На следующее утро Хлоя проснулась от простых слов:

– Утро. Вставай.

Открыв глаза, она сразу увидела перед собой Ллойда.

– Д-доброе… ут… ро…

– Эй, не засыпай.

– Ай! – вскрикнула она, когда он щелкнул ее по лбу. Сон как рукой сняло.

– Ты всегда так забавно реагируешь.

– Простите, – пробормотала Хлоя, потирая лоб. Она подняла голову и встретилась с его любопытным взглядом.

– Доброе утро, Ллойд.

– Быстро ты проснулась.

– В моей деревне опасно было терять бдительность, – ответила она.

Этому ей пришлось научиться совсем не от хорошей жизни. Однажды, заснув в горах, она проснулась от тревожного предчувствия. Открыв глаза, она увидела затаившегося совсем рядом хищника. Тот уже был готов напасть. С тех пор девушка перестала спать слишком крепко, чтобы случайно не стать чьим-то завтраком.

– Я ухожу на службу.

– Ах, конечно! Хорошего вам дня!

Сегодня он выглядел совсем иначе: вместо простой вчерашней одежды – белый наряд с изящными украшениями, свойственными рыцарям.

– Может, мне тоже выйти с вами?

– Зачем? – удивленно спросил он.

– Я и так уже у вас долго задержалась… Не хочу больше мешать.

– Если бы мы собирались выходить вместе, я бы разбудил тебя пораньше. Слышал, девушкам нужно время, чтобы собраться, – серьезно ответил юноша.

– П-пожалуй, вы правы… – пробормотала она несколько сонно.

– В любом случае, побудь сегодня дома. Я вернусь к вечеру и обсудим, что делать дальше, – сказал он, уже поворачиваясь к выходу.

– П-подождите!.. – вдруг окликнула его девушка. – Почему вы так хорошо ко мне относитесь? Вы ведь меня совсем не знаете. Я могла оказаться воровкой и унести что-нибудь из дома…

Она понимала, что такие слова звучали подозрительно и выставляли ее в дурном свете, но совесть не позволяла промолчать. А еще – как бы неблагодарно это ни звучало – глубоко в душе она боялась: а вдруг потом все изменится и с нее потребуют что-то немыслимое?

Ллойд на секунду задумался, словно пытался найти нужные слова.

– Дело в том, что у тебя… взгляд, как у мертвеца.

– Как у мертвеца?.. – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Это было давно, – продолжил он. – Я жил в месте, где каждый день нас изнуряли тренировками. И многие там смотрели так, будто у них внутри уже ничего не осталось. Ни мечты, ни надежды. Только пустота. Словно они давно умерли.

– Вот как… – пробормотала Хлоя и задумалась.

Она знала, что рыцарей обучают строго. Но Ллойд был не просто рыцарем – он входил в Первый рыцарский орден, элитную сотню, лучших из лучших во всем королевстве. Туда отбирали лишь тех, кто выдержал по-настоящему суровые испытания.

Хлоя поняла, что он говорил не просто о тяжелых тренировках. Он говорил о том, как эти испытания ломали человека изнутри.

«Неужели у меня и правда был такой взгляд?..» – с удивлением подумала она и коснулась век.

Стюарт не обратил на это внимания и продолжил:

– Большинство не выдерживало, и один за другим они уходили. Мне просто повезло, что я смог остаться.

Он говорил спокойно, но Хлоя заметила в его взгляде нахлынувшие от воспоминаний эмоции.

– Позже я часто жалел, что не смог им ничем помочь. Но теперь… может быть, хотя бы тебе сумею.

«Я так и знала… Он очень добрый, хотя этого и не показывает».

– Впрочем, я это делаю больше для себя. По-хорошему, я должен был бы разузнать, где твой дом, и вернуть тебя… Но, судя по твоему рассказу, ты этого не хочешь.

– Д-да… Вы правы. – Девушка поразилась его проницательности.

– А насчет кражи… У меня все равно нечего красть. – Он чуть улыбнулся – с иронией, словно смеялся над собой.

Убедившись, что Хлоя больше ничего не собирается спрашивать, Ллойд кивнул и продолжил:

– Ну что ж, если вопросов больше нет, тогда я…

– Простите, еще один! – перебила она.

– Что еще?

– Пока вас не будет… что мне делать?

Дома она всегда следовала чьим-то указаниям. А теперь, оказавшись в столице, просто не знала, чем заняться.

– Делай что хочешь.

– Что хочу?..

– Да, как все люди. – Эти слова отозвались в сердце Арденн, вызвав странное чувство.

– Можешь пользоваться всем, что есть в доме. На обед возьми что-нибудь со стола в гостиной. А я пойду.

