Поскольку ни один из участников этой операции никогда не сообщал об этом в правоохранительные органы и не задавал вопросов, они думают, что провернули эту сложную аферу с рядовыми сотрудниками. Но на самом деле нам все равно. Работа есть работа, и люди, вытесняющие других ради заработка на покупке и продаже чего-то невидимого, — это просто проблемы богатых.

Я поднимаю взгляд на Делл, которая всё ещё стоит рядом со мной. Она богатая, но из тех, кто всегда будет богат. Богатая настолько, что её семье понадобилось бы два поколения неудач, чтобы разориться. В городе таких много. Не новоиспечённых богачей, вроде Адама Боша, а целых богатых семей, где богатство распределено между членами, так что это не привлекает внимания.

«Что-нибудь ещё?»

«Саида больше нет», — говорит она.

«Стар? Ее уволили?» Когда она кивает, я спрашиваю: «Она что-то натворила?»

Надеюсь, так и было. Старла Саид — одна из последних странниц, оставшихся с тех пор, как я начал свой путь. Она родилась во время так называемой гражданской войны, но на самом деле была всего лишь правительницей, систематически убивавшей своих подданных. В двенадцать лет она совершила путешествие через море, в результате которого утонуло больше людей, чем спасло. Она могла путешествовать более чем по двумстам мирам.

Если она накосячила, это просто увольнение, интересно только потому, что у нас одинаковая работа, и мы когда-то были близки к сотруднице. Если же её сократили, это будет тревожным сигналом.

«175 был последним миром, к которому имела доступ только она. Когда твоя смерть на этом мире становилась реальностью… Зачем платить две зарплаты и предоставлять два пособия, когда можно просто включить 175-й в твою ротацию?»

Она не говорит об этом вслух, но думает: зачем вообще платить приличную зарплату курьеру, который, по сути, является высокооплачиваемым работником?

«Тренировка "One Seventy-Five" состоится не раньше чем через неделю, но вам не помешает ознакомиться с ней за выходные. И обратите внимание на синяки. Я хочу убедиться, что они проходят до вашей следующей тренировки».

Опять же, я могу интерпретировать её страх перед растраченным впустую ресурсом как угодно, и я предпочитаю притворяться, что это проявление привязанности. Долгий взгляд, который она бросает на мои руки и грудь, заставляет меня содрогнуться, и на секунду я думаю, не притворяюсь ли я. Но затем она видит мою реакцию и отступает, чуть не столкнувшись с Джин.

«Г-жа Икари», — говорит он формально, так, как ей нравится.

«Господин Саного», — говорит она тоже формально, так, как ему не нравится.

Знаменитого Жана Саного газеты всегда называли просто Жаном или Папой Жаном.

«Как поживает наша сегодня лучшая девушка?» — спрашивает он.

«Упрямая. У нее синяки появляются чаще обычного, скажи ей, чтобы она обратила на это внимание». Делл сердито оглядывается через плечо. «Возможно, она тебя и послушает».

«Уверяю вас, она одинаково игнорирует нас обоих», — говорит он, и Делл уходит.

Я закончил загрузку информационного пакета под своим именем пользователя, поэтому выхожу из системы и снова вхожу, используя учетные данные своего начальника. Я использую украденный доступ, чтобы отправить копию пакета с легкими данными на свой наручник, чтобы позже его прочитать.

Жан подогнала к себе пустое кресло для пассажира.

«Делл напряжена. Тебе нужно перестать дразнить её, когда ты находишься вне планеты».

«Но как она узнает, что я ей нравлюсь?» — спрашиваю я.

«Ты флиртуешь с ней уже пять лет. Она знает». Он наклоняется вперед, ставит дымящуюся чашку и поправляет очки, чтобы посмотреть на мой экран. «Неужели я становлюсь свидетелем кражи со стороны компании, совершенной от моего имени? Мое израненное сердце».

«Ну же, старик. Это не может быть кражей, если я просто читаю. Нельзя украсть то, что уже находится там, когда ты это взял».

«Вы обнаружите, что значительная часть местной судебной системы с вами не согласна».

Я машу рукой. Слово «судебный» — типичное слово из Уайли-Сити, и ему нет места между нами.

Жан знает, что я делаю. Мало того, что это была его идея, так я еще и использую его данные, чтобы отправлять себе информацию. Он считает, что если я буду изучать цифры и искать закономерности, как это делают аналитики, я буду ценен для компании не только из-за своего уровня смертности. Он думает, что я могу быть не просто рядовым сотрудником, а таким, как он. Учитывая количество пустующих рабочих мест вокруг меня, я отчаянно верю, что он прав.

