Сентябрь пролетел незаметно – в повседневных заботах и делах. К 19 октября начали готовиться задолго, ведь это был день открытия Царскосельского лицея, праздник, который по традиции ежегодно отмечался в школе.

Помимо бала, в этот раз будущим выпускникам началки предстояло участвовать в игре «В гостях у лицеистов», которую решили проводить в литературном музее.

Правила не разглашались, известно было лишь то, что всех ждёт большой праздник: дети наденут костюмы и платья той эпохи, будут писать перьевыми ручками на «старинной» бумаге – её делали в классе последние две недели, замачивая в чае белые листы, – попытаются фехтовать и станут гостями поэтического салона.

– Вот это у лицеистов была жизнь! – с восторгом повторял Дима Думцев. – Фехтование, лошади, балы!

– Поэтические салоны! – вторила ему Настя. – Стихи, романсы, музыка!

– Друзья! – смеялась Екатерина Михайловна. – А ещё серьёзная учёба: математика, иностранные языки, география, физика и много-много разных предметов. И жили они без родителей все шесть лет.

– Тем более классно! – восклицал Думцев. – Одни, сами себе хозяева, никто не зудел: «Делай уроки, делай уроки!»

– Не думаю, что всё было так просто, Дима, – говорила Яся. – Хоть без родителей, но учителя-то у них были, а они наверняка относились к лицеистам со всей строгостью.

– Эх, побыстрее бы взрослым стать! – мечтал Думцев. – Ребёнком быть трудно, решения за тебя принимают, учиться заставляют, денег своих нет, мороженого не поешь сколько хочешь, в школу каждый день ходить надо, а там сплошные обязанности; в общем, получается, что всем должен: и родителям, и учителям, и младшему брату ещё… сиди с ним по вечерам, – ворчливо добавил он.

– Вот в этом вопросе я с тобой согласен, – вступал в разговор Артём Брагин. – Считаю, что с сёстрами и братьями перебор, предки не должны заставлять нас с ними возиться, в конце концов, мы не просили мам и пап их рожать, а раз родители сами захотели, то пусть сами и воспитывают, без нашей помощи.

– А я люблю играть с сестрёнкой, – признавалась Лиза. – Она маленькая и прикольная, с ней весело, мне нетрудно посидеть с ней, пока мама не пришла с работы.

– Ну кому как, – соглашался Брагин. – Я, когда вырасту, женюсь. У меня будут дети, но я никогда не буду заставлять старших сидеть с младшими.

– Посмотрим, посмотрим, – смеялась Яся. – Соберёмся вместе лет эдак через двадцать, расскажешь.

– Может, начнём уже к игре готовиться? Времени осталось немного – несколько недель всего! – внёс дельное предложение Лёнька Старостин.

«“В гостях у лицеистов”… странное название, – размышляла Бегункова, подходя к дому. – Теперь вот ещё платье искать надо! – с тоской вспомнила она. – То, что в прошлом году надевала, мало уже, а новое… эх, кто только это всё придумал, – ворчала девочка про себя. – Терпеть не могу платья, выгляжу в них как… как пугало!»

Яся была невысокого роста, крепкая, спортивная, с удовольствием носила джинсы, кроссовки, быстро бегала, любила залезать на деревья и дружила только с мальчишками. Поцелуи и объятия мамы терпела с трудом, со старшей сестрой периодически дралась и мечтала о брате.

– В кого ты у нас такая? – с ужасом спрашивала мама, заклеивая в очередной раз пластырем разбитый локоть или прижигая йодом коленку дочери.

– В себя, – посмеивалась девочка. – Давай, мам, побыстрее, меня ребята с великом ждут. Мажь гуще, заживёт быстрее!

Каждый год праздник Лицея и школьный бал Яся переживала с трудом: во-первых, нужно было надевать платье, а во-вторых, танцевать. Ни то ни другое Бегункова не любила.

Сегодня, придя домой после школы, она сняла куртку, бросила рюкзак в комнату и отправилась на кухню, где уже вовсю хозяйничала старшая сестра, восьмиклассница Вера, успевшая вернуться пораньше.

– Как успехи? – спросила она Ясю. – Ты чего такая мрачная? С Лёней поссорилась?

– Нет, – вздохнула девочка. – Со Старостиным захочешь – не поругаешься, он безобидный.

– Да? – удивилась Вера. – А помнишь, как ты его во втором классе на балу чуть не побила? За то, что он тебе на ноги во время вальса наступал.

– А, это… – Яся усмехнулась. – Было дело, но ведь «чуть» не считается. Правда, сестрёнка? Лучше скажи, что на обед, и помоги платье подобрать. Может, в твоём пойти? Как думаешь?

Вера засмеялась и поставила на стол большую тарелку с аппетитными кусочками жареной курицы.

– А картошечка есть? – спросила Яся, сглатывая слюну.

– Варёная, – ответила сестра.

– Вот и славно, садись, поедим вместе, – сказала девочка. – Как ты всё успеваешь?

