Замешательство на лице Бэй Яо было настолько очевидным, что учительница Юй Си потеряла дар речи. Она собиралась поговорить с Бэй Яо еще утром, но не успела, так как девочка постоянно опаздывала.

Бэй Яо смотрела на отстраненного Пэй Чуаня. Ей не хотелось уходить, но она не могла перечить учителю. Она потерла влажные глаза маленькими ладошками, положила учебники и бутылку с водой в сумку и пересела к Фан Миньцзюнь. Пэй Чуань даже не посмотрел в ее сторону. Боясь, что ему станет одиноко, Бэй Яо подумала-подумала и отцепила маленькую панду от своей школьной сумки. Она потерлась щекой о любимую игрушку, прежде чем положить ее на парту Пэй Чуаня. Мальчик перевел взгляд на круглую панду. Он знал, что Бэй Яо любила эту игрушку. Перед началом занятий она всегда заботливо усаживала ее перед собой, а во время уроков гладила ее уши. Пэй Чуань наконец поднял глаза и посмотрел на Бэй Яо. У нее был такой жалостливый взгляд. Интересно, она не в силах отказаться от него или от маленькой панды? Пэй Чуань бесцеремонно оттолкнул ее любимую игрушку. Бэй Яо с грустью обняла маленькую панду. Этот мальчик не любил ни ее, ни ее игрушки…

Бэй Яо понесла портфель за парту к Фан Миньцзюнь, которая одарила ее высокомерным взглядом. Пятилетнему Пэй Чуаню потребовалась вся его сила воли, чтобы не повернуть голову и не посмотреть Бэй Яо вслед.

Теперь девочка сидела в лучах солнца. Золотой свет нежно украшал ее маленькую голову. Пэй Чуань находился в тени на противоположной от нее стороне, он укладывал бамбуковую стрекозу в школьную сумку.

Так Бэй Яо и Фан Миньцзюнь стали соседками по парте. Если бы у Бэй Яо были воспоминания из старшей школы, она бы точно чувствовала себя неловко и странно. К счастью, сейчас она находилась в детском возрасте и, как и все дети, считала Миньцзюнь Маленьким нефритом.

Вскоре Бэй Яо научилась пить меньше воды, потому что Фан Миньцзюнь не делилась с ней, как Пэй Чуань. Ее соседка была необычайно завистлива. Если, например, Бэй Яо приходила в школу опрятно одетая и аккуратно причесанная, то Миньцзюнь злилась так, что краснела до ушей. Обычно она уходила в туалет, где стояла перед зеркалом и успокаивала себя тем, что Бэй Яо не выглядела так же изысканно, как она.

Миньцзюнь можно простить ее выходки. Она была всего лишь ребенком, которого мать с детства настраивала против Бэй Яо. Спустя немного времени Фан Миньцзюнь поняла, что Бэй Яо чрезвычайно слабохарактерна, поэтому начала ею пользоваться. Мусор – пусть Бэй Яо выбросит, домашняя работа – пусть Бэй Яо даст списать… Малышка Бэй Яо всегда была послушна и услужлива.

С наступлением холодов Чжао Чжилань нарядила дочь в большую красную куртку. Она не была новой, ее Чжао Чжилань сшила из старой одежды. Хотя куртка и выглядела немного неаккуратно, в ней было тепло.

Когда Чжао Сю спустилась с Фан Миньцзюнь на руках, Бэй Яо закричала своим тоненьким голоском:

– Тетя Чжао, Минь-Минь!

Чжао Сю чуть не разразилась хохотом:

– Чжилань, издалека я подумала, что Яо-Яо – это огненный шар!

Чжао Чжилань фыркнула и посмотрел на Фан Миньцзюнь. Маленькая девочка была одета со вкусом: новый розовый пуховик с шарфом такого же цвета. Чжао Чжилань в сердцах закатила глаза: в такой холодный день какая разница, хорошо выглядит ребенок или нет, главное – тепло.

– Смотрю, вы недешево одеваете свою Минь-Минь.

– Курточка стоит больше тридцати юаней, а шарф прислала ее тетя.

Тридцать юаней закрыли Чжао Чжилань рот. Чжао Сю закатила глаза от удовольствия.

