На следующий день у Ллойда был выходной.

Утром они с Хлоей отправились в лавку, где продавали платья, которую уже давно планировали посетить. До званого ужина оставалось два дня, и нужно было подобрать наряд специально для этого события.

– Ух ты! – при виде витрины девушка не смогла сдержать восторг. Лавка была наполнена нарядами всех цветов – красные, желтые, синие, зеленые, – ей казалось, что она попала в настоящую сказку.

– Впервые вижу… столько платьев!

– По словам замкомандующего, это крупнейшая лавка одежды в торговом районе, – заметил Ллойд.

– Просто невероятно!

Сияющие, словно драгоценные камни, глаза Хлои выдавали ее восторг. В этот момент она напоминала милого зверька, замершего перед лакомством.

– Не хочешь осмотреться? – предложил юноша.

– Ах, да! Тогда с вашего позволения… – И она почти бегом устремилась к рядам с платьями. Некоторое время девушка с интересом рассматривала наряды.

Увидев милое розовое платье, она мечтательно выдохнула. Перед ослепительно украшенным блестящим нарядом восхищенно ахнула. А глядя на дерзкое безрукавное платье с глубоким вырезом, покраснела. Она не могла скрыть свой восторг перед этими стильными, изысканными одеяниями большого города – такими непохожими на ее прежние.

Ллойд наблюдал за ней со стороны. Для него это был первый опыт похода в лавку женской одежды с девушкой, поэтому он чувствовал себя немного неловко. Но, глядя на то, как Хлоя с неподдельной радостью перебирает платья одно за другим, он начинал ощущать разливающуюся внутри теплоту.

Наконец осмотрев все, Арденн вернулась к нему.

– Нашла что-нибудь по вкусу?

– Я… не могу выбрать. Все такие красивые… А еще… честно говоря, мне кажется, я недостойна носить что-то подобное.

– Вот как.

У Ллойда не было ни уверенности, ни вкуса, чтобы сказать: «Тогда я выберу за тебя». Но он заранее подготовился к этому: Фредди уже дал ему нужный совет на случай, если девушка растеряется.

– Пойдем со мной. – И он подвел Хлою к продавщице, которая как раз раскладывала платья.

– Не могли бы вы подобрать ей наряд?

– Конечно, с удовольствием… – Женщина приветливо улыбнулась, но тут же застыла, стоило ей увидеть юную покупательницу.

– Что-то не так?

– Неограненный алмаз…

– Простите?

Неограненный алмаз, которому нужно всего лишь придать форму. Женщина увидела в Хлое природную красоту, которую стоило лишь немного подчеркнуть макияжем и одеждой, и у нее появилась одна-единственная мысль: «Хочу сделать это своими руками!». Ее эмоции буквально дрожали в воздухе, но сама Хлоя, не имея ни малейшего представления о своей внешности, не понимала, почему на нее так реагируют.

– Нет-нет, ничего. Положитесь на меня, миледи, – с улыбкой сказала женщина.

Она обратилась к Ллойду:

– Кстати, могу ли узнать, по какому случаю подбираете платье?

– Хотелось бы, чтобы оно подходило для вечерних приемов и званых ужинов.

– Прекрасно. Я непременно подберу для нее идеальный наряд.

– Х-хорошо! Спасибо.

«Мне показалось или продавщица слишком воодушевилась?» – подумала Хлоя.

– Тогда, пожалуйста, подождите здесь, – вежливо произнесла она, обращаясь к юноше.

– Надеюсь на вас, – ответил тот.

Хлою увели в глубь помещения, скрыв за завесой. В этот момент Ллойду почудилось, будто кто-то произнес:

«Я покажу, на что способна».

– Спасибо за ожидание.

Поход в лавку затянулся, но преображение наконец состоялось.

Ллойд обернулся: перед ним стояла девушка необыкновенной красоты. Среди всей роскоши и блеска она одна, казалось, излучала особенное сияние.

– У юной леди чудесные светлые волосы, поэтому мы подобрали платье в нежно-розовом оттенке, не слишком броское, но подчеркивающее ее естественную красоту. Оно подойдет и для званого вечера, и для любого торжественного случая.

Наряд и впрямь был лишен вычурности, но при этом ничуть не был простым. Он удивительно хорошо подчеркивал волосы девушки и юное лицо, в котором все еще сохранялись детские черты. Милый бантик у выреза только усиливал впечатление, добавляя очарования. Но даже при всем этом было очевидно, что дело не только в платье.

– Мы заодно нанесли немного макияжа, – пояснила продавщица. – Немного пудры на кожу и веки, легкий румянец и чуть более яркую помаду в розовых тонах. А волосы мы вымыли с использованием популярного сейчас в столице масла. Оно придает шелковистый блеск. Из-за этого все заняло чуть больше времени… Но, по-моему, результат получился великолепный.

– П-простите… Я ведь собиралась только выбрать платье, а вы сделали так много…

Теперь Хлоя была похожа на молодую аристократку, от которой невозможно отвести взгляд. Каждый проходящий стал бы оборачиваться на нее, завороженный ее красотой. Даже то, как она застенчиво теребила пальцы, выглядело прелестно.

– К-как вам? – девушка с легким волнением взглянула на Ллойда снизу вверх. Он молчал, широко раскрыв глаза.

– Ллойд? Я странно выгляжу?

– А-а, извини! Я просто… засмотрелся.

– Засмотрелся?

– Ты прекрасна, – без колебаний ответил он.