– Ну так мне уже пятнадцать лет, – важно произнесла Вера. – Да и маме помогать надо, она весь день на работе, устаёт, а мы с тобой взрослые почти, уж поесть себе точно можем приготовить.

– Жалко, что брата у нас нет, – задумчиво протянула Яся. – С пацанами как-то проще, что ли.

– Смотря с какими, – вздохнула Бегункова-старшая. – Хватит болтать, поедим и пойдём платье тебе выбирать.

– Мне, знаешь, такое надо, чтобы на джинсы было похоже.

– В кого ты у нас такая? – маминым голосом спросила Вера.

– В себя! – смеясь, ответила девочка.

– Ладно, есть у меня одна идея, – сказала старшая сестра. – Вчера в интернет-магазине видела отличные платья для бала, и недорого. Давай закажем? А если не подойдёт, подарим Вике, соседке, у неё день рождения скоро. Идёт?

– Угу, – согласилась Яся. – Хорошо, что танцевать только раз в году нужно, мне бы фехтованием заняться, вот это дело!

– У вас это, кажется, в планах на игре? – уточнила Вера.

– Да! Представляешь, как будет весело! – Яся радостно засмеялась.

Саня Дронов тоже размышлял о предстоящей игре. Он никогда не участвовал в подобных мероприятиях, и ему было немного страшно.

«Бал, танцы, фехтование! Как всё пережить и не опозориться перед одноклассниками?! – думал он. – Слуха у меня нет, спортивной формой тоже похвастаться не могу, рапиру в руках никогда не держал».

Саня был единственным ребёнком в семье. Его мама работала на телевидении, папа-журналист постоянно пропадал в командировках, поэтому мальчика воспитывала бабушка, которая души не чаяла в любимом внуке. Внешне Саня походил на героя из «Ералаша» – высокий, крупный, рыжеволосый, с веснушками на щеках, но рос послушным, скромным, немножко увальнем, чуть с ленцой. Гостям и общению со сверстниками предпочитал дом, телевизор и бабушкины пирожки.

Летом семья переехала в новую квартиру, и Сане пришлось сменить школу, что далось ему очень непросто. Страх, что с ним не будут дружить, потому что он неинтересен для окружающих, преследовал его вплоть до первого сентября. Но стоило ему прийти в четвёртый класс «Б», как друзья нашлись очень быстро. И хотя Саня до сих пор был не уверен в себе, жить на свете ему стало гораздо легче.

Игра началась с поездки в литературный музей. Сначала всех ребят пригласили в поэтический салон. Девушка, одетая по моде XIX века, стояла у входа и приветливо улыбалась.

– Красивая, – шепнула Настя Екатерине Михайловне. – Совсем как вы!

– Спасибо, – тихо ответила Катя. – И как ты!

В помещении, куда вошли дети, царил полумрак, здесь висели портреты писателей и поэтов, вдоль стен стояла красивая мебель.

– Садитесь, пожалуйста, – предложила девушка. – Я мадемуазель Натали, хозяйка поэтического салона, очень модного и популярного. Сегодня мы с вами будем читать и писать стихи, прошу, рассаживайтесь, и начнём! Может быть, кто-то знает, какие строки звучали в салонах девятнадцатого века? – спросила она, изящно обмахиваясь веером.

продекламировала Катя Ершова. – Это Пушкин, – прибавила она.

– У нас очень умная учительница, – с гордостью сообщил Дима Думцев.

– Вижу, – улыбнулась мадемуазель Натали. – Может быть, кто-то из учеников вспомнит стихи?

– Пушкина? – уточнила Яся.

– Можно Пушкина, – подтвердила девушка. – Хотя если вы знаете наизусть других поэтов, можно и их.

Вперёд вышла Танечка:

– Замечательно! – всплеснула руками мадемуазель Натали. – Кто же автор?

– Снова Александр Сергеевич, – уверенно ответил Даня Веселков. – Мы учили это стихотворение в начале второго класса.

– Молодцы! – восхитилась девушка. – Давайте сейчас сами попробуем что-то сочинить. Я скажу первые две строчки, а вы напишете ещё несколько, у кого сколько получится. Приготовьте бумагу, ручки… Знаю, что вы готовились, состарили бумагу и принесли с собой перьевые ручки и чернила.

– Всё так! – подтвердил Дима Думцев.

Ребята достали из рюкзаков письменные принадлежности и разложили их на столах.

– Начнём, друзья! – Мадемуазель Натали кивнула. – Первые строки: «Пишу тебе стихами, зачем, не знаю сам…» Продолжайте! Если не получится, ничего страшного, не переживайте, это по желанию. Кому совсем ничего не придёт в голову, можно записать на бумаге стихотворение Пушкина, которое вы помните.

– Я вовсе не поэт, – прошептал Саня Дронов. – Но попробовать хочется.

– У вас десять минут, – улыбнулась девушка.