Жан был в первой группе выживших странников. До этого он пережил десятилетнюю пограничную войну повстанческой армии на Берегу Слоновой Кости. Как странник, он смог посетить более 250 Земель. Раньше он путешествовал по мирам вместе с нами, а теперь сидит в комнате и разрабатывает правила, касающиеся странствий. Когда он появляется на публике, люди повторяют его знаменитую цитату: « Я видел два мира и пространство между ними. Мы – чудо», – с того момента, как он благополучно приземлился на новом мире. Они пожимают ему руку и фотографируют, но он тут же напоминает мне, что когда-то тоже был никчемным.

Жан рассказал мне о Ньяме, как и каждому новому путешественнику. Это имя богини, родом из его края, той, что сидит в темноте, держа планеты на ладони. Он говорит, что когда впервые попал в другой мир, почувствовал, как её рука ведёт его. Я никогда особо не интересовался религией, но я слишком уважаю его, чтобы не согласиться.

«Это 197-й, да?» — спрашивает он, кивая на экран с только что полученной мной информацией. «Учёные, изучающие небо, просто взбесились из-за этого».

«Их называют астрономами, Жан. И да, они торопятся. Им нужны снимки какого-то астероида, который находится слишком далеко, и они не хотели ждать неделю». Я пытаюсь повернуть руку и морщусь от боли.

«Они заплатили огромные деньги, чтобы поскорее снять несколько фильмов?» — пренебрежительно цокает языком Джин. — «Слишком много денег, слишком мало смысла».

Неприязнь Джин к астрономам — это профессиональный риск, и эта неприязнь взаимна. Те, кто работает исключительно в области освоения космоса, не в восторге от межвселенских путешествий, от новой эры, которая отняла у них значительную часть финансирования. В свою очередь, сотрудники Элдриджа относятся к освоению космоса так же, как молодой самец льва относится к старому, больному самцу — без откровенного насилия, но, возможно, проявляя слишком много волнения в ожидании смерти.

Джин снова подталкивает ко мне кружку, которую я игнорирую. Вздохнув, я делаю глоток и едва не сплевываю.

«Я очень надеялась на кофе», — говорю я, заставляя себя выпить эту темную смесь витамина D, цинка и слишком большого количества других не до конца растворенных питательных веществ.

«Кофе — это не то, что тебе нужно», — говорит он с акцентом, который, как мне сначала показалось, я принял за французский. «Ньяме на этот раз поцеловал тебя очень крепко».

«С зубами».

«Понятно. Компания Dell внесла вас в список наблюдения».

Конечно, сказала она. «Я просто планирую тренировки с небольшим интервалом, чтобы иметь возможность взять несколько выходных. Я ей это сказала».

«Отпуск? Думаю, вам больше понравится остаться на месте».

«Это не отпуск. Это… это семейное мероприятие».

При упоминании семьи он улыбается, что лишь подтверждает его осведомленность. В тех мирах, где он выжил — где он не был ребенком-солдатом, где он не погиб, пытаясь тайком проникнуть в Европу, — он сделал это благодаря силе своего отца и храбрости своей матери. В мирах, которые я изучал, его смерть обычно наступает вопреки всем их усилиям.

Большинство смертей, которые я пережил, напрямую связаны с моей матерью.

«Наслаждайтесь этим отдыхом. Не занимайтесь учёбой слишком много».

"Я постараюсь."

Но не очень сложно.

С тех пор как он впервые упомянул о возможности повышения до аналитика, я допоздна засиживаюсь, изучая мировую статистику и внутренние учебники компании. Моя мама говорила, что я от природы целеустремлённый, и это правда. Она также говорила, что это меня убьёт, чего не произошло. По крайней мере, пока нет. Не здесь.

Перед тем как отправиться домой, я заезжаю к Старле Саид. Я чуть не опаздываю и подхожу к ее квартире сквозь поток людей в форме, выносящих коробки с ее вещами.

Она стоит во дворе, по обе стороны от неё — сотрудники иммиграционной службы. Глаза у неё стеклянные, но ясные. Возможно, раньше она плакала, но теперь с неё хватит. Она выглядит сильной, непокорной, с высоко поднятой головой, словно не потеряла всё на свете. Надеюсь, я буду выглядеть так же, когда за мной придут.

«Звезда…»

Когда она поворачивается ко мне, на ее лице не появляется ни удивления, ни особого удовольствия, но когда она смотрит на корзину с яблоками в моей руке, она слегка ухмыляется.

«Не все мы из Аштауна, Карамента, — говорит она. — У некоторых из нас на родине растут фруктовые деревья».

Я смотрю вниз. Большинство странников прибывают из лагерей за пределами городов, окруженных стенами; я просто предположил, что другие города похожи на мою пустыню. Старла родом из окрестностей города Ира на Ближнем Востоке, одного из крупнейших и старейших городов, окруженных стенами, расположенного на территории между бывшими Ираком и Ираном. Возможно, поселения за пределами Иры полны фруктов, белого хлеба и всего остального, чего нет в Аштауне.