Это была правда. За последние две недели Хлоя заметно изменилась: обрела здоровый румянец и здоровый вес. Даже без украшений она была удивительно привлекательной, а уж когда ее внешность привел в порядок профессионал… Результат был очевиден. Даже Ллойд, обладающий почти непробиваемым самообладанием, почувствовал, как что-то дрогнуло внутри от поразительной красоты девушки. Увидев его реакцию, Хлоя не смогла сдержать радость. Она застенчиво улыбнулась, пряча смущение, и хихикнула.

– Я очень рада, что вам понравилось, – вежливо сказала продавщица.

– Да. Потрясающая работа. Вы настоящая мастерица.

– Что вы, все дело не во мне, а в самой юной леди. Прошу прощения, а вы не из благородной семьи?

Плечи Хлои вздрогнули. Она не могла признаться, что является дочерью приграничного маркграфа, и с вымученной улыбкой тихо ответила:

– Спасибо большое…

Ллойд, заметив эту странную реакцию, нахмурился. Продавщица же снова обратилась к нему:

– Значит, вы берете это платье?

– Да. И еще несколько. Думаю, запасные тоже пригодятся.

– Поняла. Тогда я отниму у вас еще немного времени?

– Я не против еще подождать. А ты как? Не устала?

– Спасибо за заботу! Все нормально, но…

– Но?

– Просто… у меня не так много денег, чтобы позволить себе несколько нарядов.

– А, вот в чем дело. Не беспокойся, я все оплачу.

– Что?! Нет, правда, мне так неловко… – Она ведь уже получила подарок.

– Это же я попросил тебя прийти, так что позволь мне расплатиться.

Услышав это, продавщица тут же спросила:

– Кстати, косметика и масла, которые использовались сегодня, тоже продаются. Хотите взять их заодно?

– Конечно, берем все, – ответил Ллойд не думая.

– Благодарю!

– Что?! Что… Чего?! – ошеломленно выдохнула Хлоя.

– Чему ты удивляешься? Так даже удобнее – сразу взять все нужное. К тому же мы уже убедились, что они хорошие.

– Н-нет, дело не в этом… Просто, просить вас покупать даже косметику – это уже чересчур.

– Как раз думал, куда девать лишние деньги, так что это как нельзя кстати. К тому же я и сам хочу это тебе купить. Не переживай.

Хлоя нерешительно мяла подол платья, то и дело издавая неловкое «ух», но в конце концов сдалась. Поклонившись, она прошептала:

– Тогда ладно. – Юноша в ответ коротко кивнул.

– Спасибо вам… Я обязательно отплачу вам за все это.

– Не бери в голову, – тихо улыбнулся он и мягко потрепал ее по голове.

За этой сценой с умилением наблюдала продавщица.

– Ну, миледи, пойдемте мерить остальные платья! А заодно и макияжу вас научу.

– Ох… как-то мне не нравится ваш пугающий взгляд… – сказала Хлоя, увидев горящие решительностью глаза.

– Я уже с нетерпением жду следующего платья, – вставил Ллойд.

– И вы туда же… – Эти двое словно сговорились.

Оба, похоже, с одинаковым энтузиазмом решили превратить неограненный алмаз в настоящую драгоценность. И, невзирая на возмущения, Хлою снова увели вглубь лавки.

– Вам не тяжело?.. – неуверенно спросила она, когда они наконец вышли.

Ллойд спокойно шагал по главной улице, неся по несколько пакетов в обеих руках.

– Нет. По сравнению с тем, как я проходил джунгли в полном снаряжении, это все равно что лететь на крыльях.

– После джунглей большинство трудностей, наверное, и вовсе трудностями не кажутся.

Хлоя опустила взгляд.

– Еще раз извините. Вы столько всего для меня купили…

– Не извиняйся. Главное, чтобы ты радовалась. Этого достаточно.

– Да. Я и правда очень рада. Спасибо.

Юноша никогда не делал что-то ради благодарности или выгоды, и Хлоя за последние две недели поняла это слишком хорошо.

«Значит, сейчас… мне стоит просто порадоваться, да?»

С этой мыслью она подошла к нему чуть ближе и улыбнулась.

– Есть место, куда ты хотела бы заглянуть? – спросил Ллойд.

– Раз уж мы все равно рядом… Можно зайти в продуктовый? Я бы хотела купить что-нибудь для ужина.

– Без проблем. А что сегодня будешь готовить?

– Еще не решила. Подумаю на месте. Есть что-то, что вы бы хотели?

– Мясо, рыба, яйца или соя.

– Принято, – с легкой усмешкой ответила она и направилась к ряду торговых лавок.

– Эй, Хлоя! Пришла что-то купить?.. Ого, ты сегодня прямо красавица! – окликнул ее один из продавцов.

– Здравствуйте, Арнойд. Да, пришла за платьем и продуктами на ужин. Ну и… немного накрасилась.

– Привет, Хлоя! Слушай, ты сегодня очень милая! Что случилось? – вскрикнула другая продавщица, Сноу.

– Здравствуйте. Да нет… ничего особенного.

Хлою узнавали, останавливались поздороваться, осыпали ее комплиментами, а она со всеми была вежлива и дружелюбна.

Ллойд, наблюдая за этим, с удивлением спросил:

– Подожди… ты ведь всего две недели в столице?

– Тут такие хорошие люди. Сами первыми заговорят, и вот уже болтаем!

Юноша побледнел.

– Нет… дело не в них, а в тебе. У тебя талант ладить с любым человеком. Ты и вправду удивительная.

– Н-не хвалите меня так внезапно… Я не была готова.

– Просто сказал то, что думаю. У меня нет такого дара, как у тебя. Так что я искренне восхищаюсь.

