В январе 2005 года, когда только наступил лютый зимний мороз, учитель Цэн, стоя перед трибуной, натянул на нос очки и серьезно проговорил:

– Дорогие учащиеся, вот и подходит к концу ваше обучение в средней школе. Скоро вы станете старшеклассниками. Преподаватели надеются, что в будущем вы не подведете нашу школу. Ваш класс всегда был примером для всех. Я верю, в этом году мы получим новость о том, что наши ученики будут зачислены в первую, третью и шестую старшие школы!

Зал разразился бурными аплодисментами.

– Итак, наступают зимние каникулы, а это значит, что все мы должны следить за безопасностью… Никаких игр у водоемов! Я желаю всем вам счастливого Нового года!

– С Новым годом, учитель Цэн!

Учитель улыбнулся: все они по-прежнему были четырнадцати-пятнадцатилетними подростками.

Хуа Тин радостно шагала рядом с Бэй Яо:

– Яо-Яо, ты такая молодец! Ты заняла третье место в нашем классе!

Бэй Яо улыбнулась: это Пэй Чуань был молодцом. Если бы она не училась с ним в одном классе, то никогда бы не узнала, что он настоящий гений.

На развилке дороги они расстались. Хуа Тин энергично помахала рукой:

– Увидимся в следующем году!

– Увидимся в следующем году!

Когда Бэй Яо открыла дверь домой, на улице пошел снег.

– Яо-Яо, заходи, что ты смотришь!

– Мама. – Бэй Яо обернулась и увидела Чжао Чжилань, которая держала на руках Бэй Цзюня. Малышу было всего десять месяцев, его глаза с любопытством смотрели по сторонам. Увидев сестру, он завизжал и поднял свою маленькую ручку.

Чжао Чжилань ущипнула ребенка за щеку и усмехнулась:

– Сестра пришла! Ты так не радуешься, даже когда видишь собственного отца!

Малыш Бэй Цзюнь услышал слово «сестра» и стал лепетать, повторяя за ней:

– Сес… Сесла!

Бэй Яо потерлась кончиком носа о его теплую щеку и с улыбкой поправила:

– Сестра.

– Сесла!

Первое слово, которое выучил маленький Бэй Цзюнь, было не «мама» или «папа», а «сестра».

– Вечером соберешь свои вещи, – объявила Чжао Чжилань. – В этом году мы поедем на Новый год к бабушке.

В конце концов, с «незаконнорожденным» вторым ребенком поехать к матери – лучший выбор, ведь бабушка сможет присмотреть за малышом.

Сложив вещи, Бэй Яо спросила у отца:

– Папа, я схожу вниз?

– Хорошо, только возвращайся скорее.

Бэй Яо спустилась и случайно встретила выходившего на улицу Пэй Чуаня. Парень был одет в темно-синий пуховик; застегнутая до горла молния и надвинутая на нос шапка скрывали его лицо. Оба они остановились, как только встретились взглядами. Снежинки падали на длинные ресницы Бэй Яо. Она с улыбкой спросила:

– Пэй Чуань, куда ты идешь?

– Забирать письмо для отца.

Письмо было по ошибке отправлено в почтовый ящик на противоположной стороне улицы. Почтальон только что позвонил и извинился. Бэй Яо последовала за Пэй Чуанем, наблюдая, как тот переходит дорогу. Когда парень обернулся, он снова наткнулся на ее взгляд и замедлил шаг:

– Ты следишь за мной?

– На этот Новый год я поеду к бабушке… В следующий раз мы встретимся только весной… С наступающим, Пэй Чуань!

– Хм… – Он мягко произнес: – С Новым годом.

– Впервые я уезжаю надолго. – Носок ее ботинка беспокойно пинал край клумбы. – Пэй Чуань, ты должен помнить, что нужно пить больше теплой воды и гулять на свежем воздухе! Ты можешь поиграть с Чэнь Ху и другими ребятами… позапускать петарды…

Пэй Чуань посмотрел на нее и хмыкнул.

Бэй Яо улыбнулась и встала на цыпочки. Ее абрикосового цвета глаза в свете заходящего солнца были похожи на яркую луну:

– Пэй Чуань, когда я вернусь, ты станешь еще выше!

Девушка прикинула: сейчас его рост составлял сто семьдесят пять сантиметров. Но на ее памяти он дорастет до ста восьмидесяти шести!

Пэй Чуань посмотрел на падающие на мягкие волосы Бэй Яо снежинки и тихо спросил:

– Когда ты вернешься?

– Мама сказала, что в феврале, так что, возможно, я вернусь до начала учебы. Когда приеду, я угощу тебя нашими местными вкусностями!

