Я понимаю, почему остальные следовали протоколу. Я понимаю, почему учёный предпочёл бы мгновенный щелчок заживления, предвещающий верную смерть, вместо того, чтобы терпеть это ещё секунду. Но это причиняет мне чуть больше боли, чем когда мне было двенадцать, и я так нагло накричал, что Ник-старший приказал четырём своим парням избить меня за это.

После использования шприца я смогу двигаться без боли две минуты, но мне понадобится больше времени, чтобы дойти до дороги. Мне придётся двигаться, потом жалеть об этом, потом снова двигаться, и только когда я буду на грани падения, я воспользуюсь шприцем. Повреждения затронули верхнюю половину моего тела: рёбра, плечи, челюсть и одну руку, неестественно согнутую назад, словно локоть забыл свою функцию. Боль терпима только в промежутках между вдохами. Каждый раз, когда мои лёгкие расширяются, ощущение неправильного скрежета рёбер заставляет меня жалеть, что у меня сломана челюсть, чтобы я могла закричать.

Раньше я думал, что смерть странника — это наказание за вторжение в мир, где тебе не место. Теперь я уверен, что это испытание. Чтобы проверить, заслуживаешь ли ты остаться там так же, как и они.

Я дышу поверхностно, вдыхаю слишком мало воздуха, что ограничивает движения в грудной клетке. Сейчас вероятность потерять сознание выше, но это вероятно в любом случае, и по крайней мере таким образом я не потеряю сознание от боли. Первый шаг дается слишком тяжело, даже легкое движение вызывает дискомфорт, и я представляю, или слышу, как смещенные кости стучатся друг о друга на удачу.

Если я выберусь из русла реки до того, как воспользуюсь шприцем, у меня останется тридцать секунд, чтобы позвать на помощь. Различные мои версии умирали повсюду, но не эта. Никогда эта. Если мне суждено было так умереть, это могло случиться, когда мне было четырнадцать, восемь, шестнадцать или в любой другой раз, когда это происходило с другими моими версиями. Я говорю себе, что это всего лишь очередная неглубокая могила, из которой нужно выползти.

Я выбираюсь из русла реки и оказываюсь на твердой, серой земле Эштауна. Зрение ухудшается. Пора. Я использую шприц и делаю шаг назад, прежде чем он подействует. Кости уже сломаны, щепки разлетаются на куски, раны уже кровоточат, но я все же нахожу дорогу.

Прямо перед тем, как потерять сознание, я оказываюсь на уровне плеча. Этот мир так же развит в медицинском плане, как и мой. У них должны быть капсулы. Они должны суметь спасти меня… если тот, кто меня найдет, достаточно заботлив, чтобы попытаться. Если они лучше меня, когда я себя нашел.

Я установил на своих наручниках оповещение об отсутствии, чтобы Делл подумала, что я просто хотел совершить эту поездку в режиме радиомолчания. Лучше, чтобы она подумала, что я веду себя капризно, чем умереть, потому что протокол для последнего меня бы убил. На всякий случай я срываю ошейник и засовываю его в жилет. Она не сможет инициировать проверку на приближение, если я не включу её снова.

Мои две минуты истекли, и в этот миг агонии всё навсегда погрузилось во тьму. Я шепчу Ньяме, что она не сможет вернуть эту жизнь. Я украл эту жизнь, но это не значит, что она сможет её вернуть.

Я ДОЛЖЕН БЫТЬ МЕРТВ, потому что жизнь — это боль, а это, черт возьми, эйфория. Окружающая меня тьма абсолютна, за исключением раскрашенных светом цветов, которых, я знаю, на самом деле нет, как северное сияние, остающееся после того, как слишком сильно потрёшь глаза. Я не знаю, сплю я или бодрствую, всё ещё в люке или иду в ад. Всё, что я знаю, это то, что я не один.

Моё тело изранено до состояния бреда, и это то, что мой разум предлагает в качестве галлюцинации. Я слышу его шаги ещё до того, как вижу его, но я уже знаю. Я знаю запах его длинных волос, тонкий слой пота на его шее и груди. Я избегала смотреть на него, даже видеть его имя в данных, с тех пор как покинула Землю-22. Я всегда думала, что запаникую, когда он придёт за мной, но его вид успокаивает меня, потому что это означает, что всё наконец-то идёт по плану. Я всегда знала, что он будет стоять надо мной, когда я умру. Глубоко, в том месте за грудиной, где хранится весь мой стыд, я рада, что это он. Я хочу быть с Делл, но я не хотела бы, чтобы она видела меня такой. Я хочу казаться ей сильной и неуязвимой. Но он может быть рядом со мной, когда моё сердце перестанет биться, потому что он всегда относился ко мне как к маленькой, слабой и драгоценной. За все те разы, когда Ник Ник чуть не убил меня, его присутствие теперь кажется неизбежным.

Во сне он спрашивает, почему его имя написано у меня на спине, а я не знаю, как ответить.