– Ах… Вы меня смущаете… – сказала она, качая головой и прикрывая лицо руками.

Однако глубоко внутри Хлоя почувствовала, что в ней действительно есть какая-то врожденная способность находить общий язык с людьми. Учитывая, в какой враждебной среде она выросла, коммуникативный навык у нее попросту не мог развиться. Даже с родными, не говоря уж о слугах, она почти не разговаривала. И все же с момента приезда в столицу она легко общалась и с Ллойдом, и с другими жителями. Конечно, уроки Ширли, которая беспокоилась о ней и старалась научить контактировать с людьми, тоже не прошли даром. Но все же девушка была такой с рождения – доброй, открытой, с искренним желанием говорить и слушать.

– Н-но! У вас тоже много удивительных качеств, Ллойд!

– У меня? Не думаю, что хоть одно найдется…

– Обычно человек сам своих достоинств не видит. Они ему кажутся чем-то обыденным, и, даже если кто-то говорит о них, он не придает значения.

– Хм… может, и так. Хотя все равно ни одно не приходит на ум.

– Ну что вы! Их правда много! Например… – Но тут юноша вдруг резко притянул Хлою к себе и обнял, прижав к груди.

– Л-Ллойд?!

Оказавшись так близко к нему, ощущая тепло его тела и тонкий, успокаивающий аромат, Хлоя тут же почувствовала, как зашлось ее сердце в тот же миг.

– П-простите… что это было?

– Нет. Наверное, показалось, – пробормотал он и, оглядываясь по сторонам, тяжело выдохнул.

– Показалось?

– Да. Показалось, будто кто-то пристально смотрел на нас.

На мгновение Хлоя даже не поняла, о чем речь. Но, глядя снизу вверх на серьезное, сосредоточенное лицо Ллойда, она сама напрягалась.

– В-все в порядке?

– Осмотрелся, но вроде бы за нами никто не следит. Наверное… просто воображение разыгралось.

– Тогда я спокойна.

Но в следующее мгновение до нее дошло, что она все еще находится в его объятиях. Девушка покраснела.

Поняв, что все еще прижимает ее к себе, Ллойд поспешно отпустил ее и слегка склонил голову.

– Извини, что так внезапно обнял. Не хотел тебя напугать.

– Н-ничего, все в порядке. Наоборот, вы ведь хотели меня защитить. Спасибо, – опустив взгляд, тихо поблагодарила она. Ее застенчивая улыбка и немного смущенный вид тронули юношу настолько, что в нем проснулось желание беречь и защищать девушку.

– Это предназначение и важнейшая обязанность рыцаря. Так что я просто сделал то, что должен был. Все в порядке.

– Почему вы это так быстро сказали?

– Не знаю, – смущенно ответил он.

Он и правда сам этого не понимал. Когда он был рядом с Хлоей, с ним происходило нечто странное. В теле будто закипала кровь, сердце начинало колотиться, сознание путалось, и он просто терял способность здраво мыслить. За все девятнадцать лет жизни он никогда прежде не чувствовал ничего подобного. И с каждым днем это ощущение становилось все сильнее.

– Странный вы, Ллойд, – вдруг сказала Хлоя и тихо усмехнулась.

Даже эта ее легкая улыбка вызывала у него в груди волнение.

– Ты ведь хотела купить продукты для ужина? – спросил Ллойд, решив, что смена темы поможет ему немного успокоиться.

– Ах, да! Совсем забыла. Надо идти!

– Лавка где-то в конце этой улицы?

– Да! Правда, у меня есть любимая лавочка на другой улице, но сегодня она закрыта… Хозяйка там очень добрая и веселая, я так хотела вас с ней познакомить.

– Понятно. Жаль, но если так, то ничего не поделаешь.

Вспомнив изначальную цель, они направились к ближайшему открытому ларьку.

В то время как Ллойд и Хлоя выбирали продукты для ужина, в одном из переулков города скрывался в тени Маш, парень с прической под «горшок».

– Вот это да. Он заметил меня с такого расстояния… Что за реакция у него вообще? – с досадой пробормотал он, тяжело дыша.

До недавнего времени он выслеживал одного человека. И теперь, найдя цель, вернулся к своим товарищам.

– Ты серьезно? Ты реально нашел его?! – К нему подошли двое – громила с лысой головой и длинноволосый блондин.

– Да, я уверен. Никогда не забуду то лицо, из-за которого у меня теперь страх перед луком…

– Молодец! – Жюст с размаху хлопнул его по спине.

– Ты смог проследить за ним? – поспешно спросил Алан.

– Ну… я нашел его, хотел идти по следу, но, похоже, он сразу меня почуял. Я быстро спрятался, он меня не видел, но и я потерял его из виду… – сказал он неуверенно.

– Хм. Он чувствует, когда на него смотрят? Это проблема, – со злобой проскрежетал зубами Алан. – Но теперь мы хотя бы знаем, где он может быть. По данным, многие рыцари живут неподалеку от торгового района. Скорее всего, он тоже.

Жюст и Маш молча кивнули.

– Наконец-то… Наконец-то мы нашли его. Черт бы побрал этого Моргана.

Алан вспомнил, как сначала за пятьдесят тысяч корн информатор продал им только имя и статус того парня, что когда-то опозорил их, уложив за секунду. Ллойд был рыцарем из Первого ордена королевской столицы. А когда Алану с улыбкой предложили заплатить немалую сумму за дополнительную информацию, в том числе о его местонахождении, он с трудом отказался. Хотя противник был всего один, это был элитный рыцарь, и его боевые навыки уже были проверены на собственном опыте. Даже если бы троица напала одновременно, они снова быстро бы оказались на лопатках. Поэтому Алан и его команда решили нанять подкрепление, воспользовавшись оставшимися деньгами, а поисками Ллойда занялись самостоятельно. Если бы они все тщательно обдумали, могли бы отыскать юношу не вслепую, а просто догадавшись, но у них для этого не хватило ума. Однако благодаря своему упорству Маш наконец-то его вычислил.