Когда Чжао Сю вела Фан Миньцзюнь домой, девочка сказала:

– Папа говорил, что куртка стоит двадцать шесть юаней…

– Мама сказала тридцать – значит, тридцать! Уже почти конец семестра! Ты должна хорошо сдать экзамены, ты помнишь об этом? Если справишься на отлично, мама подарит тебе что-нибудь.

Услышав о подарке, Фан Миньцзюнь активно закивала, как цыпленок, клевавший зерно.

Во время зимних экзаменов Чжао Чжилань немного нервничала. Глядя на невинное лицо Бэй Яо, женщина вздохнула и произнесла:

– Не переживай, оценки не имеют значения. Твое здоровье – вот что важно.

В день семестрового экзамена Чжао Чжилань пораньше отправила Бэй Яо в школу. Экзамены в подготовительных классах не похожи на испытания в начальной школе. Бэй Яо ничуть не нервничала, ведь ее знания были на уровне третьего класса. Она и сама не понимала, откуда в ее голове столько ненужной, но полезной информации. Однако что-то ей подсказывало, что она должна сохранить свой секрет в тайне.

Учительница Юй и преподаватель Чжэн раздали ученикам задания и бланки ответов. Это был первый экзамен ребят. Так как это была не школа, им разрешалось выйти в туалет во время тестирования, и учителя активно во всем помогали.

Фан Миньцзюнь закрыла рукой листок со своими ответами. Мама говорила ей, что Бэй Яо, скорее всего, попытается списать у нее. Сама же малышка быстро просмотрела все вопросы. Они показались ей очень простыми, например: «Подсчитайте, сколько на картинке цветочков». Пэй Чуань наклонил голову. Прежде чем приступить к заданиям, он устремил свой темный взгляд на освещаемую солнцем девочку с хвостиками. Бэй Яо старательно выводила свое имя. Пэй Чуань не мог понять, сложно ли ей. Через мгновение он отвернулся: «Не мое дело».

Бэй Яо быстро закончила и самая первая сдала свою работу учителю. Это было слишком просто!

Через два дня ребята смогли узнать результаты экзамена. Родители возлагали большие надежды на своих детей. В 1996 году в дошкольном учреждении в городе С действовала стобалльная система оценивания.

Дети расселись на свои места. Учительница зачитывала их имена по очереди. Ребята поднималась на трибуну, чтобы забрать свои работы. Юй Си не ставила детям низкие баллы. Она считала дошкольное обучение всего лишь переходным периодом между детским садом и школой. Поэтому ей не хотелось травмировать психику ребят. Что ее удивило, так это оценки двоих детей.

Фан Миньцзюнь получила свою работу первой. На ее листке красовалось число 90. Подумав о том, как обрадуется мать, Миньцзюнь широко улыбнулась. Следующим работу забрал Пэй Чуань. Он взглянул на лист и убрал его в сумку. Бэй Яо узнала оценку предпоследней в классе. Фан Миньцзюнь подумала: «Наверное, другие будут смеяться, если она набрала меньше семидесяти баллов».

Она прикрыла свои баллы рукой, а затем спросила:

– Яо-Яо, какую оценку ты получила?

Бэй Яо пододвинула лист к Фан Миньцзюнь. В правом верхнем углу красными чернилами было аккуратно выведено «99». В последнем задании рисунок Бэй Яо был неровным, поэтому с нее сняли один балл.

Фан Миньцзюнь посмотрела на ярко-красное число 99. Улыбка резко сошла с ее лица, как будто кто-то вылил ведро ледяной воды ей на голову. «Это конец! Если мама узнает…»

Получив результаты, ребята могли возвращаться домой и вместе с родителями готовиться встречать лунный Новый год[14]. Пэй Хаобинь заехал за сыном. Они, как обычно, проехали мимо школьных ворот. Пэй Чуань обернулся: маленький красный шарик стоял в первом ряду и усиленно махал ему рукой. Ее глаза были похожи на два полумесяца… Пэй Чуань схватился за холодный металлический прут мотоцикла:

– Папа, возьмем Бэй Яо с собой?

