«Думаю, ты уже знаешь. А это значит, что ты уже знаешь, что твой брат убил твоего отца в этом мире. Вот какой вопрос ты хочешь задать, не так ли? В моём мире, да и в большинстве миров, твой отец убил твоего брата, когда тебе было шесть лет. А в этом… Адра, должно быть, одержал верх».

Он стоит, но не подходит ко мне.

«Измена, каждое слово».

«Вы сказали, что не посадите меня в тюрьму».

«Нет, я этого не делал».

«Это подразумевалось».

«Когда тебя нашли, тебя избили за то, что ты носил мою фамилию? Это был мой брат?»

В этом вопросе чувствуется настоящая страсть. Я не знаю, откуда берется эта защитная ярость, я просто знаю, что это должно меня пугать, но этого не происходит.

«Это была… ошибочная посадка».

Это, похоже, его забавляет. «Ты часто так делаешь?»

«Это своего рода мой особый дар».

«Путешествовать по миру?»

Я сглатываю. «Умираю».

Неудивительно, что это порождает десяток новых вопросов. В основном, я отвечаю. Я рассказываю ему больше, чем планировала, о себе и о том, где я побывала. Слишком поздно я понимаю, что мне никогда не доводилось разговаривать с кем-то подобным. Разговаривать о путешествиях по миру с человеком, который не считает это грехом, как моя семья, или просто работой, как Джин и Делл. Мне нравится с ним разговаривать, и я ненавижу себя за это.

Я не осознавала, сколько лет я была одна, пока не почувствовала тепло от такого простого подарка, как безраздельное внимание другого человека. Я могла бы сказать, что Уайли-Сити сделал меня слабой, но так было всегда. Даже мой Ник-Ник точно знал, как, когда хотел, заставить меня почувствовать себя особенной. Точно так же он точно знал, как заставить меня почувствовать себя ничтожной. И я наслаждалась этой порочной привязанностью, как растение довольствуется росой, зная, что настоящего дождя никогда не будет.

«Ты до сих пор не объяснила, почему у тебя на спине вытатуировано мое имя».

«Это не ваше имя».

«Хорошо. Еще один я».

«Теперь вы понимаете».

«А кем я был для тебя?»

Он не считает меня тем, кем я не являюсь, поэтому это самый длинный разговор за очень долгое время, в котором я не лгал.

«Теплое место для приземления».

"Вот и все?"

«Сказано так, словно у тебя всегда было теплое место. Тебе следует больше ценить их».

«Ты всё ещё говоришь так, будто это я, понимаешь? Это не я», — говорит он. «Я бы никогда… не причинил кому-либо такой вред».

Но он говорит это так, будто хочет в это верить, а не так, будто знает, что это правда.

«Можно задать вам вопрос?» Он кивнул, и я продолжила: «Вы когда-нибудь ломали кому-нибудь челюсть?»

Он отшатывается.

«Нет», — отвечает он без малейшего колебания.

Пульс вуали теперь отсчитывает ровно столько времени, сколько нужно. Я могла бы позволить ему угаснуть самому по себе, притвориться, что это не было решением. Но если я просто позволю вуали спасть, я всё равно останусь приверженной обману его. Если я сниму её, я преподнесу подарок человеку, который выглядит как чудовище, оставившее мне все эти шрамы. Я обдумываю эту мысль и думаю, как долго я позволяла своей самой израненной части личности принимать все мои решения.

Я протягиваю руку и надавливаю на края маски, чтобы снять её.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что я совершила ошибку. Когда он увидел мое настоящее лицо, его глаза загорелись узнаванием.

Ник Ник бросается на меня, и я кричу.

«Я же тебе говорила идти. Тебе нельзя было возвращаться. Он тебя найдет».

Я удивленно посмотрела на него, не в силах отвлечься от этой лекции.

«Ты действительно вернулась к нему? Он тебя убьёт. Он пытался тебя убить». Он выглядит растерянным, но и усталым. «Я не могу тебя больше найти в таком состоянии».

Мы встречаемся взглядами, я его не понимаю, а он не понимает, почему я его не понимаю.

Он нахмурил брови.

«Неллин?» — наконец спрашивает он, глядя мне в глаза. — «Что случилось с твоим лицом?»

«Ты меня не слушал. Я не Неллин». Я отталкиваюсь от него и направляюсь к высокому зеркалу в углу. «А что не так с моим лицом?»

При первом же взгляде я чуть снова не закричала. У меня и раньше были эти полосы, тигровые полосы от синяков, которые появляются после путешествия, но никогда такие. Еще темнее моей темной кожи, они начинаются под глазами и тянутся насколько хватает глаз. Я поднимаю рубашку и вижу эти следы на своем торсе. Я поднимаю штанины и нахожу их и там. Возможно, со временем они посветлеют, раньше они всегда исчезали, но эти сохранились после пребывания в капсуле. Они навсегда? Я надавливаю на эти следы, обрамляющие мои скулы, но боли нет. Обычно они ведут себя как синяки, но эти ощущаются как шрамы.

