В конце концов, она неторопливо отходит от двери.

Она опускает голову, когда спрашивает: «Что вы хотите, чтобы я сделала?»

Этот вопрос меня задевает, потому что, похоже, она задает его не в первый раз. Мне никогда не приходилось убивать человека, и я не уверена, что это относится к Неллине.

«Ничего. Тебе ничего не нужно делать. Нам просто нужно, чтобы ты доказал, что я — не ты. Можешь идти, как только мы закончим».

Она не выглядит облегченной. Она мне не верит.

Когда машину начинает трясти, я вижу, где мы подождем, пока она остынет. Мне тепло, теплее, чем в ясный день, и я хочу поблагодарить Ника Ника, но он не знает, что сделал мне подарок.

Мы еще в квартале от дома, когда стрелка указателя температуры начинает дергаться в красной зоне, но меня это не беспокоит. Я одеваюсь и выхожу, как какой-нибудь парень из школы Уайли в первый день.

Я ещё в нескольких шагах, когда до меня доходит, насколько этот Дом отличается от того, что на моей планете. Дверь, вдвое выше меня ростом и представляющая собой роскошь в месте, где постоянная борьба с внешним миром, облупилась. Она светло-пепельного цвета, как будто покрыта слоем местной земли, и, подойдя ближе, я понимаю, что так оно и есть. Дома — и даже на Земле-Ноль, я проверял — дверь бледно-белая, отполированная химическим составом, который заставляет её сиять золотом там, где падает свет. Здесь ещё не проводились ремонтные работы, которые были сделаны шесть лет назад на моей Земле.

Интересно, Ник Ник дает им дополнительные деньги, когда находится у власти, или Адра просто высасывает из них все соки? Правило об освобождении домов от налогов существует с тех пор, как было принято аналогичное правило в отношении церквей. Интересно, перестал ли он соблюдать одно из них или оба? Это неразумный шаг. Всем известно, что рабочие делают больше для поддержания порядка, чем бегуны, и привносят больше цивилизации, чем когда-либо могли бы сделать святые в сельской местности.

Ник Ник стучит в дверь свободной рукой. В волнении я оставил его одного тащить Неллин. Но как только дверь открывается, я снова бросаю его и вижу кусочек лица Эксли.

Я протискиваюсь внутрь, снимаю брезент и очки, потому что думаю: чем скорее я освободится, тем скорее получу объятие. Но за свою поспешность я получаю лишь пощёчину.

Эксли не бил меня с детства, но даже на таком расстоянии я понимаю, что эта рука ощущается по-другому. Здесь нет любви, нет наказания, только ярость. Я не отвечаю ей взаимностью. Ник Ник снял свой брезент, и шепот разносится среди той небольшой части посетителей, которые действительно обращают внимание. Но Неллин все еще лежит под ним, довольная тем, что я принимаю наказания, предназначенные для нее.

«Мерзкий шпион, — говорит Эксли. — Собираешься доложить твоему человеку, чтобы курьеры могли утащить еще больше моих сотрудников на рассвете?»

«Кто?» — спрашиваю я. «Кого взяли с собой бегуны?»

«Микси, хотя я уверена, ты и так уже знаешь».

Я поворачиваюсь и срываю с Неллины брезент. Снова ахаю, на этот раз от Эксли. Я всегда задавалась вопросом, что нужно сделать, чтобы шокировать хозяина дома. Теперь я знаю.

Неллин опускает глаза, и мне требуется мгновение, чтобы понять, что она смотрит на свои руки, а не на землю.

«Ты предал Микси и до сих пор носишь её перчатки? Что с тобой не так?»

Я задаю этот вопрос искренне. Как она могла? Любовь, которую я испытывал здесь, всегда была безусловной. Я не знаю, что могло бы её разрушить.

«У меня не было выбора», — говорит она.

«Держу пари, что да. Держу пари, что у вас был выбор между предательством и нищетой. И этот выбор до сих пор остаётся».

Она пристально смотрит на меня. «Ты бы поступил так же».

"Нет."

Но в моем голосе слышна определенная доля сомнения, и она улыбается.

Она разминает руки. «Спорю, ты выбросил их много лет назад. Или спрятал глубоко, чтобы никто не узнал, откуда ты родом».

«Объясните», — говорит Эксли, признавая свою растерянность, что является самым близким к признанию слабости, что я когда-либо слышал от них. Однако они по-прежнему высокомерны, поэтому это скорее нетерпеливое требование объяснений.

«Я не Неллин», — говорю я, когда занавеска в главном зале открывается и Пакс входит в вестибюль.

Пакс смотрит на меня, как недокормленная собака. Он поднимает руку вверх, прежде чем я успеваю сказать, что я не Неллин; к счастью, Эксли оказывается там первым, возвышаясь над Паксом в туфлях такой высоты, что длина моей руки равна длине моего предплечья.

«Это не девушка Лорикса», — говорит Эксли, затем поворачивает Пакса к Неллине. «Это она».

«Что? Как?»

