Процесс питания очень сложный и длительный. После закрепления в коже, как описано выше, начинается сам процесс, который состоит из следующих друг за другом этапов. Первый этап – выделение в ранку слюны, часть которой затвердевает в виде футляра, или как его называют «цементного конуса» (вкл. рис. 8, 1). Благодаря этому клещ прочно закрепляется в коже, что препятствует его отторжению от тела прокормителя.

Второй этап – собственно процесс питания, который заключается в том, что в ранку вводятся уже те фракции слюны, которые и обезболивают процесс питания, и вызывают растворение (лизис) окружающих ранку тканей. Таким способом, возбудители болезней, находящиеся в слюнных железах клеща, со слюной попадают в кровь прокормителя – животного или человека (вкл. рис. 8, 2). Процесс питания происходит подобно работе двухтактного двигателя: порция слюны вводится в ранку, а затем порция крови с разжиженными (лизированными) слюной тканями, окружающими ранку, поступают в кишечник клеща. Параллельно с питанием, в течение всего периода насыщения идет и процесс переваривания поступающей пищи. Вместе со слюной обратно в ранку выводятся из организма клеща вода и соли – результат переваривания крови и тканей хозяина.

Кишечник самки – объёмный желудок и отходящие от него 7 выростов-дивертикул постепенно заполняются продуктами пищеварения, растягиваются и занимают всё пространство тела клеща между внутренними органами. За счёт наружных складчатых покровов и растяжения самого кишечника объём самок значительно увеличивается – до 30 раз (вкл. рис. 2, 4; 5, 3). Самки настолько увеличиваются в размерах, что становятся крупнее другого паразита человека – напитавшейся платяной вши. Есть даже латинское изречение: "In alio peduclum vides, in te ricinum поп vides" («У другого ты видишь вошь, а у себя и клеща не замечаешь!»). Процесс питания и пищеварения личинок и нимф сходен. Продолжительность питания самок – от 5 до 22 суток, в среднем – 6–11. Нимфы и личинки питаются от 2 до 8 суток.

Что касается самцов, то строение их кишечника такое же, как у всех питающихся фаз, несмотря на то, что питание кровью им не требуется. Однако неоднократно отмечали кратковременное присасывание самцов (около 5 мин) и получение ими незначительных порций крови, столь незначительных, что самцы не увеличиваются в размерах подобно самкам.

Основными прокормителями взрослых клещей в природе являются, прежде всего, млекопитающие средних (зайцы, землеройки, грызуны, белки и др.) и крупных (лисы, волки, лоси, олени и т. д.) размеров. Для сельского хозяйства питание клещей на коровах, особенно в сезон массовой активности клещей, представляет серьёзную проблему. Работая на Куршской косе (Калининградская область) мы снимали по несколько сотен клещей с коров, вернувшихся из леса, где они пасутся. Нимфы и личинки встречаются в основном на мелких мышевидных грызунах и птицах-«наземниках» (т. е. питающихся на земле).

Животные-прокормители реагируют на ползающих по их коже клещей, вызывающих беспокойство, и стараются от них освободиться, счистить их. Поэтому клещи присасываются к тем местам, которые не может достать «хозяин»: на морде, около глаз, на ушах. Вот так выглядит голова птицы с питающимися на ней клещами (вкл. рис. 15).

А вот ежи, несмотря на их относительно небольшие размеры, не способны к самоочищению, поэтому прокармливают все фазы развития от личинки до взрослых особей.

Люди на дачных участках очень часто прикармливают ежей, этих симпатичных милых животных. Однако тем самым они своими руками могут создавать условия для размножения клещей вблизи своей дачи. Так одна из наших коллег активно кормила ежиков, которые обитали в малиннике по краям её участка. «Наградой» ей стала леденящая душу сцена: на гладко выстриженной лужайке перед домом стояла коляска с новорождённым младенцем, по щеке которого ползла самка клеща. Учитывая этот и целый ряд других подобных случаев, лучше не устраивать у себя под боком «домашний зоопарк» с ежами.