У меня полно вопросов, но я не хочу тратить впустую полезные советы, поэтому я сижу и думаю.

«Это заняло у тебя больше времени, чем я думала», — говорю я, когда входит Адраник.

«Откуда ты знал, что я приду? Я мог бы оставить тебя гнить».

«Вы не отдавали приказ о моей смерти. Это значит, что вам нужна информация. Вы не производите впечатление человека, который проявляет терпение, когда чего-то хочет».

Он медленно подходит к дверям камеры, не осторожно, а безразлично. Он не открывает их. Впрочем, это не имело бы значения. Я мог бы сразиться с ним в своем мире, где у него тонкие, изящные руки и лицо, которое никогда не встречается взглядом с другим человеком. Но этот Адам, бессердечный и с ровным взглядом, этот мог бы убить меня.

Я вспоминаю широкие штанины и белоснежные рубашки Адама Боша. Надо было догадаться, что он из пустоши. Только мы знаем истинную ценность белой ткани, потому что в стране песчаных бурь и грязевых приливов ничто не остается белым. А эти брюки, тонкая ткань, развевающаяся на ветру, а не заправленная в ботинки, – приглашение для кровососов и скорпионов в Эштауне. Даже я, несмотря на всю свою ассимиляцию, все еще ношу брюки плотно облегающие. Он не эксцентричен; он просто хвастается. Чувствует ли он себя уязвимым? Это прилив адреналина – так одеваться? Или он забыл старые страхи, став теперь настоящим жителем Уайли-Сити?

Я помню его гладкие руки, когда он предлагал мне фрукты, зная, что для меня значат эти продукты. Мы все болеем за тебя . Возможно, он и болел, потому что мы совершенно одинаковые, и только он это знал. А я боготворила его.

Этот одет как Эш: длинные волосы, заплетенные в две косы сбоку, толстые брюки, заправленные в ботинки с металлическими наконечниками, ногти, как у туфель-стилетов, и блестящие губы. Адам Бош чисто выбрит. Адраник носит низкую бороду, защищающую от пустынного ветра.

«Я всё рассказала твоему брату».

«Мой брат задает не те вопросы», — говорит он, сверкая мне ониксовыми зубами. Тот же голос, та же непринужденная уверенность, что и у человека, который подписывает мои чеки. Человека, который подписал трудовой договор, которым Карамента восхищался, словно священным текстом.

Он прав насчет того, что его брат задает неправильные вопросы. Ник хотел узнать, одинаковы ли закаты на всех планетах и существуют ли места, где до сих пор живут лягушки. Ему даже в голову не приходило спросить, как можно использовать такую силу, как это делается.

«Я тебе не угрожаю. Я просто хочу уйти. Обещаю, ты меня больше никогда не увидишь».

Он прислонился к решетке, его руки и голова висят внутри моей камеры. Так что, по крайней мере, в первой части он мне верит.

«В какую игру ты играешь, Неллин?»

«Я не тот, за кого вы меня принимаете».

Он смотрит на меня, на меня всего, снизу вверх. «Ты думаешь, я тебя не знаю? Я тебя создал . Зачем ты написал имя моего брата на спине? Чтобы вызвать у меня зависть?»

Я смотрю на его руки, стараясь не показывать, что смотрю на них. Три шрама вокруг указательного и среднего пальцев. Император женат. Император женат, и он смотрит на меня так, будто я его собственность.

Она была братом моего брата. Так сказал Ник Ник. Мне следовало сосредоточиться на этом. Надо было спросить: « Брат твой кто?»

«Мы не женаты, я имею в виду… Я не твоя… Ты думаешь, я твоя жена?»

Он смеется громко, глубоко и жестоко. «Я бы никогда не женился на никчемной дуре. Тем более на работнице».

Голос в стене издает низкий гул, словно из пустыни. Раньше я тоже так рычал, пока не попал в город и не понял, что они никогда не рычат, не шипят и не плюются, чтобы отпугнуть проклятия.

Тем более работником. Император говорит как Ник-старший, презирая Дом, который поддерживает работу Аштауна. Ник-Ник был не таким. Питер, его лучший друг детства, принял наркотики и с тех пор всегда был в курсе, кто предоставляет сексуальные услуги.

«Моя жена элегантна и чиста душой. Она ангел», — говорит он.

«Бедняжка. Она слепая?»

«С таким выражением лица ты хочешь, чтобы я поверил, что ты не Никс?»

Я возмущена тем, что Неллин использует её старое имя. Если она и занималась проституцией в Эше, то сейчас уже нет, и использование ею её рабочего имени означает, что он по-прежнему считает её открытой для бизнеса, несмотря на её желания.

«Я не такой».

«Тогда кто ты?» Его темные глаза сузились, и он стал выглядеть почти маниакально. «Ты с ними? С теми людьми в черных костюмах, которые постоянно пытаются меня убить?»

