Придя в себя, Хлоя поняла, что находится в незнакомом месте. Вокруг царила темнота, не позволяющая разглядеть, где именно. Воздух казался легким и одновременно тяжелым и давящим. Ощущения на коже были одновременно приятными и отталкивающими. Все вокруг казалось размытым, необъяснимым.

Вдруг она что-то увидела. В мягком, словно от свечи, свете стояла фигура. И как только она вспомнила, кому эта фигура принадлежала, тьма рассеялась, и все стало видно. Мир вокруг прояснился. Перед ней была просторная комната, знакомая до боли: большой стол, мягкий диван, картины на стенах, сверкающая люстра под потолком.

Это был ее дом – тот самый, где она родилась, выросла… и который покинула, решив больше никогда не возвращаться.

Внезапно тишину прорезал мягкий звук падающих капель.

Хлоя опустила глаза и увидела, как на полу растекаются алые пятна. В следующий миг она осознала, что это кровь. И почти сразу послышался леденящий душу голос:

– Я ведь ясно сказала – ни капли этой грязной крови не должно остаться!

Она подняла голову. Силуэт, который еще мгновение назад трудно было разглядеть, вдруг обрел знакомые черты. Морщины на лице говорили о прожитых годах. Под толстым слоем косметики скрывалась усталость, а вычурное, нелепо пышное платье только подчеркивало внутреннюю пустоту. Перед ней стояла мать – Изабелла. В ее правой руке поблескивал острый нож. Девушка попыталась что-то сказать, но не смогла. Попробовала убежать, но ноги не двигались.

Кап… кап… кап…

У ее ног разлилась густая, пугающая лужа крови.

– Ты проклятое дитя! От тебя одни лишь беды! Ты не имеешь права жить!

Она метнула нож прямо дочери в грудь. Хлоя не могла ни закричать, ни закрыть глаза, ни убежать. Ее полностью охватил страх и отчаяние.

– А-а!..

Она резко вскочила в постели, будто от выстрела. Все тело было в холодном поту. Девушка набрала полную грудь воздуха, стараясь успокоиться.

Дыхание ее было рваным, прерывистым, казалось, вот-вот оно совсем оборвется.

«Спокойно… Все хорошо…»

Она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и попыталась унять бешено колотящееся сердце, что гремело в груди, будто сломанный насос. Наконец она пришла в себя и огляделась. Простая, скромная комната – совсем не такая, как роскошный и ослепительный дом, где она выросла. В окно проникал мягкий предутренний свет, доносился тихий щебет птиц.

Лишь теперь она до конца осознала, что находилась на первом этаже дома Ллойда в пустующей комнате. С этим осознанием пришло долгожданное чувство безопасности.

– Снова? – прошептала она.

Хоть она и сбежала из родного дома, образы прошлого все равно преследовали ее. Ее снова и снова терзали кошмары, в которых оживали те жуткие воспоминания, которые ей так хотелось забыть. Как она ни старалась вытеснить эту боль, та ясно отпечаталась на сердце. Все те воспоминания и чувства, которые она когда-то задавила, теперь вырывались наружу. Пока что кошмары приходили нечасто, но если они станут ежедневными, то могут разрушить ее обычную жизнь. Этого, разумеется, ей бы не хотелось.

Она молча вытерла со лба липкий пот и снова натянула одеяло с надеждой, что на этот раз ей не приснится ничего ужасного.

Прошла неделя с тех пор, как Хлоя Арденн стала домработницей в доме Ллойда.

– Вкусно, – произнес он, не вынимая ложку изо рта.

Его лицо, как всегда, было серьезным, но девушка заметила, как едва заметно смягчились щеки.

– Рада это слышать!

Как и в предыдущие дни, они вместе сидели за завтраком, который она с любовью готовила с самого утра.

– Никогда раньше не ел такого… как ты сказала? Яичница?

– Правда? А я думала, это самое обычное блюдо.

– Не знал, что яйца можно готовить.

– Вы их ели сырыми?

– Это же ведь удобно, нет?

– Тогда я обязательно приготовлю для вас еще много разных блюд из них!

– Откуда столько воодушевления?

Они перебрасывались легкими, непринужденными фразами, пока Ллойд доедал свой сытный завтрак. Помимо яичницы, на завтрак был тонко нарезанный бекон, сосиски, круассаны – все, что питает тело и укрепляет мышцы. Разумеется, был и полезный салат. Хлоя ела то же самое, только поменьше, и с явным удовольствием, пока парень внимательно смотрел на нее, не отводя глаз.

– У меня что-то на лице? – спросила она, заметив его пристальное внимание.

– Не-нет. – Он еще раз окинул ее взглядом сверху вниз и добавил: – Просто ты стала выглядеть гораздо здоровее.

– Здоровее?

– Ты стала… круглее.

– Что?! Я-я что, п-потолстела?!

– Это хорошо. Тело возвращается в норму, – невозмутимо заключил он.

Хлоя с облегчением выдохнула.

– Ну, я ведь теперь стала есть полноценно три раза в день.

– Очень правильный подход.

– Спасибо. Хотя даже с нормальным весом я все равно выгляжу непримечательно, – пробормотала она с легкой самоиронией.

Ллойд нахмурился и едва слышно сказал:

– Тебе стоит научиться смотреть на себя более объективно.

– Что? Вы что-то сказали? – склонила голову девушка.

– Нет, ничего, – ответил он, надевая уже привычную маску отчужденности.

После завтрака Ллойд, собравшись на службу, направился к выходу, а Хлоя, как всегда, пошла следом.

– Тебе ведь необязательно провожать меня каждый день. Не утруждай себя.

– Я и не утруждаю. Я делаю это потому, что хочу.

– Если так… тогда ладно.

– Это вас не раздражает?

– Вовсе нет. Я просто немного переживал, не обременительно ли тебе.

– Совсем нет! Для меня это даже стало одной из небольших радостей дня.

– Провожать кого-то и радоваться этому? Странно.

– Я тоже так считаю, – засмеялась Хлоя, смутившись.

Ллойд невольно почесал щеку, глядя на ее улыбку.

– Я вернусь к вечеру.

– В то же время, что и обычно? Я как раз думала приготовить свинину вечером, поэтому, если вы не против, не могли бы вы…

– Мясо нужно разрубить? Понял, оставь это мне. Я сделаю из него фарш.

– Нет, лучше на кусочки, пожалуйста. Я хочу сделать стейк из свиной вырезки.

– Ясно…

Хотя выражение лица юноши не изменилось, по одному лишь тону она поняла, что он немного разочарован. За прошедшую неделю она понемногу научилась распознавать даже мельчайшие перемены в его настроении. С детства привыкшая подстраиваться под чужие эмоции, Хлоя обладала редкой чувствительностью к любым изменениям в людях. Ирония заключалась в том, что именно рядом с таким сдержанным человеком, как Ллойд, эта способность оказалась как никогда кстати.

– Ну, я пошел.

– Хорошего дня. Буду вас ждать.

Очередной день подошел к концу спокойно и без происшествий.

Хлоя успела все: убралась в доме, постирала белье, сходила в город за продуктами. А приготовленный ею ужин, стейк из свинины в сладко-пряном соусе, пришелся Ллойду по вкусу. И у нее осталось лишь одно незавершенное дело.

– Что ж, а теперь…

Глубокой ночью, на темной кухне, Хлоя решительно встала перед разделочной доской и ножом. Она достала из ящика свежий огурец и положила его на доску. Он идеально подходил для ее плана – не слишком мягкий и не слишком жесткий, именно такой, какой приятно резать. Девушка тщательно осветила рабочую зону лампой, чтобы точно не пораниться.

– Все в порядке… все хорошо, – шептала она, беря в руки нож.

