Весенний ветерок смешивался с леденящим холодом. Пэй Чуань закрыл окно и наблюдал, как коллеги отца торопливо уходят. В палате все еще витал аромат цветов, смешанный с запахом больничных дезинфицирующих средств.

Мужчина средних лет толкнул дверь и вошел внутрь.

– Проклятая погода, уже весна, а на дворе холод собачий! – Он взял потемневший банан с прикроватной тумбочки. – Коллеги твоего отца при деньгах, а приносят эти убогие фрукты? Кто-нибудь передал хунбао?[31]

Темные глаза Пэй Чуаня спокойно следили за мужчиной. Гость, наконец, немного смутившись, поднялся со своего места.

Не прошло и минуты, как вошла женщина с контейнером для еды. Пэй Чуньли в этом году исполнялось тридцать пять лет, но выглядела она на сорок пять. Пэй Чуньли быстро проговорила:

– Сяо-Чуань, ты голоден? Тетушка сварила куриный суп, скорее иди ко мне!

Пэй Чуань подошел, и женщина открыла две коробки с обедом. Подросток взял палочки и начал есть. Он тихо проговорил:

– Спасибо, тетя Пэй.

– Эх, мы одна семья, о какой благодарности может идти речь?

После обеда Пэй Чунь сначала вымыл ланч-бокс, а затем, набрав в таз теплой воды и взяв полотенце, подошел к отцу.

Пэй Хаобинь лежал на больничной койке, его лицо было бледным. Пэй Чуань посмотрел на решительное лицо отца, намочил полотенце и аккуратно положил ему на лоб. Юноша тихо проговорил:

– Папа, ты стал грозой правопорядка, национальным героем… А что для тебя делают люди, которых ты защищаешь?

Пэй Хаобинь, конечно же, не смог ему ответить.

Мальчик холодно поджал губы:

– Быть хорошим человеком на самом деле… очень глупо.

Из-за доблестной службы отца народу сын стал калекой, а теперь он сам рисковал никогда не очнуться. Его мать начала новые отношения. Пэй Чуань уже давно не помнил, что такое семья.

Через стену от него по лестнице спускались Пэй Чуньли и Лю Дун, и второй был крайне недоволен:

– Я запрещаю тебе даже думать об этом! Нам трудно содержать собственного сына, а ты еще хочешь взять к нам этого маленького калеку!

Пэй Чуньли строго нахмурилась:

– Тише, Сяо-Чуань услышит!

– Ну и что, пусть слышит! Ты меня поняла? Вопрос закрыт!

– Мой брат сейчас находится в таком состоянии… Сяо-Чуань еще ребенок, кто позаботится о нем?

– Ладно-ладно, ты молодец, настоящая сестра милосердия! А обо мне ты подумала? А о нашей семье? От него родная мать отвернулась, а ты…

– Какой же ты бессердечный! Вспомни, как мой брат помогал тебе в прошлом! Это он устроил тебя на работу! Сяо-Чуань теперь совсем один, как мы можем его бросить?

– Как мы можем?! – Лю Дун громко зарычал. – У нас нет денег, мы не можем позволить себе содержать инвалида! Еще одно слово, и я подам на развод! Поняла меня?

У Пэй Чуньли было слабое здоровье, поэтому она не работала. Роль кормильца семьи легла на плечи ее супруга, поэтому у несчастной женщины не было права голоса.

Бэй Яо вернулась домой и сказала маме, что хотела бы навестить дядю Пэя. Чжао Чжилань вздохнула:

– Офицер Пэй хороший человек, их семье сейчас совсем непросто…

Развод Пэй Хаобиня и Цзян Вэньцзюань стал неожиданностью для соседей.

Чжао Чжилань посмотрела на небо за окном и сказала дочери:

– Я не могу поехать сегодня, автобус до Народной больницы идет два часа, а после десяти вечера общественный транспорт не работает. Давай навестим дядю Пэя завтра после школы?