Он касается моей руки, и всё моё тело напрягается. Я отворачиваюсь от зеркала.

«Это был твой брат, верно? Адраник причинил боль Неллине».

«Она была… его». Он всё ещё смотрит на меня. «Ты совсем изменилась?»

Я качаю головой. «Адраник никогда не причинял мне боль».

«В те моменты, когда его нет рядом… это я?»

Я не знаю, имеет ли он в виду, что когда его брата нет рядом, мы вместе, или же, когда его брата нет рядом, это он причиняет мне боль. В любом случае, ответ один и тот же. Я киваю и чувствую себя неловко из-за того, что именно я ему это сказала.

Я не могу больше находить тебя в таком виде. В его словах звучала настоящая боль. Я представляю, как Ньяме наказывает Ника Ника таким образом, заставляя его увидеть и исправить тот самый ущерб, который он наносит всем остальным мирам.

«Ты не можешь здесь оставаться. Ему стало хуже, он думает, что она мертва. За эту выходку ему понадобится кровь».

«Я уже сегодня пытался уйти. Это не увенчалось большим успехом».

«На рассвете будет безопаснее. Есть один курьер, которому я доверяю, он дежурит утром, но к полудню он переходит на пограничный контроль». Он скрещивает руки за спиной. «Я могу сопроводить вас на рассвете».

Я киваю, и он подходит к двери. Стоя на пороге, он колеблется.

«Когда уйдешь, не оставляй следов».

«Я никогда этого не делаю».

Я так хорошо умею не производить впечатление, что удивительно, как я вообще оставляю следы. Ни разу в жизни меня никто не заметил. Я собирала следы других людей повсюду, но никогда не оставляла следов на ком-то другом. Закрывая дверь за Ником Ником, я думаю, сколько времени пройдет, прежде чем я стану для него чем-то большим, чем призраком.

Есть небольшие преимущества в том, что вас так часто воспринимают как добычу. Например, вы, как правило, наблюдаете за другими больше, чем другие наблюдают за вами. Кроме того, внезапная потеря безопасности обычно приводит вас лишь к минимальной дезориентации. Но самое важное преимущество того, что вас так часто преследуют, заключается в том, что вы всегда знаете, когда это происходит.

Итак, когда мужчины вошли в комнату где-то после полуночи, я сидела на стуле напротив них. Примерно через полчаса после того, как капсула подала сигнал, сообщивший о моем максимальном выздоровлении, я услышала приближающиеся шаги и на мгновение задумалась о побеге. Но ботинки собрались по обе стороны коридора, и я предпочла бы, чтобы меня вытащили, чем доставить им удовольствие, попав в ловушку. В конце концов, мое терпение пересилило их, и в мою комнату вошли четверо бегунов.

«Чем могу помочь?» — спрашиваю я, словно они гости в моей гостиной, а не солдаты, загнанные в угол.

Майкл и бегун-ребенок там, но, должно быть, они уступают по рангу тому, кто говорит. Оба выглядят удивленными, увидев меня без вуали в комнате, но никто ничего не говорит.

«Император услышал, что к его брату приехали гости. Хочет с вами встретиться».

«Звучит заманчиво», — говорю я, вставая. Я могу быть на удивление покладистым, когда у меня нет выбора.

Они ведут меня не туда, куда я ожидаю. Мой Ник Ник держал свой кабинет в правой части дворца. Кабинет его отца был слева, но Ник Ник слишком уважал его память, чтобы занять его. Он оставил его в качестве гостиной и встречался там с теми, кто дружил с его отцом. Адра, должно быть, не очень-то ценит сентиментальность, что неудивительно, если он так же умен, как рассказывают истории.

Глубокий вдох, конечно, не поможет, но, приближаясь к офису, я всё равно делаю это. Двойные двери, к которым меня ведут, всегда ассоциировались у меня только с Ником-старшим, но я стараюсь сохранять спокойствие. Не может быть всё так плохо. Никто не может быть таким ужасным, как Ник-старший.

Я не прав.

Я бывал в мирах, где растения убивают, где люди не носят разноцветную одежду, где солнце садится слишком рано. Я видел невозможное, но ничего настолько невозможного, как это. Когда бегуны открывают двери, я вижу его: Адама Боша, отца межпространственных путешествий и директора Института Элдриджа, стоящего за столом, прямо перед стулом, на котором Ник-старший истек кровью.

Я вижу человека, который всегда был блестящим и добрым ко мне, но с зубами, покрытыми ониксом, и косичками в волосах. Мне хочется назвать его сэром. Мне хочется извиниться за то, что я зашла к нему в кабинет.

