В тот же вечер Ллойд отрабатывал удары, размахивая мечом, в саду возле дома. Дополнительные тренировки вне служебного времени были обычным делом – закалять тело и дух нужно всегда. А тренировки с мечом и силовые упражнения уже долгие годы были неотъемлемой частью распорядка дня юноши.

Луна скрылась за облаками, и ночь окутала все вокруг, но его глаза уже давно привыкли к темноте, и плохая видимость ему совершенно не мешала.

На территории его дома был обширный сад, вероятно предназначенный как раз для ежедневных упражнений. Вот только никто давно за ним не ухаживал, и он сильно зарос. Ллойд уже долгое время думал, что пора бы с этим что-то сделать, но подходящего момента все не находилось. В результате получилась странная картина: трава буйствовала повсюду, кроме тех участков, где он постоянно двигался.

Когда количество отработанных ударов перевалило за тысячу, Ллойд вдруг поймал себя на мысли:

«Как-то это… странно…»

Мысль о том, что теперь он будет жить вместе с кем-то, до сих пор казалась ему нереальной. Он слишком долго был один и привык к одиночеству.

Идея дать Хлое работу пришла ему в голову еще до возвращения домой. А когда он увидел ее мастерство, разглядел ее хозяйственные способности и внимание к деталям, сомнений не осталось.

Для самой девушки это предложение казалось чудом, поэтому все решилось удивительно легко и быстро и оба остались в выигрыше. Но, несмотря на это, кое-что его стало беспокоить.

«Смогу ли я быть достойным работодателем?»

Такая мысль не давала ему покоя.

Ллойд с юных лет посвятил себя мечу и почти ни с кем не общался, поэтому ему было трудно выстраивать отношения с людьми. А уж если речь шла о противоположном поле – это вообще был для него целый другой мир. Он переживал: а вдруг, сам того не осознавая, поступит как-то не так? Скажет что-то странное? Сделает что-то, что вызовет у нее отторжение? Почему-то сама мысль о том, что Хлоя может его возненавидеть, оставляла неприятный осадок в груди. И он совершенно не понимал почему.

Он до сих пор не мог до конца понять, что именно имел в виду Фредди, говоря:

«Тебе стоило бы больше общаться с людьми – может, тогда и твоя зажатость пройдет».

Но сейчас у него не оставалось иного выбора, кроме как смотреть на происходящее с оптимизмом – возможно, совместная жизнь и общение с этой девушкой действительно станут для него ценным опытом, как и говорил Фредди.

«К тому же… кое-что не дает мне покоя…»

С виду она была светлой, доброй и с открытым сердцем, но за ее улыбкой, в движениях, в оброненных будто бы случайно отдельных фразах скрывалось далеко не столь безмятежное прошлое. Отсутствие собственной воли, стремление опускаться на колени, склонить голову к полу, будто прося прощения, – люди, выросшие в заботе и безопасности, так себя не ведут. Ллойд всегда остро чувствовал несправедливость – особенно когда страдали беззащитные. Мысль о том, что с такой маленькой и хрупкой девушкой могли плохо обращаться, вызывала в нем ярость, сжимающую горло.

Его заинтересовала Хлоя и ее история. Он хотел узнать, какой была ее жизнь до этого момента. Где она жила, через что ей пришлось пройти… и почему в итоге она оказалась здесь, в столице.

Пока он все это прокручивал в голове, Хлоя, спокойная и расслабленная, вдруг появилась рядом.

– Ллойд, спасибо за ванну, – сказала она с легкой улыбкой.

– Уже вышла?

– Да, это было так приятно… Ах, вы, кажется, отрабатывали удары в темноте?

– Да, это часть моей тренировки.

– Тогда вы, должно быть, вспотели. Я могу подогреть для вас воду.

– Не стоит. Я просто разминался, поэтому не вспотел.

– Понятно… Вы действительно невероятны, господин рыцарь… – с ноткой восхищения произнесла девушка.

В ту же секунду облака расступились, дав дорогу лунному свету, осветившему все вокруг.

У Хлои перехватило дыхание, и она замерла.

– Что случилось?.. – удивленно спросил юноша, но ответа не получил.

Хлоя застыла, уставившись в одну точку – на меч. Вид длинного, сверкающего в лунном свете серебряного клинка, который Ллойд держал в руках, заставил ее лицо исказиться.

– Н-нет! Пожалуйста, не надо…

– Хлоя?!

Ее ноги подкосились, и она без сил опустилась на землю. Ллойд мгновенно убрал меч в ножны и бросился к ней.

Все случилось внезапно.

Девушка вышла после ванны во двор и увидела, как рыцарь оттачивал удары мечом. Лунный свет пробился между облаков и осветил длинный серебряный меч, который в тот же миг в ее глазах превратился в тот самый нож, который направила на нее мать. Сердце забилось, по спине потек холодный пот, лицо побледнело, а дыхание стало рваным, как будто в груди что-то тяжелое перекрыло воздух.

– Что случилось? – донесся до нее голос Ллойда.

Но она не могла ответить. Не могла даже взглянуть на него. Перед глазами всплыло обезумевшее от ярости лицо Изабеллы. Пронзительный, режущий слух крик, острое лезвие, направленное на нее, – все, что она пыталась забыть и упрятала в самые темные глубины памяти, всплыло в одно мгновение.

– Не надо… прошу… – срывающимся голосом прошептала Хлоя.

– Хлоя!

И в ту же секунду, как она упала на колени, сжав руками грудь, он сорвался с места и бросился к ней.

– Что с тобой? Ты в порядке?

Она лишь хватала воздух. Юноша понял, что у нее началась паническая атака.

– Хлоя! Держись! Посмотри на меня! – Он опустился рядом, взял за плечи. Но ее глаза были пустыми и смотрели куда-то мимо.

– Нет… Прошу… Не надо, пожалуйста… – шептала она дрожащим голосом, будто умоляла о прощении.

«Черт, все серьезно», – подумал Ллойд. Его сердце сжалось. Она страдала, ее дыхание было неровным. Если он не вмешается, она может просто задохнуться. Но прошедший через тысячи сражений и тяжелых испытаний парень не потерял самообладания. Он перебирал в голове все возможные способы, что делать, как помочь. И тогда память сама подсказала… Это было давным-давно: когда он сам впал в панику, один человек просто обнял его и медленно гладил по спине. Тогда тревога начала отпускать. Следуя этому примеру из прошлого, Ллойд обнял Хлою. Та тихо и испуганно ахнула, но он не отступил. Его объятия были мягкими и заботливыми.

– Все хорошо. Теперь ты в безопасности… – прошептал он спокойным и ласковым голосом, гладя ее по спине.

Он будто держал в руках что-то драгоценное. Она была легче, меньше, чем он думал. Такая хрупкая. И в нем вспыхнуло что-то похожее на инстинкт – защищать ее, чего бы это ни стоило.

– Здесь только я… поэтому можешь не переживать…

Хлоя вздрогнула от внезапного прикосновения, но ощущение тепла его тела и прикосновений его рук постепенно вернуло ее в реальность. С каждым мягким движением его ладони по спине и каждым теплым «все хорошо» сердце, охваченное паникой, билось все ритмичнее. От его прикосновений, запаха и тепла ее наполнило ощущение защищенности, и в сердце вновь воцарилось спокойствие.