Хотя Бэй Яо волновалась, она понимала, что сейчас ехать неразумно. Ее воспоминания из прошлой жизни о происшествии с дядей Пэем были довольно смутными, но она знала, что Пэй Хаобинь поправится, потому что, когда Бэй Яо училась в старшей школе, он женился во второй раз.

Бэй Яо пошла в школу позже остальных детей. Она пропустила этап регистрации, поэтому семье Бэй пришлось отдельно сдавать деньги за обучение учителю. Чжао Чжилань дважды тщательно пересчитала деньги и положила их в карман Бэй Яо.

– Не потеряй.

– Поняла, мама.

В школе она первым делом отправилась оплачивать страховой взнос[32]. Женщина открыла окошко и зевнула:

– Как вас зовут? Какой класс? Страховой взнос составляет тридцать юаней… Остальное вы оплачиваете у своего классного руководителя.

Заплатив, Бэй Яо отправилась в класс в поисках учителя. В кабинете находился только один мальчик, президент класса. Он был с головой погружен в чтение. Хотя парень усердно учился, когда дело доходило до экзаменов, он никогда не показывал высоких результатов. Бэй Яо не стала его беспокоить, а пошла дальше, в учительскую. Кабинет классного руководителя находился на втором этаже. «Закрыто…» Бэй Яо посмотрела на часы: «Учитель должен скоро прийти, подожду его здесь». Она не спешила возвращаться в класс. Через несколько минут по лестнице поднялся мужчина с портфелем.

– Учитель Цэн!

Цэн Мин ошарашенно смотрел на юную красавицу. Он прищурился, а затем удивленно спросил:

– Бэй Яо?

Девушка улыбнулась. У каждого, кто ее видел, была такая же реакция.

– Учитель Цэн, я пришла внести плату за обучение.

– Подожди, я сейчас открою дверь… Входи! Бэй Яо, ты очень хорошо сдала экзамены в прошлом семестре! Я сохранил твою работу, она одна из лучших в классе! Теперь тебе предстоит настроиться на сдачу вступительных экзаменов. Но я уверен, с ними у тебя тоже не возникнет трудностей!

– Спасибо, учитель Цэн.

Бэй Яо была на третьем месте по успеваемости в классе, отставая на шестьдесят баллов от Пэй Чуаня, занявшего первое место. Имя Пэй Чуаня было известно всей младшей и средней школе, у него отличные оценки по естественным наукам, а общий балл выше результата всей параллели класса на целых сорок баллов!

Когда Бэй Яо ушла, учитель Цэн достал из ящика сертификат и нахмурился.

В половину восьмого в классе постепенно начали появляться учащиеся. Хуа Тин, сонно войдя в кабинет, заметила, что все смотрят на третью парту, за которой обычно сидели она и Бэй Яо. Хуа Тин вяло сделала шаг вперед, но затем резко остановилась: «Кто это?!» В третьем ряду сидела девушка и читала учебник английского языка. Ее длинные ресницы были похожи на крылья бабочек, а губы были округлыми и сочными, как спелые вишни. Неужели это ее соседка по парте? Она больше не была похожа на маленькую пухлую куклу!

Бэй Яо взъерошила растрепанные волосы у висков и перевела взгляд с книги на подругу. Хуа Тин стояла с полуоткрытым ртом. Девушка улыбнулась:

– Хуа Тин, доброе утро!

Подруга подивилась тому, что феи действительно существуют. Она рассеянно проговорила:

– Доброе утро, доброе утро…

Хуа Тин села на свое место и, не веря своим глазам, уставилась на Бэй Яо:

– Ты действительно Бэй Яо?

Девочка уже привыкла к всеобщему удивлению, поэтому только усмехнулась и спросила:

– А что? Не похожа?