– Х-хорошо! Спасибо вам за все! – произнесла она вслед выходящему из дома рыцарю.

– Делать что хочу?.. – тихо повторила Хлоя. Оставшись одна, она вдруг почувствовала себя потерянной.

– Ну… умоюсь, потом переоденусь… – пробормотала она, не зная, с чего начать.

Девушка решила выполнить свой привычный утренний ритуал, комментируя каждое действие. Сначала она умылась с помощью ведра у раковины, потом достала сменную одежду из сумки. Хоть она и промокла под дождем, но вещи внутри остались сухими благодаря специальной ткани, которую она положила сверху. Арденн с облегчением подумала, что эта полезная вещица, необходимая в деревенской жизни с ее капризной погодой, сработала как надо.

– Что ж, а теперь… – завершив дела, пробормотала она.

Вдруг ее живот громко заурчал, будто сам решил, чем им стоит заняться. От этой поддержки девушке даже стало немного спокойнее.

Она направилась в большую комнату, где на столе стояли остатки вчерашнего ужина: пот-о-фё, хлеб, жареный бекон, сосиски и многое другое. Вдобавок к знакомой уже еде, она заметила на тарелке нечто твердое прямоугольной формы, как плитка. Рядом стояла коробочка с надписью «военный провиант». Открыв ее, Хлоя увидела внутри еще больше таких «плиток».

– Ага, так вот что это такое.

Желудок предвкушающе сжался.

– Приятного мне аппетита, – пожелала себе девушка и принялась уплетать оставленные Ллойдом блюда.

Они были простыми, приготовленными только ради того, чтобы насытиться, а не насладиться вкусом. Но для Хлои сейчас это была самая настоящая роскошь. Откусив кусочек от «плитки», она подумала: «На вкус как несладкое и сухое печенье». Он был однообразным, скучным, а текстура – непривычной и интересной. И все же сколько бы она ни ела, желудок требовал еще. Но, понимая, что если так пойдет дальше, то ей станет сложно двигаться, она решила остановиться.

– Итак, а теперь…

Девушка столкнулась все с той же проблемой: ей было нечем заняться. Она уселась на диван и задумалась.

– А чего я вообще хочу? – произнесла она вслух, но в голову ничего не пришло.

Когда она жила в родительском доме, все время уходило на выполнение чьих-то указаний: будь то домашние дела или бумажная работа. А в остальное время она просто спала от усталости. Времени на себя у нее никогда не было, и потому она попросту не знала, что ей нравится и что по-настоящему интересно. Но кое-что точно изменилось: у нее наконец появилась свободная минутка, чтобы подумать о том, чего же ей действительно хотелось. И теперь, сидя на диване, уставившись в потолок, она попыталась прислушаться к себе. Сначала внутри было тихо – ни мыслей, ни желаний. Но вскоре зародилось первое.

«Я хочу быть полезной Ллойду…»

Это было не просто желание сделать что-то для себя. Она хотела отплатить за помощь. Сделать что-то хорошее для него. И если это возможно, она хотела, чтобы…

– Хочу, чтобы он похвалил меня…

Стоило этим словам прозвучать, как в груди защемило: она не просто хотела похвалы от кого попало. Она поняла, что ей хочется услышать ее именно от Ллойда и только от него. Эта мысль так смутила Хлою, что она уткнулась лицом в подушку и начала хаотично размахивать руками, избивая диван.

Дав себе время, чтобы успокоиться, она села и глубоко выдохнула. С лица медленно сходила краснота.

– Так! – воскликнула Арденн, подбрасывая в воздух сжатую в кулак руку. – Для начала я…

Либерта, столица королевства Роуз.

В вестибюле тренировочной площадки Первого рыцарского ордена, в зале у оружейной, облаченный в доспехи Ллойд занимался привычной рутиной – чистил меч. Внешне он был таким же собранным и серьезным, как и всегда, но внутри его мучили сомнения.

«Что же теперь делать…»

Причиной его беспокойств была спасенная им вчера девушка по имени Хлоя.

Это был импульсивный поступок. Элитный рыцарь, он был человеком чести с обостренным чувством справедливости и милосердия, поэтому не смог пройти мимо беззащитной девушки, на которую напали три бандита. Он вмешался и спас ее, несмотря на то что у него был выходной и он не был на службе. Разумеется, это было правильным решением, но вот дальше…

Она выглядела нездоровой, потеряла сознание, и он просто не мог оставить ее на улице. Привел домой – повезло хоть, что рядом был.

Изначально он собирался дождаться, когда она придет в себя, и передать Хлою стражам, но из ее рассказа понял, что все сложнее, чем казалось. Так он решил, что будет правильнее приютить ее хотя бы временно.

