Глаза Чхэи были прикованы к восходу. Яркость солнечных лучей резала глаза, и она зажмурилась. В отблесках круглых пятен света под веками все еще проступал образ гостей, под руку удаляющихся все дальше от лавки. Картинка исчезла, как только послышался голос хозяина Чэ.

– Все. – Он говорил, как обычно, сухо, однако в его тоне прозвучали будто бы тревожные нотки. – Гостей больше не ждем.

Чхэи обернулась. Он неподвижно смотрел перед собой и даже не собирал посуду со стола. Девочка подошла, стала складывать тарелки одну в другую и коротко ответила:

– Конечно не ждем. Солнце ведь встало.

– Нет. – Он перевел на нее свой мутный взгляд. – Кристалликов больше нет.

Руки Чхэи, подвижно прибирающие со стола, остановились. Уточнять не имело смысла – и так все было ясно. Муж и жена оказались последними гостями хозяина Чэ. А это значило, что ее шарик судьбы так и не нашелся.

Хозяин лавки выглядел растерянным. Он столько лет делал только то, что ему велели. И когда все закончилось, не мог поверить, что это правда происходит.

– И что теперь? – сказал он вдруг, совсем не в своем духе, нерешительно. В его голосе не было беспокойства, только пустота и непонимание, когда не знаешь, что делать со своей жизнью дальше.

– Почему вы меня это спрашиваете? Это вы должны разобраться, не я.

Ее глаза наполнились невыплаканными с ночи слезами. Во взгляде девочки читалось отчаяние. Он не смог его выдержать и отвел глаза. Хозяин Чэ не думал, что этот день правда когда-то наступит. Поэтому, даже несмотря на свое обещание вернуть ее в Мир Живых, ни разу не задумывался, как это сделать.

«Так, а я?» – В голову пришел другой, совсем не связанный с Чхэи вопрос. Все это время он только и делал, что ждал окончания своей работы в лавке, но ведь и сам не знал, как вернется в Мир Живых. Он открыл морозильник, который за эти годы открывал уже бессчетное количество раз. Вот оно. Внутри. И причина, по которой он оказался здесь, и причина, по которой все еще не мог уйти.

Лавка еще не закрыта. У него остался один последний гость.

– Господин Чэ! – закричала Чхэи, и он резко повернулся к ней. – Что же мне делать?

Он снова оглядел пустой морозильник. Пустой. Совсем пустой. Никогда такого не видел: с того самого дня, как хозяин Чэ оказался в Пограничье, он всегда был набит кристалликами. Но пустующие полки морозильника – это не все изменения, которые произошли. Хозяин Чэ поднял глаза к бумажному фонарю. Там, где всегда дрожал огонек, теперь не было ничего. С рассветом пламя погасло.

Раздался размеренный стук каблуков его ботинок по деревянному полу. Все это время он почти не выходил из кухни. Так было проще – раз уж он прикован к лавке, то не лучше ли совсем подавить в себе мысли о свободе? Блестящий носок лакированного ботинка остановился у самого выхода.

«Я правда могу выйти?» Он опустил ладонь на дверную ручку. Оставался один способ разрешить сложившуюся ситуацию. Сработает он или нет, станет понятно, только когда он откроет дверь. Рывок – и она распахнулась.

Жаркое солнце ударило своим светом в лицо. От его давно забытой яркости защипало в носу, и хозяин Чэ прищурился. Морщины на переносице заполнил теплый свет. Он глубоко вдохнул, шумно выдохнул – и сделал шаг вперед.

До этого момента все было так же, как и раньше. Он уже пробовал выйти из лавки. Зажмурился, выставил вторую ногу за порог – и, по привычному сценарию, его должно было затянуть обратно, словно кто-то ухватил за шиворот и затащил внутрь. Но когда хозяин Чэ открыл глаза, обе его ноги твердо стояли на берегу огромного океана песка.

В ту же секунду цепкая рука потянула его обратно внутрь. Дверь захлопнулась, а перед ней, загораживая проход, стояла Чхэи. Теперь они с хозяином Чэ будто поменялись ролями.

– Что вы делаете? Сбежать решили? Как вы вышли наружу? Вы же не можете!

Одна бровь хозяина Чэ резко изогнулась.

– И как давно ты об этом знаешь? Ладно, неважно. Морозильник пуст, пламя в лампе погасло, теперь я могу выйти.

– Вы убегаете? Но вы же обещали! Сказали, что вернете меня домой.

