Под звуки петард наступил лунный Новый год. В городе С каждую зиму выпадал снег. Это была самая любимая пора малышей.

Чэнь Ху в канун Нового года получил взбучку. Он набрал всего пятьдесят баллов и занял последнее место в подготовительном классе. Его отец, отличавшийся буйным нравом, громко отчитывал сына, сжимая работу Чэнь Ху. Маленький ребенок визжал как поросенок. Его слышал почти весь район. Чжао Чжилань покачала головой:

– Что за звери его родители?

Новый год стал смертным приговором для маленького Чэнь Ху. Его лишили подарочных новогодних денег[15], но, по крайней мере, сварливый отец не стал его бить.

Чэнь Ху вышел на улицу поиграть с соседскими детьми. Двое из них были на два года старше его.

– Пойдемте позовем Минь-Минь? – сказал Ли Да.

Чэнь Ху проворчал:

– Не ловить птиц и стрелять из рогаток, а играть с девчонками? – Однако, вспомнив о красивой и благородной внешности Фан Миньцзюнь, он согласился: – Хорошо, пойдемте за ней.

Здешние дома были очень старыми. Но у построек имелись и свои преимущества, например огромный двор между ними. Южные стены летом зарастали вьюнками, а сейчас покрылись слоем маленьких ледяных кристалликов.

Все мальчишки из квартала были уже здесь, кроме Пэй Чуаня. Найти кого-то было легко: достаточно встать внизу под балконом и крикнуть:

– Фан Миньцзюнь!

Чэнь Ху вспомнил, что Бэй Яо угостила его яблоком. Поэтому он продолжил кричать:

– Бэй Яо!

Детский крик прокатился по всей округе.

Пэй Чуань лепил пельмени со своей матерью Цзян Вэньцзюань в доме напротив. Женщина поначалу думала, что ребята зовут ее сына поиграть. В дошкольном учреждении на зимние каникулы домашнее задание фактически не задавали, во всяком случае, Пэй Чуань справился с ним за два дня, а теперь сидел дома и скучал. Немного прислушавшись, Цзян Вэньцзюань поняла, что ребята звали других детей. Пэй Чуань опустил глаза. Его бледные пальцы застыли на складках пельменя. У Цзян Вэньцзюань сжалось сердце. После того как Пэй Чуань сообщил ей свой результат экзамена, она проплакала всю ночь. Пэй Чуань – единственный ученик, сдавший экзамен на сто баллов. Ее сын такой умный! Почему жизнь так несправедлива к нему?

Пэй Чуань поначалу увлеченно заворачивал пельмени, но когда услышал, как внизу мальчишки выкрикивали имя Бэй Яо, то раздавил в руке несколько штучек. Наблюдавшая за сыном Цзян Вэньцзюань сразу же заметила это. Никто из детей не возьмет на себя инициативу позвать Пэй Чуаня поиграть. Кто захочет толкать его тяжелую коляску? Цзян Вэньцзюань боялась, что ее сын будет чувствовать себя неполноценным.

– Больше никаких пельменей, мама отведет тебя поиграть на улицу!

Губы мальчика то открывались, то закрывались. Он сначала порывался отказаться, но в итоге ничего не сказал. Ему тоже хотелось наконец выйти из дома и посмотреть на снег.

Цзян Вэньцзюань вымыла руки и вытолкала коляску Пэй Чуаня на улицу.

В ста с лишним метрах к северу от жилого квартала находилась чайная, где народ играл в маджонг[16]. Цзян Вэньцзюань хоть и не собиралась принимать участие в игре, но надеялась, что сможет развлечь Пэй Чуаня.

Они остановились на веранде. Кто-то поприветствовал Цзян Вэньцзюань:

– Доктор Цзян, пришли поиграть?

Мужчина обратился к ней, но при этом его полные сочувствия глаза были прикованы к Пэй Чуаню.

– Мы просто посмотрим.

Взгляд Пэй Чуаня пересек кипарисовое дерево и упал на маленькую девочку. Бэй Яо была одета в красную куртку, две ее маленькие ручки плотно прикрывали глаза. Чэнь Ху и Фан Миньцзюнь засуетились. Они быстро убежали со двора. Девочка в красном четко и громко произнесла:

– Три, два, один… Я иду искать! – Она открыла глаза и улыбнулась, сразу же встретившись взглядом с мальчиком в инвалидном кресле.