– Похожа или не похожа, просто… Рядом с тобой теперешней я испытываю иные чувства… – Хуа Тин вдруг изумилась: – А я еще раньше говорила, что ты станешь красивее Чан Сюэ!

Хуа Тин была немного смущена своей глупой реакцией, но, увидев вокруг себя ошеломленные, озадаченные, растерянные и изумленные взгляды, успокоилась. Она была не единственной, кого поразила изменившаяся внешность одноклассницы, так что стыдиться было нечего.

Хуа Тин услышала разговор девочек за спиной:

– Бэй Яо внезапно похудела и стала такой красивой!

– Да, у нее такие тонкие ноги! Глядя на нее, я теперь тоже хочу похудеть!

Фан Миньцзюнь достала книгу. Ей было немного не по себе. Когда-то давно, глядя на выдающиеся черты лица Бэй Яо, она переживала, что настанет день, когда гадкий утенок превратится в лебедя… Но, когда этот момент настал, Фан Миньцзюнь посчитала, что это справедливо. Бог заслуженно наградил красотой Бэй Яо.

Пэй Чуань услышал имя Бэй Яо еще до того, как успел войти в класс:

– Мне кажется, она красивее Шан Мэнсянь!

– Я тоже так думаю!

Как только ребята увидели Пэй Чуаня, они тут же прекратили разговоры. В воздухе на долю секунды воцарилась тишина. Пэй Чуань даже не взглянул на них и продолжил идти в класс. Он обладал прекрасным слухом, и, когда почти подошел к двери кабинета, успел услышать разговор школьников о Бэй Яо:

– Он сосед Бэй Яо, верно? Он хорошо с ней знаком?

– Ты думаешь, у них отношения?

Переступив порог кабинета, Пэй Чуань побледнел. Лучи рассветного солнца падали на лицо Бэй Яо, которая увлеченно читала книгу. Было практически невозможно описать словами то, что в данный момент почувствовал Пэй Чуань. «Она прекрасна, как весна…»

Бэй Яо подняла голову, и Пэй Чуань столкнулся с похожими на абрикосовые косточки глазами. Губы юноши побледнели. Он медленно закрыл глаза, усаживаясь на свое место. Его сердце заныло от невыразимой горечи и печали. Бэй Яо выросла, причем была гораздо красивее, чем он мог себе представить или мечтать. Любые слова, которыми можно было бы описать ее, меркли в сравнении с ее очарованием. Она изменилась и больше не была той маленькой плаксой! Она – живущая на небе богиня, а он – монстр на дне пропасти…

Все утро Пэй Чуань не мог настроиться на учебу и задумчиво смотрел на Бэй Яо. Как только прозвенел звонок, он закрыл книгу и спустился на другой этаж.

Цэн Мин в кабинете готовился к уроку.

– Учитель Цэн, здравствуйте.

– Доброе утро, Пэй Чуань.

– Вы позвонили мне во время зимних каникул и спросили, хочу ли я по гранту поступить в третью старшую школу… По семейным обстоятельствам я был вынужден отказаться, но позже задумался над вашим предложением. Я не могу подвести школу и своих учителей. Если вы не передумали, я согласен.

Цэн Мин замер. Когда он звонил Пэй Чуаню, подросток категорически отказался от предложения. Учитель тогда решил, что ему уже звонили из других школ. Он и подумать не мог, что его звонок мог оказаться не вовремя…

– Конечно, сертификат находится здесь! Еще не поздно подать заявку. Ты хочешь пойти в третью школу?

– Я думал об этом. – Тонкая рука парня сжала сертификат. – Спасибо, учитель Цэн. – Он сделал паузу и добавил: – Учитель, мой отец получил травму на работе и сейчас находится в больнице в коме. Поскольку мне гарантировано место в старшей школе, могу ли я сейчас не посещать занятия, чтобы ухаживать за ним? И еще! Пожалуйста, не говорите моим одноклассникам о том, что я поступаю в третью школу.

Учитель утвердительно кивнул.