Но стоило лишь прикоснуться к холодной рукоятке, как перед глазами замелькало серебристое лезвие. По спине пробежал ледяной озноб, и все тело будто оцепенело от страха. Сердце тут же заколотилось в панике. Нож выскользнул из дрожащей руки и с глухим стуком упал на пол. Хлоя посмотрела на свои трясущиеся руки и выдохнула.

Прошла неделя с тех пор, как она начала свои ночные «восстановления» в попытках снова научиться держать нож. После того случая с матерью она потеряла всякую возможность использовать любое лезвие. Даже простая нарезка продуктов стала невозможной. Хоть Ллойд и уверял, что со временем все пройдет, девушка чувствовала, что, если просто ждать, ничего не изменится. Ей нужно было победить этот страх самой. И вот, каждую ночь, дождавшись, когда рыцарь уснет, она выходила на кухню, чтобы снова взять в руки нож, пусть даже на несколько секунд. Но все напрасно.

– Совсем никак… – прошептала она.

Страх не ослабевал. Стоило лишь потянуться за ножом, как руки начинали дрожать, а сердце – стучать так, будто собиралось вырваться из груди. По сравнению с первым днем, ничего не изменилось и симптомы нисколько не ослабли. Похоже, страх засел в ней куда глубже, чем она могла себе представить.

– И все же… надо с этим что-то делать.

Она старалась готовить блюда, в которых можно было обойтись без ножа, но это сильно сужало ее кулинарные возможности. А ведь в голове у нее была масса рецептов самых разнообразных блюд, которые она хотела приготовить для Ллойда. Тот не раз ей говорил: «Если не получается, то положись на меня», но Хлоя была не из тех, кто легко перекладывает трудности на плечи других. Точнее, она попросту была не настолько смелой, чтобы ежедневно просить его. Каждый раз, когда он помогал ей с нарезкой продуктов, девушка чувствовала вину. В такие моменты она лишь горько думала: «Если бы только я могла сделать это сама…»

Поэтому преодоление страха перед ножами стало для нее задачей номер один.

– Ладно…

Стоило ей снова напомнить себе, зачем она здесь, как тревога понемногу отступила и руки незаметно перестали дрожать.

– Еще раз, – проговорила Хлоя и, глубоко вдохнув, потянулась к ножу.

– Что ты делаешь?

Голос из ниоткуда заставил ее вздрогнуть.

Хлоя медленно обернулась: в дверях стоял Ллойд, скрестив руки на груди. Он был в пижаме, а света лампы было достаточно, чтобы увидеть в темноте легкое недоумение на его лице. По спине девушки мгновенно потек холодный пот.

– Я просто… готовила заранее завтрак…

– С ножом? – уточнил он, глядя не на нее, а на разделочную доску с огурцом.

Скрывать дальше было бессмысленно. Ллойд подошел ближе, и Хлоя, сжавшись, будто провинившийся перед матерью ребенок, опустила голову.

– П-прошу прощения…

– За что именно?

Хлоя подняла глаза и заметила, что он был озадачен.

– Вы не… злитесь?

– А на что мне злиться?

– Ну… за то, что я каждую ночь приходила на кухню и пыталась снова взять в руки нож.

– А зачем мне на это злиться?

– Ну, потому что…

Действительно, почему же? Она не могла найти ни одной причины для этого: просто по привычке извинилась. Девушка почему-то сразу подумала, что Ллойд рассердится, узнав ее секрет. Ее тело среагировало раньше, чем разум успел понять, за что именно она может заслужить его гнев. Юноша, заметив замешательство Хлои, заговорил:

– Знаешь, я давно понял, что по ночам ты возишься на кухне.

– Что?! Когда это?

– С самого начала.

– К-как и ожидалось от рыцаря.

– Настоящий рыцарь должен замечать все. В джунглях нельзя было узнать, когда нападут, поэтому со временем у меня выработался этот навык.

– Вы снова упомянули джунгли. Неужели я помешала вам спать? Извините.

– Нет, не стоит. Как только я понял, что это ты на кухне, стал спокойнее спать. Но меня заинтересовало, что именно ты делаешь. Сначала я думал, что ты просто готовишь что-то на завтрак, как и говорила… – Ллойд мельком посмотрел на доску. – Никогда бы не подумал, что ты тренируешься обращаться с ножом.

Девушка смущенно рассмеялась. В данном случае «тренировка» была действительно близка к тому, что она сама называла «восстановлением». Она призналась откровенно:

– Вы говорили, что, если что-то не получается, нужно просить помощи. Но я все равно хочу научиться пользоваться ножом сама. Вот почему…

Вдруг юноша положил ей руку на голову и мягко похлопал по волосам.

– Ты старательная, – сказал он голосом, наполненным редкой теплотой.

– Нет, в этом нет… ничего особенного, – смутилась она, пытаясь отвергнуть похвалу. Щеки ее заалели.

– Нет, есть. Преодолеть травму – невероятно сложно. Я знаю это по собственному опыту, – тихо ответил рыцарь, взгляд его потускнел, словно он вспомнил болезненное прошлое.

Хлоя ощутила, как сердце сжалось от волнения и сочувствия. Она хотела спросить, что именно пережил Ллойд, но слова так и не успели сойти с ее губ…

– Ты действительно очень старалась, – повторил он, мягко поглаживая Хлою по голове. Несмотря на его неловкость, она чувствовала в этих словах искреннюю заботу и поддержку.

– Д-да… – прошептала она дрожащим голосом и кивнула.

Она пыталась снова и снова, но воспоминания о том страшном дне всплывали в памяти, мешая ей сосредоточиться. Дрожь и учащенное сердцебиение не отпускали, а, стоило взяться за нож, тело будто сковывало. Бывало, что от беспомощности она плакала.

И вот сейчас Ллойд заметил эти ее маленькие, но значимые усилия. Он нежно погладил ее по голове и сказал:

– Ты молодец.

Хлоя была так тронута этим небольшим жестом, что в глазах ее заблестели слезы, и она заморгала, пытаясь их скрыть. Но одна капля все же скатилась по щеке.

К счастью, была глубокая ночь и тусклый огонек свечи лишь едва озарял комнату, поэтому никто не увидел, как внутренняя боль отразилась на ее лице.

Несколько минут Ллойд продолжал успокаивать ее, а потом они вместе присели на диван, и он с необычайной серьезностью произнес:

– Если хочешь, расскажи мне, почему у тебя возникли такие проблемы. Вдруг я смогу помочь.

Она уже почти решилась все ему рассказать, но в последний момент голос разума ее остановил.

«Все ли будет в порядке… если я начну такой тяжелый разговор?»

Однако эта мысль промелькнула лишь на мгновение и тут же рассеялась. Выражение лица парня не изменилось, и именно эта невозмутимость давала девушке понять, что она в надежных руках. Казалось, что его не смутит ни один рассказ, каким бы тяжелым он ни был. Глубоко вздохнув и собравшись с духом, Хлоя произнесла:

– Моя мать… направила на меня нож.

Услышав эти слова, Ллойд сжал руку в кулак, а его глаза широко раскрылись от удивления.

– Мне удалось как-то увернуться, но нож глубоко воткнулся в пол, в место, где я стояла. Если бы я не отскочила, то…

Даже произнося эти слова, Хлоя чувствовала, как кошмар того дня вновь оживал в ее памяти. Ее голос задрожал, слова с трудом складывались в предложения, но она продолжала:

– После этого я испугалась и убежала, а она погналась за мной… Мне едва удалось скрыться, но мать начала яростно стучать в дверь и кричать, чтобы я открыла. Я до сих пор слышу ее голос…

Хлоя понимала, что отходит от сути вопроса, но остановиться уже не могла. Иногда воспоминания о том дне все еще возвращались во снах. Она пыталась загнать их вглубь памяти, спрятать подальше, но они всплывали помимо ее воли, каждый раз нарушая душевный покой. И сейчас она снова вспомнила тот страх и отчаяние.