Потому что я потратила деньги на удаление других татуировок в первую очередь.

Потому что мне нравилось, когда-то мне напоминали, что я когда-то принадлежала кому-то, пусть даже это был самый ужасный человек, которого я когда-либо знала.

Моё имя всё ещё написано у тебя на груди?

Вот что я хочу сказать. Но мир словно растворяется в воде, чернота комнаты сгущается, и его лицо исчезает в размытом свете, словно свет, от которого я либо убегала, либо гналась всю свою жизнь. Тьма поглощает меня, но перед уходом я говорю ему, что ненавижу его. Это немного, если говорить о последних словах, но это одна из немногих вещей, которые я могу оставить в покое.

На Земле- 22 я сделала татуировку сразу после своего девятнадцатого дня рождения. Я встречалась с Ником больше года, и он сделал мне подарок. Вот почему я это сделала. Я уже даже не помню сам подарок, но он заставил меня почувствовать себя счастливой и любимой, и я не могла сдержать эмоций. Поэтому я сделала татуировку в его честь, думая, что таким образом мы будем квиты.

Его имя, каждая буква размером с мою ладонь, тянулось от лопатки к лопатке. Хотела бы я представить, что это он заставил меня это сделать. Что он прижал меня к земле и заклеймил, как рассказывают истории. Хочу помнить боль от укола, но когда я думаю о том дне, я вспоминаю лишь теплоту чувства принадлежности и хрипоту в его голосе, когда он сказал, что гордится мной.

Ник Ник всегда говорил, что гордится мной. Он не говорил « Я люблю тебя». Он говорил: « Я горжусь тобой». Или: «Я сохраню тебя». Или: «Ты в безопасности ». Но всё это было одно и то же.

Это не сработало. Мы так и не сравнялись. В следующий раз, когда я увидела его без рубашки, на его груди было написано мое имя, и то теплое чувство, которое я пыталась скрыть, снова вернулось.

Это было как день и ночь: тепло его одобрения было столь же несоразмерно холодному унижению его неодобрения. Но какое-то время после татуировки тепло всё ещё ощущалось. Потом однажды я подошла к нему с распростёртыми объятиями, и он так сильно ударил меня в живот, что я неделю мочилась кровью. Я даже не помню, что сделала не так. Вскоре после этого он отвёл меня к реке, чтобы утопить — и не знал, что это будет последний раз.

Когда я наконец просыпаюсь от сна о Нике Нике, я достаточно трезв, чтобы понимать, что на меня действуют наркотики, и это смутное ощущение отстраненности пугает. Я лежу в постели, меня поддерживает что-то мягкое за спиной. Глаза закрыты тканью. Прохладная ткань достаточно плотная, чтобы ничего не видеть, но мой нос подсказывает мне две вещи. Во-первых, где я нахожусь. Воздух в Аштауне горячий и густой от грязи. Я знаю, что я не на окраине, не в сельской местности или пустоши; я рядом с его сердцем, где земля серая, а воздух обжигает серой, словно дыхание вулкана, который еще не умер достаточно давно. Я не спал в таком запахе с тех пор, как покинул свой мир. Сельская местность тоже пахнет грязью, но это настоящий запах. Может быть, соленый, но не такой кислый.

Второй запах, который я чувствую, — это запах выпаренного сока кустарников пустыни. Лекарство. О мне заботятся. Конечно, я слышу механическое жужжание капсулы надо мной, но для этого не требуется больше усилий, чем закрыть застежку и нажать кнопку. Но кто-то втер мне в кожу масло, поднес сильно пахнущий сок к моему носу, чтобы успокоить меня. Это забота, но я не в сельской местности, где это обязательно. Дом? Кто-то мог бы принять меня за Неллину, но быстрое движение моих губ сигнализирует о натягивании завесы. Когда я посещаю место, где недавно жила, Делл всегда показывает мне лицо отшельника. Поврежденное солнцем, с трещинами на губах, мутные глаза — такое лицо, от которого быстро отводят взгляд, даже здесь. Не тот человек, которому нужна медицинская помощь, и не тот, с которым стоило бы утруждать себя. Но Эксли всегда был добряком. Возможно, мне просто повезло, и я попал в удачный день.

Я слышу писк из капсулы. Какое бы лекарство ни вызывало у меня дезориентацию и галлюцинации, его только что ввели еще одну дозу.

«Пожалуйста…» — говорю я, хотя уже слишком поздно. Я уже чувствую, как тупая пульсация стихает. Я пытаюсь удержать боль и осознание, которое она позволяет.

Кто-то в комнате приближается, но я этого не вижу и скоро не смогу думать.

«Ты проснулся. Можешь сказать, как тебя зовут? Ты теперь помнишь своё имя?»

«Сейчас» означает, что он спрашивал раньше, но я не помню. Голос тихий и, кажется, доносится из-под воды, но я его знаю. Просто не могу ясно мыслить, чтобы вспомнить, кто это. Пакс? Он был в Доме.

Я помню своё имя?