Пэй Чуань резко отвернулся. Глаза Бэй Яо загорелись. Она хотела поговорить с ним, но весь семестр Пэй Чуань не обращал на нее внимания. Бэй Яо вспомнила об игре и короткими ножками засеменила по двору. Тем временем Чэнь Ху и остальные ребята вбежали на склад рядом с чайной и присели на корточки. Никто из них не издавал ни звука.

Бэй Яо успела устать. Ей казалось, что она посмотрела везде, но все равно никак не могла никого найти. Пэй Чуань равнодушно наблюдал за происходящим. Кипарис задрожал, и небольшой сугробик упал на лицо Бэй Яо. Холодный снег коснулся ее теплой кожи и растаял, превратившись в воду, стекающую по щекам. Пэй Чуань пальцами крепко сжал кресло-каталку. Когда Бэй Яо проходила мимо него, до нее донесся шепот:

– Склад.

Бэй Яо оглянулась на Пэй Чуаня, он же молча смотрел в сторону. Неужели ей показалось? Бэй Яо повернулась и пошла в сторону склада. Зайдя внутрь, она приподняла клеенчатую ткань. Чэнь Ху встретился взглядом с улыбающимися глазами маленькой Бэй Яо и на мгновение растерялся, а затем разразился ревом:

– Бэй Яо, ты, должно быть, подглядывала!

– Я не подглядывала!

– Не могу поверить, ты жульничала!

Ли Да посмотрел на ничего не понимающую малышку Бэй Яо и проговорил:

– Кого ты увидела первым?

Взгляд Пэй Чуаня устремился на открытую дверь склада.

Девочка посмотрела на обиженного маленького Чэнь Ху, который, казалось, вот-вот расплачется, и мягко ответила:

– Я никого не видела.

Бэй Яо подумала, что она, будучи старшей с памятью третьеклассницы, не может издеваться над маленькими детьми. Она прикрыла глаза рукой:

– Ребята, прячьтесь еще раз.

Чэнь Ху вздохнул с облегчением и скрылся за складом. Фан Миньцзюнь поспешила следом за ним, а другие дети разбежались в разные стороны. Бэй Яо открыла глаза и снова пошла искать ребят. Пэй Чуань поджал губы и холодно посмотрел на нее, затем бледными пальцами потянул Цзян Вэньцзюань за рукав куртки:

– Мама, пойдем домой.

Бэй Яо увидела, как тетушка Цзян толкнула коляску Пэй Чуаня. Ее миндалевидные глаза удивленно моргнули: «Что случилось?» Она еще не успела сказать ему спасибо!

Чжао Чжилань и Чжао Сю сидели за столиком в чайной и играли в маджонг. Чжао Сю сегодня явно не везло, она постоянно проигрывала.

Женщина с досадой сделала глоток чая, а потом проговорила:

– В следующем году Минь-Минь и Яо-Яо пойдут в первый класс вместе, верно? Как же быстро растут дети!

– Да уж! – кивнула Чжао Чжилань.

– Чжилань, не переживай, если Яо-Яо будет отставать от других детей, она сможет учиться в подготовительном классе еще один год.

Та озадаченно посмотрела на подругу:

– Что ты сказала?

– Ведь Яо-Яо не справилась с экзаменом? Я слышала, что она набрала всего шестьдесят шесть баллов. Не стоит торопиться идти в школу, главное – заложить прочный фундамент из базовых знаний. Если бы Минь-Минь не справилась, то пошла бы в школу через год. Как же здорово, что она получила девяносто баллов! Со спокойной душой можно идти в первый класс.

Чжао Чжилань бросила на Чжао Сю косой взгляд:

– Кто тебе сказал, что моя Яо-Яо провалила экзамен?

– Да ладно тебе, не расстраивайся! – махнула рукой Чжао Сю.

Мама Бэй Яо схватила карты и с радостной улыбкой произнесла:

– Яо-Яо большая молодец, ей всего-то не хватило одного балла до ста! Ее результат девяносто девять!

Чжао Сю замерла. Две другие женщины за карточным столом удивились:

– Вот это да, какая умная девочка!