Мужчина, несущий коробку, идет слишком быстро, и между нами раздается звон стекла о стекло. Она смотрит на него так, словно он тащит за ногу ее ребенка. Кажется, что она вот-вот закричит — в офисе ее знают за вспыльчивость, — но ее взгляд скользит по стоящему рядом сотруднику правоохранительных органов, и она подавляет гнев. Она в ярости, но бессильна.

«Я просто подумала, что тебе что-нибудь понравится. Знаю, что перелет долгий». Я протягиваю корзинку. «Ты все равно можешь на меня обижаться, даже если возьмешь их».

Она снова улыбается, широко раскрыв рот. «Я намерена».

Она берет корзину, но скорее из жалости, чем из желания получить фрукты.

«Я буду по тебе скучать», — говорю я.

«Так что ищите меня, — говорит она. — Меня не хватает всего нескольких сотен миров, и это всего лишь ещё один. Я рекомендую Землю 83. Она моя любимая».

Женщина в комбинезоне говорит агентам, что с ними покончено, и мужчины толкают Стар вперёд. Она смотрит на меня через плечо.

«Не тратьте время на чувство вины, — говорит она. — Довольно скоро это случится и с вами».

Только через мой труп … но ей нужно услышать не это. Мое отсутствие ей нужнее всего. Свидетель позора только усугубит ситуацию, даже если это друг. Поэтому я киваю на прощание и отворачиваюсь.

Существуют бесконечные миры. Миры, уходящие в абсурд, а это значит, что, вероятно, есть миры, где я — растение, дельфин или где я вообще никогда не дышал. Но мы их не видим. Машина Элдриджа может считывать и имитировать только частоты, похожие на наши, и каждый атом на планете вносит свой вклад в эту симфонию. Говорят, именно поэтому такие объекты, как минералы и нефть, можно легко доставить, но люди должны сначала покинуть этот мир — их структура настолько подвержена влиянию уникальной частоты их мира, что возможность допинга исключена. До того, как мы потеряли 382-й мир, были признаки войны. Я не уверен, сколько ядерных бомб потребовалось бы, чтобы изменить «песню» места до такой степени, что мы больше не сможем её слышать, но мы потеряли 382-й мир за час: резкое изменение, ослабившее сигнал, затем ещё одно, а затем — ничего.

Нас это должно пугать больше, чем есть на самом деле, но они и так уже были чужой территорией. Вот почему число было самым высоким. Каждое число указывает на степень различия, небольшое смещение частоты относительно нашей. Земли с первой по десятую настолько похожи, что их едва ли стоит посещать. Когда я беру оттуда данные, не чаще двух раз в год, это просто для того, чтобы убедиться, что информация по-прежнему точно такая же, как и у нас. Три из миров, в которых я до сих пор живу, находятся в первых десяти Землях.

Есть что-то приятное в том, чтобы побывать в местах, где я мертв, и прикоснуться к вещам, которые мне никогда не суждено было увидеть. В своей квартире я храню коллекцию вещей из этих мест в запечатанных пакетах на стене. Я никогда не составлял их каталог, но могу опознать каждый предмет с первого взгляда: землю с участка, где раньше стоял мой дом в мире, где трущобы никогда не доходили до этого места; гладкие камни с реки, которая на моей планете уже много веков мертва; нефритовую серьгу, подаренную мне девушкой с другой Земли, которая хотела, чтобы я ее помнил, но позволила мне любить ее только потому, что не знала, откуда я родом. Их сотни, и когда я вернусь с Земли 175, будет еще одна.

Миры, до которых мы можем добраться, похожи на наш по атмосфере, флоре и фауне, поэтому большинство их вирусов уже существуют здесь. Но на всякий случай я запечатываю свои сувениры в пакеты, которые Элдридж использовал для сбора образцов, пока им не надоело играть в биологов и они не переключились на добычу полезных ископаемых и сбор данных.

Я смотрю на свою одежду, пытаясь понять, что взять с собой. Трудно жить в Уайли и одновременно посещать Эштаун. Не так уж много людей ездят между этими городами. Конечно, жители Уайли приезжают в Эштаун как туристы, и дети из Эштауна иногда получают стипендии в школах Уайли, но никто никогда не пытается вписаться в оба места. Город Уайли — как солнце, а Эштаун — черная дыра; невозможно парить между ними, не будучи разорванным на части. Я провела время в городе, накопив такую одежду, в которой буду выглядеть так, будто никогда не была в Эштауне. Если бы я была умнее, я бы сохранила комплект одежды из Эштауна для этих поездок, вместо того чтобы каждый раз выделяться, как зеркало в пустыне. Но в глубине души я не хочу вписываться. Я не хочу выглядеть так, будто я принадлежу этому месту, потому что однажды я хочу притвориться, что никогда там не была.