Пэй Чуань вышел из кабинета и посмотрел на сертификат в своих руках. Он до сих пор помнил, как год назад Бэй Яо с тоской говорила, что собирается поступать в школу № 6, потому что она находится недалеко от ее дома. Пэй Чуань не стал возвращаться в класс, а сразу же вышел за ворота школы. Жаль, что он не может и дальше добиваться расположения Бэй Яо. Пока у него есть хоть капля совести, он не потянет ее за собой в ад.

Бэй Яо заметила, что место в первом ряду все это время пустовало. Она нахмурилась: ее не было так долго, неужели Пэй Чуаню не о чем с ней поговорить?

Чжао Чжилань ждала Бэй Яо возле школы после обеда.

– Я не успела приготовить ужин, как смогла, сразу же помчалась за тобой. Навестим дядю Пэя и поедем домой на автобусе. Вечером заварим лапшу. Как тебе план?

Бэй Яо, разумеется, не возражала.

Когда мать и дочь приехали в больницу, Пэй Чуань что-то читал у окна. Это была книга по программированию, оставленная бывшим пациентом этой палаты.

– Пэй Чуань?

В воздухе повеяло сладким ароматом. Парень поднял глаза на дверь, которая с силой распахнулась. На Бэй Яо была зеленая куртка в горошек, из-за чего она была похожа на пробивающийся весной росток.

– Мы с мамой пришли к дяде Пэю… – Бэй Яо потрясла увесистым пакетом с фруктами.

Пэй Чуань посмотрел на Чжао Чжилань:

– Здравствуйте, тетушка Чжао.

После этого он подошел к Бэй Яо. Его взгляд на долю секунды задержался на светло-розовых кончиках ее пальцев, затем он, не касаясь девушки, взял пакет.

– Эх… – Чжао Чжилань вздохнула, затем проговорила: – Мне жаль, ах, Сяо-Чуань, мы узнали о случившемся только вчера! Не волнуйся, твой отец обязательно очнется. Боже мой, почему судьба так несправедлива к таким хорошим людям! Офицер Пэй делал все для страны, для народа… С ним все будет хорошо! Господь все видит!

Пэй Чуань сдержанно ответил:

– Спасибо, тетушка Чжао.

– Пэй Чуань. – Бэй Яо достала из кармана куртки нефритовый талисман и тихо сказала: – Мы с бабушкой купили его в храме у старого монаха. Говорят, что он очень сильный. Положи его рядом с дядей Пэем. Я надеюсь, он скоро поправится.

Не глядя ей в глаза, Пэй Чуань принял талисман. Бэй Яо хотелось о многом узнать, например, почему он ушел сегодня, отсидев в школе всего один урок, но в присутствии матери она не хотела спрашивать.

Чжао Чжилань с улыбкой произнесла:

– Пэй Чуань, когда вернешься домой, приходи к нам на ужин в любое время! В следующий раз Яо-Яо принесет тебе в больницу что-нибудь вкусненькое…

Мальчик покачал головой:

– Спасибо, тетушка Чжао, но не стоит, моя тетя готовит для меня.

В конце концов, Чжао Чжилань была просто соседкой, которая не имела отношения к его семье, так что ему не хотелось ее утруждать.

Чжао Чжилань сказала еще пару утешительных слов и, взяв Бэй Яо под руку, вышла. Пэй Чуань молча наблюдал за ними. Бэй Яо сделала несколько шагов, затем обернулась. Взгляд Пэй Чуаня остановился на маленькой панде на ее школьном ранце. Он сделал вид, что не заметил ее слез…

Когда Чжао Чжилань и Бэй Яо ушли, Пэй Чуань полез в карман, достал талисман, подаренный девушкой. Он все еще хранил тепло ее рук. Пэй Чуань положил его рядом с кроватью Пэй Хаобиня: «Выздоравливай скорее, папа. Ты, наверное, и не знаешь, что творится с твоим сыном и от кого ему пришлось отказаться».