Бэй Яо потеряла свой детский голос. Теперь он стал таким, как сейчас… Подобным легкому мартовскому ветру. Бэй Яо сделала один шаг в сторону дома, трижды обернулась и ушла. Она поднималась по лестнице, все еще улыбаясь и крича ему вслед:

– Я скоро вернусь!

Она не знала, что, когда они встретятся снова, все будет по-другому.

Бэй Яо сидела перед деревянной дверью, а рядом с ней лежал маленький ягненок, который обнюхивал все вокруг. Она держала на руках Бэй Цзюня, который не сводил глаз со зверька. Бэй Яо не могла не улыбнуться. В детстве Бэй Цзюнь был послушным мальчиком, но когда подрос, стал настоящим проказником! Он мог по полдня шкодить и болтать без умолку.

Теплое полуденное солнце стояло высоко в небе, но снег на вершине горы еще не растаял. Во дворе гордо вышагивали несколько кур. Дом бабушки Бэй Яо находился в сельской местности, и у семьи было бунгало. Во дворе жили цыплята и ягнята. Развлечений было немного, одним из любимых у местной детворы была игра с хлопушками. Если бросить такую в воду, то менее чем через две секунды раздастся «Бах!», грязь и вода в пруду взметнутся ввысь!

Утром Чжао Чжилань и бабушка Бэй Яо отправились на рынок, а вскоре вернулись в компании соседок. Увидев издалека, как Бэй Яо обнимает младшего брата, Чжао Чжилань улыбнулась. Тетушка Чжан сказала:

– Это Яо-Яо? В последний раз я видела ее, когда она была совсем маленькой! Сейчас она такая большая, такая красивая! Прямо не узнать!

Чжао Чжилань улыбнулась и сказала:

– Дети действительно быстро растут.

Вместе с ними шла недавно вышедшая замуж девушка по имени Чэнь Лань-Лань. Сначала она подумала, что это обычные комплименты, в конце концов, здешние тетушки, когда видят кого-то знакомого, всегда говорят: «Ваш ребенок такой милый…» Она только улыбнулась и не придала словам подруг значение. А когда подняла взгляд на девочку, стоявшую у двери дома семьи Чжао, то замерла на минуту.

Это было в середине февраля, после Праздника фонарей[30]. Бэй Яо была одета в нежно-розовую кофточку, на шее висел красный шарф, а длинные волосы мягко спадали по плечам, слегка завиваясь на концах. У нее была нежная светлая кожа, изящные темные брови, вытянутые миндалевидные глаза и пухлые вишневого цвета губы. Даже родная мать Бэй Яо на мгновение растерялась, увидев, как ее дочь приняли за настоящую красавицу, не говоря уже о толпе других удивленных женщин. Будто, только приехав в дом бабушки, Бэй Яо вдруг похорошела.

Небеса благоволили судьбе девушки. Постепенно ее пухлые щеки пропали, на их месте появились выпуклые скулы. Талия Бэй Яо сузилась, а грудь приобрела округлую форму. Девочка выросла.

Увидев такую Бэй Яо, Чжао Чжилань потеряла дар речи. Она на мгновение застыла, рассматривая дочь. Как же она раньше не замечала, что Бэй Яо так красива? Чжао Чжилань вспомнила, что в молодости Чжао Сю всегда сравнивала Бэй Яо с Фан Миньцзюнь: «Чжао Сю, увидев нынешнюю Бэй Яо, не осмелилась бы поставить ее в один ряд со своей дочуркой!» Красота Фан Миньцзюнь заключалась лишь в ее сходстве с популярной актрисой Чан Сюэ, а Бэй Яо красотой наделила сама природа!

Бабушка Бэй Яо несла на спине корзину. Она взяла внука на руки и сказала Бэй Яо:

– Иди передохни, я купила рисовые лепешки к столу.

Девочка улыбнулась и кивнула. Тогда бабушка обернулась к Чжао Чжилань:

– Как ты думаешь, почему Яо-Яо вдруг так сильно похудела? Я невкусно готовлю?

Чжао Чжилань вытерла руки и, не обращая внимания на маленького сына, принялась доставать из корзины лепешки:

– Нет, конечно! Просто наша маленькая девочка превращается в юную девушку. Разве я не была такой же в детстве?

Бабушка ответила:

– Я уже и не помню… – Она весело продолжила: – Наша Яо-Яо очень красивая, выглядит куда лучше, чем те звезды по телевизору!

– Мама! – поспешно осадила ее Чжао Чжилань. – Прекрати, разве история с Минь-Минь не послужила нам всем хорошим уроком? Не сравнивай ребенка со звездой, красив он или нет, какая разница? Главное, что Яо-Яо здорова и все у нее хорошо!

Бабушка вспомнила о Фан Миньцзюнь и согласилась с дочерью. Она не стала больше поднимать эту тему.

