Как только я начинаю на неё смотреть, я не могу остановиться. Это совсем не похоже на то, как будто я вижу себя. Эта грязная девушка — не я. Но это точно как вернуться в прошлое, увидеть свой портрет из молодости. Она выглядит…

«Ты похожа на мою мать, — говорит она. — За исключением этих странных отметок».

«Я как раз думала о тебе то же самое».

«Цифры».

Она сидит на запыленном столе, одна нога свисает, другая прижата к груди, руки обхватывают колено. И я знаю, потому что это я, что она пытается выглядеть непринужденно, когда тянется за ножом, лежащим у нее на икре.

«Мы тоже не знаем, что произойдет, если вы это сделаете».

Ее растягивающиеся пальцы расслабляются.

«Я подслушивала в стенах, — говорит она. — Ты думаешь, что ты — это я».

«Ты совсем другой. Мой мир только сейчас научился существовать, опередив твой».

"Почему?"

«Почему что?»

«Почему ты первым догадался? Нет, забудь об этом. Это просто удача. Почему остальные не догадались, как это преодолеть? Или догадались?»

«Нет… они этого не сделали».

«Никто не видел? Вы никогда не встречали других таких путешественников…»

«Путешественники».

«Какая разница. Никто из других миров не прилетел?»

"Нет."

"Почему нет?"

Я открываю рот, чтобы изложить версию компании, что нас, возможно, посещали, но их просто не обнаружили, но тут же замираю. А что, если Адамов Боше слишком мало, чтобы не быть кровожадными императорами? Сколько Ников-старших оставили в живых своих старших сыновей? Сколько Адраников убили своих отцов и заняли их места?

Я могла бы ей это рассказать, но не понимаю, зачем ей это нужно.

«Я не знаю. Я никогда не спрашивал».

Она откидывается назад, слегка самодовольно.

Я сижу на куче того, что когда-то было занавесками. «Я ничего не подвергаю сомнению. Я просто рада, что у меня есть своя позиция».

«Реальная должность? Вы гражданин?»

«Почти. Резидент. Осталось четыре года.»

Она тихо присвистывает: «Ты сказал Нику, что тебе нужно выйти на улицу. Но как ты вернешься, если у нас здесь нет таких технологий?»

Она смотрит на свои руки, задавая этот вопрос, стараясь говорить непринужденно. Меня это почти оскорбляет. Я что, выгляжу такой мягкотелой? Я ведь не так давно выехала из Аштауна.

«Они заберут меня там же, где и высадили», — говорю я. «В русле реки на окраине города, со стороны глубокой пустыни».

Она кивает. «Смена на рассвете. Тогда и поедем». Она достает два термоса, пьет из одного и протягивает мне другой. «Вам понадобится пить воду перед прогулкой. Не знаю, какая у вас погода, но у нас завтра будет солнечный день».

Только когда она это сказала, я вспомнила, что Делл предупреждала меня о приближении этого. Яркий день означал, что нельзя выходить на улицу и нужно заносить в дом все, что не хочется сжечь или обесцветить. У нас давно таких дней не было. Или, может быть, были, а я пропустила. В городе небо затягивают темной завесой, чтобы не пропускать огонь. Мы называем такие дни пасмурными, и я забыла, что тень означает огонь по ту сторону.

Я выпиваю, пытаясь вспомнить, когда в последний раз мне приходилось сталкиваться с белым светом.

"Спасибо."

Она отмахивается от моей благодарности так же, как и я. «Я скоро уйду. Мне нужно еще кое-что послушать. Мне нужно что-то продать, если я хочу оставаться в тени».

«Вы шпион?»

«Я слушаю».

«Неллин… Зачем Адра пыталась тебя убить?»

Судя по выражению её лица, вопрос застал её врасплох. Но она, должно быть, задумалась, по крайней мере, в тот момент.

Когда она мне отвечает, это, конечно же, список.

«Потому что он хотел меня и одновременно не хотел. Потому что он хотел доказать, что может жить без меня. Потому что он не мог меня контролировать. Потому что…» Она пожимает плечами. «Но я постоянно принимала его парализующие препараты, так что эффект быстро проходил. В дни, когда я его видела, принимала препараты для увеличения объема крови. Даже если бы Ник меня не нашел, я бы и близко не оказалась на грани смерти».

Её голос дрожит от лжи, которую она, вероятно, говорила себе. Лежа там, истекая кровью, ещё до того, как увидела лицо Ника Ника, она, наверное, чувствовала себя так же, как я на песке пустыни после приземления. Интересно, думала ли она и о маме, когда сгущалась темнота?

Странно, что 175-й Ник Ник спас нас обоих.

Я предполагаю, что её отношения с Адрой были похожи на мои с Ником. Но нет, я никогда не была готова к тому, что он меня убьёт. Должно быть, я ему доверяла, по крайней мере, настолько. Доверяла ему, что он причинит мне боль, не убивая, что он оставит синяки, не сломав ни одной из моих самых важных костей. Это всё ещё доверие? Или просто смирение?