Эксли пожимает плечами. Растерянность лишь на секунду притупляет ярость Пакса, а в следующее мгновение в его глазах снова вспыхивает огонь.

«Надо было догадаться», — говорит Пакс, приближаясь к Неллине. Он плюет на землю между ними. «У тебя зубы гниют, Нелли».

Кара Гёрл . Пакс называл меня так сотни раз с самого детства, и, услышав это сейчас, я понимаю, что он заботился о ней так же, как и обо мне. Это заставляет меня снова её ненавидеть.

Пакс уводит её в зону содержания под стражей в Доме, но она оглядывается через плечо. Её глаза полны ярости и несправедливости. Она всё ещё не считает, что сделала что-то плохое. Вероятно, она думает, что даже предательство — это честная игра в соревновании за выживание. Глядя на неё, я словно вижу худшую версию себя, но не настолько далёкую, чтобы чувствовать себя выше неё. Я могла бы быть на её месте, и всё ещё могу быть.

Эксли поворачивается ко мне, затем смотрит мимо меня на Ника. «Я слышал, ты что-то предпринимаешь, Второй Сын».

Ник Ник едва сдерживает улыбку при упоминании этого имени. «Всё, что вы слышали раньше, — это слухи. Я принял решение совсем недавно».

«Ты должен был появиться у меня на пороге в тот же момент, как и появился».

Ему следовало бы так поступить, и мой Ник Ник бы так и сделал. Интересно, не ослепило ли этого Ника пребывание в сельской местности и не позволило ли ему увидеть ценность Эксли и Дома. Без них войну нельзя начать, вести или выиграть.

«Это была ошибка, но теперь я здесь».

Эксли редко улыбается – верный знак того, что обида прощена. «Значит, вы прощены. Мой кабинет вон там».

Эксли начинает идти к задней части дома, затем смотрит на меня. Я понимаю, что жду разрешения, прежде чем последовать за ней, как и подобает девушке, какой я была раньше. Каким-то образом Эксли понимает и кивает.

Это не девушка Лорикса .

Но я есть, и я всегда буду.

В кабинете Эксли Ник Ник подвергается допросу о том, каким правителем он будет и зачем поставщикам ресурсов нужно приходить на его встречу. Возможно, это и не было запланировано, но хорошо, что мы пришли. Новости распространяются из дома быстрее крика, и еще до начала встречи все будут говорить о двойнике Неллины и гадать, кто она. Возможно, они поверят Эстер, когда она им расскажет.

Я, всё ещё прислушиваясь, брожу по офису, трогая те же полки, к которым прикасался в детстве, но которые не видел с подросткового возраста.

Мы редко жили на территории комплекса. Не знаю, было ли у Эксли какое-то правило, запрещающее маме оставаться здесь во время запоев, или же мама слишком стыдилась показывать её подругам в таком состоянии, но обычно она оставалась в Доме, когда у неё всё шло хорошо, и переезжала в бетонные блоки, когда ей становилось плохо. А когда ей становилось плохо, когда она пыталась принимать клиентов самостоятельно, без защиты других рабочих, дела шли из рук вон плохо. В мирах, где клиенты забывали своё место и убивали её — или меня, или обоих — это всегда происходило вдали отсюда. Я умирал по всей пустыне, но никогда в Доме. Дом всегда был для меня убежищем.

Кабинет Эксли был для меня чем-то неизменным. Даже когда мы жили на окраине, мне разрешали проводить здесь время днем, пока я ждала, когда освободится мама. Думаю, это было похоже на дом бабушки и дедушки, если бы такие дома вообще существовали. Поколению до моей матери живлось нелегко; всех, кто достиг определенного возраста, заставляли воевать и патрулировать во время войн. Те, кто пережил насилие, жили недолго благодаря еде, воде и целым районам воздуха, которые, как мы тогда еще не знали, стали токсичными. Именно эта трясина и создала Ника-старшего. Именно это сочетание страха, крови и смерти сделало образ военачальника императором таким привлекательным. С тех пор не было ни одной гражданской войны, но и ничего другого тоже почти не было.

Я наблюдаю за сценами через окно. Я не знаю мужчину слева на сцене или танцоров-небинарных людей, но женщина справа мне знакома. Раньше её звали Хелен Х., но мы так много над ней издевались, что я уверена, она уже сменила имя. Мы все знали, что она родилась в Уайли, но не было необходимости афишировать это таким именем. Я никогда не понимала, как девушка из Уайли попала в Эш. Это не могла быть просто бедность — у них есть системы для этого — и всякий раз, когда я спрашивала её об этом, она казалась скорее испуганной, чем отчаявшейся. Когда умерла моя мать, Хелен подарила мне бесполезную маленькую булавочку, тёмную и морщинистую, как морское существо. Только после того, как я приехала в город Уайли, я увидела свою первую настоящую гвоздику и узнала, что там их называют цветком матерей. Чёрная гвоздика была очень кстати, и я жалею, что у меня её больше нет.