– Вот поэтому я и не могу пользоваться ножом. Кажется, он способен причинять только боль. Мне было страшно. Очень страшно… Поэтому даже просто взглянуть на него или взять его в руки для меня настоящее испытание.

Когда она договорила, ей стало чуть легче. Благодаря этому откровению душевная боль хоть и немного, но уменьшилась.

– Это просто возмутительно, – тихо сказал Ллойд.

До этого он слушал молча, не перебивая, но теперь в его голосе слышалась сдержанная ярость.

– Какими бы ни были причины, но направить оружие на собственного ребенка… это безумие. Такому поступку нет прощения.

– Ллойд…

Он всегда говорил, что ненавидит несправедливость, и ее рассказ просто не мог оставить его равнодушным. Он вдруг заметил, что сжал от злости кулаки.

– Прости.

– Нет… все в порядке.

На самом деле, ей было приятно. Его гнев был направлен не на нее, а на ее обидчиков. И от этого ее сердце забилось еще быстрее.

Стюарт глубоко вздохнул, собрался с духом и сказал:

– Во всяком случае, сначала нужно найти способ преодолеть твой страх. Ты веришь, что любой нож причинит тебе боль, поэтому не берешь его в руки.

– Да, вы абсолютно правы.

– Значит, если ты начнешь воспринимать ножи как нечто, что не причинит тебе вреда, то станет лучше, да?

– Да… в этом есть смысл. Тогда, может, они перестанут пугать меня. Но есть одна большая проблема. – Как этого добиться?

Они уселись в одинаковую позу – руки под подбородком – и задумались. На ум ничего не шло.

– Сложновато, правда? – спросила Хлоя.

Ножи по природе своей ранят. Если бы они не могли причинять боль, то перестали бы быть ножами.

– Прости, обещал помочь, но не смог. Какой из меня рыцарь после этого…

– Нет, нет, нет! Все нормально, – уверенно ответила Хлоя, глядя на него. – Это моя проблема. Даже то, что вы меня выслушали, уже принесло облегчение. Спасибо.

– Тогда ладно. – Ллойд почесал затылок и продолжил: – Но у меня теперь другой вопрос. Почему мать вообще напала на тебя?

Хлоя задержала дыхание. Для юноши это был просто вопрос, а для нее – удар в самое сердце.

– Это…

Она не могла подобрать слова. Спину окатило волной болезненного жара, а в голове эхом прозвучали жестокие слова матери:

– Ты проклятое дитя! От тебя одни лишь беды! Ты не имеешь права жить!

Сердце забилось так неровно, что она не смогла удержаться и прижала руку к груди. Ллойд сразу заметил эту перемену и, слегка похлопав девушку по голове, мягко сказал:

– Пожалуй, пора спать. Уже довольно поздно.

– Д-да, завтра вам снова на службу… – Она сразу поняла, что он специально прервал разговор. – Спасибо за заботу.

– Это мне нужно извиняться. Я слишком далеко зашел.

– Вам не за что извиняться.

«Это ведь моя проблема, с которой я должна справиться сама».

– Э-эм… – начала она, собрав силы. – Когда-нибудь я разберусь в своих чувствах и обязательно все расскажу.

Ллойд кивнул, снова погладил ее по голове и мягко добавил:

– Не спеши. Все будет хорошо. Расскажешь, когда будешь готова.

Прошла неделя с тех пор, как Ллойд узнал о причине травмы Хлои. Днем на тренировочной площадке в королевском замке раздавались боевые выкрики.

Юноша ловко увернулся от резкого удара сверху.

– Что?! – удивленно вскрикнул его соперник, а тот быстро нанес ответный удар в бок противника.

– Ай!

– Довольно! Победитель – Ллойд! – Судья поднял руку и объявил окончание тренировочного поединка.

– Черт… я думал, последний удар сработает… – пробормотал проигравший.

Рыцарь поклонился в знак уважения к проигравшему члену ордена, который держался за бок после удара деревянным мечом, и ушел.

– Эй, ты видел его последний прием?

– Уклониться от удара с такого положения… невероятно.

– Не просто так его называют «Черным Жнецом».

Ллойд, не обращая внимания на разговоры других бойцов, спокойно вернулся к месту отдыха, сел на стул и расслабился. Рядом никого не было.

– У тебя появилась девушка? – Оказалось, что все же был.

Ллойд повернулся и увидел заместителя командующего Первого рыцарского ордена Фредди.

– С чего вы взяли?

– Твои движения и техника боя явно улучшились. Так сражается тот, кто нашел, кого защищать!

– Это результат регулярных тренировок.

– И цвет лица тоже в последнее время заметно улучшился.

– Цвет лица? – удивленно переспросил парень, коснувшись рукой лица.

– Так ты ничего не увидишь. Тебе нужно зеркало, – сказал мужчина и достал из кармана небольшой предмет. Ллойд присмотрелся – и впрямь, его лицо выглядело более свежим и здоровым.

– Похоже, ты наконец-то изменил свой рацион. Рад, что ты прислушался к моим советам! – с гордостью заметил Фредди, скрестив руки на груди.

Юноша задумался. В самом деле, питание играет куда большую роль в поддержании формы, чем он привык думать.

Раньше он больше времени уделял тренировкам и медитации, а еда у него всегда оставалась на втором плане. Не раз старший рыцарь подшучивал над ним:

– Ты вообще нормально питаешься?

Но за последние две недели изменения стали очевидны. И причин для этого было всего две, первой из которых стала Хлоя.

С тех пор как она поселилась у него, каждый день он получал сытные и питательные завтраки и ужины. В свои блюда она добавляла много овощей, благодаря чему Ллойду стало легче засыпать по вечерам.

«Нет, другого объяснения просто не может быть», – подумал он и понял, что второй причины и вовсе не было.

– Так тебе девушка готовит?

– Она не моя девушка, – поспешил ответить Ллойд и тут же понял, что сказал лишнее – он фактически признался, что в его жизни и впрямь кто-то появился.

– Ого! Значит, жена?! Когда успел? Ты же обещал позвать меня на свадьбу…

– Нет, она просто домработница, – строго поправил его юноша.

– Ах, запретная любовь между рыцарем и домработницей! Вот это история, прямо огонь!

– Да уж, прямо сгореть можно в этом огне, – тяжело вздохнул молодой человек. – Она просто домработница, между нами ничего нет.

– А сколько ей лет, кстати?

– Шестнадцать…

– Да у вас даже разница в возрасте как раз идеальная! Может, продолжим это обсуждение за ужином у меня дома?

– Отказываюсь.

– А вот на этот вопрос всегда отвечаешь мгновенно, – улыбнулся Фредди и похлопал Ллойда по плечу. – В любом случае, здорово, что у тебя есть такая хорошая домработница, которая заботится о тебе.

– Да… это без сомнений.

Хлоя и впрямь стала для него незаменимой помощницей. С ее приходом дом засиял от чистоты, а еда стала вкусной и сбалансированной. Его жизнь заметно улучшилась.

– Хотя ты ей и платишь, неплохо было бы еще и подарок сделать, чтобы выразить благодарность.

– Подарок?

– Что за удивленное лицо? Будто впервые слышишь это слово, – улыбнулся мужчина. – Ей же шестнадцать. Ей бы что-то практичное или приятное. Выбор не такой уж сложный. Тем более лавочек полно – зайдешь по дороге домой.

– Это сложнее любой миссии, которую я когда-либо выполнял.

