Один из бегунов — мальчик. Ему не больше двенадцати, но у него уже есть первая метка: татуировка в виде глаза за ухом. Суеверные люди, а нет более суеверной группы, чем бегуны, раньше верили, что эта метка улучшит меткость при вождении автомобиля. Я давно не видел бегуна с такой меткой. Но, с другой стороны, Ник Ник никогда не позволял бегунам младше четырнадцати лет делать метки, так что это совершенно новая ситуация.

Его партнёр, вероятно, его наставник, хотя сам он выглядит ненамного старше, выходит вперёд.

«Сегодня вечером на бревне никого нет. Вы нарушаете закон?»

Я не могу осмыслить этот вопрос. Могу лишь недоверчиво прошептать: «Майкл?»

Использовать имя — ошибка, но вот мой сводный брат стоит здесь, его имя видно повсюду.

При упоминании имени он сжал кулаки. «Мистер Кросс», — произнес он.

Ведь как еще можно назвать бегуна, переманенного из сельской местности?

Я вспоминаю наш последний ужин, его руки в красном пятнах, когда он пытался быть тем, кем не был. Или, по крайней мере, тем, кем, как мне казалось, он не был.

«Она из сельской местности», — раздается голос позади меня, и Ник Ник встает между нами.

Он положил руку мне на плечо, чтобы помочь мне пройти обратно по коридору, но Майкл окликнул нас.

«Ты что, переносишь свою работу по оказанию помощи домой?» — спрашивает он с такой презрительной усмешкой в голосе, на которую бегун не осмелился бы.

Рука, обхватившая мою руку, крепко сжимается, и Ник Ник выпрямляется во весь рост, выпрямляя спину. Он медленно, очень медленно оглядывается через плечо. Его глаза сужаются, как у хищной птицы, высматривающей движение в грязи.

Майкл делает шаг назад, но уже слишком поздно.

«Ваше имя. Вы сказали, что вас зовут Кросс?»

Это отчасти угроза, отчасти утверждение, и вовсе не вопрос, но бегун всё равно отвечает.

«Да, сэр», — говорит Майкл. Он произносит «сэр» настолько корректно, насколько это возможно, но дрожит. Это страх, но также и неуверенность. Он не знает, на что способен человек перед ним. Но я знаю. Я вырываю руку из его хватки. Лучше довериться стене.

Это движение отводит голову Ника Ника от Майкла, разрушая чары его ярости.

«Спокойной ночи, мистер Кросс», — говорит он и продолжает вести меня по коридору. Он больше не тянется ко мне за руку.

Прогулка по дворцу вместе с ним вызывает странное чувство дежавю, что-то, что я делала сотни раз, но никогда не делала и никогда больше не буду делать. Когда мы доходим до комнаты, я без всяких притворств направляюсь в капсулу. Короткая прогулка заставила меня увидеть, насколько слабо держатся мои швы. Каждый вдох теперь — это тупая боль, и нет никакой гарантии, что я бы когда-нибудь дожила до другой стороны. Мне нужна еще одна ночь в капсуле. Завтра я смогу связаться с Деллом. Я иду в ванную, чтобы переодеться обратно в халат для капсулы, прижимая одежду к груди.

Ник Ник сидит в кресле у кровати и читает мой дневник. Снова . Я не пишу обо всей своей жизни, как это делал Карамента. Я еще не написала достаточно, чтобы он продолжал читать. Либо он читает медленно, либо это не первый раз. Он все еще сосредоточен на первой части. Он читает — снова и снова — о себе. Он не спешит, прежде чем посмотреть на меня. Как только он это делает, как только его взгляд скользит от страниц ко мне, мне хочется убежать. У меня сердце койота, но у него глаза пумы, существа, которому не нужны трюки, потому что у него настоящие зубы.

Но чудовище, которое я увидел в коридоре, отличалось от того, которого я знал раньше. Это существо знает, кто оно, возможно, даже сожалеет об этом. Чудовище, увидевшее зеркало. Должно быть, дневник — это для него еще одно зеркало, в котором он может увидеть себя.

«Что бы ты сделал с этим мальчиком?»

«Тебе следовало бы знать, что нельзя называть бегуна мальчиком», — говорит он, поднимая дневник. «Раньше ты так и делал».

«Этому бегуну едва исполнилось восемнадцать. Он ещё мальчик. А ты вдвое старше и крупнее его».

Я не знаю, почему мне кажется, что я могу это сделать, поправьте его. Раньше мне никогда не казалось это возможным. Я никогда не была одной из тех женщин, которые верили, что могут изменить своего жестокого партнера. Я просто верила, что смогу это пережить. Держу пари, Неллин тоже так думала. И она выжила, должно быть, иначе я бы не дрожала, пока мои осколки отказываются складываться обратно.

«Я хочу верить, что никогда бы не причинил ему боль», — говорит он, отвечая на мой первый вопрос.

