«У нас проблема, — говорит он. — Сейчас полдень. Мы не можем рисковать ехать, пока всё не пройдёт».

Потому что даже у противовозгорающих присадок есть свои пределы.

«Мы можем переждать это в машине, но без двигателя, чтобы запустить вентиляторы…»

Мы можем обезводиться до того, как жара спадет, и потерять сознание в ожидании.

Я ещё раз проверяю карту, которую Dell загрузил мне в наручники. «Впереди находится аварийный пункт. Мы можем там спрятаться».

Я иду впереди, держа брезент низко и глядя в землю. К счастью, укрытия настолько замаскированы, что я все равно не смог бы найти их визуально, а устные указания с фланга не требуют взгляда вперед.

Несколько раз я чуть не натыкаюсь на трещины в пустыне — признак того, что добыча полезных ископаемых здесь продолжалась дольше, чем на Земле-Ноль или Земле-22, — но в конце концов я добираюсь до нужного мне участка. Я становлюсь на колени, земля считывает сигнал моего наручника, и участок земли поднимается, открывая лестницу.

Я спускаюсь вниз и нажимаю кнопку, чтобы закрыть его, как только Ник отойдет.

Система контроля температуры и подачи кислорода работают, поэтому я снимаю свою экипировку, пока мы ждём, когда солнце скроется за нами. По крайней мере, я жду. Ник, широко раскрыв глаза, осматривает каждый уголок помещения. Наконец он добирается до инструкций по действиям в чрезвычайных ситуациях и начинает их листать, код Элдриджа для него не проблема. И теперь я понимаю почему. Потому что его старший брат научил нас обоих.

Вид того, как он грамотно читает, до сих пор кажется мне странным, и удивительно, что меня от этого не тошнит, ведь это вполне может быть галлюцинацией.

«Это просто скучные процедурные штучки».

«Не для меня. Я хочу понять ту магию, которая привела тебя сюда».

Я беру у него инструкцию. «Это не магия. Магии не существует. Похоже, вы слишком много времени проводите в сельской местности».

«А если да?»

Я смотрю на него, на его тунику, на его приветливую улыбку. «Черт возьми. Ты один из верных? Вот почему тебе пришлось позаботиться обо мне, когда я приземлился. Ты просто обязан был».

Ник Ник — верующий. Я всё повидал.

«Я ничего не обязана была делать. И я заботилась о тебе не из-за религиозных обязательств».

«Тогда почему?»

«Потому что ты — чудо».

«Это не чудо». Я трясу инструкцию. «Наука».

«Как называется наука, когда она отвечает на молитву?» Он забирает руководство обратно, затем наконец отходит от меня, и я могу снова вздохнуть с облегчением. «Именно этим я и занимался, когда мы тебя нашли. Я был в пустыне, в отчаянии, молился о решении проблемы моего брата».

«Тебя это очень расстроило, — говорю я. — То, что я нашла Неллин в таком состоянии».

Должно быть, это стало последней каплей, после которой стало невозможно отрицать жестокость брата. Ник явно расстроен, сжимая инструкцию, как человек, привыкший находить утешение в текстовых сообщениях. Потому что, по крайней мере, здесь он расстроен.

«В вашем мире… рассказывают ли когда-нибудь истории о том времени, когда мы воевали?»

Одно слово для описания этого — драка. Другое — жестокое обращение с детьми.

«Твой отец заставил тебя и Адру драться. Он должен был победить. Он был старше, и Старший испытывал его жестокость, а не способности, но ты нашел что-то, что можно использовать в качестве оружия, и…»

Я лишь пожимаю плечами, не договаривая. Неважно, сдался ли Адра до или после того, как его младший брат ударил его ножом, рассказы никогда не совпадут, важно лишь то, что он сдался. Старший, скорее всего, уже планировал избавиться от Адры, но драка подготовила Ника Ника к поражению.

Ник Ник молчит. «Это был осколок металла. Острый. Ценный. К тому времени, как я стал достаточно взрослым, чтобы понять, что отец оставил его там специально, он уже давно умер». Он смотрит на обложку руководства Элдриджа, словно она содержит совершенно другие ответы. «Когда я держал его в руках, я почувствовал трепет. Тот же трепет, который я испытывал на охоте. Я чуть было не напал на Адру, но остановился. Я знал. Я был молод, но знал, что если я поддамся, перенесу то, чему меня учили делать с животными, на человека, на собственного брата… пути назад не будет. Я уронил осколок, сдался и с тех пор стараюсь никогда не причинять вреда живому существу».

На моей планете или на Земле-Ноль всё было совсем не так. Ник Ник лишь после той драки активизировал свои охотничьи навыки, и у него не было никаких угрызений совести по поводу использования людей в качестве добычи.

Ник Ник всё ещё смотрит на свои руки, поэтому то, что он скажет дальше, не является полной неожиданностью.

