Когда клещ прицепляется к «донору крови», то он движется вверх и активно ищет точку для прикрепления и начала питания. Найдя эту точку, клещ опускает головку, взрезает кожу прокормителя мощными и сравнительно крупными ножами-хелицерами и вводит в ранку зазубренный меч гипостома. Пальпы служат рецепторами для отыскания подходящего места взрезания кожи. Питание – процесс длительный, при котором пальпы играют роль опоры для дальнейшего разрезания кожи и начала кровососания (рис. 13).

Рис. 13. Последовательные этапы прорезания клещом кожи прокормителя и погружения гипостома в кожу (по Шаповалу, 1961, с изменениями).

Начиная питаться, клещ выделяет в ранку слюну, предотвращающую свертывание крови. Следующая порция слюны, затвердевая, закрепляет клеща на коже, цементируя края раны. Именно поэтому замеченного клеща бывает подчас очень трудно извлечь. Есть даже русская поговорка «Прицепился, как клещ».

Микрофотография (вкл. рис. 8, 1) позволяет увидеть как происходит питание. Представлены два лесных клеща, питающиеся рядом. Белые «бороды» – выпрепарованные цементные конусы и ещё не застывшие потоки выделенной клещом слюны.

Все, к кому когда-либо присасывались иксодовые клещи, с удивлением отмечают, что никогда не чувствовали момента присасывания. Это столь незаметно, что порой люди обнаруживают клещей лишь через много часов. Один из известных нам участников «встреч на природе» как-то отошёл в сторону, а вечером дома обнаружил на бедре присосавшуюся нимфу лесного клеща (дело было в Германии, где, как считается, таёжные клещи не встречаются). Нимфа оказалась заражённой боррелиями. Пришлось «расплачиваться» за прогулку во время пикника – лечиться от боррелиоза.

В чем же дело? Если на нас садится комар, мы чувствуем уколы его тончайшего хоботка, в первые же секунды ощущаем зуд и замечаем покраснение кожи. Однако ротовые органы клеща существенно толще и грубее, чем у комаров или блох. Задача клещей-кровососов, которые питаются достаточно долго (несколько дней), – получить много крови, но при этом избежать защитной реакции со стороны «источника крови». Известно, что в слюне клеща отсутствуют анестезирующие вещества. Так почему же мы не ощущаем момента его присасывания?

Существует и ещё одна странность в поведении клещей в отличие от прочих кровососов: они иногда очень долго ползают по телу, как бы разыскивая подходящую для присасывания точку.

Для разрешения этих вопросов был поставлен эксперимент, в котором в качестве «прокормителя» выступил один из авторов. На одного из экспериментаторов последовательно сажали клещей и давали ползать по нему в течение 15 мин. Другой экспериментатор в это время на листе бумаги зарисовывал движение клеща по телу испытуемого (рис. 14). Среди 24 исследованных таким образом самок большинство ползало по телу в поисках подходящего места для присасывания. Только одна нашла эту точку уже на первой минуте эксперимента и присосалась. Ротовой аппарат клеща был введён в кожу на одну треть длины абсолютно безболезненно. Затем клещ был осторожно извлечён нами из кожи, а на месте присасывания образовалась бесцветная припухлость с отверстием посередине. В своих движениях, как нам удалось выяснить, клещ использует парные пальпы как пару электродов (нечто вроде термопары), которыми он улавливает разницу в сопротивлении кожи прокормителя – величину разности потенциалов. Таким образом, на пальпах располагаются щетинки, ответственные за определение электрического потенциала данной точки кожи.

Рис. 14. Схема поиска места присасывания самками лесного клеща Ixodes ricinus в эксперименте.

1 – самка, двигавшаяся только вверх и быстро нашедшая место (3) для присасывания; 2 – самка, двигавшаяся вверх и вниз, так и не нашедшая за 15 мин места для присасывания.

Таким образом клещ проводит некоторое время (иногда до 2 часов), отыскивая на коже прокормителя наиболее подходящую точку. Эта точка – точка акупунктуры обладает высоким потенциалом (в среднем 170 килоом, измеренных специальным прибором) и нечувствительна для человека.

Процесс происходит так: пальпы, эти два «электрода», попробовали место на теле прокормителя и почувствовали: «Не годится!» – клещ ползёт дальше. Следующая проба места – «Годится», и клещ начинает прикрепляться: словно тонкими пилками – парными хелицерами делать надрез, куда вводит слюну и гипостом для закрепления (рис. 13).

На скорость движения клещей по телу прокормителя влияют многие факторы, но, прежде всего, запахи и, как показали наши исследования, описанные выше, перепад сопротивления биопотенциалов его кожи.

Для проверки гипотезы о влиянии запаха на скорость движения клещей была использована в качестве модели рука экспериментатора. Учёные часто используют себя в качестве «подопытных животных». Клеща пускали двигаться по обнажённой руке от кисти до локтя, расстояние равное 22 см. Посаженные на кисть самки двигались различно, не всегда по прямой, но почти всегда вверх. Величина скорости движения испытуемых индивидуумов колебалась от 9,36 см/мин до 66,6 см/мин. К сожалению, в этом эксперименте при движении самок по руке «прокормителя» мы не смогли исследовать каждого испытуемого клеща на наличие и характер его заражённости клещевыми патогенами, как это имело место в лабораторном эксперименте на клещедроме. Однако наблюдаемая минимальная скорость движения клеща по руке практически не отличалась от скорости движения незаражённых самок на клещедроме (10,1 см/мин), а средняя скорость движения самок по обнажённой руке была в два раза больше – 21,8 см/мин. Всё это свидетельствует о том, что скорость движения клещей исключительно велика. Если не обращать специального внимания, то человек не улавливает «мгновенное» перемещение клеща вверх с земли (или обуви) до 1,5 метров и воспринимается им как «падение с деревьев».