– Успокоилась? – тихо спросил юноша, заметив, что ее дыхание стало ровнее.

Девушка слабо кивнула.

– Прошу… прощения…

Она еще в себя не пришла, а уже в первую очередь извиняется.

– За что ты извиняешься? – Ллойд, не придавая значения ее словам, продолжал мягко гладить по спине, стараясь утешить. – Сейчас главное – привести дыхание в порядок. Глубокий вдох, выдох.

Она стала следовать его указаниям, впитывая каждый вдох и выдох. Когда Стюарт убедился, что она успокоилась, задал ей вопрос:

– Тебя… напугал мой меч?

Хлоя вздрогнула и снова кивнула.

– Некоторое время назад… на меня направили нож, потом гнались за мной… Я думала, что умру, поэтому… я… я…

Ллойд снова крепко обнял ее, прижимая к себе. Его запах успокаивал и утешал.

– Ты не обязана говорить. Расскажешь, когда будешь готова. Всему свое время.

Он говорил искренне, хотя и неуверенно. В тоне его звучала нежность, которой было достаточно, чтобы согреть душу. В груди Хлои загорелось нечто теплое, и то холодное, тревожное ощущение страха, что охватило ее раньше, почти исчезло. Сейчас она чувствовала только мерное биение своего сердца.

– Да… – кивнула она, ощущая, как тепло разливается по щекам, и, не осознавая этого, крепко сжала одежду рыцаря.

– Спасибо.

– Не за что.

Хлоя некоторое время оставалась в его объятиях, ощущая мягкие поглаживания.

– Черт возьми, все еще болит! – взорвался крупный лысый мужчина, схватившись за шею с выражением страдания на лице. Это был Алан.

В баре, расположенном в Южном округе, одном из самых небезопасных районов столицы, та самая напавшая на Хлою троица продолжала жаловаться на свои недавние травмы.

– У меня тоже! Удар по спине был как от плетки, – пробурчал его подручный, длинноволосый блондин по имени Жюст, пытаясь облегчить боль, массируя свою спину.

– И у меня! Мне теперь от одного вида лука становится страшно. Кажется, у меня травма, – продолжил Маш, парень с прической под «горшок». – Я его больше даже есть не могу…

– Эй, мы тут, вообще-то, про физические травмы говорим! – вмешался Жюст, но его слова заглушил грохот, с которым Алан поставил стакан на стол.

– Кого это волнует! Я в бешенстве! Я вне себя от злости!

– Я тоже! – поддакнул Жюст.

– И я! – добавил Маш, кивнув в знак согласия.

В тот дождливый день в одном уголке Центрального округа они попытались силой увезти девушку, которая, как они думали, сбежала из дома. Но их планы нарушил проходивший мимо парень. Они разозлились и напали на него, но в итоге были сами избиты. Алан повредил шею, Жюст получил травму спины, а Маш… теперь боялся лука. Хотя все это было их собственной ошибкой, они не чувствовали никакой вины, и их гнев на вмешавшегося молодого человека с каждым днем только рос.

– Черт, как только вспоминаю, так еще больше злюсь! Как этот сопляк смеет над нами смеяться!

– В следующий раз, как только встречу его, так вмажу… Ударю пару раз. Нет, лучше три! Прямо в лицо!

– А еще хочется натереть ему глаза нарезанным луком, чтобы заставить его плакать!..

Бандиты сидели за столом, обсуждая свои дальнейшие действия, и каждый из них был поглощен своими мыслями. Они не понимали, что лучше бы оставить эту затею, учитывая, что их противником был человек с огромной силой, и вместо этого продолжали планировать.

В это время за ними с любопытным видом наблюдал толстяк, сидящий неподалеку. Он тихо хихикал, явно довольный от происходящим.

– Над чем смеешься, Морган?!

– Да так, просто забавно слышать, как такого хвастливого знатока уличных драк уложили за секунду! – с ухмылкой ответил Морган, который был известен в Южном округе города своей дерзостью.

– Заткнись! Если бы не боль в шее, я бы показал этому сопляку, где раки зимуют!

– При чем тут твоя шея, если она у тебя до драки не болела?

– Да ну тебя! Не придирайся к мелочам! Как только она заживет, я ему такое устрою, что он пожалеет, что вообще связался со мной!

– Ты бы сходил к врачу, тогда, может, боль быстро пройдет.

– На какие деньги? Ты что, с ума сошел?!

Морган только пожал плечами, не реагируя на крики.

– Ладно, ладно, успокойся. У меня есть кое-какая интересная информация для тебя.

– Что за информация?

Мужчина усмехнулся, зловеще скривив уголки губ.

– Я знаю человека, который точно подходит под описание вашего парня.

Алан, не скрывая интереса, с грохотом наклонился вперед, а Жюст и Маш широко раскрыли глаза, с нетерпением ожидая услышать продолжение.

– Эй, не тяни! Выкладывай давай!

– Спокойно. Ты же знаешь, я не работаю бесплатно… за информацию надо платить, – ответил Морган, вытянув вперед руку и показывая все пять пальцев.

– Пятьсот корн? Понял, сейчас.

– Сдурел, что ли?! Это значит пятьдесят тысяч! Пятьдесят тысяч!

– Пятьдесят тысяч?! А сам-то не сдурел?! Это уже слишком!

– Не нравится – забудь. Можешь сидеть в этом убогом баре и пить сколько хочешь, – ответил мужчина, откинувшись на спинку стула. – Ну так что, тебе нужна эта информация?

Алан сжал кулак, как будто собирался его ударить.

– Дай мне неделю, я достану тебе деньги.

– С тобой приятно иметь дело, – ответил Морган с ехидной улыбкой.

– Как я могла… – пробормотала Хлоя, сидя на диване в гостиной утром.

В ее сознании вновь всплыло произошедшее прошлым вечером.

Меч в руках Ллойда всколыхнул болезненные воспоминания. Ее сердце сжалось, дыхание сбилось, и она упала на колени, но юноша подхватил ее и стал успокаивать, обнимая и поглаживая по спине.

Эти воспоминания заставили ее в смущении закрыть лицо руками и яростно колотить руками и ногами подушки. К счастью, она была в гостиной на первом этаже – останься она в комнате Ллойда, где он снова предложил ей заночевать, весь дом содрогнулся бы. Она сочла неуместным оставаться в его комнате уже третий раз подряд и отказалась, настояв на том, чтобы переночевать на диване.

«Нет! Нет! Нет! Как я могла…» – все повторялось в ее голове. Чем больше она думала об этом, тем больше жалела.

Однако случившееся никто не мог предсказать. Воспоминания о том моменте сами вспыхнули в ее голове, напомнив о дне побега. Ей казалось, что меч направлен на нее, как и тогда. Это чувство страха овладело разумом и телом, и она впала в панику.