Смотреть на Хелен Х вот так, не заплатив, — это воровство, поэтому я отхожу к стене с книжными полками. На маленькой шелковой салфетке лежит стеклянный шар. Я беру его и держу в ладонях так, чтобы падающий на него свет отражал звезды на мои руки. Я держу Вселенную. Я — Ньяме.

«Неллин тоже так делала, — говорит Эксли. — Она держала его именно так, когда была девочкой».

Я, конечно, тоже. Мы с тобой одного поля ягоды, но я должна верить, что никогда их не предам. Я должна верить, что моим амбициям есть пределы… но потом я думаю о Старле. Я позвонила ей и отпустила с корзиной яблок, ни капли раскаяния.

Я поставил шар на место. Мне на самом деле не разрешали прикасаться к нему здесь.

«Извините», — говорю я.

Эксли прикладывает руку, покрытую золотой краской до запястья, к стеклянному шару, обвивая его черными ногтями длиной в мизинец.

«Ты обеспечен лучше, чем она».

«Я живу в Уайлсе».

«О? Бегуны не упомянули о туристе, приехавшем на один день».

«Я… обошёл сзади».

Эксли поднимает бровь, подразумевая, что сейчас последует ещё один вопрос, но тут вмешивается Ник Ник.

«Нам пора идти. Надеюсь увидеть вас всех сегодня вечером», — говорит он.

Эксли игнорирует его и поворачивается ко мне. «Считаешь ли ты его достойным императора? Или мы навлекаем на себя неприятности?»

Я смотрю на свой манжет. «Я пока не знаю. Но к вечеру узнаю. Если ты придёшь, я скажу тебе правду».

Звук, издаваемый Эксли, не означает ни обязательства, ни отказа, поэтому я воспринимаю это как хороший знак.

Когда мы подошли к входу в дом, у Неллины были связаны руки за спиной, а на щеке — свежая жгучая пощечина. Она смотрела на меня так, будто во всем виновата я. Эта отметина осталась на ней в форме чьей-то ладони — я думаю, Пакса, поскольку он и Микси были так близки, — но я чувствую ее на своей коже. Мы накрыли ее брезентом, прежде чем выйти на свет, но я боялась, что он соскользнет, и она не сможет укрыться, поэтому всю дорогу до машины я стояла рядом с ней.

Когда мы возвращаемся в машину, я осматриваю её на предмет новых ожогов. Есть несколько ярко-розовых пятен, неизбежных в такой день, но я всё равно чувствую себя виноватой. Она совсем не похожа на меня. Она скорее сестра, дочь или мать. Кто-то, о ком я должна была заботиться, но не смогла.

Я думала, что Дом наполнит меня, но он лишь оставил меня опустошенной. Мое сердце болит, и впервые я действительно чувствую потерю 22-го, моей первой Земли. Я сохранила перчатки Микси и значок Хелен X. Я сохранила все подарки и уроки, которые мне когда-либо давали рабочие. Но у меня их не было с собой, когда я пришла. Возможно, перчатки у меня и были, но вся моя одежда стала подношением трупу Караменты. Я не найду их ни в одной шкатулке для памятных вещей в моей квартире на Земле Ноль, потому что мать Караменты не умерла, и поэтому не было никаких подношений скорби, которые можно было бы получить.

Появление в этом мире сбило меня с пути. Как долго я мог бы спокойно двигаться вперед, никогда не думая о прошлом? Наверное, вечно, пока передо мной стояла еще одна цель, еще один рывок, еще одно испытание, еще одно повышение.

«Ты выглядишь расстроенным», — тихо говорит Ник Ник, делая паузу перед заключительным этапом нашего путешествия.

«Я в порядке. Просто устал».

Даже если бы я захотела поговорить с ним — а я очень этого хочу — я бы никогда не доставила Неллину удовольствия услышать от меня слова: « Я больше не знаю, кто я, я не знаю, кем я была».

Когда мы возвращаемся в церковь, я занимаю кабинет Дэниела. Я заставляю себя не оглядываться через плечо, когда мистер Чикс уводит Неллин. Из глубины здания доносятся громкие звуки — бездомные обитатели пустоши прячутся от дневной жары, как и обещал мой отчим на освящении.

Я нажимаю на функцию проекции на манжете и создаю список на основе миров, в переписи населения которых Ник Ник числится императором. Я смотрю на эти двести или около того чисел. Я жду нервозности, того самого чувства поражения, которое возникает во время каждого пробного теста. Но оно так и не приходит. Я провожу первоначальное сравнение за половину времени, отведенного на тест. Я перепроверяю данные, но ошибки не допустил.

Результаты – хорошая новость для революции. В Аштауне на Земле 175 смертность и продолжительность жизни выше, чем в 90 процентах миров, где правит Ник Ник, а в тех, где она близка к этому показателю, их так много, что, возможно, на смертность влияют экологические факторы. Я испытываю облегчение, но не удивлен. Я уже решил, что если бы всё было не так, если бы Адра только махала рукой, а люди жили бы так же хорошо, я бы сбежал в пустыню и оставил Ник Ник в беде. Но Адра убивает людей, которые живут почти везде в другом месте.