«Но вам не нравится, когда ваши мужчины начинают болтать?»

Он поднял взгляд, склонив голову. «Ты склонен к измене».

Я подхожу к капсулам и поднимаю их. Он подходит ко мне, чтобы помочь мне удобно устроиться на кровати.

«Это не то, что это значит», — говорю я, и тут же раздается пронзительный гул машин.

Ник Ник считывает мои жизненные показатели на стекле основного блока.

"Хм?"

«„Измена“. Ты неправильно это использовал. Тот, кто учил тебя читать, кое-что перепутал».

«Вы называли их моими людьми. Желать правителю смерти или свержения — это измена, а именно это вы и делаете, когда считаете, что я правлю».

В жарком помещении воздух вокруг меня внезапно становится холодным, и капсула ощущается невероятно сильно, словно сковывает движения.

"Нет…"

Мне следовало это понять. У него не заплетены волосы. Я всё испортил. Я вёл себя как трус, избегая информации об императоре, и теперь попал в ловушку гораздо худшую, чем у Ника Ника.

«Он здесь не умер. Кровавый Император всё ещё жив? Твой отец всё ещё жив?»

Я вытаскиваю одну руку из капсулы и начинаю нажимать кнопки, чтобы выключить её и открыть. По крайней мере, я надеюсь, что нажимаю кнопки. А может, и нажимаю.

«Вы должны отпустить меня. Мне нужно идти прямо сейчас».

Я делаю глубокие вдохи, пытаюсь очистить разум так, как меня учил психиатр в моем кабинете, но ничто не помогает мне справиться с воспоминаниями о детстве. Место, где головы выставлялись в окнах, чтобы передавать сообщения, но не языки, потому что их прибивали к дверям выживших членов семьи. Место, где бегуны получали свое имя, используя самодельные чудовища, чтобы избивать людей на улицах. Это была игра. Они вели счет, отмечая его на своих дверях. Еще одна причина, почему меня так мало осталось в живых: я не был быстрым ребенком.

Я не осознаю, что всё ещё атакую машину, пока Ник Ник не хватает меня за руку.

"Все в порядке."

«Это нехорошо. Твой отец…»

«Умер. Когда мне было шесть лет».

Эта новость успокаивает меня больше, чем дыхательные упражнения. Он это замечает и отпускает меня.

«Сколько мне было лет, когда он умер в вашем заблуждении?»

«Что именно?»

«В своем дневнике ты думаешь, что знаешь меня. Ты составил подробный отчет о событиях, которых никогда не было».

«Да, я всего лишь помешанный на солнце обитатель пустоши. Я слишком долго пил плохую воду. Как только я поправлюсь, отпустите меня. Мы забудем, что это когда-либо происходило».

«Почему у тебя на спине моё имя? Откуда ты узнал свой код?»

«Я это выдумал», — говорю я, игнорируя первый вопрос.

«Ты не очень хорошо лжешь».

«Кто научил тебя программированию?» — спрашиваю я в ответ.

«Тот самый человек, который научил меня читать. Мой брат. Именно поэтому я знаю, что в моем образовании нет пробелов».

«…Твой старший брат?»

«Вы о нём слышали? Его нет в вашем дневнике».

«Да. Он был вундеркиндом. Невероятно умным, правда?»

Умный, любопытный и слабый, как птенец. Вот почему Ник-старший убил его, когда ему было четырнадцать.

«Но он мертв», — говорю я.

«Опять измена», — говорит он.

Вернувшись на мою родную Землю, и, думаю, на каждую Землю, где правит Ник Ник, история всегда одна и та же. Все перестали говорить о мальчике после его смерти; его вычеркнули из летописей, как будто его никогда и не существовало. Только я знаю, потому что его младший брат любил меня и оплакивал его, что его настоящее имя было Адраник, первенец. Он был умным. Слишком умным. Он понимал числа и звезды, но не знал, как угодить отцу. В юности он заболел и так и не выздоровел полностью. Но хуже, чем слабость тела, была слабость сердца. Он плакал, когда отец брал его на охоту. Он плакал, когда бегуны устраивали парад. Когда мальчику исполнилось семь лет, родился Ник Ник. Его мать назвала его Ерьяник, что означает «счастливый» . Пустая молитва. Должно быть, она знала, что это не суждено ни одному из сыновей Ника-старшего.

К пяти годам Ник Ник уже был самым крупным ребёнком в пустоши. Он охотился с людьми Ника-старшего в глухих пустошах, где люди почти не живут, а пасущиеся животные откармливаются растениями и водой, слишком токсичной для большинства из нас. Но второй сын императора охотился не на медлительную, неповоротливую добычу. Он пронзал хищников копьями с ликованием самых отъявленных солдат своего отца. Я так и не понял, родился ли Ник Ник жестоким или просто послушным.