«Я думала, что со мной все в порядке…» – прошептала она, словно оправдывая себя. Однако Изабелла, направившая на нее нож, нанесла ей серьезную психологическую травму. Рассуждая логически, она понимала – нет ничего удивительного в том, что шестнадцатилетняя девушка испытала шок, когда родная мать направила на нее оружие и чуть не убила.

Хлоя всю свою жизнь скрывала свои чувства, боль и грусть, пряча их глубоко в себе и стараясь игнорировать их. Ведь если бы она опечалилась и начала пренебрегать своими обязанностями, ее бы ждало наказание и вечные упреки.

Но печальные воспоминания – это не то, что можно просто так забыть. Их можно лишь на время заглушить, но рано или поздно они всплывают. И этот случай – яркий тому пример.

Однако не поэтому девушка чувствовала такую неловкость. Разумеется, тяжелое прошлое сковывало ее, но это воспоминание о близости с Ллойдом заставляло ее краснеть. Все случилось так неожиданно, что она не знала, как реагировать. А юноша, в свою очередь, действовал абсолютно спокойно и уверенно, понимая, что в такой ситуации его поддержка необходима. Она это прекрасно осознавала и была ему благодарна. Он помог ей прийти в себя, проявив внимание и заботу, но все же…

Хлоя не могла отделаться от того чувства стыда и неловкости, которое накатывало на нее с каждым воспоминанием об этой ситуации. После всего этого Ллойд аккуратно отступил, будто ничего не произошло, и, сказав: «Ложись спать, ты устала», проводил ее в спальню. Он даже предложил выпить теплую воду, чтобы успокоиться. От его доброты в груди разливалось приятное тепло.

Однако теряться в чувствах и не справляться с обязанностями по дому из-за этого ей казалось чем-то глупым. «Меня ведь наняли в качестве домработницы. Я должна оправдать ожидания и работать как следует…» – подумала она. Поэтому девушка решила контролировать свои эмоции и, взяв себя в руки, прогнала терзающий ее стыд и беспокойство. Это было не так легко, но она все-таки смогла полностью успокоиться. Сейчас было не время для чувств. Сейчас важнее всего было следить за домом и выполнять свои обязанности.

– Нужно приготовить завтрак…

С мыслями о предстоящей работе Хлоя встала с дивана и направилась на кухню.

– Доброе утро.

– Доброе утро, Ллойд!

Как раз в тот момент, когда Хлоя закончила готовить завтрак, молодой человек спустился в гостиную. Он был полусонным и растрепанным.

– Ах! – вдруг воскликнула девушка и подбежала к нему. – У вас локон торчит.

– Мм… – пробормотал он, когда Хлоя начала аккуратно поправлять его волосы.

– Вот, теперь все в порядке, – сказала она, удовлетворенно взглянув на результат.

– Не замечать торчащий волос на собственной голове – позор для рыцаря.

– С чего вы это взяли? – ответила девушка с улыбкой, прикрывая рот рукой.

Тем временем парень уже полностью очнулся.

– Чем вы обычно завтракаете, Ллойд?

– Либо не ем вообще, либо перекусываю провиантом.

– Разве этого достаточно, чтобы поддерживать себя в форме?

– Абсолютно. В джунглях бывало, что я три дня без еды и воды жил.

– Похоже, у вас были тяжелые времена, когда вы там были… В любом случае, я приготовила завтрак, если желаете, можете попробовать.

– Ты сама приготовила? – удивленно спросил Стюарт.

– Да, я старалась.

– Тогда с удовольствием.

Хлоя осторожно поставила перед ним глубокую обеденную тарелку, в которую положила нечто рассыпчатое и щедро политое густым золотистым сиропом, напоминающим мед. От только что приготовленного блюда шел пар, а его мягкий, сладкий аромат плавно разливался по комнате, вызывая аппетит.

– Попробуйте.

Ллойд зачерпнул немного и поднес ко рту. Его рука, держащая ложку, на миг замерла. Девушка, затаив дыхание, с тревогой наблюдала за его реакцией.

– К-как вам?.. – напряженно спросила она.

– Вкусно. Это очень вкусно.

Хрустящая текстура, вкус масла и меда и легкий аромат шоколада объединились в симфонию вкусов, которая полностью пробудила его еще сонное сознание. Идеальная для начала дня еда.

– Я так рада! – облегченно воскликнула Хлоя, ее лицо озарилось искренней улыбкой. – Думаю, оно будет хорошо сочетаться с кофе. Попробуйте.

– Хм, – кивнул юноша и сделал глоток из поданной ему чашки. – И вправду… сочетаются.

Сладость блюда была довольно насыщенной, с которой отлично контрастировал горьковатый кофе. Превосходное слияние вкусов. Ллойд продолжал с хрустом есть, не забывая делать небольшие глотки горячего напитка.

– А у нас дома вообще были такие продукты? – неожиданно озадачился он.

– Ах, я просто использовала провиант.

– Что?.. – переспросил он, широко раскрыв глаза от удивления.

– Я не знала, во сколько вы уходите, поэтому решила приготовить что-то быстрое и сытное. Ваш провиант был на вкус как пресное шоколадное печенье. Я просто раздробила его, подогрела, а сверху добавила мед с маслом.

– Это настоящая магия, – восхитился рыцарь.

Хлоя говорила так спокойно, будто речь шла о самом обычном деле. В ее родном доме часто случалось, что повара ленились и не закупали нужные продукты. Поэтому с ранних лет она привыкла обходиться тем, что есть, и превращать остатки еды в нечто новое. Она давно научилась понимать, какие вкусы сочетаются друг с другом, а какие – нет, и сейчас просто использовала это умение.

– М-магия?.. Вы преувеличиваете… – пробормотала она, смущенно почесав щеку и не сумев скрыть радость.

– А ты сама-то поела?

– Да, конечно.

– Вот и хорошо… А ночью хорошо поспала?

– А?.. Да… спасибо.

Вопрос застал ее врасплох, и в памяти всплыл вчерашний вечер, заставив щеки порозоветь. Но она поняла, что юноша просто беспокоился о ней и проявлял заботу.

– Прошу прощения, я, наверное, доставила вам столько неудобств…

– Не надо, – мягко прервал он. – Ты ничего такого не сделала. Извиняться не за что.

– Х-хорошо… Тогда… спасибо.

– Вот так.

На губах Ллойда мелькнула почти неуловимая улыбка. Он вновь вернулся к завтраку, а Хлоя, увидев его выражение лица, ощутила такую радость, от которой ей стало особенно тепло на душе. За короткой беседой время пролетело незаметно. Юноша тем временем съел все до последней крошки.

– Было вкусно. Спасибо тебе.

– Не за что, – ответила Хлоя, улыбнувшись.

Она вновь ощутила, как это ценно – готовить для кого-то и слышать в ответ простое, но искреннее «вкусно». Одного этого уже достаточно для счастья.

– Ах… – вырвалось у нее, когда взгляд упал на висевший у Ллойда на поясе меч.

– Прости! Я не подумал.

– Нет-нет, все в порядке! – поспешила ответить Хлоя, видя, как он пытается незаметно спрятать меч за спиной. – Пока он в ножнах, все нормально… Думаю, дело в самом лезвии. Наверное, именно оно, острое и сверкающее, меня пугает.