Да. Нет. Я помню её имя, но не помню своего.

Карамента, Карамента, Карамента.

Но это не я. Но это так. Или я никто.

Он накрывает мне глаза этой тканью, и сначала я понимаю, что это холодный компресс. Но потом понимаю, что это не так, и оказывается, что это саван, и я, словно в погребальном саване, ожидаю, когда меня присыпят землей. После стольких лет бегства я наконец-то превратилась в свою мать.

Я начинаю плакать. Громкие, рыдающие всхлипы. Плач, какого я не плакала, когда она умерла, или когда думала, что вот-вот заплачу. Я вижу её на грязном полу, её рот широко раскрыт, как мертвая улыбка, а глаза открыты навстречу мухам. Улыбаюсь ли я? Я не хочу улыбаться. Я пытаюсь поднять руку, чтобы закрыть лицо, но мои руки в капсуле, и она не отпускает меня.

«Больше нет. Я не могу… больше нет».

Мне хочется сказать, что я не такая, как она, что я этого не хочу, но слова застревают у меня во рту.

В следующий раз, когда я проснулся, я впервые с момента отъезда с Земли-Ноль был в сознании. Тот, кто наблюдал за мной, должно быть, понял мою мольбу, потому что более сильный опиат, похоже, вышел из моего организма, хотя меня всё ещё удерживают капсулы. Капсулы, во множественном числе. Это не просто один пластиковый купол, как в прошлый раз, когда меня помещали в капсулу. Когда меня впервые затащили в Уайли, мне ещё не ввели сыворотку, и я только что получил серьёзную взбучку, поэтому моя посадка в Элдридже больше напоминала аварийную посадку. Делл отправил меня в открытую клинику. Я всё ждал, что они начнут задавать вопросы или требовать оплаты, но теперь я был Караментой. Сначала меня поместили в сканер, а затем в лечебную капсулу. Внутренние повреждения, внешние синяки и серьёзное растяжение лодыжки — всё это исправили за пятнадцать минут. В Эше одна только лодыжка стоила бы рабочему места в графике, лишила бы его зарплаты и лишила бы еды. Но я был жителем Уайли-Сити, и жители, даже бывшие обитатели пустоши, которые ещё не были гражданами, не умирали от голода. Тогда я поклялся, что никогда больше не стану никем другим.

Теплую тряпку проводят по моим рукам и плечам, очищая те участки кожи, до которых могут добраться капсулы.

«Я не сплю», — говорю я, но язык у меня дрожит. «Спасибо».

Тряпку отдергивают, и я слышу, как она с плеском падает в таз.

«Вы парализованы, но не бойтесь. Это всего лишь этап заживления, не связанный с вашей аварией. Ваши ключицы и ребра срастаются последними. Они удерживают вас в неподвижном состоянии».

Вот он. Голос, который я слышал раньше, только теперь он достаточно отчетливый, чтобы я его узнал. Хотя я вряд ли смогу забыть его надолго.

«У тебя перегрелось во время заживления, но я уверен, что снять компресс на время разговора не повредит», — говорит он, и компресс снимают с моих глаз.

Я моргаю, глядя на Ника Ника. Только парализующие вещества удерживают меня от того, чтобы вздрогнуть и снова сломать себе кости, пытаясь убежать от него.

Датчики издают предупреждающий звуковой сигнал при опасном учащении моего сердцебиения, и он хмурит брови.

«Температура вернулась?» — спрашивает он, словно про себя.

Затем он осторожно прикладывает свою чудовищную руку к моей щеке, чтобы измерить температуру, и я вижу, как выглядит император Пустошей, покрытый моей рвотой.

Вы парализованы, но не бойтесь.

Не бойтесь.

Кажется невероятным, что он сказал мне эти слова. Не бойся? Это как если бы лев велел газели не бежать, хотя все знают, что именно так он предпочитает свою добычу.

Я закрыла глаза и ждала, что он отомстит за то, что я устроила ему, себе и всей капсуле, но он просто отвернул мою голову.

«Я не хочу, чтобы ты подавился», — сказал он.

Тогда не трогай мою шею, подумала я.

Лежа там, не в силах пошевелиться в логове моего злейшего врага, я слушаю его бесконечную уборку и думаю о листке бумаги, который Делл дала мне прочитать перед уходом. У Делл не было обширных биографических данных обо мне, Земле 175, но она загрузила шесть записей из капсулы, использовавшейся для лечения Неллины и хранившейся во дворце. Мои травмы могут быть доказательством того, что Неллина все еще жива, но эти записи были доказательством того, что у нее были основания инсценировать собственную смерть. Первые несколько были обычными: синяки и небольшое внутреннее кровотечение от побоев. Когда я читал эти строки, я помнил ощущение удара, который их вызвал. Но затем записи перешли к ужасам, которых я никогда не узнаю, потому что я ушел. Выкидыш, вызванный травмой живота. Рука, вывернутая до перелома. Дважды сломанная челюсть.