Возможно, Ник Ник был лучше Адры, поэтому я правильно поступила, поверив, что он меня никогда не убьет, но, скорее всего, Неллин просто умнее меня. Вот почему она жива после встречи с Адрой, а Адам застал меня врасплох: мы увидели одно и то же лицо, и только она знала, что ему нельзя доверять.

Я отряхиваю кучу штор и сажусь в кресло с лепниной.

Неллин была права. Я действительно изнеженная. Потому что я солгала ей о том, как уйду, и предположила, что она тайком выберется и проведет день, ожидая в реке транспорт, который так и не прибудет. Но я живу беззаботно уже шесть лет. Даже дольше, если считать годы, проведенные рядом с Ником Ником, годами беззаботности, что подошел бы любому в Эше.

Засыпая слишком легко, я понимаю, что упустил из виду, самую основную истину Эштауна, о которой позволил себе забыть: житель пустоши с двумя термосами носит с собой воду и яд.

Она подходит как раз в тот момент, когда мои конечности начинают расплываться.

«Мне очень жаль. Его человек говорит, что заплатит зубами, чтобы отомстить тебе».

Она объясняет причину, даже если я не спрашивал. Мне это нравится. Это значит, что она меня уважает.

Я знаю эту смерть, и она не является абсолютной. Это токсин, изготовленный из растений, произрастающих вдоль зеленой жижи, которая в глубоких пустынных районах принимается за воду. Работники держат бутылку с этим токсином на прикроватных тумбочках. Некоторые даже тщательно прикрывают себя им, словно страховкой от недисциплинированных клиентов. Если работник говорит, что целоваться нельзя, а вы все равно целуетесь, вы можете онеметь от рта и ниже и получить урок. Если работник говорит, что его член неприкосновенен, а вы все равно хватаетесь за него, вы можете обнаружить, что не можете пользоваться этой рукой день или даже больше.

Напоминание о наркотике наполняет меня ностальгией. Приём этого препарата – лёгкое, парализующее действие, а не сбивающая с толку паника, как от опиата – ощущается как возвращение домой. Жаль, что паралич начался с рта. Жаль, что я не могу сказать ей, что я не злюсь, потому что я бы поступила точно так же, если бы помнила достаточно о доме, чтобы знать, кто я на самом деле.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ЧАС

Как Адраник стал самым кровожадным императором? Этот вопрос я обдумываю, когда снова просыпаюсь, но всё ещё парализован. Он был более мягким ребёнком, тем, кто даже на охоте не мог рыдать. Как ему удалось сохранить парад бегунов, когда его брат-хищник этого не сделал? Как он сломал челюсть своей любовнице, когда его собственный отец построил целые комнаты для комфорта своей жены? Может быть, в этом и суть. Все и так знали, что Ник Ник — источник крови. Когда он пришёл к власти, ему нечего было доказывать. Наоборот — люди были напряжены, боясь, что он окажется хуже своего отца. Когда он отменил парады, все вздохнули с облегчением, но всё ещё смотрели на него с опаской.

Адранику, должно быть, нужно было всё доказать. Возможно, он не мог отменить парады, потому что все этого от него ожидали. Возможно, это был инстинкт самосохранения, как у самых маленьких животных, которые первыми начинают рычать и первыми кусаться.

А может, он ненавидел охоту только потому, что боялся дичи, и вид пролитой крови вполне устраивал его.

Меня вытащили из замка. Сделав пол-вдоха, я понимаю, что нахожусь уже не в центре Аштауна. Кислотный привкус исчез, и я не осознаю, насколько привыкла к нему, пока он не прошёл. В комнате пахнет больницей, сильнодействующим чистящим средством, которое не совсем маскирует запах мягкой земли. Я приоткрываю глаза. Меня удивляет белоснежная комната. Я всё ещё в Аш-Тауне, но, как мне кажется, в сельской местности.

Я различаю фигуру, загружающую белье в большой склад. На нем туники, которые я привыкла видеть, когда навещаю свою семью, те самые, которые, кажется, нравятся Нику Нику. Эта туника изначально была белой, но теперь стала тусклой серой, как пятно от чая. Я проверяю свои конечности — немного вяло, но достаточно хорошо.

Я сажусь, и он оборачивается. Наши взгляды встречаются. Дэниел. Но он не мой отчим, не здесь. В его глазах удивление, но нет никакой привязанности. Я вскакиваю, заталкиваю его в кладовку, которую он загружал, и силой закрываю двойные двери. Обматываю ручки простыней, чтобы они не закрывались. Он давит, кричит, и простыни уже начинают ослабевать. Долго не продержится.

Запах земли и присутствие Даниэля подсказывают мне, где я нахожусь: пустые комнаты в новой церкви моего отчима. Я снова надеваю воротник и постукиваю по центру, чтобы начать разминку, затем бегу. Я выхожу в коридор, расположенный рядом с главным залом, и бегу к двойным дверям у входа. Я почти добежал до них, когда на моем пути появляется какая-то фигура.