«Вражеская банда на тебя нацелилась?» — я цокаю языком. — «У императора в моем мире таких проблем никогда не было. И у твоего старика тоже».

«Ваш мир, — говорит он. — Значит, вы с моим братом рассказываете одну и ту же нелепую историю. Допустим, я поверю, что вы — двойник из другого мира. Как это работает? Можете мне показать?»

«Магия. И нет.»

Он отступает назад, вытаскивая руки из-под прутьев.

«Я думала, ты усвоишь урок и перестанешь мне говорить «нет»».

Он не разочарован; ему даже не любопытно. Он ликует от моего отказа, так что меня не должно удивлять то, что произойдет дальше.

«Забег начинается на рассвете. У вас есть время до этого момента, чтобы передумать».

«Ты всё ещё…»

Воспоминания нахлынули на меня. Модифицированные машины, шипы и огонь, смех. Боже, этот смех. Я был достаточно маленьким, чтобы спрятаться, но редко успевал быстро занять укрытие. Если ты не плакал, они не так сильно тебя преследовали, им становилось скучно. Но я был ребенком. Дети всегда плачут.

Смогу ли я активировать свой ошейник до того, как они меня раздавят? Успеет ли он вообще разогреться, прежде чем они меня перемолоют в ничто?

«Хотите узнать, что знаю я?»

Он шел к двери, но теперь обернулся, приняв мою ярость за готовность к сотрудничеству.

«Я знаю, что ты точно такой же, как твой отец. Даже хуже. Ты не вырос во время войн; у тебя нет оправдания жестокости. Тебе это просто нравится. Твой отец был прав. Ты слаб. Слабый и бесполезный правитель. Хочешь знать, откуда я? Я из места, где твой брат — император, и пустошь ликует. Все его любят. Я ношу его имя не для того, чтобы вызывать у тебя зависть, потому что тебя никто даже не помнит. Я ношу его имя, потому что он — лучшее, что случилось с Эштауном. А ты — худший. Неполноценный сын, позорящий наследие своего отца».

Это маленькая ложь, заточенная до состояния ножа, и она режет насквозь. Он закрывает глаза, сдерживаясь от реакции. Когда он снова открывает их, он спокоен, сосредоточен. Он больше похож на Адама Боша, чем я мог себе представить.

«Ты обманул меня раньше, заставил убить тебя, прежде чем бегуны смогли бы сделать свое дело. Больше так не получится. На этот раз ты сдохнешь, как последний отброс общества».

Я много думал о том, как бы мне умереть. Большинство идиотов думают об этом. Есть приемлемые способы, а есть и неприемлемые. Конечно, иногда мы фантазируем о том, чтобы вообще не умирать… но лучше быть практичным.

Моя мать знала, что я умру во дворце.

Однажды вечером, ближе к концу, она сказала: « Ты никогда не сможешь удержаться на месте, всегда будешь тянуться вверх».

Она была слишком невменяема, чтобы вспомнить историю о человеке, который взлетел слишком высоко и рухнул на землю, но она рассказывала мне её достаточно часто, так что я уверен, если бы она была в состоянии, она бы напомнила мне об этом ещё раз.

Это случилось, когда она в последний раз заболела, и все в квартале знали, что это последний раз. Отчасти потому, что они думали, что эта ломка её убьёт, а отчасти потому, что были уверены: если она переживёт этот раз, то больше никогда не будет употреблять наркотики. Я был во второй половине этого списка. Но мы оба ошиблись.

Она лежала на полотенцах, промокнув насквозь от пота, который накопился за день до этого, когда она в последний раз велела мне не уступать место. Она сказала, что первыми из нее вышли мои руки — пальцы прямые, а не согнутые, — потому что я родилась, чтобы тянуться.

«И вот так ты умрешь», — сказала она. « Высоко в башне, где тебе не место» .

Тогда я наклонился и произнес это. Последние слова, которые она смогла услышать в здравом уме: « Лучше умереть в башне, чем на земляном полу лачуги».

Я до сих пор в это верю. Хотела бы я не верить. Хотела бы я сказать, что она не заслуживала такой смерти. Хотела бы я назвать её смерть трагедией или даже неожиданной. Но ты получаешь ту смерть, которую принимаешь. Лежать на этом земляном полу, кружиться в последний раз, получив бесплатную дозу от Ника, в своей любимой ночной рубашке, полной дыр, которых она, казалось, никогда не замечала, — именно так моей матери и суждено было уйти.

И если бы Адраник схватил меня за шею и задушил до беспамятства, это показалось бы мне вполне уместным. Умереть во дворце за то, что я слишком близко подошла к слишком могущественному человеку? Это было предначертано мне судьбой не на одной Земле.

Но смерть от бегунов? Во взрослом возрасте? Нет. Парады были призраком моего детства. В моей жизни время, когда они могли меня убить, закончилось, когда я пережила старшего. Это смерть ребенка, и в конце концов я не стану маленькой девочкой. Я скорее покончу с собой, чем попаду на парад.