– Да не драматизируй ты так. Не нужно слишком заморачиваться, просто выбери что-то, что действительно подойдет, и все. Ах, точно, для тебя же, должно быть, это трудно…

Фредди усмехнулся, поддразнивая его, и в Ллойде сразу вспыхнул азарт.

– Я обязательно выполню эту миссию.

– Да это и не миссия совсем, – пожал плечами старший рыцарь. – Но ладно, думай как хочешь.

Вспомнив что-то, он вдруг добавил:

– Кстати, пришел сказать и чуть не забыл – завтра ты патрулируешь со мной.

– Как можно это упустить! С этого стоило и начинать.

– Прости, прости, я просто услышал, что у тебя «наступила весна».

– Сейчас же зима?

– Не смотри на меня так. Это всего лишь образное выражение.

Ллойд немного растерялся, но не стал спорить.

– Ладно, но, если не ошибаюсь, я не должен был выходить завтра.

– Стражи сообщили, что в Южном округе снова активизировались бандиты. Собираются группами и что-то замышляют. Вот и поступил приказ усилить патрули, – объяснил Фредди.

– Понятно, Южный округ, да?

В воздухе витала тревога, но рыцарь должен был действовать, прежде чем жители пострадают. Регулярные патрули были частью его почетной службы.

– Понял. Завтра на патруле буду с вами, – подтвердил Ллойд.

– Хорошо, рассчитываю на тебя, – кивнул с редкой для себя серьезностью заместитель командующего. Непривычно было видеть его без улыбки.

– С возвращением! – радостно поприветствовала его Хлоя, как обычно, стоя у двери.

– Я дома.

– Вы сегодня поздно.

– Извини, пришлось немного задержаться из-за работы.

– Нет-нет, не беспокойтесь. Хотите сначала поесть или принять ванну? Ллойд?..

– Извини, летал в облаках. Приму ванну.

– Поняла.

Девушка кивнула и взяла у него вещи, чтобы помочь отнести их в дом. Она заметила, как Ллойд незаметно спрятал какой-то сверток за спиной.

– А что это у вас?

– Ах д-да, по пути заскочил в лавку и прикупил кое-что для службы.

– Давайте я помогу это донести.

– Нет, не нужно. Он совсем легкий.

– Вот как?.. – Хлоя удивленно наклонила голову, а юноша, словно стараясь избежать дальнейших вопросов, поспешил в ванную.

«Что-то с ним не так», – подумала девушка.

Рыцарь вернулся домой в странном настроении: то ли был подавлен, то ли обеспокоен. Одним словом, что-то явно скрывал.

Даже за ужином, во время которого обычно они непринужденно беседовали, Ллойд сидел молча. На стол Хлоя подала свое фирменное блюдо – аква-пацца[2] с лососем и моллюсками, – которое она часто готовила дома: простое и отлично помещавшееся в большой сковороде. Однако сегодня Ллойд не проявлял особого энтузиазма и просто тихо ел.

Тем не менее скрыть, что что-то не так, ему не удалось: девушка отлично чувствовала перемены в людях.

– Вы сегодня особенно устали? – осторожно спросила она.

– Нет… тренировался как всегда, ничего необычного.

– Вы кажетесь более уставшим, чем обычно, вот я и подумала, может, что-то случилось?

– Нет, я не устал, и у меня… ничего не случилось, – пробормотал он неуверенно.

«И все же… что-то не так…»

Его поведение отличалось от обычного, и в голове у нее зазвучали тревожные мысли.

«Неужели я… расстроила его? Может, блюдо было не по вкусу? Или он недоволен тем, что уборка в спальне сегодня была сделана быстрее, чем обычно? А может, что-то еще?»

Негативные мысли не давали ей покоя. Хлоя была почти уверена, что она точно в чем-то провинилась и расстроила юношу.

Пока они ели, девушка покрывалась холодным потом от волнения и беспокойства.

– Простите меня, пожалуйста…

– Что?..

Когда ужин подошел к концу, Хлоя глубоко поклонилась Ллойду, который удобно устроился на диване. Он удивленно распахнул глаза и посмотрел на нее с недоумением.

– Я хоть и всего лишь наемная домработница, но допустила непростительную оплошность, расстроив своего работодателя… Готова принять любое наказание.

– Что? Нет, нет, с чего ты это взяла?! – От такого неожиданного заявления он растерялся.

– Просто… вы с самого возвращения ведете себя как-то странно. Я подумала, что сделала что-то не так и испортила вам настроение… – Выражение у нее было такое, будто она вот-вот расплачется.

Услышав это, Ллойд прикрыл лицо руками и устремил взгляд к потолку. Затем тяжело выдохнул.

– Прости… Это все моя вина.

Он встал и вышел в другую комнату.

Пока Хлоя стояла, растерянно моргая, он успел вернуться, присел и похлопал рукой по дивану рядом с собой. Девушка неуверенно опустилась рядом. Она все еще волновалась, в глазах стояли слезы.

– Я солгал, когда сказал, что все в порядке, – наконец признался парень. – Все это время я ломал голову, думая, когда лучше тебе это отдать.

В его руках был тот самый бумажный пакет, в котором, по его словам, находились «кое-какие вещи для службы». Ллойд протянул его девушке, и та приняла с легким недоумением.

– Посмотри, – тихо предложил он.

Хлоя подчинилась. Осторожно открыв пакет, она достала оттуда небольшую – размером с ладонь – круглую деревянную коробочку.

– Что это?..

Она приподняла крышку. Внутри оказалась белоснежная субстанция с едва уловимым цветочным ароматом.

– Это, кажется, называется крем для рук. Делают его из масел, полученных из цветов фруктовых деревьев. Говорят, он хорошо помогает от сухости кожи. Ты ведь постоянно возишься с водой – готовка, стирка… Я подумал, может пригодиться.

– Какая полезная вещь… – с неподдельным интересом закивала девушка. Тогда Ллойд, собравшись с духом, добавил:

– Там… еще кое-что.

– Еще? – удивилась девушка и снова заглянула в пакет.

Порывшись, Хлоя достала то самое «еще кое-что» и замерла с открытым ртом.

– Ого…

В ее ладони лежали два украшения в форме цветков, которые девушка узнала сразу.

– Это серьги… Их цепляют на уши. Похоже, в столице сейчас они в моде.

– Такой дорогой подарок… Почему вы?.. – удивилась Хлоя.

Ллойд, смутившись, почесал затылок:

– Ты ведь каждый день помогаешь мне. Я хотел тебя как-то отблагодарить… Долго не мог выбрать между полезным и приятным, в итоге купил и то, и другое.

Он говорил с заминками, словно нервничая, но очевидно было, что в своих словах он совершенно искренен. Хлоя моргала, не зная, что сказать. Ее взгляд метался от крема к серьгам, потом к Ллойду и обратно. Ее молчание заставляло юношу нервничать.

«Наверное, ей не понравилось?» – подумал он, чувствуя, как внутри медленно остывает радость. Какое-то гнетущее чувство поднималось из груди, и, немного опустив плечи, он тихо проговорил:

– Если тебе не нравится… или не собираешься этим пользоваться, то можешь просто выбросить.

– Н-нет! Ни за что! Я ни в коем случае этого не сделаю! – Он впервые слышал, чтобы Хлоя говорила так громко.

– Ты, оказывается, и кричать умеешь.

– Ах, п-простите. Я просто подумала, что это сон. И, ну… совсем потеряла дар речи.

– Понятно. Но, может, все-таки это реальность?

Хлоя осторожно ущипнула себя за щеку, которая слегка растянулась, как сырое тесто.

– Ай… Больно. Значит, все по-настоящему.

– Вот и отлично.

