимаюсь. Я не могу быть причастен ни к чему, что могло бы привести к такой утрате».

«Смена власти улучшает ситуацию, в этом нет никаких сомнений», — говорю я. «Но то, как он сейчас управляет делами, неправильно».

Они не слушают. Эксли размахивает своим черным веером, наблюдая, как Ник Ник пытается спасти встречу. Думаю, они знали об оружии, или, по крайней мере, подозревали. В пустошах ничего не происходит без ведома Дома. Наконец, Эксли откашливается, издавая звук «ммм» . Он негромкий, но заставляет замолчать остальных.

Они обращаются к Нику Нику и Эстер. «Можете ли вы придумать какой-нибудь способ смягчить этот ущерб? Передача власти без жертв войны?»

Эстер выглядит растерянной, затем опускает голову. Конечно, она не может, ведь она верующая. Верующие никогда бы не подумали об убийстве, и именно этот ответ ищет Эксли.

Ник смотрит на свою руку так, словно тот давний осколок металла снова здесь, словно ему задают тот же вопрос, что и в тот день. Наконец он качает головой.

«Нет, — говорит он. — Я не могу».

Я закрываю глаза. Ник Ник знает правильный ответ, но он не может его дать. И поэтому они все умрут, кроваво и окончательно. Адра знал, как проложить себе путь к власти убийствами, ещё будучи болезненным подростком. Жестокость — это наука, которую он освоил рано и хорошо, как и все остальные. Тогда меня осенило, что Адра умнее своего брата. Холоднее, хуже, но умнее. А это значит, что он, должно быть, предвидел этот переворот.

Эксли закончил, и спор возобновился. Он громкий, но сквозь шум я все еще слышу его. Я слышу его в своей спине, как богомол слышит крик летучей мыши, как любая добыча всегда слышит своего хищника: рев десятка моторов, далеко, но приближающихся.

Это вереница бегунов, и уже слишком поздно спасаться.

«ДВЕРИ! Отойдите от дверей!»

Ник Ник выкрикивает свое предупреждение, пока я все еще не могу произнести ни слова. Но, конечно, он живет с этим парадом каждый день, а я не слышал их уже больше десяти лет.

«В сельской местности мы не бегаем », — говорит один из бегунов, но никто не отвечает.

«Вы по-прежнему предоставляете убежище моим людям?» — спрашивает Татик.

Дэниел кивает. «Они ждали, когда закончится солнечный день».

Ей достаточно было услышать только это. Вместо того чтобы ждать, появится ли выход, она исчезает в задней части церкви. Она вытащит этих глубоководных существ или погибнет, пытаясь это сделать.

Двигатель то и дело заводится, то издает визг, и мгновение спустя двойные двери распахиваются внутрь. Машина, которая въезжает в церковь, имеет четыре колеса высотой до моих бедер. Она не сбавляет скорость, пока не въезжает наполовину в зал. Я запрыгиваю на сцену, но она еще не нацелена на меня. Она скользит боком, и Даниэль исчезает под ее огромными колесами.

Эстер кричит и бросается к нему, но мистер Чикс уже оттаскивает её назад, подальше от только что взломанного входа. Он, должно быть, знает, где найти задний выход или кого подкупить. Мне бы следовало последовать за ним, но я не могу двигаться. Это первая смерть беглеца, которую я вижу со времён похорон Ника-старшего, но запах бензина и крови мгновенно возвращает меня в прошлое. Мне хочется упасть на колени. Мне хочется кричать.

В церковь въезжают ещё три бегуна, эти — на двухколёсных мотоциклах, скорость которых позволяет им сравняться по числу жертв с более крупными моделями, несмотря на то, что они вдвое меньше их. Я вижу широкие, глубокие следы на их колёсах, словно зубы существа из глубин, и чувствую эти следы на своём позвоночнике. Сколько раз? Сколько раз я умирал, стоя спиной к бегуну? На один меньше, решаю я. Не в этот раз.

Мужчины спешиваются и начинают разбрызгивать бензин по стенам. У каждого из них на мотоцикле есть вторая канистра, и я знаю, что это кислота. Они оставят её за собой, чтобы любой, кто попытается прорваться через главный вход, был остановлен, прежде чем доберётся до неё. Должно быть, они уже находятся в задней части здания и ожидают, что те, кто ищет убежища, придут сюда.

Эксли не двигается. Они просто сидят на краю сцены, словно собираются петь, небрежно помахивая большим перьевым веером, как скучающие боги. Когда я прохожу мимо, они поднимают брови, а затем поворачиваются, чтобы наблюдать за моим продвижением.

Наконец, Эксли встает. «Кому бы не помешала небольшая услуга от Палаты представителей?»

Быстро подъезжает один из двух мотоциклов, и Эксли садится сзади, махая на прощание пальцем, пока бегун увозит их обоих в безопасное место. Я не думал, что у них будет такое влияние в этом мире, когда Адра пытается задушить рабочих, но, видимо, даже с дверью, вымытой пеплом, в пустыне нет ничего ценнее, чем безопасное, теплое место, где тебя будут трогать именно так, как ты хочешь.

Я не ищу ничего безопасного или теплого. Я ищу Адру. Я хочу, чтобы ему пришлось убить меня собственными руками.