По рассказам людей императора, затяжная болезнь Адры обострилась, и он умер во сне, не причинив вреда. И вы говорили, что так и должно было случиться, если кто-нибудь из людей Ника-старшего находился в комнате. Но настоящая история, та, которую рабочие, которые меня воспитывали, слышали от клиентов и передавали из уст в уста, заключалась в том, что мальчика отвезли в темные болота. Ему перерезали горло и затолкали под землю.

Говорят, что мертвые в болотах не разлагаются. Что они идеально сохраняются в могиле из черного мха. Я всегда задавался вопросом: если бы кто-нибудь осмелился зайти так далеко, преодолев сопротивление бегунов и хищников, нашли бы они его — маленького мальчика с огромным умом и совершенно безмятежным лицом.

На протяжении большей части наших отношений с Ником я гадал, знал ли он то же, что и все остальные. Или же убийство его брата скрывали от него даже после смерти отца.

Прошло много времени, прежде чем я наконец почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы упомянуть мальчика, который научил Ника Ника писать свое имя, но умер, не успев научить его чему-либо еще. Когда я это сделал, он не ответил прямо. Он рассказал мне историю. Он сказал, что люди его деда пришли из места за океаном. Небольшая страна, но находчивая. Однажды пришла более крупная страна и перебила почти всех. Но это, это было не самое худшее. Самое худшее было то, что после этого, когда мечи и серпы все еще были залиты невинной кровью, они повернулись и сказали, что ничего не сделали. Если упоминалась резня, они отрицали ее, и никто не осмеливался спорить. Ник-старший сказал, что это и есть истинная власть. Не убить человека, а убить человека на глазах у его семьи и заставить их признать, что ты этого не делал.

Я спросил его, прав ли был его отец, и является ли это истинной властью.

Нет, — сказал он. — Это была всего лишь кровавая магия.

Ник Ник запрограммировал капсулы, и я собираюсь войти в них, как только он уйдет, но он не уходит. Он сидит в кресле у кровати, все еще в тунике и очках, выглядя скорее святым человеком, чем охотником, каким он всегда был. Мне следует поскорее выпроводить его. Я чувствую, как предупреждающий импульс моей вуали теряет заряд, но я не так сильно волнуюсь, как следовало бы. Одна половина меня задается вопросом, залечит ли эта его версия, увидев меня и не причинив мне боли, все те разбитые кусочки внутри, которые терапия притупила, но не собрала заново. Другая половина задается вопросом, сколько еще кусочков останется, если я ошибаюсь насчет него.

«Собираешься почитать мне сказку?» — спрашиваю я.

«Я надеялся, что вы мне хоть один расскажете».

«Вам не нужна история про какого-нибудь мерзавца. Все наши истории заканчиваются тем, что их съедает грязевой крокодил».

«Это важные истории, — говорит он. — Вы не из глубин пустоши?»

Черт. Я веду себя так, будто завеса уже спала. «Изначально нет. Какую историю вы хотели рассказать?»

«Сколько мне было лет, когда мой отец умер в вашем заблуждении?»

«Мир, — говорю я. — Просто… представь, что я из другого мира, не из того, из которого ты родом, мира, где всё в основном так же, но немного по-другому».

«Сколько мне было лет?»

Я тяну время, потому что он спрашивает так, будто ответ может спасти ему жизнь, и я не понимаю, почему.

«Почему вы думаете, что здесь всё было иначе?»

«Он умер здесь, когда мне было шесть, но ты боялся моего отца так, словно видел его правление своими глазами. Ты, безусловно, на шесть лет моложе меня».

Могут ли меня уволить за нарушение всех правил пользования парком, если об этом никто никогда не узнает?

«Я не знаю. Мне было четырнадцать. Кто-то перерезал ему горло, когда он сидел за партой».

Я помню тот день, как будто это был лучший день рождения в моей жизни. Я была так рада, что он мертв, что в моем районе появились курьеры, чтобы проверить мое алиби. Ситуацию усугубило то, что кто-то увидел маленькую девочку, убегающую из его офиса. Я не убила его, но такую молодую девочку наедине с таким мужчиной, как он? Я бы сама заточила клинок и отдала бы его ей.

«Сколько вам сейчас лет?» — спрашивает он.

«Двадцать шесть. Посчитайте сами».

«И я занял его место?»

«Да, потому что Адра уже был мертв. Он умер, когда ты был…»

Семь.

Всё начинает складываться воедино. В других мирах Адра умерла, когда Ник Нику было шесть лет. Здесь же в это же время умер отец. Но я бы поспорил, что во всех этих мирах в пустыню отправились мужчина и подросток.

«Почему вы хотите это знать?»

«Зачем ты тянете время?»

«Потому что ты можешь убить меня за то, что я говорю правду».

«Я не убиваю».

фразы «Я никогда не смог бы убить» и гораздо правдивее .

«Тебе было шесть», — говорю я.

«В том же возрасте, в котором умер мой отец здесь… Как мой брат умер в вашем мире?»