– Понял, – кивнул парень и вернул оружие на прежнее место.

– Извините, что заставила вас беспокоиться.

– Не стоит. У нас еще будет время придумать, как с этим справляться.

Сама Хлоя толком не знала, где проходит эта тонкая грань между тем, что пугает, и тем, что еще можно вынести. Вчера все произошло слишком внезапно. Возможно, ее поразил вид обнаженного лезвия, а возможно, она просто была морально не готова вновь столкнуться с оружием. Как бы то ни было, им еще предстояло выяснить это. С подобными мыслями Хлоя проводила Ллойда до порога.

– Сегодня тоже вернусь к вечеру. А ты?

– Думаю воспользоваться вашим вчерашним предложением сходить купить все необходимое.

– Ах да, я действительно предлагал… Справишься одна?

– Я уже взрослая, между прочим! Сходить за покупками днем точно смогу.

– Хорошо… В таком случае, в конце улицы слева от дома начинается торговый район. Там много лавочек, где закупаются даже аристократы. Еще и стражи регулярно патрулируют, так что там спокойно и безопасно.

– Поняла, схожу. Спасибо, что подсказали.

– Не за что. Ах да, деньги…

Он достал из кармана несколько золотых и серебряных монет и передал ей.

– Думаю, этого хватит.

– Это даже слишком.

– Считай, что это аванс. На оставшиеся деньги можешь купить, что захочешь.

– Хорошо. Спасибо вам за все.

– Не бери в голову. Ладно, я пошел.

– Хорошего дня, – сказала Хлоя и слегка помахала ему вслед.

– Ого! – выдохнула девушка, завороженно глядя вокруг.

Главная улица торгового района в Северном округе столицы развернулась перед ней во всей красе.

– Вот она – столица.

Такую картину не увидишь в ее родном захолустье: белоснежные, рыжеватые, кирпично-красные здания. Несчетное количество прохожих и повозок, движущихся в обе стороны, – оживленная суета большого города.

Три дня назад, когда она только прибыла сюда, лил дождь, а сама Хлоя была измождена до предела, из-за чего почти ничего не заметила. С тех пор как она поселилась у Ллойда, она не выходила на улицу, но именно сейчас она впервые смогла по-настоящему взглянуть на город.

Здесь было не только множество дорогих лавок, но и оживленных уличных рынков, откуда слышались приглушенные голоса торговцев и звон монет. Даже если бы ничего не могла купить, один лишь вид оживленного города приносил ей радость.

Как и говорил Ллойд, в этом районе действительно было много аристократов. Опрятно одетые люди, сдержанное поведение, безопасная атмосфера. Все это внушало уверенность, что она справится даже в одиночку.

К тому же сегодня Хлоя надела платье, которое ничуть не уступало нарядам, в которых расхаживали местные леди. Когда-то оно принадлежало сестре. Именно на нем ей пришлось вышивать до самого утра из-за очередного безрассудного приказа. У Лили все равно были сотни других нарядов. Если считать это платой за все потраченное время, что Хлоя провела с иголкой в руке, – забрать себе одно не грех.

– Спасибо, сестра, – прошептала она едва слышно.

Впервые она действительно ощущала благодарность. Это платье даже спасло ее от холода, когда она переходила через горы, а сейчас оно ее согревало, ведь в такую погоду даже в столице без теплой одежды пальцы быстро коченели и отказывались слушаться.

«Хватит думать об этом. Надо заняться делом…»

Восторг едва не отвлек ее, но времени оставалось немного. Ллойд вернется к вечеру, а ей нужно купить все, что понадобится для жизни и работы в его доме, и заодно продукты для ужина. Она быстро составила маршрут в уме.

– Так… для начала…

Добросовестная Хлоя даже не подумала о прогулке и осмотре достопримечательностей. Напротив, она направилась к лавочке, где продавались простые и доступные товары для повседневной жизни. Там она выбрала все необходимое: посуду, полотенца, сменную одежду и тому подобное. В лавке продавалась и косметика, и очаровательные маленькие предметы и украшения, которых она никогда не видела у себя дома. Увидев полку с таким товарами, Хлоя невольно остановилась.

– Ничего себе.

Вполне естественно, что подобные красивые вещицы привлекли внимание шестнадцатилетней девушки. Но сейчас ее взгляд особенно зацепился за небольшой предмет в форме цветка. По словам продавца, это называлось «серьги» – модный аксессуар, который крепился на ухо. Она часто видела, как ее сестра носила ожерелья и кольца, но вот серьги в их родной провинции, по-видимому, еще не появились.

«На оставшиеся деньги можешь купить, что захочешь», – сказал ей утром Ллойд. Держа его слова в уме, Хлоя уже потянулась к украшению… но в последний момент отдернула руку и покачала головой.

«Все равно мне не пойдет».

Уверенность в себе никогда не была ее сильной стороной. Кроме того, тратить первые полученные деньги на вещь, которая не была ей жизненно необходима, казалось недопустимым. Вместо этого она выбрала скромную, но милую заколку в форме розового банта. Она была не только симпатичной, но и полезной: при уборке или готовке волосы все равно нужно было собирать. А прежняя потерялась где-то в горах, так что эта находка оказалась очень кстати. Так, оправдав себя перед самой собой, она наконец решилась.

– Благодарю за покупку! Девочка, твои покупки выглядят тяжелыми. Ты точно справишься?

– Все в порядке! По сравнению с тем, что я несла через горы, это – пустяки.

– Г-горы?.. Ну тогда будь осторожна на обратном пути.

– Спасибо большое!

Она сложила все покупки в новую сумку, которую носят на спине. В столице такие сумки, кажется, называли «рюкзаками». Ее старая сумка как раз истрепалась, так что пришло время ее заменить.

– Так, а теперь…

С большим рюкзаком на спине она направилась к следующей лавке, чтобы выбрать себе одежду.

– Осталось только купить все для ужина, – пробормотала Хлоя. Солнце уже почти спряталось за горизонтом.

Почти все покупки были завершены. Рюкзак был полностью набит, а в правой руке она несла бумажный пакет. Только левая была свободна, поэтому на нее теперь возлагалась миссия по доставке продуктов. Впрочем, в родительском доме ее не раз заставляли таскать тяжести, поэтому она обладала навыком «нести много вещей одновременно».

Сначала она думала, что стоит заглянуть в лавку с деликатесами, предназначенными для знати. Но, припомнив скромные вкусы Ллойда, изменила решение. Судя по горе военного провианта, он явно не гнался за изысканностью – скорее наоборот, не придавал пище особого значения.

Поразмыслив, Хлоя решила закупиться в лавках вдоль главной улицы, что было и проще, и выгоднее. Она поставила перед собой задачу: «Приготовить вкусное блюдо, потратив как можно меньше денег». Хотя на самом деле ей было поручено всего лишь убраться, она давно позабыла об этом и, воодушевленная, отправилась на рынок.