– Говорят, он один из самых искусных рыцарей ордена, но нам это не важно… – Гнев избитых и униженных бандитов не утихал.

– Скоро и остальные соберутся. Надо дождаться момента, когда вокруг никого не будет, и тогда мы его отдубасим как надо, – сказал Алан.

– Точно! – подхватили Жюст и Маш. Бодрые, полные решимости голоса заполонили узкий переулок.

– Извините, что снова прошу помочь, – обратилась к юноше Хлоя вечером, после того как они купили все для ужина и вернулись домой.

Он как раз тихо и сосредоточенно нарезал курятину на небольшие кусочки.

– Не волнуйся, – ответил он коротко, полностью погруженный в свое дело. Его серьезное отношение к порученной задаче было видно без слов.

Закончив с мясом, Ллойд взял капусту для гарнира. Слушая хрустящий звук нарезки, Хлоя мягко улыбнулась и тихо хихикнула.

– Похоже, у тебя хорошее настроение.

– Да, – ответила она, улыбаясь так, будто рядом был любимый кот, который ее успокаивал. – Просто вместе ходить за покупками, возвращаться домой и готовить… Почему-то мне это очень нравится.

Звук внезапно стих. Немного подумав, Ллойд прервал тишину.

– Не могу не согласиться.

На ужин была свежеприготовленная золотистая куриная жареная грудка и салат из капусты, а также шпинат, приправленный ароматным кунжутом, и насыщенный мисо-суп. Раньше Хлоя такого не готовила, и Ллойд с интересом изучал необычные блюда.

После короткой молитвы он откусил кусочек мяса. Золотистая корочка приятно хрустнула, и мясной сок растекся по рту. Приправленная всего лишь соевым соусом, солью и имбирем, курица была на редкость вкусной. Особенно в сочетании с рисом.

– Невероятно.

– Рада слышать!

– Это какое-то необычное блюдо. Вкус такой нежный… Рис я почти никогда не ел раньше, но он, оказывается, тоже хорош.

– Я подружилась недавно с хозяйкой одной лавочки, и она поделилась этим рецептом. По ее словам, он из далекой восточной страны и там часто используют соевый соус и рыбной бульон.

– Ты всегда удивляешь меня разнообразными блюдами.

– Ах, нет-нет, не стоит преувеличивать.

Ужин протекал под аккомпанемент непринужденной беседы.

Ллойд, похоже, был в восторге от жареной курицы. Он ел с необычайным аппетитом, словно не пробовал ничего вкуснее. Видя, как он с одобрением кивает и повторяет, что вкусно, Хлоя счастливо улыбнулась. Девушка призналась, как рада, что решила приготовить именно это.

– Все еще не могу поверить, – тихо сказала она, когда Ллойд, как озорной мальчишка, взял добавку риса.

– Во что именно? – спросил он, проглотив кусочек.

– В то, что сейчас в моей жизни все так хорошо. – Оглянувшись на уютную гостиную, она продолжила: – До того как я сюда приехала, никто и не думал обо мне. Я долго шла в королевскую столицу, не имея ни близких, ни денег… И иногда мне кажется, что вся эта счастливая жизнь – всего лишь сон.

В ее голосе прозвучала какая-то печаль, и молодой человек предложил:

– Хочешь еще раз ущипнуть себя?

– Нет, я уже понимаю, что это – реальность.

– Я просто пошутил, – сказал он, и Хлоя слегка улыбнулась в ответ.

– Знаете, я рада, что первым человеком, которого я встретила в столице, стали вы, Ллойд, – сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Спасибо вам еще раз.

Хлоя поклонилась, и тот на мгновение растерялся, но потом ответил:

– Наоборот, благодарить должен я.

– Что? – удивилась Хлоя, широко раскрыв глаза.

– Недавно замкомандующего сказал, что у меня улучшился цвет лица, – признался юноша.

– Если подумать, вы и вправду стали более живым и здоровым, чем вначале. Ах, ну то есть… вы с самого начала выглядели хорошо.

– Не надо оправдываться.

– Я не оправдываюсь, а искренне говорю, – недовольно нахмурилась девушка.

– Раньше я жил словно во тьме – питание было ужасным, дом в беспорядке, а дни проходили без смысла. Но с твоим появлением все изменилось. Я узнал, что еда может приносить радость, а дом – быть уютным и приятным местом. Все в моей жизни стало лучше.

Ллойд внимательно посмотрел на собеседницу и с уверенностью продолжил:

– Так что именно я должен благодарить тебя. Спасибо.

Он склонил голову в знак уважения, и Хлоя в замешательстве застыла.

– Извини, получилось как-то слишком серьезно.

– Н-нет! Вовсе нет, просто я немного удивилась. – Она покачала головой. – Если я хоть немного изменила вашу жизнь в лучшую сторону, то это для меня самое большое счастье.

Слова благодарности, сказанные так искренне, тронули ее саму. Она вновь подумала, как же ей повезло встретить Ллойда.

«Но именно поэтому…»

Когда ужин уже подходил к концу, Хлоя задумалась.

«Пора уже рассказать ему всю правду».