Разумеется, он осознавал, что королевские рыцари так не поступают. Он был дисциплинированным и преданным своей стране стражем. Но он знал и цену слепого повиновения – однажды он уже не осмелился нарушить приказ, и это стоило ему жизни человека, которого можно было спасти. И кроме того…

«Я не мог… просто оставить эту девушку…»

Девушку, которая со слезами на глазах уплетала его обычный пот-о-фё, повторяя, как ей вкусно есть то, что он сам поглощал бездумно.

Девушку, которая радовалась ванне так сильно, что ее глаза сверкали.

Девушку, которая терла глаза от сонливости, как маленький ребенок.

Жители такого большого города будто уже всем пресытились. Хлоя на их фоне казалась простой, открытой и настоящей. Все стало понятно, когда она упомянула, что родом из глубинки. И все равно такое поведение согревало его изнутри.

Ллойд сам плохо умел выражать эмоции, и, вероятно, именно поэтому его так начало тянуть к легко и ярко показывающей чувства девушке. От этого ему захотелось еще немного побыть рядом и понаблюдать, хотя разум и твердил, что это неправильно.

Для него, посвятившего жизнь мечу, это было совершенно новым чувством. Он даже с облегчением подумал, что ему повезло со своим спокойствием: иначе за последние два дня он успел бы выставить себя перед ней полным идиотом.

Но так продолжаться не может. Нельзя просто сидеть и ничего не делать. Юноша ломал голову, и все без толку – подходящего решения не находилось.

– Ты уже давно одно и то же место чистишь. О чем задумался?

Стюарт выдохнул и повернулся. Перед ним стоял человек с длинными золотистыми волосами и ясными, как небо, голубыми глазами. При виде человека с такой внешностью можно сразу понять – у него никогда не было проблем в общении с противоположным полом.

– Переживаешь о чем-то? Ты всегда можешь обратиться за советом к своему замкомандующему. У меня ведь богатый жизненный опыт! – с привычной легкой улыбкой на лице проговорил Фредди, заместитель командующего Первого рыцарского ордена.

Ллойд ничего не ответил и просто тихо вздохнул.

– Эй, чего вздыхаешь на мои слова?!

– Вам показалось. Просто выравнивал дыхание перед разговором.

– Наши разговоры тебя так утомляют, что ли?! – воскликнул тот с нарочито драматичным возмущением.

Фредди в этом году исполнялось тридцать, и он всегда беспокоился о юноше, который был почти на целое поколение моложе. Ллойд иногда позволял себе вольности в общении, пренебрегая формальностями и субординацией, но это объяснялось их давними и близкими отношениями.

– Ну? Что случилось?

Ллойд не собирался рассказывать о вчерашнем, поэтому с невозмутимым лицом ответил:

– Ничего особенного.

– Врешь. Чтобы «Черный Жнец» летал в облаках? Да это же событие уровня конца света!

– Мало того что, не спросив, придумали прозвище, так еще и используете его…

– Ну а что ты хотел? Ты мастерски владеешь мечом, боевые навыки у тебя безупречны, а в бою хладнокровен и безжалостен. Неудивительно, что оно прижилось – кто-то называет тебя так из страха, а кто-то – забавы ради.

– И вовсе они не безупречны. А насчет хладнокровности… не спорю. Но я всего лишь преданно выполняю приказы. В этом же нет ничего такого?

– Преданно, да?.. – пробурчал Фредди, пожимая плечами. – Раз настаиваешь, что все в порядке – пусть так. Главное, чтобы на службе не сказалось.

– Спасибо.

– Не совсем понятно, за что тут благодарить, но ладно. Слушай, ты вообще ешь нормально? Лицо у тебя какое-то бледное.

– Вчера приготовил пот-о-фё, но так и не успел поесть.

– Пот-о-фё? Это тот, в котором у тебя навалено гигантских сосисок и кусков бекона? Твой фирменный «пот-о-фё для мускулов»?

– Я вам про него рассказывал?

– Да! Ты же сам говорил: «Его легко готовить, и он отлично помогает наращивать мышцы, так что почти каждый день ем».

– У вас хорошая память, заместитель командующего.

– Да просто «пот-о-фё для мускулов» – это уж слишком звучное название, чтобы забыть. А вообще, ты же живешь один и получаешь весьма приличную зарплату. Может, начнешь готовить блюда посерьезнее и вкуснее? А то сварить еду из кучи мяса – ну как-то не очень.

– Мясо на вкус как увеличение силы и наращивание мышц – и так серьезно и вкусно.

– Да что это за вкус наращивания мышц… – Фредди с недоумением продолжил: – Ну хоть бы ел что-то… что на человеческую еду похожее.

– На крайний случай у меня есть провиант. К тому же это куда полезнее и эффективнее.