За полчаса она обошла уличные лавки одну за другой, внимательно разглядывая товары в каждой из них. В итоге остановилась у одного из прилавков, которым управляла добродушная и энергичная женщина. У нее продавалось все: от овощей и фруктов до рыбы и мяса – и цены были заметно ниже, чем у других. Торговля шла бойко: люди останавливались, покупали и шли дальше. Работал мужчина, скорее всего, сотрудник, принимавший оплату.

– Девочка, я тебя здесь раньше не видела! – сказала торговка.

– Я?.. Вы мне?

– А кому же еще!

Хлоя немного растерялась от неожиданного обращения.

– Ты, случайно, не недавно сюда переехала?

– Как вы узнали?

– Все просто! Я тут двадцать лет без выходных стою! Раз столько всего нахватала в месте, куда туристы не забредают, значит, ты новенькая!

– У вас просто поразительная проницательность…

– У меня глаз-алмаз! Без этого в нашем деле не выживешь! Давай выбирай, не торопись.

Продавщица оказалась права, говоря, что у нее «глаз-алмаз» – все, что лежало на прилавке, выглядело свежим. Хлоя точно умела выбирать.

«И все же… что же приготовить?» – размышляла она, осматривая товар. Она не запланировала ничего заранее, и теперь выбор стал настоящей пыткой. И у себя дома, и у Ллойда она готовила из того, что было под рукой. Но самой выбирать продукты, когда можно приготовить что угодно, для нее было в новинку. Она терялась, не зная, с чего начать, что взять и сколько.

– Задумалась, что приготовить на ужин?

– Да, не могу определиться.

– Ох, как я тебя понимаю! Ужин же каждый день, поэтому идеи постепенно заканчиваются. Уже и не знаешь, что еще придумать.

Девушка неловко рассмеялась: выбирать ей вообще приходилось впервые.

– Для своего парня готовишь?

– П-п-парня?! Нет-нет, ошибаетесь! – Хлоя в панике замахала перед собой рукой.

– Тогда, может, для мужа?

– М-мужа?! Вы еще больше ошибаетесь! С чего вы вообще взяли?!

– Все ясно как день. По глазам видно, что хочешь приготовить что-нибудь для кого-то дорогого, а не для себя.

– Я так… выгляжу? – Хлоя в изумлении дотронулась до лица. Щеки горели.

«Почему мне так жарко?..»

Она слегка склонила голову, все еще не понимая, откуда такая реакция, а женщина улыбалась и продолжала:

– Тогда ужин для себя будешь готовить?

– Нет. То есть… просто я собираюсь готовить на двоих. Но мы не встречаемся и тем более не женаты…

– Вот как, – Женщина с добротой посмотрела на нее, и в ее глазах появилось выражение умиления.

– А что он любит?

– Я пока не знаю… А! Он говорил, что ему не нравится болгарский перец.

– О-о-о, значит, вы только познакомились и сейчас узнаете друг друга… Ну, а как думаешь, что ему может понравиться?

Хлоя опасалась возможных недоразумений, но все же главным было выбрать, поэтому она смиренно ответила:

– Его работа связана с физическим трудом, так что, думаю, что-то сытное, чтобы восстановить силы.

– Поняла! Тогда что-нибудь с курицей?

– Курица! Хорошая идея! Наверняка ему понравится.

Судя по тому, какими большими были сосиски и кусочки бекона в пот-о-фё, который Хлоя ела в первый день, мясо Ллойд, скорее всего, очень любил.

– У нас курица свежая, только с утра забили! Тебе сделаю скидку!

– Ой, правда? Большое спасибо! Мне очень приятно!

– Сейчас как раз самое время для тушеного! В эту пору оно особенно вкусное.

– Тушеная курица… отличная мысль. Я уже проголодалась.

– Вот и решили! А к тушеному обязательно нужно добавить…

Следуя ее советам, Хлоя выбирала продукты один за другим. Все, что предлагала торговка, было логично, точно и по делу. Она чувствовала себя под присмотром доброй наставницы. Женщина при этом тепло и непринужденно разговаривала и с другими покупателями, и все уходили довольные и улыбающиеся. Глядя на это, Хлоя подумала, что многие приходят сюда не просто за продуктами – люди возвращаются из-за самой хозяйки, ее доброты и искренности.

– Спасибо за покупку! Приходи еще! – весело помахала ей продавщица после расчета.

– Огромное вам спасибо за все… и за подарки тоже! Мне очень приятно! – неловко сказала девушка, взглянув на щедрое количество продуктов.

– Да ладно тебе! Считай, это на новоселье! Так что постарайся как следует!

– Д-да! Я обязательно постараюсь!

Хлоя никак не могла отделаться от мысли: кажется, под словом «стараться» она и та добродушная женщина имели в виду совсем разное. Но сейчас было важно лишь то, что все для ужина было куплено.

Миссия дня завершена: обе руки были заняты.

«Надо поторопиться домой и начать готовить…» – подумала она, мысленно прокручивая меню на ужин. Хлоя ускорила шаг, сердце ее трепетало от предвкушения: как Ллойд отреагирует? Понравится ли? Что он скажет?

И тут, проходя через парк, она вдруг остановилась. У самого входа, рядом с деревом, стояла маленькая девочка лет пяти и испуганно смотрела вверх. У нее были мягкие, волнистые светлые волосы до спины и большие голубые глаза. Платье с оборками выглядело нарядно и дорого. Казалось, она из состоятельной семьи, но почему-то никого из взрослых рядом не было.

«Интересно, что случилось?..» – Хлоя подошла ближе и присела рядом.

– Привет.

Девочка повернулась и посмотрела на нее, слегка наклонив голову.

– Сестренка, а вы… сейчас переезжаете?

– Нет, я просто шла за покупками, – с улыбкой ответила Хлоя.

Неудивительно, что при виде набитого рюкзака и пакетов у девочки сложилось такое впечатление.

– Что случилось? Все в порядке?

Малышка молча подняла руку и указала вверх. Девушка посмотрела в том же направлении и заметила, что на одной из высоких веток дрожит от страха котенок. Стоило прислушаться, и до ушей донеслось слабое, жалобное мяуканье.

– Похоже, он не может слезть… Он так боится. Я просто не смогла пройти мимо.

– Вот как… – Похоже, у девочки было очень доброе сердце.

– Сестренка с покупками… а ты не можешь как-то помочь? – Девочка тревожно посмотрела на нее снизу вверх.

Хлоя, у которой у самой было доброе сердце, не могла проигнорировать просьбу этой малышки.

«Попробовать приманить едой? Или отвлечь палкой? Но если ему страшно, то он не решится спуститься. Тогда…»

Она снова посмотрела на дерево. Примерно как трехэтажный дом, но с прочными ветвями и шероховатой корой.

«Может, я смогу взобраться…»

Хлоя слегка улыбнулась, приподняв уголки губ.

– Подождешь немного?

Не теряя времени, она сбросила с себя рюкзак и пакеты. Девочка смотрела на нее во все глаза, пораженно следя за ее действиями. Она не успела ничего ответить, как Хлоя уже начала ловко взбираться на дерево.

– С-сестренка! Это ведь опасно!

– Не переживай, все будет в порядке! – крикнула девушка.

В мгновение ока она оказалась рядом с котенком.

