Период жизни вне поиска прокормителя и питания включает много важных жизненных процессов.

Зачем нужны самцы? Имеется ещё один весьма существенный для продолжения рода фактор – встреча полов, ведущая к копуляции и оплодотворению самки. Эта встреча может происходить или на растительности, или на хозяине-прокормителе. С коров, пригоняемых вечером с пастбища, можно было собирать сотни самцов и самок лесных клещей, а среди них находили много копулирующих пар. Однако копулирующие пары этого же вида мы ловили на Куршской косе и в природе на флаг, т. е. с растительности.

Как себя ведут напитавшиеся особи? Когда клещ напитался, он покидает своего «хозяина» для продолжения развития. Однако открепление клеща от прокормителя не безразлично и связано это с выбором определённых условий, необходимых для дельнейшего существования клеща. В лесу клещ покидает хозяина-прокормителя под влиянием запахов растительности, температуры и влажности того места, по которому прокормитель двигается. Напитавшийся клещ не нуждается в основном факторе, которым он руководствовался при прикреплении к прокормителю – в запахе хозяина. Теперь, после насыщения, работают другие факторы – выбор подходящего места для дальнейшего развития. К ним относятся, прежде всего, температура и влажность места. Так, обычно с коров клещи отпадают на пастбищах в траву или на влажную почву, а не в стойле с сухой соломой, где самка обречена на гибель. Чувствительными рецепторами клещи определяют те условия, при которых они смогут продолжить развитие: самки – отложить яйца, личинки и нимфы – перелинять в следующую фазу развития. В этом они руководствуются запахами тех растений, которые произрастают в местах, соответствующих определённым параметрам внешней среды. В регионе северо-запада такими растениями являются заросли кустарников малины, ольхи, черемухи, где часто концентрируются напитавшиеся и готовые к откладке самки. Эти или подобные места благоприятны для откладки яиц и выплода из них личинок.

Попав на поверхность почвы, клещи какое-то время ползают, выбирая «укромный уголок»: под корнями растений, под валежником, в пустотах в подстилке и т. д. Там они находятся в покое, а пищевой комок в кишечнике активно переваривается. В это время идут сложные биохимические процессы, необходимые для подготовки к формированию яиц и их откладки самками. По окончанию яйцекладки самки погибают. Самцы также гибнут в конце сезона активности. Что касается нимф и личинок, то процесс переваривания полученной пищи предшествует подготовке к перестройке всего организма – линьке на следующую фазу развития. Вылинявшие из трёхногих личинок нимфы становятся четырёхногими. После линьки организм нимфы также перестраивается и приобретает все черты взрослого клеща.

Линька – очень сложный и длительный процесс, который возможен только если клещ напитался, получил достаточные питательные запасы. Происходит полная перестройка организма и формирование нового (следующей фазы) в старой прежней оболочке.

При благоприятных условиях лаборатории напитавшиеся на кролике самки откладывали от 1200 до 3500 яиц (вкл. рис. 3). В природе всё развитие клещей от яйца до взрослого организма занимает 3–5 лет в зависимости от географического положения исследуемой популяции и природных условий. Однако такое количество отложенных яиц совсем не означает, что в конце, после многолетнего развития от фазы к фазе выживет хотя бы часть.

Нами был проведён длительный и трудоёмкий эксперимент с лесными клещами, которых можно содержать в лабораторной культуре. В течение двух с половиной лет вели наблюдения за развитием потомства от 11 самок. Сначала самок кормили на кролике в присутствии самцов, которые после копуляции высыхали и погибали. Затем напитавшихся самок помещали поодиночке во влажные пробирки, где они через 7–10 суток откладывали яйца – первая фаза в цикле развития клещей. В этих же пробирках из яиц вылуплялись личинки – вторая фаза. Личинок партиями кормили на лабораторных мышах чистой линии и напитавшихся личинок также помещали во влажные пробирки. В этих условиях личинки линяли на нимф – третья фаза. По мере вылупления из напитавшихся личинок нимф их отсаживали, а затем партиями кормили также на лабораторных мышах чистой линии. Завершающим этапом этой огромной работы было содержание поодиночке напитавшихся нимф во влажных пробирках до их линьки во взрослых самцов или самок. Так мы получили дочернее поколение от самок, собранных в природе.

В течение всего эксперимента все пробирки с клещами различных фаз находились в идеальных (по сравнению с природными) лабораторных условиях: во влажных пробирках и при оптимальных температурном, влажностном и световом режимах. Тем не менее, только 43,3 % от числа отложенных самками яиц достигли взрослого состояния. Это очень высокий процент, если учесть, что у всех этих особей не было зимовок, сезонных перепадов температур и влажности, врагов и болезней, климатических и погодных колебаний, недостатка прокормителей и т. д. В природе все эти условия отсутствуют, что приводит к значительной смертности клещей от фазы к фазе, начиная с яиц, которые могут высохнуть, быть съеденными муравьями или другими хищниками.