Код. Конечно, код. Если бы я задалась вопросом, откуда мы с Ником Ником его знаем, я бы, наверное, ожидала этого. Но я не ожидала, поэтому запаниковала и отступила назад. Я слизнула пот, выступивший на верхней губе, и почувствовала себя больше похожей на свою мать, лежащую в грязи, чем когда-либо. Я знаю, что стою перед смертью, потому что весь шок, замешательство и гнев, которые я ожидала увидеть на лице Ника Ника, когда с меня спадёт вуаль, теперь я вижу на лице его брата. Адам, Адраник, кто бы он ни был, он убил меня на этой Земле. Или пытался. Я должна была это знать. Ник Ник — не единственный, кто убил бы, как его отец.

Император отступает назад. Он боится, потому что первая мысль, которая приходит ему в голову, — не воскрешение или двойник, а призрак . Но затем его охватывает ярость, та самая презрительная гримаса, которую я помню по Нику-старшему. Это невозможно. Невозможно. Я знаю, Адам… но ведь невозможно узнать другого человека. Вот почему никогда не следует восхищаться кем-либо.

Для меня уже слишком поздно усвоить этот урок.

«Почему ты мне не сказал, что это она?» — спрашивает он Майкла.

«Раньше она так не выглядела», — говорит мальчик-бегун. Он защищает моего сводного брата, но в его протесте слишком много извинений. Он не создан для этого.

Я не увижу, как их накажут за то, что они меня не узнали, потому что Адам приказывает двум другим оттащить меня в подземелье. Руки, схватившие меня за руки, имеют пальцы размером с самые широкие кости, и они без всякого отвращения впиваются в меня, когда тащат обратно.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

я

В подземелье я подсчитываю часы своего отсутствия и думаю, не начала ли Делл по мне скучать. И будет ли когда-нибудь скучать. Еще слишком рано для того, чтобы она действительно волновалась. Я и раньше пропускал проверки, так что завтра она тоже не подумает, что что-то не так. Вероятно, она пойдет к Джин, которая напомнит ей, что у меня есть история в этом районе. Он скажет ей, что я просто позволил любопытству взять верх, как это было однажды на Земле 68, и в другой раз на Земле 214, и в другой раз… может быть, если бы я когда-нибудь был надежным, они бы вызвали подкрепление.

А может, и нет.

Все мои представления об Элдридже теперь искажены, поскольку я знаю, что им управляет сын Кровавого Императора. Я всегда считал, что Ник-старший убил своего старшего сына, но, видимо, его нарциссизм был слишком велик для этого. Он хотел, чтобы его второй ребенок унаследовал престол, но, должно быть, отправил Адама учиться. Во всяком случае, на Землю-ноль. Ник-старший, вероятно, пытался изгнать своего сына и сюда, но этот Адраник убил его за это.

Тот факт, что Адам Бош — старший брат моей бывшей возлюбленной, почти так же трудно принять, как и то, что он был военачальником. Я обдумываю эту мысль, словно пытаясь сгладить острые углы, встряхивая себя. Но это не помогает. Это по-прежнему кажется невозможным. Я думаю о них, сравнивая их внешность в уме, но в лице моего босса нет ничего, что напоминало бы мне о человеке, с которым я прожила много лет. Даже Ник-старший кажется отсутствующим в Боше. Но потом, когда я думаю об императрице… да, вот он. У Адама лицо его матери.

Все эти размышления — лишь отвлечение от ловушки, в которой я попал. Земля на холме, который император выбрал для своего дворца, слишком твердая, чтобы копать, но надземные подземелья все равно кажутся подземными. Стены бетонные, двери металлические. Потолок сделан из объемных квадратов, которые не пропускают звук на верхний этаж — уступка хрупкой жене Ника-старшего. В детстве я считал императрицу красивой — и ужасной. Я ненавидел ее за то, что она стояла рядом с чудовищем, спала рядом с ним и никогда не прикрывала ему лицо подушкой. В подростковом возрасте я думал, что понимаю. Ей это не нравилось, но она была в безопасности, как и любая красивая девушка, не готовая к тяжелой жизни, могла быть в Эше. Но потом, когда я стал еще старше, мое понимание снова изменилось, стало мрачнее. Когда я был с Ником-Ником, я начал задаваться вопросом, не возражала ли императрица против кровопролития, потому что, несмотря на весь ад, который он устроил нам, Ник-старший никогда не мог не любить ее. Можно любить чудовище, даже если каждый день напоминаешь себе, что оно чудовище.

Я смотрю на потолок, когда слышу шаги. Как, как возможно, что его шаги звучат одинаково в подземелье пустоши и эхом разносятся по высоким коридорам Элдриджа?

Когда я встаю, голос раздается позади меня. Тихий, но слишком сильный, чтобы назвать его шепотом.

«Не вставайте. Если вы не сядете, когда он войдет, он заставит вас».

Я оборачиваюсь, но вижу только себя и стену. Поднимаю руку. Стена выглядит как плотно сложенные шлакоблоки, но часть раствора отслоилась, и я чувствую воздух с другой стороны. Я подношу ладонь к рту и чувствую теплое дыхание незваного гостя. Значит, это не призрак.