– Выходит… и этот подарок настоящий…

Ее лицо засияло, во взгляде вспыхнула радость. Ллойд с облегчением вздохнул, поняв, что ей понравилось.

– Спасибо. Я буду беречь их, – прошептала Хлоя и прижала к груди подарки так, словно они были для нее самыми драгоценными сокровищами. – Я видела такие серьги в городе. Они тогда сразу мне приглянулись. Поэтому… я счастлива.

Где-то в глубине ее сердца зашевелилось новое чувство. Мысль о том, что Ллойд, которого она считала равнодушным к таким вещам, зашел в женский отдел, выбрал эти вещи специально для нее.

Эта простая, неловкая забота показалась ей одновременно трогательной и до смешного милой.

– Рад, что тебе понравилось.

– Можно… примерить?

– Конечно.

Надевать серьги оказались чуть сложнее, чем она ожидала, и Хлоя немного повозилась с креплением. Но в итоге впервые в жизни она надела украшение.

– Тебе очень идет, – сразу же сказал Ллойд, опередив любую попытку девушки спросить, как она выглядит.

– Я очень рада, – легонько хихикнула она.

Если бы ее чувства можно было увидеть физически, то они заполнили бы всю комнату, скрыв даже саму Арденн, – настолько искренней была ее реакция. Даже Ллойд, обычно не замечающий таких тонкостей, сразу все понял.

На ее лице была настоящая, теплая улыбка, шедшая прямо из глубины сердца. Она заставила сердце Ллойда неожиданно резко подпрыгнуть. Щеки вспыхнули, и он в замешательстве отвел взгляд. Ему показалось, что если он продолжит смотреть на нее, то внутри что-то вспыхнет и выйдет из-под контроля.

– Давай в следующий выходной… пойдем в город? Купим тебе красивое платье, – внезапно предложил он.

Обычной одежды у нее было вполне достаточно, но Ллойд решил, что пара нарядных платьев лишней не будет. На самом же деле ему просто хотелось увидеть Хлою в разных образах. Такое странное, незнакомое желание родилось в его сердце впервые в жизни. И прежде чем он успел осознать, что делает, он уже озвучил его вслух.

– Платье?..

– Да. Я ведь обещал сходить с тобой в город, но все не удавалось выкроить время.

– Но… разве мне…

– Я уверен, тебе точно пойдет, – сказал он без тени сомнения.

За те две недели, что Хлоя прожила с ним, она изменилась до неузнаваемости. Больше не было той испуганной и уставшей девушки, которая переступила порог его дома в первый день.

Она всегда была привлекательна, но раньше это было не так заметно, ведь окружение доводило ее до изнеможения. Полноценное питание, безопасная обстановка и хороший отдых помогли ей преобразиться.

– Раз вы так говорите… – тихо ответила девушка, смущенно опустив взгляд.

Слова «тебе точно пойдет» застали ее врасплох. Губы предательски изогнулись в улыбку, которую невозможно было не заметить.

На следующее утро Хлоя стояла у входной двери в приподнятом настроении.

– Сегодня у меня патрулирование, так что могу немного задержаться.

– Поняла! Тогда я приготовлю ужин чуть позже, – ответила она с улыбкой.

Ллойд тихо кивнул, радуясь ее хорошему настроению. Он внимательно посмотрел на нее, и девушка, немного наклонив голову, спросила:

– Хм?.. Что-то случилось?

– Ты уже надела серьги. – И впрямь, украшение уже сверкало у нее в ушах.

– Хи-хи, они мне просто очень нравятся.

– И дня не прошло, – заметил он.

– Сердцу не прикажешь! Я хочу носить их всегда.

– Понятно… Это хорошо.

Ллойд улыбнулся в ответ, видя, как Хлоя радостно смущается.

– Кажется, на свою зарплату ты стараешься ничего для себя не покупать.

– Т-так вы это заметили…

– Ага, так это правда. Наверное, раньше тебе часто приходилось себя ограничивать, но сейчас все по-другому. Если чего-то захотелось – покупай, не стесняйся.

– Спасибо за заботу, – поклонилась девушка, и Ллойд мягко погладил ее по голове.

Это нежное прикосновение успокаивало, и ей показалось, что ее сердце вот-вот растает. Она заметила, что Ллойд стал делать это чаще, и с любопытством спросила:

– Вам нравится гладить меня по голове?

– Извини. Тебе не нравится?

– Нет-нет, вовсе нет! Наоборот… мне даже приятно. – Щеки девушки залились нежным румянцем, и она покраснела, как клубничка. Ллойд отвел взгляд, стараясь скрыть свое смущение, и нерешительно сказал:

– Как бы сказать… Сам толком не понимаю почему, но, глядя на тебя, возникает желание дотронуться.

– Если нам обоим это нравится, то все хорошо, да?

– Д-да… Видимо так. – Тихо подтвердил юноша, и они одновременно кивнули.

Внезапно между ними повисла неловкая тишина. Ощущая странное напряжение, они просто молчали, позволяя моменту пройти и остаться в прошлом.

– Ну что ж, я пошел.

– Хорошо.

И так Хлоя осталась одна. Она не двигалась с места, но щеки ее горели, и она с улыбкой покачала головой.

«Ах… как же неловко, как неловко…»

В последнее время она все чаще замечала, что не может вести себя спокойно рядом с Ллойдом. Она прекрасно понимала, что чувствовала по отношению к нему с самого первого дня. Но ведь Ллойд – элитный рыцарь, а она – его наемная домработница, к тому же еще и беглянка. Разница между ними казалась слишком большой, и ее низкая самооценка заставляла думать, что любые эмоции лишь станут для него обузой. Поэтому и она старалась не замечать свои чувства и подавляла их. Но даже так она просто не могла игнорировать то, как с каждым днем ее привязанность становилась все сильнее. Вчерашний подарок еще больше укрепил ее чувства, но она не решалась сделать шаг навстречу юноше. Эта комфортная дистанция между ними и привычная повседневность ей были слишком дороги.

Внезапно она коснулась головы, словно пытаясь вспомнить ощущение его руки. Осознав, что делает, Хлоя покраснела еще сильнее.

«Нельзя… надо взять себя в руки…» – подумала она и снова тряхнула голову, выгоняя из головы ненужные мысли. Глубоко вздохнув, девушка встала, сжала кулаки на груди и сказала себе:

– Что ж, начну, как обычно, с уборки.

И вот так начался еще один обычный день.

По крайне мере, ей так казалось.

Погода была просто замечательная, идеальный день для домашних забот. Несмотря на еще прохладный воздух, яркое солнце вселяло в Хлою бодрость и поднимало настроение. Во время уборки и стирки она весело напевала свою любимую песню.

Когда повседневные дела были закончены, она отправилась за покупками, надев уже ставшее привычным платье старшей сестры. Оно давно стало ее самым любимым и самым особенным нарядом для выхода в город. Хотя наряд уже начал изнашиваться и ей хотелось обновить гардероб, она решила пока обойтись и дождаться прогулки с Ллойдом.

С рюкзаком за плечами она направилась в торговый район. Глядя на кипящую жизнью и энергией главную улицу, Арденн тоже почувствовала прилив сил. Сначала она закупилась хозяйственными товарами, а затем направилась к рынку, где время от времени ее приветствовали знакомые.

– Эй, Хлоя! За покупками?

– Здравствуйте, Арнойд. Да, пришла за бытовыми вещами и продуктами на ужин.

– А, Хлоя! Сегодня ты выглядишь как всегда очаровательно!

– Здравствуйте, Сноу. Ах, ну что вы…

За последние две недели, когда только появлялось свободное время, она заходила в разные лавки, где познакомилась с множеством людей. Пусть она этого не осознавала, но именно ее дружелюбие и скромность помогали легко находить общий язык с людьми.