– Да я ж не про это… – Старший рыцарь тяжело вздохнул, словно сдался. – Нет, тебе точно нужна девушка.

– Почему вдруг заговорили об этом?

– Представь, как хорошо иметь милую жену, которая создает дома уют и готовит божественно!

– Ага.

– Вот заведешь себе девушку – глядишь, и лицо станет помягче.

– Понятно.

– Сделай хотя бы вид, что тебе интересно слушать! А знаешь? Приходи как-нибудь ко мне. Жена приготовит ужин. Угощу нормальной человеческой едой.

– Я подумаю.

– Ты уже больше десяти раз говорил, что «подумаешь»… Ну и ладно, как будет настроение – приходи.

– Благодарю. – Ллойд из вежливости склонил голову, а Фредди, махнув рукой, попрощался и ушел.

Юноша не понимал, почему рыцарь выше него по званию и старше почти на целое поколение проявлял к нему такое внимание и заботу. Однако, снова вздохнув, он взялся за меч, чтобы завершить чистку.

– С возвращением! – торжественно произнесла Хлоя.

Молодой человек вернулся под вечер, как и обещал, и девушка быстро подбежала к входной двери и встретила его. Она опустилась на руки и колени, да так низко, что ее лоб чуть не коснулся пола. Ллойд остановился в полном недоумении.

– Что-то не так? – спросила Хлоя, заметив, что он никак не отреагировал.

– Нет… просто… что ты делаешь?

– Встречаю вас как положено.

Он растерялся от ее спокойного голоса, будто она говорила о чем-то всем известном.

– Это… обязательно делать настолько церемонно?

– В моем доме это было в порядке вещей…

– Вот как. – Парень задумался, озадаченно протянул руку к подбородку и продолжил: – Можешь не кланяться так низко. Стоять вполне достаточно. Впрочем, и приветствие само по себе не обязательно. Ты ведь не прислуга.

– Вы правда не возражаете?

– Мне, наоборот, непонятно, почему ты считаешь это обязательным.

– Ясно. Ну тогда…

Девушка осторожно и неуверенно встала на ноги и неожиданно почувствовала, как на душе стало веселее. На самом деле, ей никогда не нравилось это приветствие, ведь когда дома кто-то был не в настроении, ее в такой позе топтали ногами. Поэтому разрешение Ллойда не кланяться, а просто стоять принесло ей настоящее облегчение.

– Но… Я все равно хочу говорить «с возвращением», когда вы приходите.

– Почему?

– Если человека долго не было и он возвращается домой, а там тишина – на душе становится как-то тоскливо.

– Хм… вот оно как?

– Именно. – Глядя на то, как Ллойд молча кивает, будто действительно только что это понял, Хлоя снова подумала, что он немного странный.

– Но это для меня в новинку.

– Что именно?

Он говорил так, будто только что попробовал совсем новое и незнакомое блюдо.

– Вернуться домой и… услышать такие слова. Это немного непривычно, – признался он.

Хлоя удивилась и озадаченно посмотрела на юношу. Но, осмыслив услышанное, вдруг широко улыбнулась:

– А что в таком случае надо отвечать?

– Я дома?..

– Правильно, – кивнула она с довольной улыбкой, от которой Ллойд будто на секунду потерял дар речи.

– Тебе, кажется, весело? – с недоумением заметил он.

– Просто для меня это тоже в новинку.

Слышала ли она хоть раз от своей семьи фразу «Я дома»? Вряд ли. В лучшем случае в ответ была лишь тишина, в худшем – удары по спине или по ногам. Только ее служанка, Ширли, приветствовала ее, но это было так давно, что теперь казалось почти забытым воспоминанием.

К слову, именно она однажды научила ее важности приветствий, часто повторяя: «Послушайте, госпожа. Слова вроде “я дома”, “с возвращением”, “доброе утро” – волшебные. Они могут помочь начать разговор из ничего и сблизиться с людьми».

Тогда, будучи ребенком, Хлоя словно укладывала каждое из этих слов у сердца и с удовольствием училась обмениваться приветствиями со своей служанкой. Для нее такие мелочи стали в радость. Но после того как Ширли уехала, «с возвращением» говорила только она – и всегда без ответа. Поэтому сейчас ей было особенно приятно, ведь ей впервые за долгое время ответили.

– Не хотите принять ванну? – спросила Хлоя, когда Ллойд прошел в дом.

– Думаю, да. Сейчас наберу воды.

– Нет необходимости, я уже все сделала. А чтобы вода не остыла, накрыла ее.

Юноша удивленно моргнул.

– Что-то не так?..

– Ты… заботливая.

– Нет, что вы. Этого недостаточно, чтобы отблагодарить вас за ночлег и еду.

