После анализа основных данных я перехожу к мелочам. Эштаун экспортирует меньше товаров в Уайли. Кажется, они производят меньше всего и импортируют больше. Они работают с колоссальным дефицитом, ткани и продукты закупаются императором оптом у Уайли.

Но почему? Он не мог надеяться продать это обратно своим людям с прибылью, поскольку большинство не зарабатывает достаточно в реальной валюте, чтобы покрыть свои еженедельные расходы. Почти половина клиентов Дома расплачиваются бартером — услугами, выращенными продуктами, материалами для защиты от непогоды, любыми видами металла.

Я окликаю Эстер, надеясь услышать ее голос, но тут входит Ник Ник.

"Да?"

«Те восемь или около того зданий в миле отсюда? Это все еще ферма во внутренних районах?»

Ник Ник качает головой. «Ты имеешь в виду Ангарс-Роу? Это мастерская бегунов и база Адры в сельской местности».

«Почему у императора есть база в сельской местности?»

«Я не знаю. Я никогда этого не видел. Но у него тоже есть база в глухой пустыне».

«Сколько он берет за продукты, которые покупает у Уайли?»

«За трёхдневную зарплату можно купить недельный паёк, если есть возможность. В противном случае он возьмёт металл. Он берёт металл почти за всё».

«А никто не выращивает свои собственные?»

«Не открыто. Два года назад он запретил индивидуальное земледелие. Он говорит, что это опасно. Но некоторые из беднейших семей так и не перестали этим заниматься. Они выращивают растения на поверхности земли, и они так же здоровы, как и все остальные».

Я снова смотрю на экран. «Ему следовало бы покупать искусственную почву в Уайли-Сити, а не целые овощи и фрукты».

Но император хочет, чтобы его народ зависел от него в плане продовольствия. Зачем? Чтобы присвоить себе остатки железа?

Ник Ник оставляет меня в покое. Я возвращаю главный список миров. Мне чего-то не хватает, но я не могу этого увидеть. Я пролистываю экран за экраном, едва просматривая истории правителей, обеспокоенный проблемой запасов металла в Адре.

«Скучала по мне, котенок?» — спрашивает Неллин, покусывая огрубевшую кожу на губе. Ее руки прикованы цепями к койке. Даже отсюда я вижу, как ремни врезаются ей в запястья. Я представляю лицо Микси, пытающейся ненавидеть эту версию себя, но не могу. Мне просто грустно, как будто я в чем-то потерпела неудачу.

Я делаю шаг вперёд. «Думаю, это обман зрения», — говорю я. «То, что я не могу заставить себя ненавидеть тебя, хотя ты и кровавая крыса».

Она шипит в ответ на оскорбление, но не решается его отрицать. Она продавала людей скупщикам краденого. В Эштауне нет ничего хуже, чем она могла бы быть.

«Если вы так думаете, то это не работает в обе стороны», — говорит она. «Чего вы хотите?»

«Помогите». Она фыркает, но я все равно продолжаю. «Я чего-то не понимаю. Я этого не вижу, но ты знаешь этот мир лучше меня. И ты знаешь все об Адре».

Она немного выпрямилась, услышав комплимент, но сохранила безразличное выражение лица.

«И зачем я должен вам помочь?»

«Потому что вам захочется быть на стороне Ника Ника, когда он одержит победу».

Она пожимает плечами. «Идея быть в кармане императора потеряла свою привлекательность, когда нынешний попытался меня убить».

Я рискую. Я сажусь рядом с ней.

«Знаете, почему у меня на спине написано его имя?»

«Ты сказал Адре…»

«Это была ложь. Никто не наносит татуировку с именем императора, потому что он хорош в своей работе. Часть его работы заключается в том, чтобы позволять жителям Эштауна ненавидеть его и винить в нашей жизни. Нет, я сделала это, потому что сделала то же самое, что и ты. Я потерпела неудачу в качестве содержанки, поэтому пробралась к императору в качестве его содержанки. Я думала, что быть с ним — худшее, что могло со мной случиться… но теперь я встретила Адру».

«Он тебя не бил за татуировку? За то, что ты всем рассказала?» Удивление в её вопросе заставляет её звучать по-детски, а надежда в нём заставляет меня чувствовать себя старым.

«Нет. Ник Ник в моем мире тоже был жесток. Он быстро наносил удары тыльной стороной ладони. Он мог что-нибудь бросить, когда злился, душил меня, если я говорил что-то не то. Но он был скорее похож на ребенка, чем на тирана».

Она презрительно смотрит на меня. «Ты любила его», — говорит она, словно мне нельзя доверять.

«Нет», — говорю я, и на этот раз я уверен, что это правда. «Этот Ник Ник, кажется, во всех отношениях лучше моего. Но я его толком не знаю, так что это может быть ложь. Я говорю вам, что даже если он ничем не лучше того человека, которого я знаю, это все равно более выгодное место, чем у Адры».