– Иди сюда, не бойся, – мягко позвала Хлоя, приманивая напуганного зверя.

Даже на такой опасной высоте, где одно неверное движение могло стоить здоровья, она ничуть не волновалась. Напротив, была спокойна, как если бы находилась прямо на земле. Она мягко и уверенно продолжала успокаивать котенка, будто точно знала, что действует правильно.

– Хороший котик, хороший, – с улыбкой говорила она.

Когда зверек приблизился к ней, она прижала его к груди, аккуратно засовывая в свое платье, и с легкостью спустилась с дерева. Девочка, с удивлением наблюдавшая за этим, восхищенно пробормотала:

– Ты как обезьянка…

– Он твой? – спросила Хлоя, указав на котенка, который выглядывал из ее платья и аккуратно вылизывал свою шерстку.

Девочка отрицательно покачала головой.

– Вот как, – тихо ответила девушка и выпустила его на свободу.

Котенок сделал несколько маленьких шажков, обернулся, мяукнул и скрылся среди деревьев.

– Котенок говорит: «Спасибо, обезьянка».

– Обезьянка?..

– Кстати, а как ты залезла на дерево? Это было потрясающе! Как ты это сделала?! – Глаза у малышки сияли, выдавая неподдельное восхищение.

Хлоя, слегка смущенная, смогла лишь ответить:

– Ну… как-то так?

Во владениях Арденн был лес, где она маленькой часто лазила по деревьям. Конечно, под присмотром Ширли. Со временем это стало для нее чем-то естественным. Для нее, выросшей в деревне, такие навыки были обычным делом, поэтому она не думала, что совершила что-то выдающееся. Но маленькая девочка сияла от восторга – видимо, для нее Хлоя была настоящим героем.

– Спасибо, сестренка! – Она наклонила голову, и несколько смущенная девушка ответила:

– Ах, не за что!

В этот момент к ним подбежала молодая красивая женщина. Ее светло-розовые волосы переливались в солнечных лучах.

– Миллия!

– О, мама!

– Я же говорила тебе, не уходи без предупреждения!

– Но дома так скучно!

Хлоя невольно улыбнулась, наблюдая за милой сценой.

– А кто это?

– Это сестренка-обезьянка!

– Обезьянка?..

– Ах, простите, я… – начала Хлоя.

Прежде чем мать девочки могла в чем-либо ее заподозрить, девушка рассказала ей о случившемся.

– Ох, так вот оно что. Прошу прощения, что моя дочь потревожила вас. Миллия, извинись, пожалуйста.

– Извини…

– Прошу, не надо, – ответила Хлоя, не привыкшая к такому.

– И еще спасибо, что выслушали ее капризы. Но, похоже, ваше красивое платье испачкалось… Позвольте как-то отблагодарить вас.

– Ах, нет-нет, не нужно! Я ведь ничего такого не сделала…

Это платье и так уже испачкалось, пока она шла через горы, поэтому она не задумываясь полезла на дерево.

– Ну тогда хотя бы скажите, как вас зовут.

– Хлоя.

– Хлоя, красивое имя. А меня зовут Сара.

Женщина слегка поклонилась, и Хлоя, растерявшись, попыталась ответить тем же.

– Не стоит так переживать, расслабьтесь, – по-доброму сказала Сара.

– С-спасибо вам.

Хлое она показалась очень хорошей. Такая бы никогда не стала поднимать руку на свою дочь.

После этого они немного поговорили: Хлоя рассказала, что купила в торговом районе и что собирается готовить на ужин. Сара была такой отзывчивой, что девушка сразу почувствовала себя с ней комфортно.

– Хотела бы поболтать еще, но мой муж вот-вот вернется.

– Ах, да, конечно, извините, что задержала вас.

– Не стоит извиняться! Мне было приятно с вами поговорить. Надеюсь, мы еще встретимся!

– Да! Обязательно.

– Пока-пока, сестренка-обезьянка! – звонко крикнула девочка и, сделав широкое прощальное движение рукой, скрылась за углом, крепко сжимая ладонь матери.

Хлоя тихо махнула им вслед и прошептала:

– Как же это здорово…

Наверное, так и выглядят обычная мать с ребенком.

Сколько себя помнила, Хлоя не получала от родителей ни капли тепла. Она давно убедила себя, что так и должно быть – и, пожалуй, так даже было проще. Но сказать, что она никогда не мечтала о родительской любви, было бы ложью. А когда перед глазами возникала такая простая и теплая сцена, желание испытать нечто похожее становилось особенно сильным.

Грустные мысли подбирались все ближе, но она встряхнула головой, чтобы прогнать их.

Теперь ей пора было возвращаться домой – готовить ужин. И на этот раз она намеревалась дойти до цели.

Как и обычно, Ллойд вернулся домой под вечер. Он только перешагнул порог, как к нему тут же подскочила Хлоя.

– С возвращением…

– Что-то не так?

Сегодня она не бросилась встречать его с низким поклоном, но была настолько подавленной, что это нельзя было не заметить. Глаза опущены, плечи поникли, а голос – особенно безжизненный.

– Я старалась вести себя непринужденно, чтобы вы не заметили… Но вы видите все насквозь, как и ожидалось от рыцаря.

– Нет, просто это очевидно, – спокойно ответил он. – Так что случилось?

– Я поняла, что у меня есть критический для домработницы недостаток!

– Критический недостаток?

Хлоя глубоко вздохнула, все еще не решаясь говорить. Но, в конце концов собравшись с духом, встретилась с ним взглядом и сказала:

– Похоже… я не могу пользоваться кухонным ножом!

Днем, когда она покупала нож, все было в порядке. Вернее, ей просто было не настолько тяжело и страшно, как раньше.

«Я просто покупаю нож. Все хорошо. Никто им не размахивает…» – повторяла Хлоя в уме, стараясь успокоить себя, пока шла к прилавку. И все же она дрожала, в памяти всплывали обрывки того самого дня. Но, несмотря на это, она все же выбрала нож и смогла купить его. После того случая, когда ее накрыла паника, это был прогресс. Но ей все равно было тяжело.

«Смогу ли я вообще пользоваться ножом, если мне было не по себе даже покупать его?..»

У нее было плохое предчувствие, которое оказалось правдой. Хлоя, вернувшись домой, сразу же принялась убираться, после чего решила приготовить ужин. Но стоило ей взять нож в руки, как те затряслись.

Сейчас она сидела напротив Ллойда, прижав ладони к груди, и с трудом объясняла ему ситуацию:

– Руки тряслись… Я не смогла нормально его держать, не смогла порезать ничего… Домработница, которая не может пользоваться ножом? Где такое видано? Простите, что подвела вас. Вы ведь полагались на меня…

Она низко склонила голову.

«Какая же из меня служанка, если я даже нож в руках не могу держать? Не удивлюсь, если меня сейчас уволят», – думала Хлоя.

Юноша какое-то время молча смотрел на нее. Потом медленно поднялся, подошел и встал на одно колено рядом. Девушка вздрогнула, не понимая, что происходит.

– На самом деле… я ужасно шью.

– Простите?.. – неуверенно спросила она, растерянно наклонив голову.

