Я сбавляю скорость и останавливаюсь, слыша, как мистер Чикс делает то же самое позади меня. Я ожидаю, что он схватит меня, но он этого не делает. Он смотрит мимо меня.

«Зачем ты её преследовал?»

«Она может нам помочь», — говорит мистер Чикс.

«Это не ваше решение. Вы должны были обменять свою свободу на свободу Неллины, а не получить новый арест», — говорит Ник Ник, глядя на меня сверху вниз. «Есть ли место, куда я могу вас отвезти?»

Я осторожно приближаюсь к нему, чувствуя себя птицей, выхватывающей пищу из зубов крокодилов. Он держит дверь открытой, и сквозь неё я вижу бутановое небо. Солнце ещё даже не взошло, но день яркий, так что уже почти полдень. Мой ошейник вибрирует, готовясь к действию.

"Ждать!"

Где-то глубоко внутри я, должно быть, ищу что-то на трассе 175, что-то, чего я еще не нашла. Потому что, когда моя сестра кричит, зовя меня, я отворачиваюсь.

«Посмотри на себя, — говорит она. — На твоей коже нет пятен, зубы целые. Глаза без пленки. Весь мир был к тебе так добр. Неужели ты не чувствуешь никакого… чувства долга помочь нам хотя бы немного ощутить этот покой?»

Нет. И я не могу не сказать ей об этом. Сказать ей, что я добрался до города своими собственными ногами, без помощи незнакомца из другого мира, и что я никому ничего не должен.

Но это ведь неправда, не так ли?

Есть рабочие, которые меня вырастили, которые приютили меня после смерти моей матери и научили соблазнять самого могущественного человека в пустошах. Обращалась ли я к ним когда-нибудь за помощью? Благодарила ли я их когда-нибудь? Благодарила ли я когда-нибудь Жана? Или молилась ли я в благодарность за Караменту, чьей кровью я достигла таких высот, о которых даже не могла мечтать? Я смотрю через ее плечо на Ника Ника, иногда Кровавого Императора, который выходил меня из мертвых.

Иногда сосредоточение на выживании необходимо. Иногда это просто оправдание для эгоизма.

И всё же я качаю головой. «Свергнуть императора? Это не моё дело».

«Пожалуйста?» — спрашивает она.

И чем дольше я смотрю на неё, тем труднее мне отвернуться. Отчасти потому, что она всё ещё Эстер. Конечно, нос искривлён, но эти глаза… это глаза моей Эстер. Но больше всего меня поражает то, что те части её лица, которые не похожи на мою Эстер, следы тени там, где могущественный мужчина царапал её кости, — это я. Или я когда-то была мной. Или я где-то, на какой-то планете, прямо сейчас. Я не знаю, кем бы я была, если бы могла отвернуться от этого. Наверное, кем-то другим.

Я поднимаю руку, поправляя ошейник.

«Ты — избалованный мальчишка», — говорю я.

Она улыбается, потому что, даже если эта Эстер меня не знает, она понимает, как звучит, когда кто-то сдаётся.

«Что именно, по-вашему, я могу для вас сделать?»

Мистер Чикс идёт освободить Дэниела из шкафа с принадлежностями, а мы остаёмся в его кабинете.

«Вам не следует там оставаться», — говорит Ник Ник. «Это небезопасно».

"Придется."

«Вы не видели, что он здесь с вами делает».

«Я могу догадаться».

Мы стоим слишком близко в углу. Он говорит тихо, но Эстер лишь делает вид, что не слышит разговора.

Он смотрит на меня, и создается впечатление, будто он подошел ближе, хотя это не так. «Тогда зачем оставаться?»

«Потому что она меня попросила».

«И она для тебя что-то значит? Так же, как и для меня?»

«Она моя сестра».

Иллюзия безразличия Эстер рушится, и она быстро оглядывается. «Правда?»

Она не выглядит отвращенной, только заинтересованной. Интересно, задумывалась ли она раньше о том, каково это — иметь сестру? Так же, как и я, пока не узнала о ней.

«А ты её знаешь?» — спрашивает Ник Ник Эстер.

«Она любовница моего мужа. И его шпионка».

«Это Неллин. Не я. Я бы никогда не переспала с императором», — говорю я. Ник Ник многозначительно смотрит на меня. «То есть, конечно, не с этим императором».

Мистер Чикс и Дэниел вернулись. Эстер кажется мне настолько знакомой, что я невольно ищу на лице Дэниела что-то узнаваемое, какую-то искорку, за которую можно было бы ухватиться. Но он – пустота.

«Она совсем не Неллин», — говорит Эстер.

Даниэль качает головой. «А как ты можешь быть в этом уверен?»

«То, как она говорит. Как она себя держит. Я знаю эту женщину».

Дэниел посмотрел на меня, затем отвел взгляд. «Будь осторожен, не позволяй своей надежде ввергнуть тебя в наивность».

Эстер поднимает подбородок, выглядя старше, намного старше меня, но такой же сильной. «Осторожно, не позволяй своему пессимизму поглотить твою веру».