"Ты?"

Хотя я его и узнаю, мне требуется секунда, чтобы вспомнить его имя. Мистер Чикс по-прежнему симпатичный и по-прежнему улыбается, но теперь его лицо вызывает у меня отвращение. Он беглец в месте, где они до сих пор оправдывают свое название. Он выглядит точь-в-точь как тот мужчина, который украл мои деньги несколько недель назад, за исключением новой татуировки посередине шеи: звезда внутри звезды.

Меня это поразило, и я не могу удержаться от того, чтобы не сказать: «Кто-то тебя любит?»

Он наклоняет голову. «Ты тоже читаешь татуировки бегунов? Я знал, что Неллин умеет, но я ожидал увидеть хорошо сохранившуюся девушку, ведь ты из города».

Упоминание им Неллине, Неллине как кого-то другого, а не меня, меня успокаивает. Она говорила, что «его человек» сказал ей, что Ник Ник хочет меня. А Ник Ник говорил, что курьер, которому он доверяет, после обеда отправляется на пограничный контроль. Если бы я спросила себя, кто работает на пограничном контроле по вечерам у меня дома, я бы знала, где его ожидать.

«Да, — говорю я. — Просто раньше так не было».

Он кивает, отбрасывая тень на свой любовный знак. Когда он испортится, а он молод и это всегда случается, он закрасит звезду черным цветом и обведет ее кругом. Чернильно-темная дыра будет отмечать его разбитое сердце.

«Отпустите меня».

«Не могу. Извините, но вы нам нужны».

Это было не то, что я ожидал услышать. Извини, может быть, он тебя хочет . Или: Извини, просто выполняю свою работу .

«Кто это „мы“?»

«Она идёт».

Я слышу их сейчас, легкие и нежные шаги. Учитывая мое местоположение, я должна была догадаться, кому они принадлежат, но когда она вошла в комнату, я оказалась к этому не готова.

Эстер. Моя Эстер. Ее одежда, как всегда, сдержанная, но скромны лишь фасоны, а ткань тяжелая и дорогая. Ничего подобного она не может себе позволить у себя на родине. Что-то не так с ее лицом. Как только я понимаю, что именно, меня охватывает неистовство.

Я начинаю идти к ней. Мистер Чикс встает между нами. Я проталкиваюсь мимо него.

«Кто сломал тебе нос, Эсси?» Я подхожу достаточно близко, чтобы увидеть, что её передний резец ненастоящий. «Кто выбил тебе зуб?»

Кто-то бьет мою хрупкую младшую сестру по лицу. Кто-то вот-вот умрет.

Она улыбается. Улыбка грустная и надломленная. Если она хочет меня обезоружить, то эффект будет прямо противоположным.

"Мой муж."

Эти слова меня потрясли. В них много стыда, стыда, который она не должна признавать, и я быстро связываю эти слова с татуировкой Чикс.

Он стоит слишком близко, чтобы увернуться от первого удара, но на втором легко хватает меня за запястье и отталкивает назад. Он всю жизнь дрался, а я совсем разучился.

«Ей едва восемнадцать!» — кричу я ему в лицо, слова почти вылетают у меня из уст.

«Не я», — говорит он. «Я бы никогда так не поступил».

«Тогда кто?»

«На такого человека нельзя нападать, но спасибо, что подумали попробовать», — говорит Эстер, вставая между нами.

Она так же милостива в этом мире, как и в моем. Если и есть души чистые, защищенные от поступков окружающих и остающиеся неизменными, независимо от того, родились ли они в нищете или жили в башне, то Эстер — одна из них. Познаваемая.

Моя жена элегантна и чиста душой. Она ангел.

Щелчок.

«Император?»

Она кивает. «Мы надеялись, что вы сможете помочь нам отстранить его от власти. Ник сказал, что вы… кое-что знаете».

Адра ошибалась. Моя сестра вежлива, но вежливость и ангельская красота — это две разные вещи. Все совершают эту ошибку. Они думают, что волосы, как снег, означают ангельскую красоту, а глаза, как небо, — святую. Но моя сестра изгнала бы кого-нибудь на смерть, если бы тот угрожал её церкви. Она могла бы преподать мне уроки безжалостности. Именно это мне в ней и понравилось с самого начала. Если бы она была такой, какой её видят люди, то от неё не было бы никакой пользы, кроме фарфоровой куклы.

Она сидит на церковной сцене. В моем воображении этот образ перекликается с тем, как она сидела на моей койке во время моего визита. Она моложе меня, когда я начал встречаться с Ник Ник, а я был еще слишком молод. Мистер Чикс сидит рядом с ней, положив руку ей на плечо.

Неаккуратный бегун.

Я бросаюсь к выходу, прикрывая ладонью ожерелье, чтобы убедиться, что оно согрелось. Не совсем, но достаточно. Мистер Чикс бросается за мной, но уже слишком поздно. Я почти добежала до дверей, и они открываются передо мной, словно врата рая… только это не Бог, это Ник Ник.