В следующем месяце малышу Бэй Цзюню должен был исполниться год. Чжао Чжилань обратилась к матери:

– Лицай сказал, что мы можем ехать домой. Спасибо тебе за теплое гостеприимство, но мне и деткам пора возвращаться.

Бабушка не хотела отпускать дочь, но она понимала, что Бэй Яо не может не вернуться в школу. Внучке в этом году предстоит сдавать экзамен, и по этому поводу вся семья не находила себе места.

– Возьмите с собой побольше гостинцев: жареный арахис, травяной чай… – засуетилась бабушка.

В поезде по дороге домой Бэй Яо все время ловила на себе чужие взгляды. Ей было всего четырнадцать лет, но ее красота уже притягивала внимание. По совету Чжао Чжилань Бэй Яо решила сменить прическу. Она попросила парикмахера отрезать ей челку. Новая стрижка придала девушке легкости и свежести.

Она не привыкла к такому вниманию и неловко коснулась своих волос:

– Неужели я действительно сильно изменилась?

Чжао Чжилань посмотрела на свою дочь, которая была похожа на маленькую фею, и рассмеялась:

– Ты все та же принцесса, что и раньше!

– Мама, как ты думаешь, Пэй Чуань, Хуа Тин и другие узнают меня?

– Ты все еще веришь словам своей бабушки о том, что не похожа на себя прежнюю? Дочка, произошедшие с тобой изменения никак не повлияли на то, кем ты была и кто ты есть! Ты просто подросла, вот и все!

Несмотря на ободряющие слова матери, Бэй Яо страшно нервничала и переживала. Она до сих пор помнила, как спросила Пэй Чуаня, хорошо ли выглядит их учительница китайского, и как он отрицательно покачал головой. По мнению Бэй Яо, она теперь чем-то напоминала ее. Она стала такой же стройной и грациозной. А если Пэй Чуань перестанет с ней общаться?

Во второй половине дня поезд, пыхтя, прибыл в город С.

Недалеко от дома Чжао Чжилань и Бэй Цзюня чуть не сбил с ног невысокий пухлый подросток, который играл с другими ребятами в полицейских. Бэй Яо быстро среагировала и схватила сорванца за руку. Парень задрал голову. «Чэнь Ху?»

Тот застыл, увидев перед собой очаровательную девушку. Он стоял и смотрел на прекрасную фею, пока та не улыбнулась и не достала из сумки несколько коробочек чая:

– Чэнь Ху… Ли Да, Жун-Жун, подходите! Этот чай я привезла для вас из своего родного города! Угощайтесь, он очень вкусный.

Немного смущаясь, подростки протянули руки.

– Бэй, Бэй Яо? – недоверчиво поинтересовался Ли Да.

Девочка смутилась:

– Это я, неужели я настолько сильно изменилась?

– Черт возьми! Вот это да… – воскликнул Чэнь Ху.

Невероятная история! Когда-то в районе жили две маленькие девочки, одна была красива как звезда, а другая – обычной, но милой. Потом они выросли, и вторая девочка, у которой никогда не было поклонников, неожиданно затмила своей красотой первую! Это поразило всех ребят, они не могли поверить своим глазам.

У Чэнь Ху покраснели уши, он вздохнул, повернулся к Чжао Чжилань и смущенно извинился:

– Простите, тетушка Чжао, я выбежал и не заметил вас…

Та улыбнулась и сказала:

– Ничего страшного. Яо-Яо, отнеси домой свои вещи, а потом можешь вернуться к друзьям.

– Хорошо.

Когда Бэй Яо ушла вслед за Чжао Чжилань, подростки с недоверием переглянулись.

Ли Да кашлянул:

– Чэнь Ху, ты покраснел.

– Что ты такое несешь?! – закричал он в ответ.

Не прошло и минуты, как Бэй Яо спустилась обратно. Она с удивлением обнаружила, что ребята никуда не ушли. Все они смотрели на нее, из-за чего Бэй Яо чувствовала себя не в своей тарелке. Она мягко проговорила:

– Вы не знаете, где Пэй Чуань?

В тот момент, когда прозвучали эти слова, лица подростков приняли странный вид. Сердце Бэй Яо заныло от зловещего предчувствия. Чэнь Ху нахмурил густые брови:

– Его отец и мать развелись, все в округе об этом знают.

Ли Да понизил голос и добавил:

– Дядя Пэй был ранен на задании во время празднования Нового года. Пэй Чуань заботится о нем, пока тот лежит больнице.

Ранней весной 2005 года родители Пэй Чуаня все-таки развелись. И пока все праздновали лунный Новый год, жизнь Пэй Хаобиня висела на волоске. Не успевшего оправиться от новости о разводе родителей Пэй Чуаня ждало очередное потрясение: его отец мог больше не проснуться…