Лицо Дэниела краснеет. Этот Дэниел мелочный. Слабее, без Мел, которая его поддерживает. Он совсем не похож на тот источник тепла и доброжелательности, которого я знаю.

Дэниел смотрит на Ника. «Что ты думаешь?»

«Я ей верю», — говорит он.

Вернувшись домой, Даниил больше всех доверяет советчице Эстер. Он никогда не поверит словам какого-либо мужчины, а не её словам.

«Я могу это доказать», — говорю я, не понимая, что это правда, пока слова не вырываются у меня из уст. «Ваша жена умерла здесь? Когда Михаилу и Эстер было два года?»

«Адра всегда это знал, и я уверен, что его шпион тоже».

«Но знает ли он, что была и другая женщина? Примерно через год, когда вы проповедовали, она пригласила вас войти, и вы пошли. А потом у вас был выбор. Вы могли последовать за тем светом, который увидели в ней, жениться на ней… или же никогда не оглядываться назад и предаваться чувству вины».

Он превратился в пепел. Хорошо.

«Я живу в мире, где ты женился на ней, и это заставило твоих последователей поверить твоим словам искупления. Ты принял её дочь и воспитал её как свою собственную. Там, откуда я родом, ты всё время улыбаешься и выглядишь на пять лет моложе, чем здесь, и всё потому, что ты не был трусом».

Он долго не отвечает, а когда отвечает, его голос тихий.

«Она умерла», — говорит он.

"Я знаю."

Он моргает первым. «Наши прихожане рассказывают истории. Я никогда им не верил. Человек из другого мира, упавший в пустыню и исчезнувший. В историях это был мужчина. А вас ещё много?»

«Мы меняемся. Я здесь впервые. Тот, кто приходил раньше, вышел на пенсию. Девушку, которая приходила до меня, уволили».

«Ты говоришь так, будто это работа», — говорит Ник Ник.

«Да. Моя работа — единственная причина, по которой я здесь».

Кажется, все они этим расстроены. Не знаю, кем они меня считали, но работа их разочаровала.

Эстер первой преодолевает своё разочарование. «Чудеса можно найти в самых неприглядных местах».

Это не чудо, но у неё на лице заученное выражение, так что я понимаю, что поправлять её бесполезно.

«Вы видели миры, где Ник Ник — император? Вы можете это подтвердить?» — спрашивает она.

«Кому выносить показания? Я не могу давать показания публично. Большая часть ваших официальных документов поступает ко мне на работу, и я уже достаточно нарушил правил».

«Ничего официального, просто группа людей, недовольных нынешним положением дел, но не способных представить альтернативу. Они приезжают сюда, и вы можете сказать им, что Ник лучше своего брата. Скажите им, что они должны его поддержать».

Всё начинает проясняться. Почему Ник Ник прятал меня, почему он просил меня подтвердить правду: что его брат совершил цареубийство. Это сделало бы его правление незаконным. Это переворот. И моя наивная младшая сестра ведёт кампанию узурпатора. Эстер со своим слишком малым здравым смыслом и слишком большой верой, даже в такого человека, как Ник Ник.

«Откуда ты вообще знаешь, что он лучше своего брата? Возможно, он просто более вежливый», — говорю я, и никогда не думала, что выдвину такое обвинение в адрес Ника Ника.

Ник слышит вызов в моем голосе и отвечает так, как ответил бы на любой другой Земле. Он встает в стойку.

«Я лучше того человека, которого ты знала, а он лучше моего брата».

«Вы этого не знаете. Даже я этого не знаю. Я не видел ваших цифр».

«Цифры?»

«Цифры. Ваше население, сколько у вас больных, сколько работают, сколько страдают, сколько не должны были умереть, но умирают».

«Вы можете сравнить эти цифры с показателями других миров? Чтобы конкретно доказать, что нам живется хуже?»

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он от меня просит: анализировать. Он просит меня выполнить работу аналитика. То самое, с чем я уже несколько недель не справляюсь на тестах Жана.

Я смотрю на свой браслет. Я сделал копии данных со всех миров, которые собираю, чтобы сравнить их… вот только раньше я никогда не брал данные отсюда. Придётся отправиться в их порт. А день светлый.

«У меня есть информация из большинства других миров, но не из этого. Мне нужно будет отправиться в порт, но он находится за пределами центра города Эш».

Мистер Чикс смотрит на меня так, будто я сошла с ума. «В пустыне нет порта».

«Не такой порт». Я поднимаю руки, как будто это поможет мне объяснить, а затем качаю головой. «Это не место, куда заходят суда из других мест, это место, куда поступают данные из других мест».

«Может быть, завтра?» — спрашивает Даниэль.

«Я не могу остаться ещё на один день», — говорю я.

«Даже если бы она могла, люди и так рискуют, собираясь здесь сегодня вечером. Мы не можем просить их сделать это снова. Это лишь вопрос времени, когда Адра свяжет свой побег со мной, если он еще этого не сделал», — говорит Ник Ник.

«Он верит, что она из другого мира?» — спрашивает Даниэль.