Стюарт последовал за девушкой дальше и вдруг заметил, что пол, стены и даже заваленный стол как будто стали чуть чище.

– Ллойд, а что вам не нравится?

– Ненавижу ложь, несправедливость и неблагодарность.

– Ой, простите! Я имела в виду из еды.

– Хм… Я не очень люблю болгарский перец.

Хлоя тихо хихикнула.

– Я что-то смешное сказал?

– Нет, простите. Просто это показалось мне немного… милым.

Внешне – сдержанный, благородный, настоящий красавец, а болгарский перец не любит. Такой неожиданный контраст внезапно согрел ее сердце.

– Меня еще никогда не называли милым, – пробормотал он и почесал затылок.

– Поняла. Тогда буду готовить блюда без болгарского перца… Хотя, если вы его не любите, в доме его и не должно быть, верно?

– Ты еще и готовишь?

– Да… А это плохо?

– Нет, вовсе нет. Напротив, это будет очень кстати. Только вот… тебе это не будет в тягость?

Его ведь не особо интересовала еда – это просто способ пополнить силы. Даже приготовление «пот-о-фё для мускулов» казалось ему утомительным занятием. Вчера он активно упражнялся с мечом дома и перенапряг мышцы, вот и пришлось готовить.

Хлоя лишь закатала рукава и с легкой улыбкой заявила:

– Дома я каждый день готовила на несколько человек. Это будет проще простого.

У рыцаря такое громкое заявление вызывало уважение, особенно учитывая, что сам он испытывал трудности с этим.

– Ллойд? – воскликнула Хлоя, увидев, что он замер.

– В последний раз я так сильно удивился, только когда сражался с мастером меча по имени Лайус… – недоуменно проговорил тот.

– Мастер меча?.. Лайус?.. – переспросила девушка, не понимая, о чем он.

– Это командующий личной гвардии короля… Иными словами, сильнейший человек в королевстве.

– Я не уверена, что мои хозяйственные навыки можно сравнивать со способностями такого важного человека, я ведь просто…

– Удивительна, – пробормотал искренне восхищенный юноша, не сдержав эмоций. Однако, заметив, что его слова заставили собеседницу замолчать, спросил:

– Что-то не так?

– Ах… извините… – промямлила она и, не в силах сдержать улыбку, прикрыла щеки руками. – Меня впервые называют «удивительной». И кажется, я… счастлива? – вдруг громко сказала она, и тут ее щеки снова покрылись румянцем. – Я… я тогда что-нибудь приготовлю! Приятно вам принять ванну!

Она поспешно направилась в гостиную, как будто пытаясь сбежать.

От такого поведения сердце Ллойда внезапно сжалось. Испытав нечто, чего он никогда раньше не ощущал, он прижал руку к груди и замер в замешательстве.

«Что это за чувство?»

После ванны молодой человек принялся пробовать томатную пасту с тунцом и беконом, приготовленную Хлоей. Он взял немного, и его глаза тут же расширились от удивления.

– Очень вкусно.

– Правда?!

– Да, это восхитительно. Никогда раньше не ел ничего настолько вкусного, – подтвердил он и, не сдержавшись, отправил в рот очередной кусок.

Хрустящий, хорошо прожаренный крупный бекон в сочетании с тунцом и кисловатым томатным соусом создавали невероятную симфонию вкусов, среди которой едва уловимо чувствовалось оливковое масло. Обычно его использовали лишь для того, чтобы овощи и мясо не пригорали, но здесь оно явно было добавлено специально для аромата.

Когда Ллойд готовил пасту сам, из-за спешки или небрежности она получалась то слишком жесткой, то разваренной. Но теперь все было иначе – равномерно проваренная, в меру мягкая, с приятной, упругой текстурой. А его порция оказалась немаленькой, словно специально приготовленной для человека такого телосложения, – голодным он точно не останется. Хлоя с удовольствием наблюдала, как Ллойд поглощал ее стряпню, и сказала:

– Я не смогла найти нож, и пришлось вручную рвать бекон, поэтому он получился немного неровным… Но главное, что вам понравилось.

– А, извини. Я обычно режу продукты ножом выживания. Но сегодня взял его с собой.

– Н-нож выживания?.. – переспросила девушка, впервые услышав о таком. Она продолжала наблюдать за рыцарем, который, словно непоседливый мальчишка, увлеченно уплетал пасту.

Для него же есть пищу, приготовленную кем-то другим, было непривычно. Он словно впервые испытал что-то настолько новое, и это казалось ему странным. Он был сильно удивлен тем, что обычную пасту, которую он готовил, приправляя лишь соленой водой и перцем, можно было превратить в настоящее кулинарное чудо. Съев почти половину, он вдруг спросил:

– Ты уже ужинала?