– Хлоя! Заходи!

– Здравствуйте, Сиэль.

Сегодня она направилась в свою самую любимую лавку – лавку женщины по имени Сиэль. Именно там она в первый раз покупала продукты для ужина, и с тех пор стала постоянной клиенткой. Здесь всегда была отличная продукция и теплый прием.

– Что посоветуете?

– Сегодня у меня особое предложение – просто замечательная говядина! Мягкая, мясистая и очень вкусная!

– Отлично, возьму на двоих.

– Хорошо! Держи немного имбиря в подарок, с ним сукияки[3] получится особенно вкусным!

– Ой, спасибо, это так приятно! Сукияки звучит прекрасно! Вы всегда даете мне отличные советы, я очень благодарна.

– И тебе спасибо за постоянство. О, кстати! У меня есть еще кое-что интересное, – сказала Сиэль, доставая из-за прилавка что-то новое.

– Э-это что?.. – удивленно прошептала Хлоя, внимательно разглядывая желтый плод в руках женщины. Она никогда раньше не видела ничего подобного.

– Это называется банан. Сладкий, питательный и очень вкусный фрукт.

– Банан?.. Ого, никогда о таком не слышала!

– Хочешь попробовать?

– Правда можно?

Сиэль улыбнулась и кивнула. Она протянула девушке заранее отрезанный кусочек.

– Ничего себе! – проговорила девушка, прикрывая рот рукой.

Мягкая текстура, яркая сладость с легкой кислинкой – совершенно новый, ни с чем не сравнимый вкус.

– Я даже не знала, что существует такой вкусный…

– Это тропический плод. В нашем королевстве бананы растут только далеко на юге, в регионе Манзора, и потому тут на рынке их почти не встретишь.

– Никогда не слышала о таком месте.

– Неудивительно. Манзора – опасные джунгли с хищниками и ядовитыми змеями, туда обычным людям вход запрещен. Эти бананы собрали на самом краю специалисты, имевшие на это разрешение.

– Джунгли… – пробормотала Хлоя и невольно задумалась.

«В джунглях бывало, что три дня и три ночи не было ни еды, ни воды». – всплыли в ее памяти слова юноши.

«Джунгли» – не раз повторял он.

«Неужели Ллойд?..» – мелькнула тревожная мысль о том, что рыцарь мог оказаться в том самом опасном, закрытом для посторонних месте. Но голос Сиэль быстро отвлек ее от этих раздумий.

– Ну что, Хлоя, берешь бананы?

– Да, беру!

– Спасибо за покупку! Кстати…

Заворачивая фрукты, женщина с улыбкой посмотрела на Хлою и спросила:

– А эти серьги… в подарок получила?

– В-вы очень наблюдательны.

– Не удивляйся ты так! Я уже давно работаю с людьми и не пропускаю ни одной детали! – громко рассмеялась торговка. Ее внимательность к деталям и впрямь впечатляла.

– Это он тебе подарил?

– Да, в благодарность…

– О-хо-хо! Как трогательно и немного кисло-сладко!

Она одобрительно кивнула и добавила:

– Серьги тебе очень идут. У него отличный вкус.

Хлоя искренне улыбнулась. Ей было приятно слышать такие слова об уже полюбившемся украшении. В груди стало тепло и уютно.

– Спасибо!

– И тебе спасибо за покупку! Заходи еще, – весело помахала рукой торговка ей вслед.

Девушке показалось, что солнечное настроение Сиэль передалось и ей. Она знала, что еще обязательно вернется в эту лавочку.

После того как она докупила все необходимое для ужина, Хлоя немного прогулялась по городу и направилась домой.

По пути ей встретился парк, тот самый, в котором две недели назад она встретилась с Миллией. К ее удивлению, девочка была там же и играла со знакомым котенком.

– Ах! – воскликнула Хлоя.

Миллия тоже заметила ее и радостно побежала навстречу, а зверек последовал за ней.

– Привет, сестричка-обезьянка!

– Привет, Миллия… Подожди-ка, я не обезьянка.

– Но ты так ловко лазила по дереву!

Хлоя задумчиво скрестила руки и покачала головой.

– Ну, обезьяны, конечно, лазят по деревьям, и все же… – Она смущенно пожала плечами.

У ее ног котенок тихонько мяукнул.

– Видишь, даже Отелло считает тебя обезьянкой.

– Ого, ты с ним подружилась?

Черно-белый полосатик заметно подрос, что, впрочем, было естественно.

– Да, я его теперь держу у себя! Назвала его Отелло – из-за цвета. После того как ты его спасла, он пришел ко мне домой. Мама сказала, что я не смогу за ним ухаживать, но я решила, что справлюсь, и мне разрешили его оставить.

– Вот как! Это мило, – ласково сказала Хлоя и присела, чтобы погладить котенка.

Мягкая шерстка и теплое тело – похоже, малыш запомнил свою спасительницу и с благодарностью терся головой о ее руку, тихо урча.

– М-милота… – невнятно бормотала Хлоя, смотря на это крошечное существо с огромными круглыми глазами. Его прелестная мордашка поднимала в девушке волну нежности, и уголки ее глаз непроизвольно опустились.

– Сестричка-обезьянка, у тебя странное лицо!

Хлоя уже и не думала, кто она там, обезьянка или кто еще: в такой момент она просто растворялась в тепле, которое вызывало в ней это маленькое чудо.

Вдруг Миллия воскликнула:

– О, папочка!

– Спасибо за вчерашнее, – тихо сказал Ллойд, склоняя голову к Фредди. Они как раз патрулировали Северный округ королевской столицы.

– Ну что, твоей домработнице понравилось?

– Да, с самого утра уже носит серьги.

– Вот видишь! Ну, я сам выбирал, поэтому ничего удивительного! – гордо хмыкнул мужчина, скрестив руки на груди.

Ллойд был готов нахмуриться, как обычно, но поскольку Фредди помог успешно реализовать план с подарком, он просто проглотил свое недовольство.

– Знаешь, а я ведь действительно удивился! Кто бы мог подумать, что ты сам попросишь помощи.

– Я же сам говорил, что нужно обращаться к другим, если что-то не получается. Было бы неправильно, если бы я сам не последовал своему же совету.

– О чем это ты?

– Ничего, просто личное.

Ллойд вспомнил вчерашний день, когда он думал о подарке для Хлои.

«Что же ей купить? Что ее порадует? Чем вообще отличаются приятные подарки от практичных подарков? Не знаю, не знаю… я совсем ничего не понимаю…»

Он был растерян. Думая, что активность поможет пробудить хоть какие-то идеи, он вызвался на тренировочный поединок и, пока размахивал мечом, пытался сосредоточиться на собственных мыслях. В итоге усиленные размышления заставили его обливаться пóтом.

– Ого, смотрите, кто сегодня разошелся! – воскликнул тогда Фредди, неправильно поняв причины такого рвения.

После тренировки другие члены ордена подбодрили его соперника:

– Полегче с Ллойдом! Он ведь обычно вообще не потеет!

Воодушевленный этими словами, соперник возомнил себя непобедимым и подумал: «О-о-о! Кажись, сегодня я просто в ударе!» Уже в следующем поединке он был быстро повержен.

Но юношу совершенно не беспокоил его соперник. У него была проблема похуже – выбор подарка. В джунглях этому не учили. Это определенно была самая сложная миссия из всех, с которыми он сталкивался. И уж точно не та, которую можно выполнить в одиночку. Поэтому, отчаявшись, он с трудом подавил смущение и обратился за помощью к заместителю командующего.

– Не могли бы вы… сегодня после работы пойти со мной в лавку?

Тот охотно согласился.