«Нет, это еще хуже. Он думает, что у нас есть его шпион», — говорит Ник Ник. «Я поеду в этот… порт. Я получу информацию и вернусь к наступлению ночи».

«Нет, я пойду. Даже если бы вы смогли найти порт, вы не знаете, как в него попасть», — говорю я.

«Тогда я вам помогу», — говорит он.

«Без обид, но если бы ты был жесток, ты был бы полезен. А ты здесь совсем не полезен. Я лучше возьму твоего курьера. Мы быстро убежим и вернемся. Полагаю, у него есть машина?»

Хотя сама перспектива посидеть в машине бегуна вызывает у меня тошноту.

Мистер Чикс втягивает воздух сквозь зубы, но Ник Ник успокаивает его, подняв руку. Он поворачивается ко мне.

«Даже если бы я приказал ему со стороны твоей сестры, сомневаюсь, что он бы послушался. Он останется здесь, пока Адра не перестанет представлять для неё угрозу».

Я снова внимательно рассматриваю эту милую бегунью. Интересное совпадение — моя сестра, словно витраж, — звезда на горле убийцы с лицом куклы.

"Отлично."

«Нам все равно нужно будет найти способ убедить остальных в ее искренности», — говорит Эстер. «Она очень на нее похожа. Они подумают, что она просто притворяется».

«Я с этим справлюсь», — говорю я. «Нам просто нужно будет немного отклониться от маршрута после броска».

Мы уходим, как только успеваем собрать снаряжение, но этого недостаточно. Честно говоря, с рассвета уже слишком поздно. Даже под светоотражающим брезентом у меня начинают гореть щеки и лоб.

«Недалеко».

Он кричит так, будто есть риск, что я его не услышу, но мир настолько неподвижен, что кажется, будто солнце невидимой рукой надавило на нас, и даже воздух не может подняться. В яркий день тишина, как в люке. Я слышу стук наших ботинок по песку и наше прерывистое дыхание. Брезент закрывает от моего зрения всё, кроме моих ног и земли чуть впереди, а очки превращают даже это в оттенки красного — от крови до румянца там, где настоящий солнечный свет проникает по краям. Если бы я сбросил всё это, я бы увидел самый настоящий, самый яркий белый цвет в своей жизни… на несколько коротких секунд, прежде чем всё навсегда погрузилось бы во тьму.

Вот что значит любить Dell.

Она недостижимо ярка. Мне хочется прикоснуться к ней, даже если для этого понадобятся кончики пальцев, увидеть её, даже если потом я ничего не увижу. И если бы я когда-нибудь осмелился переступить эту черту, если бы я когда-нибудь приблизился достаточно близко, чтобы оказаться в полном свете этой звезды, она бы попросила перевести её или заказала бы её для меня, и после этого всё погрузилось бы во тьму.

Я заменила Караменту незаметно для всех. Неллин могла бы заменить меня точно так же. Но если бы Делл когда-нибудь была не в себе, я бы это заметила. Она бы стала тише, и я бы сразу это поняла.

«Через четыре шага поверните направо, затем проедьте восемь. Я поведу машину».

Машина находится именно там, где говорит Ник Ник. Даже попытка открыть дверь обжигает пальцы. Я сажусь внутрь, снимая брезент и очки только после того, как всё снова закрыто. Кончики пальцев всё ещё ярко-розовые. Я прижимаю их к лицу. От них исходит жар.

«Ты подсмотрел», — говорю я Нику, который снял очки и демонстрирует новые розовые оттенки глаз там, где должны быть белки. Очки защищают только от вторичного света, а не от прямого, поэтому он, должно быть, выглянул из-за брезента и попал на край солнца.

«Немного. Я не мог вспомнить, где она припаркована».

«Вы уверены, что сможете проехать через это?»

Это плотная сетка, покрывающая лобовое стекло. Я могу разглядеть очертания в пустыне, но только если напрягусь.

«Конечно», — говорит он, и это в точности то, что он сказал ранее, когда я спросил, знает ли он, где припаркована машина. « Конечно» , по-видимому, означает « Я сам разберусь».

«Хорошо, пошли».

Эта машина частично похожа на танк и оборудована для таких дней. Она ползет со скоростью и грацией заточенного камня. Я, наверное, мог бы добежать до порта быстрее… знаете, если бы я когда-нибудь проходил еженедельные тренировки, которые позволили бы мне пробежать больше десяти секунд без хрипов.

Порт не виден, но его местоположение зафиксировано в моей манжете. Вокруг гремит металл, поэтому я постукиваю Ника по руке, когда мы приближаемся, и указываю ему, когда нужно повернуться. Ему не стоит рисковать, если глаза уже обгорели, но он стоит у меня за спиной, пока я работаю с портом. Загрузка идёт медленно, и на секунду я беспокоюсь, что мои учетные данные были аннулированы из-за моего отсутствия, но в конце концов скорость передачи данных увеличивается, как обычно. Я двигаюсь во время загрузки, отводя тепло от раскалённого песка, который скапливается под моим брезентом.