– Нет, не совсем.

– Не будешь есть пасту?

– Нет, это для вас. Там остались остатки этого… как его… провианта? Я потом их съем.

На самом деле Хлоя решила приготовить ужин именно потому, что по утреннему завтраку и вчерашнему пересоленному пот-о-фё поняла, что Ллойд не совсем умеет готовить. Она знала, насколько питание важно для здоровья, особенно для человека, который ежедневно изматывает свое тело тяжелыми тренировками. Поэтому она приготовила это блюдо специально для него, не позаботилась о собственном ужине.

Ллойд на секунду задумался. Потом встал, принес еще одну вилку, поменяв со своей, и подвинул тарелку к Хлое:

– Доешь остальное. Прости, что оставил так мало.

– А?.. Но это же ваша паста… – растерялась она.

– Меня не устраивает, что тебе приходится довольствоваться провиантом, пока я тут наслаждаюсь пастой.

– Н-но… если вы съедите только половину, разве вы не останетесь голодным?

– Не волнуйся. Настоящий рыцарь умеет довольствоваться даже малыми порциями и действовать несмотря на голод. Это пустяки по сравнению с тем, как я в джунглях пил грязную воду, когда закончилась еда. – Он снова говорил ужасные вещи таким спокойным тоном, будто рассказывал о чем-то незначительном. – К тому же ты тоже голодна.

– Н-нет, я вовсе не… – начала было Арденн, как вдруг ее желудок громко заурчал.

«О-опять!»

– Что бы ты ни говорила, знай, я не буду доедать, – невозмутимо произнес Ллойд.

– Простите… Мне так стыдно… – прошептала Хлоя. Щеки ее пылали, но она смирилась и взяла в руки вилку. – Тогда… воспользуюсь вашим предложением, – робко сказала она и осторожно подняла вилку с пастой. – Вкусно.

Дома она всегда ела только остывшие, пересохшие остатки. Поэтому свежая, только что приготовленная паста казалась ей невероятным чудом.

Глядя, как она с довольным видом уплетает пасту, Ллойд произнес:

– Впредь готовь сразу на двоих.

Девушка молча кивнула.

Как и вчера, когда она попробовала его пот-о-фё, внутри нее стало тепло. На мгновение она удивилась, услышав слово «впредь», но не придала особого значения, так как быстро отвлеклась на еду.

Этой половины ей идеально хватило, и она быстро все съела.

– Спасибо…

– И тебе спасибо, что приготовила. Было вкусно. Можешь просто оставить грязную посуду.

– Нет, я помою.

– Нет, я сам.

– Но я еще должна отплатить вам за приют и еду, – настаивала Хлоя.

Когда все было закончено, она уселась на диван рядом с парнем чтобы перевести дух. Она тихонько напевала себе под нос, и, казалось, была довольна.

– Выглядишь счастливой.

– Конечно, я счастлива! Вы ведь сказали, что было вкусно.

– Тебе еще никто так не говорил?..

– Кажется, не говорил… – тихо пробормотала она.

В воспоминаниях всплывали неприятные сцены: тишина, прерываемая криками вроде «Что это за мерзость?!», выброшенными на пол блюдами и приказами приготовить заново.

Ллойд заметил, как в глазах Хлои, устремленных куда-то в сторону, промелькнула печаль.

– Поэтому… мне очень приятно, что вам понравилось. Спасибо вам.

– Благодарить должен я. Давненько я не ел ничего настолько невероятного. Спасибо.

Услышав это, Хлоя покраснела и принялась смущенно накручивать прядь волос на палец. Чувствуя, как между ними появилась некая неловкость, Ллойд поспешил сменить тему:

– Кстати… Возможно, мне это просто кажется, но…

– Да?

Окинув взглядом комнату и снова посмотрев на девушку, рыцарь продолжил:

– Мне кажется, или в доме стало подозрительно чисто? Ты убиралась?

Когда молодой человек ушел по своим делам, Хлоя пообедала и решила заняться уборкой. Ее просили «делать что хочешь», вот она и захотела прибраться.

Пыль на полу сразу бросалась в глаза, кухня была завалена грязной посудой, на столе царил хаос – дом Ллойда никак нельзя было назвать чистым. Впрочем, для вечно занятого и живущего в одиночестве мужчины это, пожалуй, было вполне естественно.

Но для девушки, которая с детства привыкла ежедневно поддерживать чистоту и порядок в огромном родительском особняке, такое состояние было просто немыслимым. К тому же в наведении чистоты она была настоящей мастерицей.

Именно поэтому она до сих пор корила себя за то, что оставила кровь на полу, как раз когда ее жизни угрожала смертельная опасность. Впрочем, сейчас это уже было не столь важно.