Раскрыть то, почему ее угнетали дома, почему называли проклятым дитя и обращались с ней как с тряпкой. Скрывать всю правду от человека, который относился к ней с такой заботой, казалось ей предательством. Но при одной мысли об этом по спине разлилась жгучая боль и сердце наполнила тревога.

«Но… так страшно…»

Открыться и рассказать ему все – этого она боялась без всякой ясной причины.

«Что если он подумает, что я странная? Или отвратительна? Или тоже скажет, что я проклята?»

Все те обидные слова и жестокость, которые она пережила, оставили в ней глубокий след. Она понимала, что Ллойд не из тех, кто так подумает, но страх все равно сидел глубоко внутри, и его было не так просто прогнать.

– Что случилось? – спросил юноша.

– Нет, ничего, просто задумалась, – быстро ответила Хлоя, пытаясь скрыть тревогу за улыбкой. – Я с нетерпением жду званый ужин.

– А? Ах да, – слегка нахмурившись, согласился Ллойд.

«Пусть это продлится хотя бы еще немного…» – подумала девушка, погружаясь в тепло и уют этого спокойного вечера.

Настал день званого ужина, и пара направилась к дому Фредди, который находился в аристократическом районе недалеко от парка и дома Ллойда.

– Какой огромный!

Он и впрямь был похож на небольшое поместье, что неудивительно, ведь Фредди был заместителем командующего элитного рыцарского ордена и происходил из знатной семьи, да и к тому же имел свою семью. Видимо, поэтому он и получил соответствующее жилье.

Как только они прошли через сверкающий мраморный вход, Миллия с радостным криком бросилась к Хлое, а за ней неторопливо последовал Отелло.

– Добро пожаловать, сестренка-обезьянка!

– Добрый вечер, Миллия. Похоже, я все же стала твоей «сестренкой-обезьянкой».

Из глубины дома появился Фредди в повседневной одежде.

– Вы уже пришли! О, Хлоя, какое у тебя прекрасное платье!

– Спасибо! Поскольку вы меня так любезно пригласили, я решила купить что-то нарядное в городе.

– Отлично! Это Ллойд выбрал?

– Не совсем, мне помогла продавщица.

– Понятно-понятно…

– Что вы на меня так смотрите, замкомандующего? – вмешался юноша.

– Да нет, просто так… Ой? – Фредди прищурился, посмотрев на пояс Ллойда. – Ты и меч с собой взял?

– Да, на всякий случай. В последнее время ходят тревожные слухи.

– Предусмотрительно. Но, когда будешь есть, лучше положи его куда-нибудь подальше, чтобы случайно не порезать им ростбиф!

– Не порежу.

– Тогда ладно. Проходите, проходите.

– Спасибо за приглашение! – вновь поблагодарила Хлоя.

– Да, спасибо, – добавил ее спутник.

И все трое прошли вглубь дома.

Ужин уже был готов, и оставалось только сесть за стол и наслаждаться блюдами. За большим столом собралась семья Фредди и двое гостей.

– Прежде всего, спасибо вам обоим, что нашли время прийти сегодня, – сказал хозяин дома, поднимая бокал перед началом трапезы.

– Это мы благодарны за приглашение, – ответила Хлоя.

– Да, точно, – подтвердил Ллойд, и пара склонила головы в знак признательности.

– Я не раз звал Ллойда на ужин, но он всегда умудрялся отказаться. Поэтому я особенно благодарен тебе, Хлоя, – с улыбкой сказал Фредди, пристально глядя на них.

– Нет-нет, в этом нет ничего такого!.. А почему он так часто отказывался?

Юноша, который до этого смотрел на Хлою, смущенно отвел взгляд.

– Просто… я как-то не привык к таким мероприятиям.

– Очень в твоем духе, – усмехнулся Фредди.

Хотя у молодого человека на самом деле были более сложные причины, здесь и сейчас не было смысла их обсуждать.

– Папочка, давай уже есть, я ужасно голодна!

– Прости-прости, Миллия. Ну что ж, раз наша принцесса проголодалась…

Все подняли бокалы и чокнулись, затем тихо произнесли молитву, и ужин начался.

– В-вкусно! – с восхищением прошептала Хлоя, сделав первый укус.

Идеально прожаренный ростбиф с идеальными тонкими прожилками жира был мягким и нежным, а сочетание натурального мясного аромата и легкой кислинки бальзамического уксуса создавало изысканный вкус, который сразу же покорил ее сердце.

– Это тоже! – восхитилась она, намазывая на свежевыпеченный багет следующее блюдо.

Рагу с крупными кусками овощей было густым и нежным, сливки придавали блюду особую насыщенность, оставляя приятную сладость.

– Ух… это просто невероятно!

Жаренные с чесноком сочные креветки прекрасно сочетались с гарниром из картофеля, и Хлоя хотела есть все больше и больше. Долгое время она готовила сама и теперь, наконец попробовав блюда, приготовленные кем-то другим, была в полном восторге. Ллойд же, напротив, не показывал своих эмоций так явно, но каждый раз, пробуя что-то новое, он одобрительно кивал и тихо повторял:

– Хорошо, хорошо…

Внешне он казался спокойным и собранным, но скорость, с которой двигались его вилка и ложка, выдавала его огромный аппетит и удовольствие.

– Ты так вкусно ешь, – с улыбкой сказала Сара, положив руку на щеку. – Ради этого стоило столько приготовить.

– Да, это потрясающе! Особенно томатная паста! Обычно ее подают как соус, а здесь она в виде супа. Это так необычно. В этом блюде чувствуется легкая острота и горчинка… Очень притягательный вкус.