Я составляю список вариантов, в котором слишком мало пунктов, когда слышу скрежет, разносящийся по стене и потолку. Это звук песчаной кошки — клыкастого грызуна, название которого не имеет смысла, за исключением того, что они едят других грызунов, как и кошка, если бы остались хоть какие-то достаточно маленькие, чтобы соответствовать названию. Скрежет — это обман. Он, должно быть, обманывает охранников, заставляя их думать, что звуки в стенах издает это существо, но я помню, как в нашем доме, когда я была девочкой, бродили всякие грызуны, и этот звук не соответствует действительности. Потолок скрипит слишком сильно для веса одного животного, а скрежет слишком точный, чтобы быть звуком стаи. Я иду на звук к углу своей камеры и наблюдаю, как отрывается одна из потолочных плиток.

Человек, пришедший мне на помощь, — это именно тот, кого я и ожидал: я сам.

Я на мгновение замираю и пристально смотрю на неё. У Караменты половина щеки была изуродована, глаза обесцвечены. Я не столько чувствовала, что это я, сколько догадывалась об этом. Но это я, и я знаю это всем своим существом. Я стою здесь, в камере, но одновременно смотрю в темноту пространства под потолком.

Сначала у меня немного кружится голова. Затем сердце начинает биться быстрее, начинается беспричинная паника. Наконец, меня рвет. На фотографии выше она делает то же самое. На этот раз, когда я выпрямляюсь, я держу глаза закрытыми. Она же этого не делает и снова начинает рвать.

«Ты должен перестать смотреть мне прямо в глаза», — говорю я. «Твой мозг думает, что у тебя галлюцинации. Он пытается вызвать у тебя рвоту из-за того токсичного напитка, который ты выпил».

«Поняла», — говорит она, задыхаясь.

Когда я открываю глаза, её лицо отвернуто, и она протягивает руку, покрытую татуировками, такими же, как когда-то была моя. Я опираюсь на решётку камеры, чтобы подняться.

«Я не знаю, что произойдет, если мы прикоснемся друг к другу», — говорю я, оказавшись рядом с ней. «Такого раньше никогда не случалось».

«Боже, неужели я так говорю?» — спрашивает она низким, хриплым голосом, как асфальт. «Ты полощешь горло отбеливателем или чем-то подобным?»

«А у меня? У меня голос не такой ужасный, как у тебя. Ты говоришь, как будто кофе заваривается в кофеварке».

Мы замолкаем, осознав, что, по всей видимости, оба говорим именно так. И это разочаровывает. Выросши среди людей с голосами такими же притягательными и соблазнительными, как тихое пение птицы, я всегда надеялась, что хоть немного этого голоса повлияло и на меня.

Мы меняем черепицу на крыше, затем я пробираюсь в подполье позади нее. Она ведет меня к щели между стенами, и мы поднимаемся по вертикали. Она не оглядывается, чтобы спросить, умею ли я лазить по шлакоблокам. Интересно, есть ли у нее такие же воспоминания, как у меня: о том, как меня выгоняли на улицу, когда у мамы были клиенты на ночь, о том, как мы лазали по стенам, чтобы спать на крыше, высоко над теми, кто кусается и жалит, над землей, которая засасывает тебя при первой же капле влаги.

Я снова думаю о себе с Земли 255. Она не смогла бы этого сделать, и поскольку она не умела карабкаться, ей никогда бы и не пришлось.

Мы карабкаемся, пока не сможем подтянуться на пол круглой куполообразной комнаты. Часть стены отсутствует, и мы легко проскользиваем сквозь неё.

Я оглядываюсь. «Обсерватория…»

«Что?»

«Обсерватория. Она принадлежала их матери».

А в моем мире здесь убирали каждый день. Единственный портрет в доме был в этой комнате. Это был портрет его матери, в натуральную величину, висевший на стене как раз перед тем, как началась прозрачная крыша. Здесь же все завалено хламом и паутиной.

«Это просто комната, которой они никогда не пользуются. Она достаточно безопасна», — говорит она.

Я смотрю на неё, но только от шеи и ниже. Я узнаю её перчатки, без пальцев, из кожи рептилии. Микси подарила их мне — нам — после смерти моей матери. Все, кто меня поддерживал, что-то мне давали в дни после её похорон, хотя к концу она уже почти год не была прикреплена к Дому. Они навещали меня по очереди, не чаще, чем через несколько часов, словно наблюдали за мной, чтобы предотвратить самоубийство. Но именно Эксли подарила мне дар, который спас мне жизнь: приглашение остаться в Доме на некоторое время, независимо от того, возьмусь я за работу или нет. Там меня научили, как соблазнить мужчину, которого никто другой не мог удержать, как поймать хищника, притворившись добычей.

Я позволяю себе взглянуть на нее, слегка прищурившись. Это все еще дезориентирует, но нет ни учащенного сердцебиения, ни тошноты, поэтому я полностью открываю глаза.