Желая хоть чем-то помочь, она с головой ушла в уборку. По сравнению с особняком Арденн, жилье Ллойда было куда компактнее, но все же полностью убрать двухэтажный дом было задачей не из легких. Поэтому она решила сосредоточиться на прихожей, коридоре и гостиной. Даже с ограниченным количеством найденных чистящих средств и инструментов Хлоя разобрала беспорядок и почистила все так, что любой, взглянув, сразу подумал бы: «Как чисто…»

Закончила она, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Вытирая пот со лба, она почувствовала удовлетворение от выполненного дела.

«Ллойд, наверное, сильно устал… Надо наполнить для него ванну… Точно! Еще и ужин приготовлю. Быть рыцарем элитного ордена наверняка требует физических усилий, так что лучше приготовить что-нибудь сытное…»

Думая о том, что бы еще ей хотелось сделать для него, она сама не заметила, как вернулась к своей роли служанки.

На первый взгляд, могло показаться, что она и раньше вела себя точно так же, однако теперь причина была совершенно иной. Раньше она всегда действовала по приказу, а сейчас впервые захотела сделать это сама, по доброй воле. И именно поэтому…

– Мне кажется, или в доме стало подозрительно чисто? Ты убиралась? – спросил Ллойд. Его внимательность к деталям искренне обрадовала Хлою.

– Ах, вы заметили? Я убрала прихожую, коридор и гостиную.

Юноша с легким недоумением посмотрел на нее.

– Я ведь сказал, что можешь делать что хочешь.

– А это и было тем, что я захотела сделать, – ответила она с широкой улыбкой.

– Раз уж ты столько сделала, я должен как-то тебя отблагодарить, – после некоторых раздумий сказал он.

– Нет-нет, не стоит благодарностей. Это ведь своего рода плата за ночлег и еду…

– Ванна, еда, уборка… Ты уже сделала больше, чем положено.

Хлоя думала иначе, но для парня, который не умел справляться с домашними делами, все это имело огромную ценность.

– Рыцарь должен платить добром за добро, – серьезно ответил он. – Если я могу что-то для тебя сделать, то скажи.

– Сделать что-то для меня?..

От неожиданности вопроса ей ничего в голову не приходило. Хотя она сделала это не ради благодарности, но…

Вдруг она вспомнила о своем желании.

«Хочу, чтобы он меня похвалил».

– Тогда… если вы считаете, что я вам действительно помогла… – начала она, смущенно мямля и краснея. – Можете, пожалуйста, сказать: «Ты хорошо справилась»? – выпалила она, сама не понимая, что говорит.

Она боялась, что Ллойд подумает, будто она странная, но не смогла сдержаться.

– Ты уверена, что это все?..

– Да, именно этого я и хочу.

Слова Хлои озадачили юношу, но, раз это ее устраивало, он решил выполнить ее просьбу и произнес:

– Ты хорошо справилась.

Поскольку он не привык хвалить людей, слова прозвучали немного неуклюже. И все же они глубоко проникли в сердце младшей Арденн.

До сих пор ей всегда твердили, что все, что она делает, – это само собой разумеющееся. Иногда, даже несмотря на старания, ее ругали или били.

И вот теперь ее труд признали и похвалили. Такого счастья она никогда еще не испытывала. Будучи больше не в силах сдерживать улыбку, она невольно хихикнула от радости.

Стюарт молча наблюдал, как от таких простых слов девушка засияла от счастья. Его сердце сжалось, и он медленно положил руку на грудь.

«Снова это… снова это чувство…»

В этот момент ему в голову пришла мысль, которая была выгодна им обоим. Глубоко в душе он просто желал видеть Хлою и быть рядом с ней и дальше, вот только неясно было, осознавал ли это он сам.

– У меня есть одно предложение.

– Да?

– Не хочешь стать моей домработницей? – Ллойд посмотрел прямо ей в глаза, и девушка, встретившись с ним взглядом, несколько раз моргнула от неожиданности.

– Домработницей?

– Да, верно, – серьезно кивнул тот. – Как видишь, в доме беспорядок. Я ведь постоянно занят на службе, да и мои навыки в хозяйстве оставляют желать лучшего. Как раз подумывал о том, чтобы нанять кого-то…

– Понимаю. Как вовремя, правда?

– Да. К тому же пыль вредна для здоровья.

Хлоя невольно рассмеялась, услышав такой странный комментарий. В любом случае, легко представить, как много дел у элитного королевского рыцаря. А что касается хозяйственных навыков… Ей уже вчера все было ясно.

– Разумеется, выбор за тобой. Но я подумал, если тебе некуда идти, можешь остаться и поработать некоторое время на меня. – Юноша по-прежнему не сводил с нее глаз.