В итоге вечером разыгралась странная сцена: двое крепких мужчин зашли в ювелирную лавку и выбирали милые украшения. Фредди, как настоящий красавец и примерный семьянин, сделал безошибочный выбор. Украшение, которое он посоветовал, тронуло Хлою до глубины души. Не ожидавший такого результата Ллойд был безмерно благодарен.

– Давненько я не заходил в ювелирные, – произнес мужчина. – Прямо как в молодости.

– Да вы и сейчас еще молоды.

– Глупости! После свадьбы все меняется. Возраст-то почти тот же, а ощущение, будто ты совсем другой человек. Раньше я все пытался настоять на своем, а теперь стараюсь больше понимать чувства другого. Раньше я нападал, а теперь – защищаю.

– Ага, значит, вы перешли из наступления в оборону? Понятно.

– Думаю, ты меня не так понял.

Ллойд сразу нахмурился, недовольно приняв это замечание, но Фредди лишь слегка улыбнулся и продолжил:

– Поймешь, когда сам заведешь семью. Это замечательно, честно. Вот недавно дочка притащила домой кота – черно-белый, с такой забавной мордочкой. Ну прямо чудо! А вчера жена…

Ллойд только вздохнул про себя: «Опять началось».

И все же раздражения он не чувствовал. Возможно, потому что в его жизни никогда не было настоящих близких связей с другими людьми, поэтому где-то внутри зарождалась белая зависть. Он не отталкивал эти слова. Напротив, они будто начинали заполнять в нем нечто давно пустующее.

«Иметь семью… и вправду так здорово?»

С тех пор как рядом появилась Хлоя, он начал это постепенно понимать. Теперь он возвращался домой и знал, что там кто-то его ждет. Сначала он опасался, справится ли с ее ежедневным присутствием, ведь всю жизнь провел в одиночестве. Но вскоре это стало для него чем-то естественным. Более того, ему действительно нравилось это ощущение. Он менялся.

– Короче говоря, жена и дочка у меня самые очаровательные.

– Впрочем, ничего нового.

– Честно говоря, ужасно хочется увидеться с ними. Когда услышал, что сегодня опять патрулирование, надеялся случайно столкнуться с семьей… но, кажется, это не так просто…

– Вы живете рядом?

– Да, если немного пройти по этой улице. Дочка обычно играет вон в том парке.

– Неужели вы специально так выстроили маршрут?

– Нет-нет, я не настолько мешаю личную жизнь с работой… О!!!

Его лицо озарилось искренней радостью, словно у потерявшегося ребенка, который вдруг заметил маму в толпе.

– Миллия! – позвал он кого-то и замахал рукой.

– О! Папочка! – откликнулась девочка, рядом с которой стояла…

– А? Ллойд?!

– Ч-что?..

Невысокая фигура, аккуратное платье для выхода, светлые волосы.

Это была домработница Ллойда – Хлоя.

Девушка растерялась от неожиданности.

Она же совершенно случайно наткнулась в парке на Миллию – а следом и на юношу.

– Ллойд? Вы… что вы здесь делаете?

– Патрулирую. Просто проходили мимо.

– Ах да, вы же говорили… Какая невероятная случайность! – просияла широкой улыбкой Хлоя.

– Это твой знакомый, сестренка-обезьянка?

– Да! Это… мой работодатель. Хотя это, наверное, звучит для тебя сложно… может, тогда… хозяин?.. господин?

– Ого, Ллойд, у тебя и такие интересы есть, значит?

– Ничего подобного.

Фредди переводил взгляд с юноши на девушку и обратно. Лицо его расплылось в самодовольной ухмылке.

– А вот и она, та самая домработница, о которой ты говорил.

– Да… верно, – со вздохом признал Ллойд. В ушах у девушки блестели выбранные мужчиной серьги, так что отпираться было бессмысленно.

– Ллойд, а кто это с вами? – вмешалась Хлоя.

– Это…

– Рад знакомству. Фредди, заместитель командующего Первого рыцарского ордена королевства Роуз. Надеюсь, мы поладим, – подчеркнуто вежливо произнес тот.

Девушка тут же смущенно склонила голову в ответ:

– П-позвольте и мне представиться! Меня зовут Хлоя, я работаю у Ллойда. Очень приятно познакомиться!

– Ну, не стоит склонять голову. Это ведь не деловая встреча. Давай без таких формальностей.

– Но ведь вы сейчас при исполнении?

– У меня пятиминутный перерыв. Все по уставу. Это, между прочим, мое законное право.

– С этим трудно спорить, – снова вздохнул Ллойд.

В этот момент к Фредди подбежала Миллия и, потянув его за рукав, спросила:

– Папа, а кто этот дядя в черном?

– Это Ллойд, папин друг.

– Дядя Ллойд! Очень приятно познакомиться. Меня зовут Миллия, – вежливо произнесла девочка и поклонилась.

– Я Ллойд. Твой папа мне часто помогает, – с некоторой неловкостью коротко ответил тот. Похоже, он понятия не имел, как вести себя с детьми.

– Так вы отец Миллии?

– Да! Это моя любимая доченька!

– Ах, ну конечно. Светлые волосы, черты лица – вы похожи как две капли воды!

– Эй, Ллойд, а можно мне тоже подарить Хлое что-нибудь? Она такая славная, что еще немного, и я стану ее поклонником.

– Не надо, это только все усложнит.

– То есть вы муж Сары? – сделала еще одно уточнение девушка.

– О, ты и с ней тоже встречалась? Точно-точно, моя любимая жена!

– Теперь все ясно! Она очень милая. Вы будто созданы друг для друга.

– Эй, Ллойд, все-таки можно я сделаю ей подарок? Да хоть всю лавку куплю!

– Ради всего святого, не надо! – устало посмотрел парень на собеседника.

Фредди в ответ только рассмеялся:

– Шучу я, шучу.

Он немного помолчал, а потом, будто вспомнив что-то, повернулся к Миллии:

– Слушай, Миллия, а ты знакома с Хлоей?

– Да! Это «сестренка-обезьянка»! Она спасла Отелло! Я тебе рассказывала!

– Ах вот оно как… – сказал Фредди и, взглянув на девушку, понимающе кивнул. – Значит, ты и есть та самая легендарная «сестренка-обезьянка».

– Ох, вот как вы теперь меня зовете…

– «Сестренка-обезьянка»? Вы это о чем? – удивленно спросил Ллойд.

– Столько всего произошло, все не пересказать… – пробормотала Хлоя.

Она старалась не придавать особого значения прозвищу, думая, что в этом нет ничего такого и его скоро забудут. Но стоило узнать, что оно дошло до Ллойда, как ей стало ужасно неловко.

– Замкомандующего, пять минут уже прошли, – спокойно напомнил юноша.

– Неужели? – вздохнул Фредди и устало пожал плечами. Погладив дочь по голове, он нехотя отошел от нее.

– Ну что, Миллия, пора возвращаться к работе. А ты будь добра к Хлое, ладно?

– Угу! А тебе удачи на работе, папочка! Защищай наш город!

– Когда такое говорит моя любимая дочка – как тут не стараться? Тогда папа и Ллойд пройдут каждый уголок этого города без исключений!

– Как только часы покажут конец дежурства, я помчусь домой, – отрезал тот.

Наблюдая за ними, девушка почувствовала что-то теплое внутри. Было ясно, что Ллойда и Фредди связывала крепкая дружба.

– Ну что, Хлоя, до встречи. Спасибо, что составила компанию моей дочери.

– Вам спасибо. Простите, что отвлекла вас во время службы, – с уважением ответила Хлоя и вежливо поклонилась.