– Даже не то чтобы «ужасно» – я попробовал один раз и тут же сдался. Эти крошечные иголки, которые нужно сотни раз втыкать в ткань, чтобы хоть что-то получилось… Я чуть не сошел с ума.

Казалось, это воспоминание для него особенно горькое – такое у него было выражение.

– У меня плохо получается любая работа, требующая точности и внимания к деталям. Ни готовка, ни уборка в труднодоступных местах мне не даются. Все это мне совершенно не подходит.

Постепенно Хлоя начала понимать, к чему он ведет.

– Я это к тому, что у каждого человека есть то, с чем он справляется, и то, что ему дается плохо. Это абсолютно нормально. Нет идеальных людей. Поэтому и я не жду от тебя совершенства. Так что… – Он серьезно посмотрел ей прямо в глаза. – Не переживай из-за ножа.

Девушка тут же почувствовала себя легче. С детства от нее требовали безупречности, но, даже когда она все делала идеально, ее все равно критиковали.

– К тому же у тебя и так есть выдающиеся способности. Взять хотя бы уборку – ты делаешь это превосходно. А до сегодняшнего дня ты ведь готовила отличные блюда, ни разу не пользуясь ножом.

– Я… не совсем заслуживаю таких лестных слов.

Она ожидала упреков и даже увольнения, а вместо этого получила доброту и поддержку. Казалось, его слова должны были обрадовать ее, но вместо этого она лишь растерялась. Ллойд спокойно добавил:

– И вообще, по нашему контракту твоя основная обязанность – уборка. Готовка не обязательна. Разве не было бы странно, если бы я злился на тебя за то, чего сам не требовал?

– Да, вы правы… но все же…

– Ты ведь серьезно ко всему подходишь и стараешься все делать сама. Это достойно уважения. Но ты слишком на себя давишь. Я уже говорил – у всех есть свои и сильные, и слабые стороны. И, если что-то не получается, стоит просто попросить о помощи. – В его голосе не слышалось ни капли осуждения. – Обращайся ко мне. Не взваливай все на себя.

– Ллойд… – прошептала Хлоя. Голос ее невольно дрогнул, будто она сдерживала слезы.

Забота, внимание и искренняя доброта – все то, чего ей всегда не хватало. И в этот миг она всем сердцем обрадовалась тому, что ее хозяином стал именно этот человек.

– Ну что ж, – сказал Ллойд, поднимаясь. – Чем тебе помочь?

Хлоя подняла голову и посмотрела на него. Ее лицо наконец прояснилось, и она с улыбкой на лице произнесла:

– Простите, что беспокою вас… но не могли бы вы порезать курицу на кусочки?

Тем же вечером они сидели за столом в гостиной, уставленным горячими и аппетитно выглядящими блюдами. Пара склонила головы в короткой молитве, а затем взяла в руки ложки.

– Вкусно, – пробормотал Ллойд, едва попробовав первую ложку основного блюда – тушеной курицы в томатном соусе.

Мясо было настолько нежным, что легко резалось даже ложкой. При укусе из него выступал ароматный сок, а куриный жир мягко обволакивал язык. Кислинка помидора, сладость лука, чесночный аромат – все это вместе создавало яркий насыщенный вкус.

– С хлебом тоже будет хорошо.

– Понял, попробую.

Он положил немного курицы и грибов на ломтик теплого багета, щедро полил все томатным соусом и положил в рот.

– Это… еда богов.

Он проглотил все за считанные секунды: вторая, третья ложка… Было очевидно, что еда пришлась ему по душе.

– Рада, что вам понравилось.

– Очень вкусно. После сегодняшней тренировки такое сытное блюдо – то, что нужно. И для мышц в самый раз.

– Что значит «для мышц»? – не удержалась от смеха Хлоя.

Но на самом деле именно этого она и добивалась – накормить его так, чтобы восстановить силы после тяжелого дня. Она мысленно сжала кулак в победном жесте.

– И еще раз спасибо вам за помощь, – поблагодарила девушка, когда они съели примерно половину.

Ллойд сделал то, чего она пока не могла сама – нарезал курицу, лук и чесночный хлеб. С ножом он обращался удивительно ловко.

– Не стоит. Резать – моя специальность. После тренировок, где я ежедневно режу гигантских соломенных кукол, разделка курицы – плевое дело.

– П-понятно… звучит логично, – пробормотала Хлоя, хоть и заподозрила, что он вкладывает в слово «резать» совсем не кулинарный смысл.

– Судя по твоим блюдам, ты раньше могла спокойно держать нож, да?

– Да, дома я даже использовала два ножа сразу.

– Два ножа? Невероятно! Даже у нас в рыцарском ордене не каждый может использовать два меча одновременно.

– Ой, да ну вас! – невольно улыбнулась она его серьезным, но слегка неуместным словам.

– Раз могла раньше, значит, со временем сможешь и снова. Так что не стоит переживать. А если вдруг снова понадобится что-то раскромсать, можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо. Если настанет день, когда мне снова потребуется что-то… «раскромсать», я обращусь к вам.

– Что-то ты подозрительно весело это говоришь.

– Простите, просто… забавно слышать слово «раскромсать», когда речь идет о готовке, – проговорила Хлоя, едва сдерживая хихиканье и прикрывая рот рукой.

Глядя на нее, юноша тоже едва заметно улыбнулся, будто и сам был рад тому, что его слова развеселили ее.

– Ну как тебе город? – спросил он, когда они после ужина уютно устроились на диване.

– Это было невероятно! Так весело! – воскликнула она, и ее лицо засияло. – Здания такие огромные, так много людей и разнообразных лавочек, которым нет конца! Я глазам своим не верила! Сначала я пошла в хозяйственную на главной улице, и там было столько всего! Но больше всего было интересно…

Девушка с воодушевлением принялась рассказывать обо всем, что случилось днем. О том, как купила все нужное: от повседневной одежды до мелочей для дома, о добродушной торговке в лавке с продуктами, о случайной встрече в парке. Она говорила с неподдельным восторгом, жестикулировала, не в силах сдержать эмоции. Но в какой-то момент остановилась, будто только сейчас осознала, сколько уже наговорила.

– П-прошу прощения! Я что-то слишком разошлась и совсем заболталась…

– Нет-нет, все хорошо. Главное – что тебе понравилось, – мягко улыбнулся рыцарь.

Ему было приятно слушать, как Хлоя так воодушевленно рассказывает о простом походе в город. Это вызвало в нем невольную радость, и он почувствовал, как внутри становится тепло.

– Ллойд, а вы нечасто ходите в город?

– Только по необходимости. Я не из тех, кто гуляет ради удовольствия, и тем более не тот, кто ходит пить один. Разве что за продуктами выбираюсь.

– Правда? Как жаль! В городе полно интересного, стоит только оглядеться!

– Если наблюдать за тобой, пока ты наблюдаешь за этим интересным, то скучать там точно не придется.

– Эй! Что это значит?

– Что слышала, – с усмешкой ответил Ллойд, будто дразня ее.

Хлоя надула щеки, но уже в следующую секунду ее осенило:

– А давайте… в следующий раз сходим вместе?