– А если за ней приедет мама? – озадаченно спросил Пэй Хаобинь.

– Ничего страшного. Мы можем предупредить учительницу Юй!

Пэй Хаобинь удивленно посмотрел на сына: Пэй Чуань редко говорил так много. Конечно, отец был только за! Каждый раз при виде этой крохотной четырехлетней девочки с огромной школьной сумкой его сердце обливалось кровью.

Пэй Хаобинь развернул мотоцикл и подъехал к Бэй Яо:

– Дядя отвезет тебя домой, хорошо?

Бэй Яо всегда мечтала прокатиться на мотоцикле. Она училась в третьем классе, когда Бэй Лицай купил его. Сидеть на нем было все равно что шагать по ветру. А дорога до дома занимала всего пять минут. Однако сейчас ей было немного страшно. Она робко взглянула на Пэй Чуаня. Мальчик смотрел на нее сверху вниз, в его глазах не было враждебности.

Бэй Яо застенчиво кивнула и нежно пропела:

– Спасибо, дядя Пэй!

– Юй Си, я заберу Бэй Яо, если увидишь ее мать, скажи ей об этом.

Учительница, конечно же, улыбнулась и кивнула своему старому другу.

Пэй Хаобинь и Юй Си усадили малышку на заднее сиденье и пристегнули ее ремнем безопасности.

Другие ожидавшие родителей ребята смотрели на Бэй Яо с некоторой завистью. Фан Миньцзюнь прикусила губу: у ее отца был большой велосипед, и он каждый день отвозил ее домой, но она еще ни разу не ездила на мотоцикле. Девочка обиженно надула губки: «Мы все живем рядом, почему отец Пэй Чуаня забрал только Бэй Яо?»

Пэй Чуань же впервые оказался так близко к Бэй Яо. Воздух словно пропитался ее ароматом.

Пэй Хаобинь завел мотоцикл и с интересом спросил у малышки:

– Сколько баллов набрала Бэй Яо на экзамене?

Пэй Чуань навострил уши. Голос девочки был похож на колокольный звон:

– Девяносто девять.

Пэй Хаобинь знал, что Бэй Яо была самой младшей в классе, и даже подумать не мог, что эта девчонка так хорошо справится. Он искренне похвалил ее:

– Бэй Яо просто молодец, такая умница!

– Спасибо, дядя Пэй! – вежливо ответила она.

Пэй Чуань сидел впереди, ветер трепал его короткие волосы. Он не проронил ни слова за все время. И даже сам не заметил, как уголки его губ небрежно изогнулись в улыбке.

Фан Миньцзюнь возвращалась домой с отцом на велосипеде. Ее маленькое личико слегка побледнело; было очень страшно встречаться с матерью. Вдруг она спросит про оценки? Она и подумать не могла, что Бэй Яо сможет превзойти ее! Миньцзюнь сидела позади отца и всхлипывала. Девочка была еще совсем маленькой, но понимала эмоции своих родителей. Чжао Сю больше всего волновали две вещи: первая – сходство Фан Миньцзюнь и Чан Сюэ, вторая – соревнование с Чжао Чжилань. Чжао Сю более двадцати лет находилась далеко впереди. До сегодняшнего дня соперница не могла превзойти ее ни в чем. Фан Миньцзюнь было страшно и стыдно. Бэй Яо такая глупая! Как ей удалось сдать экзамен лучше нее?

Отец и дочь вернулись домой. Чжао Сю уже давно ждала их:

– Как дела, Минь-Минь? Похвастайся перед мамой своими оценками!

Фан Миньцзюнь достала из школьной сумки контрольную работу. Чжао Сю взглянула на девяносто баллов и широко улыбнулась:

– Моя Минь-Минь просто молодец! – Она крепко поцеловала Фан Миньцзюнь в щеку и затем спросила: – А что с Бэй Яо? Сколько баллов набрала она?

Лицо Фан Миньцзюнь мгновенно побелело, маленькие ручки крепко сжались в кулаки, она опустила голову и ответила:

– Шестьдесят шесть баллов.

Чжао Сю расхохоталась, услышав это. Она снова поцеловала Фан Миньцзюнь:

– Мамина дочка!