Она смотрит вниз, на бетонный пол. Свет сверху создает тусклый блеск между ее ног. Она не спешит, но наконец поднимает взгляд.

«Что, по-вашему, вы упускаете?»

«Я не понимаю, как Адра ведёт бизнес. В большинстве миров в Ангарс-Роу есть внутренняя ферма, поэтому им не нужно покупать продукцию в Уайли-Сити. Некоторые другие здания используются для производства текстиля или керамики, которые затем продаются обратно. А в этом Аштауне, похоже, ничего не производят сами».

«Вы правы. Вы кое-чего не понимаете. Адра страдает паранойей. Он годами клялся, что люди в черных костюмах пытаются его убить, но никто их никогда не видел».

«Он что, употребляет?» — спрашиваю я, хотя он, насколько мне известно, первый император, кто попробовал это.

«Очевидно. Хотя то, что он принимает, настолько чистое, что у него никогда не бывает никаких побочных эффектов. Это определенно не то, что он распространяет среди населения».

«Какое отношение это имеет к Ангарс-Роу?»

«Потому что его вдохновила паранойя. Ангары — это склад оружия. Адра заново изобрел пистолет».

Сначала я не могу понять, что она говорит. Оружия не существовало при моей жизни. Но я помню, как в детстве люди говорили, что если бы бегунам пришлось использовать оружие вместо автомобилей, они бы сделали гораздо хуже, чем убили бы одного-двух человек.

В Аштауне никогда не производилось оружие, но именно Ник-старший уничтожил всё доступное оружие, привезённое из-за пустыни и океана. Он издал закон, согласно которому металл можно было использовать только в бытовых или промышленных целях — отчасти это была попытка военачальника успокоить страхи своего нового народа, а отчасти — разоружить любых потенциальных узурпаторов. Курьеры должны были изготавливать оружие из транспортных средств, а ножи должны были быть пригодны для работы на кухне или дубления, даже если их предназначали только для убийства. Даже император научился убивать кольцами и зубами, наполненными химическими веществами, когда ему не хватало лёгкой доступности очевидного оружия. Это искусство он передал обоим своим сыновьям.

Оглушающие устройства в Уайли-Сити — это то, что некоторые сейчас считают оружием, но город обходится без оружия гораздо дольше, чем мы, так что на самом деле это не оружие. Они сделаны из пластика и стреляют импульсом, который временно парализует, но не убивает. Указ Ника-старшего не остановил убийства, но теперь люди должны вступать в контакт со своими жертвами, должны чувствовать их смерть.

После откровений Неллина я пытаюсь представить, каким было бы мое детство, если бы люди Ника-старшего были вооружены. Как бы я себя чувствовала, если бы смерти были тише, быстрее, но чаще. Интересно, чувствуешь ли ты это меньше, когда у тебя есть оружие? Если так много людей убивают с таким малым усилием, легче ли притворяться, что это не жизни? Что все в порядке? Это, я думаю, отличается от того, чтобы видеть расплющенные тела, похожие на кровавых призраков на песке, или слышать крики на улицах во время парада. Нет, убийство должно длиться дольше, чем удар сердца. Убийство всегда должно быть неоспоримым.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Т

Церковь не так переполнена, как во время освящения, но в ней чувствуется достаточно нервного напряжения, чтобы это было похоже на настоящий праздник. Эстер пригласила представителей разных групп, а не целые народы, поэтому передо мной предстала горстка самых влиятельных людей пустоши. Большинство из них мне незнакомы, но некоторые обладают властью на каждой Земле, где я когда-либо бывал.

Конечно же, выше всех Эксли, щеголяющий густой бородой, появившейся так внезапно, что это подтверждает теорию о том, что волосы на его теле такие же искусственные, как и его грудь. Рядом с ним — Татик. Когда-то она была курьером у Сеньора, а теперь она — повелительница глубоких пустошей. Она присматривает за теми, кто никому не нужен, и приносит императору отчеты, когда у них есть что-то, что им нужно, или что-то, что они могут передать. По крайней мере, так она поступила 22-го числа. Не знаю, использует ли её Адра здесь, где он настолько параноик, что имеет базу даже в бескрайних просторах за рекой. При правлении Ник Ника Татик по-прежнему называют мистером, хотя она и отказалась от должности, и она выше всех, кроме него. Эта версия худее, чем должна быть, но она держит голову так же высоко.

Присутствие Вьета неожиданно, хотя, наверное, так быть не должно. Как хранитель смерти, он должен быть нейтрален во всех политических вопросах, его призвание выходит за рамки всего такого мелочного, как политика. Но он ведь управляет жизнью и смертью, так что, полагаю, это беспокоит и его.