– Никуда я не бегу. Мне же нужно как-то сдержать обещание, поэтому и ухожу.

Ее взгляд смягчился.

– Вы что-то придумали?

– Пойду в Мир Иной. Найду там хотя бы одного бога. Попрошу отправить тебя обратно, положить конец всему этому кошмару.

Он снял фартук и аккуратно положил его на стол. Затем опустил белые рукава рубашки и застегнул манжеты – впервые за долгие годы. Удивительно, но спустя столько времени, ткань была ровной, без единой складки.

– Это же очень… – Чхэи закусила губу, и та сразу же покраснела. – Это опасно. А если попадете в Мир Иной и вернуться оттуда не сможете?

– Ты же сама просишь, чтобы я вернул тебя домой. Надо хоть что-то для этого предпринять. От того, что мы будем просто сидеть и ждать, твой шарик судьбы сам не появится.

– А госпожа Чин? – Чхэи с надеждой взглянула на него. – Может, стоит подождать ее? Вдруг она принесет мой кристаллик…

Хозяин Чэ страдальчески вздохнул, покачал головой, пальцы по привычке с силой прижались к вискам. Чем сильнее он давил, тем острее становилась головная боль.

– От госпожи Чин я никогда не получал кристалликов. Значит, нужен другой способ.

– Тогда, может, я пойду с вами?..

– Не упрямься. Пока что это единственный выход. Сама же знаешь: мне придется с ними договариваться по поводу тебя. – Пульсирующая боль прорезала виски, хозяин Чэ сдался и убрал руки от головы.

Чхэи опустила глаза, закусила губу и нервно забила пяткой по полу. Он подошел к девочке вплотную. Хозяин Чэ понимал, что обязан был выполнить обещание, данное ей. Судьба Чхэи теперь была в его руках.

– Дитенок, – тихо позвал он.

Она подняла голову и посмотрела на него глазами, полными слез. Сердце его болезненно сжалось.

– Поверь мне.

Чхэи отвела взгляд, ее глаза беспокойно блуждали по помещению. Хозяину Чэ показалось, что его сердце вот-вот разорвется на части. Он опустился перед девочкой на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне, и снова поймал ее взгляд.

– Мне тоже не будет жизни, если я не смогу вернуть тебя в Мир Живых. Поэтому я сделаю все, чтобы найти способ помочь тебе. Жди. Я всегда держу свое слово.

В его взгляде Чхэи увидела уверенность. Слезы немного отступили. Она ухватила рукав толстовки пальцами и промокнула им глаза.

– Я вас подожду. Сдержите обещание.

Хозяин Чэ поднялся на ноги. В этот миг дверь распахнулась. Тами стоял в проходе и недоуменно смотрел на них двоих.

– Что тут происходит?

Он медленно зашел в лавку.

– Слушай, у меня к тебе просьба, – обратился к нему хозяин Чэ.

У Тами чуть глаза не вылезли из орбит – на него не только на накричали, но и обратились с «просьбой».

– Присмотри за ней. И чтобы из лавки ни ногой.

Ответа хозяин Чэ дожидаться не стал. Сказал, что хотел, и шагнул за порог.

– Чего?.. Как ты?.. – Тами не мог поверить своим глазам.

– Так получилось. Потом объясню.

Чхэи схватила Тами за край одежды, не давая ему броситься следом. Она по-прежнему не чувствовала уверенности в том, что происходило, но другого выхода не было.

Она крикнула вслед уходящему хозяину Чэ:

– Возвращайтесь живым. Что бы там ни случилось, вы обязаны вернуться! Если вы бросите меня и сбежите…

– Вернусь я.

Словно не желая слушать дальше, он махнул рукой. За его спиной захлопнулась дверь. Он остановился на месте. Теплый ветер, словно перышки, мягко касался лица. Перед ним раскинулся бескрайний океан песка. Все мысли заполнило желание убежать далеко-далеко за горизонт. Десятки лет невыносимых, мучительных воспоминаний… Может быть, если он изо всех сил сейчас рванет подальше от лавки, побежит достаточно быстро, то сможет добежать до Мира Живых?

Он резко встряхнул головой, отгоняя боль в висках. Ему еще предстояло вернуть себе свою память.

– Нужно узнать причину всему произошедшему. Понять, за что со мной так, – тихо пробормотал хозяин Чэ и, прорезая потоки ветра широкими шагами, двинулся в путь.