«Но я до сих пор помню тот трепет. После того, что он сделал с той девушкой, после того, что он вытворил… я начал думать, что есть только один выход. Вот почему я был в пустыне. Я молился о способе прекратить страдания, который не закончился бы убийством моего брата. А потом мистер Чикс нашел вас в патруле. Ангел, упавший с неба, с моим именем на спине, чтобы я знал, что этот дар предназначен для меня».

«Падший ангел — это демон».

«Существо, способное в любом случае осуществить великие перемены».

Больше нечего сказать. Он возвращается к чтению всякой чепухи. Я сажусь на койку. Он любезно делает вид, что не замечает, что я на него смотрю.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Т

Время — это плоское пространство. Мы обрабатываем его линейно, но всё происходит одновременно, всегда. Прямо сейчас я целую Ника Ника. Я ухожу от него. Я убиваю его, потому что наверняка я делала это раньше или буду делать где-то в бесконечности. Я дома с Делл. Мы счастливы. Мы не счастливы. Раньше мы были счастливы, а теперь она обижается на мой низкий статус, а я обижаюсь на её обиду, и мы остаёмся вместе, потому что слишком много отдали, чтобы делать что-то ещё.

Я всегда верила, как и все разумные люди, что мои «я» существуют отдельно. Что они — мы — существуем независимо друг от друга. Но иногда, когда жизнь слишком замирает, когда я лежу в постели в тишине, я чувствую, как всё это происходит. Не только мои «я», но и время, потому что прошлое и будущее — это другие «я», так же как и те, что находятся в других мирах. Моя мать умирает прямо сейчас, и я это чувствую. Но она также выздоровела, пришла в себя, избавилась от зависимости, и я это тоже чувствую. Я чувствую, что где-то я не одна. И я чувствую, что когда-нибудь, скоро или не так давно, я совершу что-то великое.

Именно последнее чувство я ощущаю сильнее всего. Уверенность в том, что я на пороге того, чтобы чего-то стоить. Но, возможно, это всего лишь оправдание моих стремлений, моего неповиновения последнему предупреждению матери. Возможно, она тоже чувствовала сплющенную вселенную, все вещи одновременно, там, ближе к концу. Возможно, она видела, как я умру, уже умерла, умру снова, и пыталась мне это объяснить.

Я тоже это чувствую, когда не осторожен. Я чувствую 372 смерти в своей груди, нависшие над моей головой, словно небесное сонм гильотин. Мне следовало знать, что Неллин не была среди них, потому что не было никакого напряжения за ребрами, никакой новой смерти, которая бы расступалась среди остальных.

Сейчас я стараюсь игнорировать гул, который подсказывает мне, что номер 373 приближается, на этот раз по-настоящему и скоро.

«Там есть голос, — говорит Ник Ник. — За столом».

«Что?» — спрашиваю я. В верхнем ящике лежит старый телефонный аппарат, шепчущий мое имя. Я достаю большой наушник, которым Элдридж не пользовался уже много лет.

«…Кара? Кара, ответь мне.»

«Да! Делл?»

Наступает тишина, в которой я слышу, как она выдыхает или что-то сдерживает.

«Вы опоздали».

"Скучай по мне?"

«Не шути. Ты пропустил регистрацию. Твой браслет всё ещё в твоём раздражающем сообщении об отсутствии. Ты хоть представляешь, что…»

«Она не умерла».

"Что?"

Она задает вопрос, но в ее голосе слышится ужас, значит, она должна понять.

«Моя доверенная особь. Она жива. Меня нашли вовремя, но я провела в этой капсуле почти три дня».

«Больше трех, почти четырех», — говорит Ник Ник. — «Ты не просыпался до второго часа».

Это объясняет её гнев.

«Кто это был? С вами кто-нибудь есть в аварийном люке?»

«Конечно, нет. Это противоречит правилам».

«Вам нужно вернуться. Прямо сейчас.»

«Не могу. Сегодня ясный день. Если выйду на поверхность, обгорю. До дома до захода солнца».

«Прямо на закате?»

Я смотрю на Ника Ника. Он качает головой.

«После», — говорю я. «Немного позже».

«Люди уже расстроены. Чем скорее вы вернетесь, тем лучше для вас».

«Я знаю», — говорю я. — «Но я пока не могу вернуться».

«Как только сможете, правда?» — говорит она.

«Передай Джин, что со мной все в порядке».

Я кладу трубку, прежде чем она успевает возразить, и ставлю трубку обратно на стол. Ник Ник наконец-то убрал книги и смотрит на меня.

"Что?"

«Это был Делл?»

«Что вы знаете о компании Dell?»

«Цветы, которые ей нравятся, одежда, которую она носит и не носит. Ее любимые блюда».

«Я не уверена, что простила тебя за то, что ты читал мой дневник», — говорю я, откидываясь на койку.

Он садится рядом со мной. «Ты умирала. Я хотел сначала узнать, кто ты. Ты ведь не хочешь умереть неизвестной, правда?»

«Я непознаваем. Все непознаваемы».

«Не к Богу».