– Вдвоем? – удивленно спросил он, распахнув глаза.

– Ну, если это не доставит вам неудобства… – неуверенно добавила девушка.

– Думаю, с таким скучным парнем, как я, тебе быстро надоест.

– Ничего подобного. Я уверена, будет весело!

Ллойд задумался на мгновение, но вскоре ответил:

– Пожалуй, постараюсь выделить немного времени для этого.

В глазах Хлои вспыхнула радость, и ее лицо расплылось в улыбке, которая была настолько яркой, что ее захотелось запечатлеть на картине.

– Хорошо! Я буду с нетерпением ждать!

Увидев, как искренне она радуется, Ллойд невольно отвел взгляд, будто стараясь скрыть свои истинные чувства.

– Что-то не так?

– Это… ты купила новую заколку для волос? – неловко спросил он, пытаясь сменить тему.

Хлоя немного удивилась внезапному повороту в разговоре, но стоило понять, что он обратил внимание на ее новый аксессуар, радость вновь наполнила ее сердце.

– Ах, вы заметили? – Девушка дотронулась до бантика: не просто милого, но и практичного, как она сама решила.

– Рыцарь должен уметь замечать даже самые незначительные изменения в своем окружении. Я увидел ее, еще когда вернулся домой, но не счел нужным говорить… Что случилось? – спросил он, видя ее смущение.

Хлоя слегка покраснела и нервно заерзала, а Ллойд не знал, как на это реагировать, и сам тоже смутился.

– Мне правда приятно.

– Не припоминаю, чтобы говорил что-то, что могло бы тебя порадовать…

– Девушкам бывает очень приятно, когда замечают даже совсем небольшие изменения.

– Вот оно как?

– Именно так.

На мгновение повисла тишина.

– Ну… Так как вам?.. – неуверенно спросила она, ее голос едва слышно дрожал.

– В смысле – как?

– Я не выгляжу… странно?

Хлоя ждала ответа опустив глаза и положив руки на колени. Юноша хотел было сказать что думает, но слова застряли у него в горле. Он нахмурился, будто сам не понял, почему сделал ей комплимент, но все же произнес:

– Нет, совсем не странно. Тебе очень идет.

Лицо девушки засветилось.

– Я… рада, – прошептала она, улыбаясь, словно ребенок, впервые получивший подарок от родителей.

Молодой человек задержал взгляд на ней дольше, чем следовало, и не успел вовремя его отвести. В этот раз Хлоя успела увидеть то, что в прошлый раз ускользнуло от нее: едва заметный румянец на его щеках.

Она пока не догадывалась, почему он так себя вел, но… теплое чувство у нее в груди и участившееся сердцебиение подсказывали, что внутри самой девушки тоже что-то изменилось.

– Хлою до сих пор не нашли?!

В отдаленной провинции Шадаф в особняке маркграфа Арденна разнесся по всей комнате гневный крик Изабеллы.

– П-прошу прощения, госпожа… В поисках участвуют все слуги, но нам пока не удалось обнаружить никаких следов.

Слова старшей горничной привели маркграфиню в такую ярость, что она швырнула в нее бокал. Стекло со звоном разбилось о пол, осколки рассыпались у ног. На ковре расплылось алое пятно – в бокале еще оставалось немало вина. Главная горничная сдержалась, чтобы не вскрикнуть, и задрожала от страха.

Другая служанка, наблюдавшая за происходящим, сразу бросилась убирать осколки. Она знала, что стоит хоть немного замешкаться – и следом посыплется ругань и оскорбления.

– Столько слуг ее ищут, и никто не может ее найти… Я устала это слушать!

Гнев Изабеллы не утихал. Прошло две недели с тех пор, как ее дочь бесследно исчезла. Сразу после ее исчезновения Изабелла сообщила обо всем Гарри – своему старшему сыну и нынешнему главе дома Арденн. Он незамедлительно распорядился начать поиски. Однако искать девушку поручили лишь слугам, работающим в особняке. Вмешательство посторонних могло серьезно навредить репутации семьи, ведь исчезла не просто дочь семьи Арденн, а «проклятое дитя». В этой закрытой деревенской среде, отгороженной от внешнего мира, Хлою давно воспринимали как источник всех бед. Пусть находились и те, кто сомневался, но многие по-прежнему полагались на суеверия и винили ее в недавней эпидемии. Потому все старались решить внутри семьи, не вынося за стены дома.

– Н-но… мы уже обыскали почти все возможные места. Если даже после всего этого ее так и не нашли, значит… она покинула Арденн.

– Что за чушь!

Так просто покинуть Арденн было невозможно. Их земли располагались в котловине, окруженной высокими горами. Чтобы выбраться отсюда к равнинам, даже в повозке требовалось три дня ехать по горным дорогам. Зимой путь становился почти непроходимым – лошади с трудом пробирались сквозь сугробы. В такие холода отправиться пешком за пределы владений – идти на верную смерть.

Из комнаты Хлои исчезли абсолютно все ее вещи. Изабелла посчитала это хитрым ходом, который свидетельствовал о том, что дочь решила покинуть дом надолго. Женщина осознавала, что действовала слишком импульсивно, но это не оправдывало поступок девушки. Несмотря на все ее старания, Хлоя забыла о том, что было сделано для ее воспитания, и решила сбежать. Теперь Изабелла думала, что нужно как можно скорее вернуть ее домой и наказать так, чтобы она больше никогда не подумала о побеге.

Вдруг мелькнуло тревожное предположение: что, если девчонка пыталась перейти горы и где-то там пропала?.. Но она быстро прогнала эту мысль, не желая думать о таком неудобном исходе.

– Ищите ее! Переверните все вверх дном! Она точно прячется где-то в пределах Арденн!

– С-слушаемся!..

Их владения были настолько огромны, что тянулись до самого горизонта. Обыскать их за две недели было физически невозможно.

Когда старшая служанка вышла, Изабелла откинулась на спинку дивана, громко вздохнула и потянулась.

– Как же все раздражает. Просто невыносимо.

Ее раздражение вызывал не только сам факт побега. С тех пор как Хлоя исчезла, стало заметно, насколько сильно ухудшилось качество еды в особняке. Изабелла не могла этого знать, но кулинарные способности дочери давно превзошли уровень обычной домашней стряпни. Благодаря обучению у столичной горничной и ежедневной практике ее навыки настолько улучшились, что могли бы конкурировать с кухней ресторанов королевской столицы. Теперь заменить ее было просто некем.

Помимо этого, всевозможные дела по хозяйству пришли в упадок. Слуги давно расслабились и просто перекладывали заботы на Хлою.

Признать, что на плечах одной девушки держались почти все внутренние дела особняка, Изабелле мешала гордость. Поэтому в ее глазах единственной проблемой оставался побег, который и вызывал в ней настоящую ярость.

– Хм… Такая медлительная глупышка обязательно сдастся и вернется, – фыркнула она и налила себе в бокал вина.

Но Изабелла не ведала, что за годы, прожитые в аду, Хлоя невольно обрела поистине несокрушимую стойкость. И уж тем более она не замечала, как без дочери дом медленно, но верно начинал разрушаться.