Вскоре Бэй Яо заметила, что Пэй Чуань больше не появляется в школе. Учитель Цэн Мин объяснил одноклассникам:

– У Пэй Чуаня отличные оценки, поэтому мы гарантировали ему место в старшей школе.

В классе поднялся завистливый гул. Хуа Тин сказала:

– Он действительно вундеркинд! Конечно, такого гения захочет заполучить и первая, и третья, и шестая школы! И ему даже не придется сдавать экзамены! Я правда так ему завидую…

Бэй Яо в этот момент рисовала тушью.

– Он лучший ученик в классе. Это справедливо…

Девушка не знала, какую школу в итоге выбрал Пэй Чуань. На ее памяти он учился в школе № 6. В этот раз, наверное, там же?

В начале июня, когда наступило лето, семью Пэй наконец-то осчастливила радостная новость – Пэй Хаобинь пришел в себя. Он пролежал в постели почти четыре месяца, и, когда врачи уже думали, что все безнадежно, он очнулся.

Через неделю после этого Пэй Чуань отправился домой за одеждой для отца, и как раз в этот день он снова встретился с Бэй Яо… или с нежной белой розой… Недавно жители микрорайона соорудили небольшой огород. Чжао Чжилань попросила дочь принести оттуда немного лука. На Бэй Яо было легкое белое платье. Когда она наклонялась, юбка слегка задиралась, обнажая ее стройные ноги. Разогнув спину, Бэй Яо промокнула выступившие на лбу капельки пота и, прищурившись, воскликнула:

– Пэй Чуань! Ты вернулся, я слышала, что дядя Пэй очнулся!

– Хм…

Он опустил голову и уставился на ее грязные бежевые сандалии. Пара маленьких ножек Золушки. Ее пальчики были похожи на нежные побеги бамбука. Пэй Чуаню так хотелось наклониться и помочь ей стереть грязь… Он нахмурился и наконец взглянул на ее лицо. Бэй Яо росла немного неуклюжей и нерасторопной. Она не заметила легкого раздражения и смущения парня:

– Я слышала, как учитель Цэн сказал, что ты выиграл грант на обучение в старшей школе! Где ты будешь учиться? В шестой школе?

Учитель Цэн сдержал свое слово и не сказал ребятам, что Пэй Чуань собирается в школу № 3. Мальчик придвинулся ближе и, смотря на безупречное личико перед ним, спокойно солгал:

– Да.

Бэй Яо радостно проговорила:

– Через пять дней у меня будет экзамен, я хочу учиться с тобой в одной школе, может быть, даже станем одноклассниками!

– Хм.

– Пэй Чуань. – Она вытерла пот со лба, даже не подозревая, что немного грязи с лука попало на ее лицо. – Моя мама выращивает лук, тебе нужен?

– Нет.

– Ладно… Тогда я зайду к вам с дядей Пэем после экзамена!

Пэй Чуань сжал ключ от своего дома и поспешил прочь со двора, пока не оказался достаточно далеко от запаха молодой сирени позади него… Впервые он солгал ей о чем-то серьезном. После того как Бэй Яо узнает, что он ее обманул, она больше никогда не захочет с ним общаться?

Тринадцатого июня в городе С проходили единые государственные экзамены в средней школе. Ярко светило летнее солнце. В аудиториях в этом году не работали кондиционеры, но ученики не обращали внимания на жару. Все были сосредоточены на решении тестов, которые определят их будущее.

На следующий день, после окончания экзамена, ребятам раздали таблицы, в которые они должны были вписать учебное заведение, куда они планируют поступать. Они еще не знали свои баллы, поэтому вписывали названия школ, исходя из своего прогнозируемого результата.

Бэй Яо точно знала, что хорошо справилась с экзаменом. Она аккуратно вывела: «Старшая школа № 6 города С».