– Некуда идти… – тихо пробормотала она.

Единственным человеком, который когда-либо был на ее стороне, оставалась Ширли, но Хлоя не знала, где ее искать. Даже если бы удалось ее найти, служанка уже не имела никакого отношения к семье Арденн, а она сама стала беглянкой. Она бы только доставила женщине лишних неприятностей.

– Если согласишься, я получу помощь по дому, а ты – место, где сможешь спокойно пожить… Это выгодно для нас обоих.

У Хлои не было ни денег, ни человека, на которого можно положиться. Ей только оставалось скитаться по столице с одним лишь скромным багажом, выполняя однодневные поручения за деньги, пока не удастся накопить достаточно, чтобы найти «дом». Даже если бы она смогла найти работу с проживанием, это бы не гарантировало ей спокойную жизнь. Предложение Ллойда стало для нее настоящим спасением, но…

– Я действительно… подхожу для этого?

Низкая самооценка заставила ее усомниться в себе. Девушка долгие годы справлялась с хозяйством в огромном особняке, полном людей, и забота об одном небольшом доме казалась ей сущим пустяком. Хлоя не просто подходила на эту роль – по своим навыкам она могла бы заменить нескольких первоклассных слуг из самого королевского дворца… Вот только она этого не осознавала.

«А если я ему не подойду… А если меня сочтут ненужной и выгонят?» – крутилось в голове.

Хотя она и привыкла слышать упреки вроде «Бесполезная!» или «Совсем не годится, переделай!», почему-то именно перед Ллойдом ей особенно хотелось показаться в лучшем свете. К счастью, он вполне умел видеть в человеке настоящее.

– Я считаю, что ты идеально подходишь, – сказал он, глядя ей в глаза. – Ты предусмотрительно набрала для меня ванну, приготовила безупречную пасту, убрала все до последней пылинки… Честно говоря, я только и думал, чтобы попросить тебя остаться.

– Вы… переоцениваете меня. – И пусть ей казалось, что он говорил это из вежливости, эти слова наполнили ее сердце теплотой и заставили улыбнуться.

«Нельзя… Это ведь важный разговор, от которого зависит мое будущее. Надо держаться серьезно», – подумала Хлоя и пальцами опустила уголки губ, чтобы сдержать улыбку.

– Что это за выражение лица? – удивился юноша.

– Серьезное.

– Понятно. Рад видеть такой настрой, – кивнул он и продолжил: – Вернемся к делу. Единственное, что я обязательно хочу поручить тебе, – это уборка. Все остальное – готовка, стирка, подготовка ванны – только по возможности. Что же касается зарплаты, я уточню детали и скажу позже. Ты сможешь свободно пользоваться одной из пустующих комнат, а также готовить и есть, когда захочешь. Завтра я дам тебе деньги, чтобы ты купила себе все необходимое.

– Э-это очень щедро!.. – воскликнула Хлоя, изумленно распахнув глаза.

– Разве?.. Я думал, это вполне нормальные условия.

Говоря откровенно, для работы с проживанием это были средние условия или слегка лучше среднего. Но для девушки, которую в родном доме держали в полуразвалившейся пристройке и использовали как тряпку, они казались поистине невероятными. Для нее это было все равно что оказаться в роскошной гостинице после долгого скитания в пустыне.

– Итак, что скажешь? – спокойно спросил Ллойд.

– Хм…

Учитывая все вышесказанное, можно было без колебаний согласиться. Но причина, по которой слова застряли у нее в горле, была очевидна: все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой – и от этого становилось страшно. Нет ли у него скрытых мотивов? Не попадется ли она в какую-нибудь ловушку?.. Опасения мелькали в голове у Хлои, которая прожила далеко не сладкую жизнь.

«И все же…»

Ей вспомнился недавний разговор.

– Ллойд, а что вам не нравится?

– Ненавижу ложь, несправедливость и неблагодарность, – ответил тогда Ллойд.

За это недолгое время девушка убедилась в этом.

«Он немного странный, местами даже непредсказуемый… но в глубине души невероятно серьезный, честный и добрый… Такой человек никогда бы не стал никого обманывать…»

Вот так все и решилось.

– Полагаюсь на вас в дальнейшем, – сказала Хлоя, уважительно склонив голову.

– Да, я тоже рассчитываю на тебя. Только давай без таких формальностей, а то становится как-то неловко, – смущенно согласился юноша.

– Поняла, простите!

Так Хлоя Арденн стала домработницей в доме рыцаря.

Хотя было неизвестно, что ее ждало дальше, а в сердце все таилась тревога, сейчас она искренне радовалась тому, что сможет еще дольше оставаться рядом с ним.