– Ах, ты заметила? Я добавила в качестве секретного ингредиента паприку, она отлично сочетается с базиликом.

– Вот оно что, паприка… Впечатляет! Кто бы мог подумать!

– Если хочешь, могу поделиться с тобой рецептом.

– Правда?

– Конечно.

– Очень хочу! Спасибо большое!

Пока девушки оживленно болтали, Фредди повернулся к Ллойду:

– Хлоя кажется очень милой.

– Согласен, – ответил тот. – Хотя, если честно, она меня немного волнует.

– Неудивительно. Таких, как она, сейчас редко встретишь… Ты очень удачно нашел себе домработницу. – Похоже, старший рыцарь по-доброму ему завидовал. – А как вы вообще познакомились?

– Эм… ну…

Ллойд вкратце рассказал о том, что Хлоя ушла из своего далекого родного дома из-за проблем в семье и оказалась одна в королевской столице. Когда она уже была на грани, он ее спас. О подробностях с бандитами он предпочел умолчать, чтобы не создавать ненужных проблем начальнику.

– Понятно. – Мужчина серьезно выслушал рассказ и добавил: – Никогда бы не подумал, что ты способен привести девушку к себе домой. Признаюсь, я впечатлен.

– Кажется, мы немного отклонились от темы, не думаете? – нахмурился Ллойд, но все же сказал: – Она была совсем без сил. Я подумал, что это чрезвычайная ситуация, и привел ее к себе. Потом мы поговорили, и оказалось, что ей негде жить. А я как раз искал домработницу, так что предложил ей остаться у меня. Вот и все.

– Слушай, ну прям как в сказке, – пробормотал Фредди, будто только что услышал начало романтической истории.

Он слегка пожал плечами:

– Если бы она была несовершеннолетней, могла бы быть куча проблем, но раз уже взрослая, то все в порядке.

Слова Фредди заставили Ллойда внутренне вздохнуть с облегчением. Неожиданно к разговору присоединилась Сара, которая, как оказалось, тоже слушала.

– Хлоя, тебе ведь шестнадцать, верно?

– Да, в этом году исполнилось… С-сара?

Женщина резко вскочила и крепко обняла ее.

– Такая молодая, такая хрупкая… и столько пережила…

Сара мягко и нежно погладила Хлою по голове, словно родную дочь. На лице у нее было выражение, говорящее: «Как же это печально».

– Если вдруг станет тяжело или ты с чем-то не справишься – не держи в себе, просто скажи. Я помогу, чем смогу. Все хорошо, мы рядом, Хлоя.

Девушка, все еще ошарашенная неожиданным проявлением заботы, нерешительно пробормотала:

– Э-э, спасибо?

И тут в разговор стремительно ворвалась Миллия, решив, что это все часть какой-то игры:

– Я тоже хочу! Обниму сестренку-обезьянку! – С этими словами она прижалась к животу Хлои.

Девушка оказалась заключена в объятия с двух сторон и сначала только и могла, что растерянно бормотать:

– А-а… что?..

Но тепло постепенно растопило ее тревогу. Она успокоилась, и на ее губах появилась легкая улыбка.

– Ха, как и ожидалось от моей жены! – с гордостью произнес Фредди, скрестив руки на груди. – Такая сентиментальная – просто поразительно.

– Вы абсолютно правы.

– Ого, ты сегодня прям сговорчив. Случайно, головой не ударился?

– Какого же вы обо мне мнения? На самом деле… я правда вам благодарен.

– Вот как, – мягко произнес мужчина.

Жизнь Хлои, вероятно, была полна трудностей и боли. Но сейчас, глядя на ее спокойное, по-настоящему счастливое лицо, даже Ллойд не удержался от искренней улыбки.

– Тогда я буду папой, а братик Ллойд – моим сыном!

После ужина в одном из уголков гостиной Миллия и Ллойд куклами разыгрывали что-то вроде семейной сцены.

– Понял, отец, – с полной серьезностью сказал Ллойд.

– А Отелло будет мамой! – бодро сказала девочка.

Котенок лениво потянулся, зевнул так, что чуть не свалился набок, и с откровенно равнодушным видом ушел куда-то прочь.

– Отец, у нас беда. Мать отказалась от воспитания, – тут же доложил Ллойд.

– Воспита… что?.. – с трудом повторила Миллия, пытаясь осмыслить незнакомое слово.

На кухне тем временем Сара убиралась после ужина, гремя посудой. Отклонив помощь Хлои, она оставила ее с хозяином особняка, и те уселись на большом диване. Оттуда им была хорошо видна игра двух «членов семьи».

– Прости, Хлоя, что мы одолжили у тебя на время Ллойда, – послышался голос.

– Ничего страшного. Главное, что им весело.

– Хм. Что-то мне не кажется, что ему весело.

Юноша сидел с куклой в руке и с абсолютно серьезным лицом участвовал в игре пятилетней Миллии. Со стороны это выглядело почти абсурдно, но Хлое казалось, что он на самом деле получает от этого удовольствие.

– В последнее время она стала часто играть в «семью». Раньше, до появления Отелло, мы играли втроем: Сара была папой, Миллия – мамой, а я сыном.

– Звучит интересно. А что изменилось, когда появился Отелло?

– Я стал питомцем.

– Фредди… – прошептала она, глядя на него с сочувствием.

– Да все в порядке. С тех пор как котенок стал частью нашей семьи, у Миллии появился новый друг для игр, и она просто в восторге от этого. Кстати, он ведь у тебя в долгу, правда, Хлоя?