Сама Чжао Сю изменилась в лице:

– Чжао Чжилань, ты смеешься надо мной?

– Какой мне смысл тебя обманывать? Если не веришь мне, спроси у учительницы Юй!

Мама Фан Миньцзюнь замолчала. Действительно, стала бы Чжао Чжилань ей врать? Она не была ведь настолько глупа, чтобы обманывать сидящую рядом жену преподавателя Фана, который так же, как и учительница Юй, мог посмотреть оценки детей. То есть Бэй Яо, маленькая четырехлетняя девочка, действительно набрала девяносто девять баллов? Две другие женщины за карточным столом не знали, что и сказать. Бросив на Чжао Сю косой взгляд, они снова похвалили дочь Чжао Чжилань за ум и сообразительность. Чжао Сю чувствовала себя униженной. Ей не терпелось надрать уши игравшей на улице Фан Миньцзюнь.

Бэй Яо счастливо проводила время с родителями за просмотром телевизора с миской дынных семечек. Но иногда, когда она подходила к окну и ее взгляд невольно падал на дом напротив, она начинала грустить: «А что делает Пэй Чуань? Почему он так быстро ушел с улицы?»

В соседней квартире мать ругала Фан Миньцзюнь, та плакала и спорила:

– Девяносто баллов – это тоже много! У Чэнь Ху вообще только пятьдесят!

– Я же просила тебя! Ты должна была сдать лучше Бэй Яо!

– Мама, я обещаю, в следующий раз я тебя не подведу! – Она всхлипнула. – Кроме Бэй Яо, только я хорошо справилась с экзаменом.

Чжао Сю тяжело вздохнула. Что ж, у Фан Миньцзюнь по крайней мере девяносто баллов. Остальные дети в округе – кучка ободранных обезьян. Единственным, чья оценка осталась неизвестна, был ребенок семьи Пэй. Но разве можно было ожидать хороших результатов от этого калеки?

Чжао Сю ткнула Фан Миньцзюнь пальцем в грудь:

– После Нового года садишься за книжки, поняла?

Фан Миньцзюнь кивнула.

Весной начался второй семестр учебы. Бэй Яо оглядела весь класс: Фан Миньцзюнь по-прежнему смотрела на всех свысока, от крика Чэнь Ху у остальных детей в классе закладывало уши, а Пэй Чуань все так же сидел в стороне и молчал. Скорее всего, его шепот был плодом воображения Бэй Яо…

В последний месяц работы дошкольного класса учебное учреждение издало указ: на занятиях по подготовке к школе отменяются экзамены! Такие ученики, как Чэнь Ху, были вне себя от радости. Остальные дети, узнав, что им не придется сдавать выпускные экзамены, тоже повеселели. Только Фан Миньцзюнь с унынием подумала: «Если экзаменов больше не будет, то мне придется ждать первого класса, чтобы доказать маме, что я лучше Бэй Яо?»

Летом наступило время прощания. Учительница Юй не знала, кем станут ее подопечные, когда вырастут, какие трудности и испытания будут их ждать в будущем. Но она махнула детям рукой и пожелала им:

– Только вперед!

Ребята лучезарно улыбнулись.

Пэй Чуаню было шесть лет. Каждый вечер перед сном он рассматривал изуродованные конечности. Он взрослел, а ноги не отрастали, хотя мама говорила другое. Перед первым классом он услышал очередную ссору родителей. Цзян Вэньцзюань холодно рассмеялась:

– В первом классе больше нет учителя, который мог бы помочь Сяо-Чуаню сходить в туалет!

– Я сказал, что обо всем договорюсь!

– Ну, договоришься ты в начальной школе, а как быть с пятым или шестым классом? А как насчет средней и старшей школы? Ты можешь всю жизнь договариваться! А я найду больницу, чтобы сделать Сяо-Чуаню протезы для ног! Я потрачу все, что у меня есть, но поставлю его на ноги!

– Не будь импульсивной, Сяо-Чуань еще слишком мал…

Пэй Чуань посмотрел на свои пустые штанины. Он хотел сказать родителям, что с тех пор, как попал в подготовительный класс, ни разу не просил учителя помочь ему сходить в туалет. Он не знал, что такое протез, но очень хотел встать на ноги.