«Ты действительно пил лимонад, не так ли?»

Он игнорирует это. «Делл, она скучала по тебе».

«Она беспокоится о своем активе. Она слишком зациклена на классовой принадлежности, чтобы по-настоящему заботиться о таком человеке, как я».

"Откуда вы знаете?"

«Потому что я её знаю».

«Но разве она тоже не непознаваема?»

Я это игнорирую. «Уже далеко за полдень?»

«Почти», — говорит он. «Я тебя бросил? Поэтому ты не веришь, что можешь для нее что-то значить?»

Вопреки себе, я улыбаюсь. «Нет, Ник. Ты всегда держался так крепко, что оставались синяки».

И что это значит? Что единственное время, когда я чувствовала себя ценной, единственное время, когда ко мне относились как к драгоценной, было не в объятиях моей матери или моего порядочного парня из Уайли-Сити, а в когтях диктатора.

Когда мы снова выходим на улицу, в машине так же жарко, как и раньше, но не сильнее, а это значит, что мы находимся на плато перед спадом волны. Ник начинает ехать обратно к церкви, но я направляю его к руслу реки.

«Нам придётся сделать ещё один перерыв, если мы поедем так далеко», — говорит он. «Но я знаю одно место».

Сначала я её не вижу. Она — скрытая насыпь среди гребней на краю берега, защищённая серо-коричневым брезентом от солнца и любопытных взглядов. Но когда она слышит нашу машину, она встаёт. Она думает, что этот задыхающийся мотор — это стук в дверь.

«Вам может понадобиться её помощь, если она попытается сбежать».

«Кто это?» — спрашивает он.

«Неллин».

Я открываю дверь и затаскиваю её внутрь. Она не оказывает достаточного сопротивления, но и не понимает, что это я. Как только я закрываю дверь и она снимает свой брезент — вот тогда начинается избиение.

Я подталкиваю её вверх и через сиденье, так что она оказывается в багажном отделении в задней части автомобиля.

«Вы действительно совершенно одинаковые», — говорит Ник Ник.

«Да уж, конечно», — говорит Неллин этим ужасным голосом.

«Разве вы этого уже не знали?» — спрашиваю я, на этот раз более дипломатично, чем кто-либо другой.

«Сначала — да. Но я отговорила себя. Это просто невозможно. А в последнее время я видела её только тогда, когда её лицо… когда она была совсем на себя не похожа».

Я оглядываюсь на неё, но она не смотрит нам в глаза. Ей не нравится слушать о своих травмах, о своей слабости, и я её понимаю. Она чувствует себя неловко рядом с Ником Ником, словно он ей чужой.

«Разве вы двое не общались друг с другом в неформальной обстановке?»

Если она хоть немного похожа на меня — а я признаю, что похожа, — то она бы обратилась к императору именно тогда, когда ситуация после смерти матери стала безнадежной. Наверняка за последние девять лет они достаточно часто бывали вместе, чтобы сблизиться?

Неллин качает головой. «Приказ Адры. Если я когда-нибудь свяжусь с младшим братом или любым другим его соперником, я останусь без работы».

Я чувствую её отчаянное желание жить так, будто это моя жизнь. Я понимаю её и жалею, что понимаю. Интересно, знала ли Адра, что именно Ник заботился о ней после своих приступов ярости?

«Он всегда так меня и видел, не так ли? Просто ещё один соперник», — говорит Ник Ник, вероятно, сам себе, потому что мы не можем знать наверняка. «У нас были романтические отношения много лет, но он даже ни разу не упомянул о тебе».

«В романтических отношениях». Она фыркает и смотрит направо. «Чепуха. Жена Адры — это образ. Все ее видят. За ней наблюдают. Она просит об услугах и оказывает их взамен. Мы никогда не смогли бы быть в романтических отношениях, если бы я оставалась незаметной».

Интересно, это ли она себе внушала? Дело было не в том, что она недостаточно хороша или что Адра поверхностна, а просто в том, что её работа несовместима с тем, чтобы публично быть рядом с ним. Мне её жаль. Я, может, и ненавижу то, что Ник Ник любил меня, но я знаю, что любил, и все на Земле-22 тоже это знали.

Она пытается сбежать в ту же секунду, что и я, но я вижу, как она напрягается за мгновение до этого, и этого времени мне как раз хватает, чтобы схватить брезент и подтолкнуть его к своим ногам. Она уже на полпути к задней двери машины, прежде чем понимает, что происходит.

«Можно, конечно, выскочить, но не уверен, насколько незаметно ты будешь выглядеть, превратившись в огромный пылающий волдырь», — говорю я.

И она, возможно, еще это сделает — я уверена, мысли о самоубийстве никогда не покидали ее, как и мои, — но я надеюсь, что она этого не сделает. Нервничает мысль о том, что живет человек, так похожий на меня, но в то же время это утешает. Вселенная стирает меня, но она также создает меня снова и снова, так что в этом образе должно быть что-то ценное.