– Д-да. Я тогда возвращалась с покупками и увидела, что он попал в неприятную ситуацию. Ну и… – Хлоя отвела взгляд, а Фредди усмехнулся и сказал с улыбкой:

– Миллия рассказывала. Ты быстро взобралась на дерево.

– Ну, скажем так, лазить по деревьям мне всегда чуть-чуть удавалось.

– Еще раз спасибо тебе, «сестренка-обезьянка».

– Ну, Фредди! И вы туда же… – воскликнула она, густо покраснев.

Она и подумать не могла, что такое применение ее навыков, полученных после деревенской жизни, приведет к такому нелепому прозвищу.

– Но, если говорить серьезно… – Фредди внезапно сменил тон, – я очень благодарен тебе, Хлоя.

– Но ведь я просто залезла на дерево?

– Нет, дело не в этом, – покачал головой Фредди. – Я говорю о Ллойде.

– О Ллойде? – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Я настолько давно в рыцарском ордене, что даже получил должность замкомандующего. И наблюдаю за ним с момента его появления в нашей компании. – Его голос наполнился теплом от воспоминаний. – Ты, наверное, уже заметила, что он не умеет выражать эмоции, будто… живет в своем собственном мирке. Настоящий волк-одиночка.

Он вздохнул и продолжил:

– В боевых искусствах и фехтовании ему нет равных, но вот с командной работой у него всегда были проблемы. Мы с командирами волнуемся за него.

– Значит, у него было такое прошлое…

Слова Фредди казались ей очень знакомыми, ведь все это она и сама уже замечала. Ей неуклюжесть парня казалась даже милой, но на службе, наверное, она только мешала.

– Он честный и надежный, обладает обостренным чувством справедливости. Но с учетом того, через что ему пришлось пройти, ему действительно сложно ладить с людьми.

– Прошлое Ллойда…

– Хм? Так ты не знаешь?.. Впрочем, неудивительно. Это не то, о чем он стал бы рассказывать первым делом, – сказал он особенно серьезно.

Хлоя и правда почти ничего не знала о жизни юноши. Он никогда не говорил о семье, но довольно часто упоминал джунгли.

– Ну, в любом случае, тебе лучше услышать это от него самого. Не мне пересказывать. Но, знаешь, он в последнее время явно стал меняться.

– Меняться?.. – девушка вспомнила, что рыцарь и сам рассказывал ей об этом.

– Да, стал больше говорить, сам идет на контакт, будто стал мягче… И честно говоря, думаю, это благодаря тебе.

– Нет-нет… – смущенно пробормотала Хлоя, чувствуя приятную теплоту в груди. – Я ведь на самом деле ничего такого не сделала. Скорее, это он мне постоянно помогает.

– Вот именно: ничего особенного не делая, ты просто остаешься собой. И наверное, именно это ему и нужно.

– Что это значит? – удивилась она.

Фредди тихо рассмеялся:

– Даже твоя недогадливость – часть этого. Впрочем, объяснять не обязательно. Это и хорошо, что пока ты этого не понимаешь.

Девушка была озадачена такой таинственностью.

– В любом случае, ты, Хлоя, определенно влияешь на Ллойда – и в хорошем смысле. Это не может не радовать.

– Хм, не уверена, в чем моя заслуга… Но если это вас так радует, то ладно.

– Да, спасибо тебе.

В груди у нее защекотало от этих слов, стало немного неловко и тепло одновременно.

– И впредь оставайся рядом с ним.

– Если только я не сделаю чего-то настолько глупого, что Ллойд меня уволит, я хотела бы продолжать быть с ним.

– Ты ведь не способна на что-то такое. У тебя нет злого умысла.

– Думаю, да. У меня и в мыслях нет ничего подобного, – кивнула Хлоя.

Она слишком хорошо знала, каково это – быть объектом злобы и ненависти. Слишком часто в прошлом она сталкивалась с этим и твердо решила, что сама никогда не станет такой.

В этот момент Ллойд вернулся. Он выглядел недовольным и, нахмурившись, произнес:

– Заместитель командующего Фредди, ваша смена. Кажется, я оказался непутевым сыном, и меня выгнали из дома.

– Что ты такое натворил? – спросил мужчина, подняв глаза к потолку и пожав плечами.

– Папа, скорей!

– Уже иду! Ллойд, смотри внимательно – у меня целый год опыта в семейных играх, так что покажу тебе, каким должен быть образцовый сын…

– А, мама вернулась! Тогда папа теперь будет нашим питомцем!

– Ох…

Так начался второй раунд игры. Фредди уступил свое место, и рядом с Хлоей сел Ллойд.

– Вам понравилось? – спросила девушка.

– Игра оказалась неожиданно глубокой. Я действовал, как считал подобающим сыну, но, похоже, это не соответствовало ожиданиям моего «отца».

– А что именно вы сделали?

– Решил, что чтобы вырасти сильным мужчиной, нужно сначала укрепить тело. И для этого съел все запасы еды в доме.

– Понятно. За такое и вправду можно выгнать из дома.

– Правда?.. – Заметив, что парень растерялся, Арденн не удержалась от улыбки.

– Семья, значит? – прошептала она едва слышно, почти про себя. Она с легкой завистью наблюдала за тем, как весело и беззаботно играли вместе Фредди, Сара и Миллия.

А Ллойд, в свою очередь, наблюдал за ней.

Ужин прошел без происшествий, и, когда стало уже довольно поздно, все начали прощаться.

– Благодарю за приглашение, замкомандующего.

– Да брось, не нужно так официально! Мы же не на службе. Это я благодарен, что ты наконец-то пришел, – с широкой улыбкой ответил Фредди. – Хлоя, и тебе спасибо! Рад, что ты тоже пришла!