Дэниел, Эстер и Ник Ник — это еще несколько влиятельных людей, которых я узнаю. Несколько незнакомцев — беглецы, и по их меткам я понимаю, что они важные персоны. Эстер свята, но она не доверчива и не наивна, так что они, должно быть, каким-то образом проявили к ней свою преданность. Или, может быть, они просто преданы мистеру Чиксу. Он замечает меня и начинает подходить.

«Вы опоздали», — говорит он.

«Немного». Ник Ник хотел, чтобы я приехал пораньше, но я слишком долго пытался опровергнуть свои опасения… только чтобы их подтвердить. «Из-за чего они ссорятся?»

Мистер Чикс пожимает плечами. «Полагаю, это вы. Или Адра. Вы оба довольно надоедливые зануды».

Ник Ник обращается к группе, стоя прямо и спокойно. Он переоделся с тех пор, как мы вернулись. Его туника черная, с высоким воротником и золотой вышивкой. Это небольшая изюминка на скромной одежде, которая связывает его с тем Ником Ником, которого я знала раньше. Он держится уверенно, и я некоторое время наблюдаю, как он слушает и отвечает на вопросы людей, которые еще не являются его людьми. Я жду ярости, негодования, которое он всегда проявлял, когда люди осмеливались задавать ему вопросы, но этот Ник Ник отличается от моего. Он только собирается вкусить власть, которая даст ему такую высокомерие.

То есть, если я не испорчу ему шансы. Если я не скажу всю правду.

«Я бы хотел, чтобы вы мне доверяли…» — говорит он, отвечая на замечание, которое я не расслышал. — «Но я этого не требую. Я лишь прошу вас проявить здравый смысл и понять, что так продолжаться не может».

«Если бы вы пережили последние гражданские войны, вы бы знали, что всегда может стать еще хуже», — говорит Татик, который был правой рукой Сеньора, когда тот был всего лишь сыном военачальника.

Она права.

В конце концов Эстер меня видит, и мое время в качестве наблюдателя заканчивается. «Вот она, вот она».

Остальные поворачиваются ко мне, и их лица говорят обо всем. Те, кто думают, что я незнакомка, просто мне не доверяют. Те, кто думают, что я Неллин, и знают ее, меня ненавидят. Судя по ее поджатым губам и плотно скрещенным рукам, Татик относится ко второй категории. Но Вьет лишь щурится, пытаясь представить меня младенцем, чтобы вспомнить мое имя.

Татик плюёт мне под ноги, когда я подхожу. «Если бы ты сказал мне, что это твой источник, я бы не тратил бензин, чтобы сюда добраться».

Она собирается уйти, но тут Эксли резко распахивает огромный черный вентилятор, и этот звук мгновенно останавливает ее.

«Оставайтесь с нами, генерал. У Второго Сына есть козырь в рукаве».

Это задерживает Татик достаточно долго, чтобы мистер Чикс смог вернуться с Неллиной. Он вытаскивает её и толкает к мне. Её руки связаны. Сейчас они не должны считать её угрозой, а это значит, что наручники нужны лишь для того, чтобы её пристыдить. Это не работает. Она высоко подняла подбородок и улыбается. Это жестокая улыбка, и я рада, что редко улыбаюсь, если это то, что я выгляжу, когда улыбаюсь. Мы обмениваемся взглядами, она слегка кивает мне, и я понимаю, что если я не упомяну о преимуществах Адры, она тоже не упомянет.

«Мы все слышали о пришельцах, — говорит Эстер. — Татик, в вашем регионе зафиксировано больше всего их наблюдений. Вот кто она. Это Неллин из другого мира».

«Или у этой суки есть сестра-близнец», — говорит Татик.

«Нет». Это, наконец, от Вьета. «Лорикс доставил только одного».

Он должен это знать. С тех пор, как умерла его мать, в Эше не рождался ни один ребенок, которого бы он не коснулся.

«Тогда это совпадение! Вы же не ожидаете, что я поверю…» Она колеблется, ее взгляд сначала останавливается на Неллине, а затем устремляется на меня. Наконец она качает головой. «Вы же не ожидаете, что я поверю в это».

Татик — ключевая фигура. Если я смогу убедить её, бегуны последуют за мной. Это не должно быть так сложно. Она так тесно связана с Ник Ник, значит, у меня достаточно её секретов, чтобы использовать это в своих целях.

«Он всё ещё называет тебя Джаддой, когда никто этого не слышит?»

Она смотрит на Ника Ника с полуулыбкой и полураздражением. «Он называет меня Джаддой, где все слышат, глупым мальчишкой. Всегда так делал».

Черт. Мой Ник Ник скрывал свою привязанность, словно чума. Все императорские секреты, которые я хранил 22-го числа, — ничтожная валюта в месте, где Ник Ник не торгует в тени. Есть только один момент… Я делаю паузу, надеясь, что не выгляжу слишком нервным, пока подсчитываю. Ник Старший умер, когда Ник Нику было семь лет. Императрица умерла не так давно. Достаточно ли этого времени?