Я иду вперед, пока не оказываюсь лицом к лицу с вереницей бегунов, которые не дают нам войти. Они блокируют дверь, ожидая своей очереди. Мы начали собрание, когда солнце уже наполовину зашло, но ночь никогда не наступает так медленно, как в ясный день, и за сломанными дверями небо все еще ярко-голубое от горящих химикатов.

Снаружи доносится шипение горячего ветра, который развевает волосы на моем лице. Это как пощечина, вселенная спрашивает, почему я иду навстречу своим убийцам. Это Ньяме наклоняется, склоняет голову, пытаясь понять, почему я решила уйти из жизни таким образом. Я ожидаю, что любой из них рванет вперед и заявит, что моя жизнь — их цель, но они этого не делают. А это значит, что кто-то из власть имущих наблюдает за мной.

«Адра, ты там? Прячешься от меня?»

Я слышу шорох его длинного пальто еще до того, как вижу его, но в конце концов Адра появляется в поле зрения горизонта, которое я вижу поверх плеч бегунов.

Он цокает языком, прикусывая зубы. «Неллин, Неллин, Неллин».

«Неверно. Твоя девушка там, сзади».

Он мне не верит. В его глазах веселье, забава над моей маленькой игрой, пока он не переводит взгляд. Я не уверена, как ей удалось освободиться от наручников — думаю, она могла сделать это в любой момент, — но я чувствую её за спиной ещё до того, как его глаза расширяются. Я оглядываюсь через плечо, и она насмешливо посылает ему воздушный поцелуй, делая шаг вперёд. Я смотрю на Адру, надеясь, что Неллин поступит умно, как выжившая, и воспользуется моим отвлечением как способом сбежать.

Адра оглядывается на меня, на этот раз испуганная. Наконец-то.

Он одет в полные регалии императора пустоши: кольца на каждом пальце, которые блестят лишь наполовину так же хорошо, как режут, огромные черные сапоги с небрежной серебряной отделкой, черные кожаные штаны и широкополый сюртук золотого и черного цвета, волочащийся по земле в нескольких шагах позади него. Я видел Ника Ника в этом сюртуке, но только на церемониях. Он всегда говорил, что в нем создается впечатление, будто он не готов к бою. Но у Адры на шестерых беглецов между ним и мной, так что сомневаюсь, что он рассчитывает на удар.

«Кто вы?» — спрашивает он, шагая вперед под звон металла.

Помимо рядов, обозначающих его линию преемственности, он обматывал концы своих кос серебряной нитью — ещё одна традиция, которую Ник Ник ненавидел. Я хотел, чтобы он окунул свои косы в серебряную нить. Я до сих пор слышу его ответ: «Выдать моё местоположение? Ходить вокруг, как грёбаный колокольчик?»

«Твой брат сказал тебе, кто я. Я гость».

«Эти истории неправда. Люди не могут просто так прийти…»

«Из других миров?» — спрашиваю я. «Не удивляйся, Адра. Я тебя знаю. Ты разгадала тайны мультивселенной еще в подростковом возрасте».

«В подростковом возрасте я был хозяином Эштауна», — говорит он, в основном с гордостью, но с небольшой долей сожаления.

Кто-то подходит сзади. Еще один человек, которому грозит смерть, в то время как умные люди рискуют, прячась или находя потайной выход. Они знают, что тратят время зря. Они знают, что беглец никогда не войдет в здание, если его не окружили остальные. Но они хотят выбраться до того, как здание будет разрушено, и я не могу их за это винить. Беглецы иногда промахиваются, а огонь – никогда.

«Татик там. Так нельзя поступать», — говорит Ник Ник. «Она старейшина».

«У предателя нет возраста».

Ник Ник вздрагивает. Убийство Татика технически не то же самое, что убийство собственной матери, но это не имеет существенного значения.

«Она ни в чём не участвовала. Это дело рук исключительно меня».

Взгляд Адры, устремлённый на брата, полон ярости. «О? Мой пропавший курьер тут ни при чём? Моя пропавшая жена ? Те деревенские жители, чей дом ты используешь?» Он качает головой. «Не волнуйся. Ты заплатишь, но и они все заплатят».

Ник Ник сглатывает. «Вы оставите нас здесь? Умереть в огне?»

Адра наклоняет голову. «О, тебе бы это понравилось. Оставить тебя здесь, чтобы ты исчез в одном из своих тайных ходов? Или чтобы ты умер и сгорел, а твои последователи потом солгали бы об этом, превратили бы тебя в миф, чтобы использовать против меня? Нет, я убью тебя сам».

Он кивает бегуну слева от себя, и тот бьет Ника Ника в живот. Удар раздается одновременно резкий и влажный звук, Ник Ник сгибается пополам, и тут же тот же бегун бьет его коленом в лицо. Это должно было бы меня обрадовать: видеть, как человек, который был выше меня, падает, видеть, как его рот краснеет от каждого раза, когда он кормил меня моей собственной кровью. Но этого не происходит. Мне не становится лучше, и я не уверен, связано ли это с тем, что я знаю, что это не мой Ник Ник, или с тем, что такая месть никогда по-настоящему не заживет.