– Спасибо вам! Я отлично провела время. Сара, еда была восхитительной! И еще спасибо за овощи. – Хлоя взглянула на бумажный пакет, который держала в руках.

– О, не стоит. Мои родители нам каждый месяц присылают целые ящики овощей. Я уже начала волноваться, что не справимся с таким количеством, так что хорошо, что ты забрала немного.

– Ну, раз так, с радостью приму! И… если будет возможность, научите меня готовить по вашим рецептам.

– Конечно! У меня еще много разных.

Они обменялись дружескими взглядами – похоже, девушки явно нашли общий язык.

Выглянув из-за спины мамы, Миллия попрощалась:

– Пока, сестренка-обезьянка!

– Пока, Миллия. До скорого. – Хлоя присела и погладила девочку по голове.

В тот же момент откуда-то неспешно появился Отелло, прошел между ними и плюхнулся на бок, устроившись прямо у их ног.

– Отелло тоже говорит тебе «пока»!

– Какой же он чудесный, – прошептала Хлоя, тая от умиления.

Она начала гладить его по мягкому пушистому животику, и котенок, довольный и расслабленный, тихонько замурлыкал. Хотя еще совсем недавно он смотрел в сторону и тянулся лениво, будто вовсе не интересовался происходящим, в такие моменты он начинал вести себя прямо как самый настоящий домашний любимец.

Ллойд стоял рядом, наблюдая за тем, с какой радостью она возилась со зверьком. В этот момент рядом появился Фредди, который с озорной улыбкой обратился к юноше:

– Что, пялишься?

– Я вовсе не пялюсь. Просто наблюдаю за ее реакцией.

– Ну, за ней действительно интересно наблюдать. У Хлои ведь выражения лица меняются каждую секунду, в отличие от… кое-кого.

– Этому «кое-кому» и правда интересно.

– Да ладно тебе! – покачал головой Фредди, но тут же серьезно добавил: – Защищай Хлою, ясно? Ты для нее – единственная опора.

– Естественно. Это мой рыцарский долг.

– Я не совсем это имел в виду, – с досадой вздохнул Фредди и, разведя руками, пожал плечами. – А ты, Хлоя, надеюсь, позаботишься о Ллойде, пусть он и немного упрямый и необщительный.

– Д-да, конечно! Я намерена добросовестно и с полной самоотдачей исполнять обязанности домработницы!

– Да уж, ты тоже немного… странная… Ну да ладно.

Его предчувствие наверняка было верным, но вдаваться в подробности он не стал.

– Тогда позвольте откланяться.

– Увидимся завтра. Будьте осторожны по дороге.

– Пока, сестренка-обезьянка!

Так Хлоя и Ллойд, попрощавшись, покинули гостеприимный дом семьи Фредди.

Свет полной луны заливал дорогу мягким, необычайно ярким сиянием. Таким, что не нужно было даже зажигать свечу.

– Тебе понравилось?

– Да, очень! – бодро ответила Хлоя. – Еда была просто замечательной, и все такие добрые… Я очень хорошо провела время. А вам? – спросила она, повернувшись к юноше.

– Я… даже не знаю.

– То есть не понравилось?

– Нет, наоборот. Думаю, мне было весело. Но…

Он на мгновение замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы выразить свои мысли.

– У меня никогда не было такого… Семьи. Обычной, настоящей семьи, как у заместителя. Не знаю, как выразить словами, но я себя странно чувствую. В груди что-то защемило…

Хлоя задумалась, а потом кивнула:

– Понимаю… Думаю, я знаю, что вы имеете в виду.

Ллойд посмотрел на нее.

– Добрые родители, уют, вкусная еда. Глядя на то, как все с таким удовольствием играли в семью, я вдруг поняла, насколько Миллия любима… И наверное, немного позавидовала, – сказала Хлоя с легкой, сдержанной печалью.

– Я заметил, что в конце ты была немного уставшей.

– Значит, у меня все на лице было написано, да? Не самое уместное чувство по отношению к тем, кто нас пригласил. Простите.

– Извиняться не нужно. Я тебя понимаю, – утешил ее Ллойд.

– Спасибо… Мне правда легче от ваших слов.

Они оба знали, что Фредди здесь ни при чем: никто и не думал, что обычный семейный ужин вызовет у пары тихую грусть. Ведь именно сейчас они наглядно увидели то, чего им всегда не хватало, то, что у других было само собой разумеющимся. Это-то и вызвало в душе невыразимое чувство.

Хлоя вдруг вспомнила слова хозяина дома о том, что, хотя намерения у юноши благородные, ему много чего пришлось пережить. Ей стало очень интересно узнать о его прошлом.

– Ллойд…

«Какой была ваша жизнь раньше?..»

Хлоя была готова задать этот вопрос вслух, но поспешно остановилась. Она ведь и о себе не всю правду рассказывала… Просить Ллойда поделиться таким личным сейчас было бы нечестно.

– Что-то случилось?

– Н-нет, ничего. – Рыцарь чуть нахмурился, но не стал настаивать.

«Впрочем, это ведь не срочно», – подумала Хлоя. Когда появится подходящий момент, когда они оба будут готовы, тогда она и спросит. Она решила, что повод спросить об этом еще представится, ведь они так много времени проводили вместе.

Подходящий момент появился почти сразу.

Они уже почти дошли до дома, когда Ллойд вдруг остановился – как раз у того самого парка, где Хлоя когда-то встретила Миллию.

– Что-то не так?

Юноша немного помолчал, а затем произнес:

– Поговорим немного?