Глядя на нее, Фредди пробормотал себе под нос, чтобы никто не услышал:

– Какая славная девушка. Будто ангел, сошедший с небес, – потом, уже громче, он обратился к девушке: – Знаешь, Ллойд бывает упрям, а еще он не совсем умеет выражать эмоции, но он хороший парень. Так что не оставляй его и помогай ему, ладно?

– О-оставить? Ни за что! Ллойд… очень добрый, тактичный, настоящий джентльмен. Скорее уж это он мне всегда помогает. Я счастлива, что стала его домработницей.

– Слышишь? – усмехнулся мужчина.

Ллойд, который обычно сразу реагировал на такие шуточки, в этот раз отвел взгляд и промолчал.

– Ха… Кажется, путь будет долгий, – тихо сказал он.

Старший рыцарь тяжело вздохнул. На лице у него будто было написано «ну что тут поделаешь».

– Ах, точно! – вдруг спохватился он. – Хлоя, хотите прийти к нам в гости на ужин? Вместе с Ллойдом, конечно.

– Что?! Правда можно?

– Конечно. Если бы не ты, Отелло не стал бы частью нашей семьи. Хочу тебя как следует поблагодарить.

Это предложение вызвало у Хлои настоящий восторг, ее глаза засверкали от радости. Но, конечно, она не могла согласиться без разрешения юноши.

– Ллойд, что вы скажете? – весело спросила она, совершенно не зная, что он уже не раз отказывался от подобных приглашений.

Она так сияла, словно без слов говорила: «Вы ведь согласитесь, правда?» Сказать «нет» было просто невозможно.

– Да, думаю, можно, – нехотя произнес молодой человек.

– Ура! Спасибо вам большое! – радостно подпрыгнула девушка.

Он лишь тихо вздохнул. Избежать похода в гости не получилось. Фредди же поднял кулак в победном жесте и драматично пробормотал:

– Ну наконец-то! Решил-таки прийти.

Миллия от счастья закружилась на месте:

– Правда?! «Сестренка-обезьянка» придет к нам домой?! Ура!

Только Отелло, равнодушный ко всеобщему ликованию, зевнул и лениво потянулся у ног малышки.

Было решено: через три дня вечером в доме Фредди состоится ужин.

– Понятно… Так вот откуда взялось прозвище «сестренка-обезьянка».

– Да-а… – смущенно ответила Хлоя и стыдливо заерзала на месте.

Наступил вечер, и за ужином – ароматным сукияки из говядины с луком – Хлоя рассказала Ллойду о том, как познакомилась с Миллией. История сопровождалась нескончаемыми вздохами, так как ей было неловко делиться такими подробностями.

– Значит, ты не только ведешь хозяйство, но еще и по деревьям лазить можешь. Похоже, нет ничего, чего бы ты не умела.

– Это вы так хвалите?

– Конечно. В джунглях, к примеру, такой навык значительно повышает шансы выжить… Чтобы убежать от хищников, оценить обстановку сверху или достать еду. Очень полезный навык.

– У вас, похоже, все по джунглям оценивается…

Она уже давно хотела узнать, что именно Ллойд имел в виду, говоря о тех местах, но каждый раз останавливалась. Почему-то у нее было чувство, что нельзя было поднимать эту тему из простого любопытства.

– В любом случае, интересное совпадение, правда?

– Еще бы. Никогда бы не подумал, что ты знакома и с женой. и дочерью заместителя.

– В самом деле удивительно. Мир и правда тесен, – сказала она с легкой улыбкой. Потом, чуть подумав, добавила: – Но знаете… Когда я узнала, что у вас такой начальник, как Фредди, мне стало гораздо спокойнее.

– В смысле?

– Это сложно объяснить, – начала Хлоя, подняв глаза к потолку и собравшись с мыслями. – Я думала, что вы… может быть, совсем одиноки.

За последние две недели она ни разу не слышала от него ни слова о семье или друзьях. Она предполагала, что их у него просто нет, так же, как и у нее самой. «Если так, то… это как-то грустно», – подумала девушка, мысленно проводя параллели с их судьбами.

– Заместитель командующего для меня – настоящий ангел-спаситель, – тихо сказал Ллойд, словно вспоминая дорогие ему моменты. – Он понимал, что я не особо силен в общении, и не дал мне стать изгоем в ордене.

– За это стоит быть ему благодарным.

– Да… верно… – неловко ответил он.

Эти слова дались нелегко, ведь Ллойд чувствовал, что он так и не поблагодарил Фредди за его доброту. Он уважал его как начальника и как рыцаря, но не позволял себе полностью открыться.

Отказываться от приглашений на ужин он продолжал лишь потому, что боялся оказаться в ситуации, где придется делать то, что давалось ему с трудом – общаться. А еще потому, что сложно было поверить, что такому чужаку разрешено находиться в теплой, дружной атмосфере семьи.

Но это была, прежде всего, его собственная проблема, от которой он просто убегал, но где-то глубоко в душе ему хотелось стать частью общества. И вот теперь, несмотря ни на что, он согласился пойти в гости. Хороший знак.

– Я благодарен тебе.

– За что? – удивленно спросила Хлоя.

– За многое, – ответил он, но почему-то смущался открыто выразить, за что именно.

Она наклонила голову в недоумении, и Ллойд, видимо наконец-то решившись, продолжил:

– Как ты и предполагала, кроме сослуживцев у меня почти нет близких. Ты – одна из немногих.

– Ваши слова… заставили меня почувствовать себя особенной.

– Ты выглядишь странно радостной.

– Вам показалось. Хотя, если подумать, у меня тоже все связано с работой.

Тут между ними повисла короткая пауза.

– Ллойд? – тихо спросила Хлоя.

– Мне… так не кажется, – медленно произнес он, откладывая палочки.

– Что? – удивленно переспросила Арденн, моргая. – Что вы имеете в виду?

– Ничего, забудь. – Он взял приборы обратно и продолжил ужин.

Хлоя так и не поняла, о чем он говорил, но, раз ее просили забыть, решила не настаивать и просто вернулась к трапезе.

Ллойду все еще требовалось немного времени, чтобы набраться решимости и произнести вслух слово «семья», которое так и вертелось у него на языке.

– Ллойд, возьмите, – предложила Хлоя, подавая тарелку с нарезанными фруктами после ужина.

– О, банан?

– Вы его знаете?

– Конечно, – ответил юноша, глядя на него с некой ностальгией. – В джунглях он не раз выручал меня. Его удобно носить с собой, и он очень питательный. Одного такого банана хватало, чтобы продержаться три дня.

Хлоя слушала, но на этот раз без улыбки, которую обычно вызывали его рассказы. Теперь у нее в голове всплыли слова Сиэль, сказанные днем: «Манзора – опасные джунгли с хищниками и ядовитыми змеями, туда обычным людям вход запрещен».

«Неужели Ллойд действительно прошел через тяжелые испытания в тех диких джунглях?» – эта мысль не давала ей покоя.

– Хм, вкусно. – Ллойд кивнул и продолжил есть. Только когда он положил в рот третий кусочек, то заметил, что Хлоя задумалась.

– Ты не будешь?..

– Ах да, буду, – поспешно ответила она и взяла банан.

Хотя днем он был сладким и вкусным, сейчас фрукт казался пресным. Дело было в том, что мысли девушки были где-то далеко, поэтому она просто не замечала вкус, перебитый внутренними переживаниями.

– Эм… – робко начала Хлоя.

– Что такое? – спросил Ллойд, наклонив голову.

– Нет… ничего.

Слова вертелись на кончике языка, но она вдруг проглотила их. Сейчас у нее не хватало смелости спросить о том, что же на самом деле произошло в тех джунглях.

– Хм? Понятно, – коротко ответил юноша, слегка нахмурившись.

На душе у девушки стало тяжело, но она продолжила молча жевать.