В салоне заскрипели перья, дети сосредоточенно писали. Даня Веселков даже язык высунул от чрезмерного старания.

– Готовы? – спросила мадемуазель Натали, когда отведённое время закончилось. – Давайте начнём с тех, у кого получилось написать своё маленькое стихотворение.

– Ладно, буду первым, – сказал Артём и прочёл:

– А что, довольно мило, – засмеялся Даня. – Теперь я:

– Романтично, – сказала мадемуазель Натали. – Что ж, молодцы, ребята, упражняйтесь в рифмах дома и на уроках. А сейчас предлагаю послушать и почитать наизусть стихотворения первой половины девятнадцатого века.

Следующим этапом игры «В гостях у лицеистов» стал урок фехтования. Дети собрались в просторном актовом зале, пол которого походил на шахматную доску, выстроились шеренгами. Вперёд вышел молодой человек, одетый во всё чёрное.

– Меня зовут Владимир Иванович, я буду вашим тренером всего на одно занятие, – сказал он. – Фехтование – это тот физический навык, которым юные дворяне, и, конечно, Пушкин, должны были овладеть. Сейчас я покажу оружие и несколько основных приёмов, а после вызову двух преуспевших в занятии мальчиков, которые ходят в мою секцию, и они продемонстрируют свои умения перед вами.

«Какой странный пол, – думал Лёнька Старостин. – В клеточку! Очень уж похож на шахматную доску! Вот если бы меня попросили сыграть партию, я бы с радостью, а то фехтование! Правда, мой учитель и тренер Аркадий Моисеевич часто говорит, что шахматы – это тоже спорт, поэтому не нужно забывать о физической форме».

Владимир Иванович тем временем рассказывал о шпаге, рапире и сабле, показывая оружие и приёмы владения им, периодически просил ребят повторить.

– Мне нравится, – сказал Даня Веселков. – Я не подойду для занятий фехтованием?

– Решил быть как Пушкин? – спросил Артём, он никак не мог понять, как нужно одновременно присесть и сделать выпад вперёд.

– Почему нет? – Тренер подошёл к Веселкову. – Ты живчик, быстрый, реактивный… приходи на пробное занятие!

– Маме скажу, вот она обрадуется, – сказал Даня. – Наверное, – прибавил он.

После получаса упражнений на середину зала вышли двое мальчиков, одетых в специальную форму. Конечно, это был показательный номер для тех, кто хотел бы в будущем заняться фехтованием, но он показался очень интересным всем ребятам.

– Вот так и Пушкин, – вздохнула Яся, садясь на пол. – После уроков не валялся на диване, а шёл спортом заниматься.

– Ты думаешь, он этого хотел? – спросил девочку Саня Дронов.

– Хотел – не хотел, а должен был! – ответила она.

– Мне кажется, что во все времена и эпохи дети и взрослые были такими же, как мы сейчас, – произнёс Лёнька.

– Что ты хочешь этим сказать? – поинтересовался Артём.

– Взрослые заставляли, дети сопротивлялись, – пояснил Старостин.

– Ты прав, друг! – сказал Брагин. – Пойдём, нас ждёт ещё урок этикета.

– Точно! Помните «Вредные советы» Григория Остера? – засмеялась Яся. – Делать с точностью до наоборот!

– Сейчас и проверим! – резюмировал Лёнька.

Зал, куда пригласили четвероклассников, оказался музейной библиотекой, очень уютной и светлой. Почти всё пространство здесь занимали стеллажи с книгами, а в центре стоял большой круглый стол. За него сели дети и Катя.

– Лёня, убери локти, это неприлично, – прошептала Яся. – Ты не знаешь правил этикета?

– Мы же не на обеде, – возразил Старостин. – Я устал, голову лучше подпереть руками, сама она уже не держится, – объяснил он.

В этот момент дверь открылась, и в библиотеку быстрым шагом вошла дама в длинном платье. В руках у неё были книга и веер.

– Вам не душно? – спросила она у своих гостей.

– Благодарю вас, мадам, – за всех ответила учительница. – Всё прекрасно.

– Меня зовут Александра Ивановна, – представилась дама. – Вы устали? Наверное, пришли сюда после фехтования? – обратилась она к детям. – Не волнуйтесь, мучить вас скучными правилами я не буду. Поиграем?

– Хорошо бы, – отозвался Артём.

– Правила простые, – объявила Александра Ивановна. – Все знают, что такое «Крокодил»?

– Да, – с готовностью ответила Наташа. – Это опасная рептилия зелёного цвета, живёт в болотистой местности где-нибудь в Африке или Австралии.

– Нет! – Дама не могла сдержать смех. – Игра «Крокодил», не животное!

– А, ну так бы сразу и сказали. Конечно, знаем! – обрадовалась Настя. – Загадываем слово и потом показываем его с помощью пантомимы, не произнося ни звука.

– Точно! – отметила Александра Ивановна. – Перед вами на столе лежат карточки, на которых написаны слова, все они имеют определённое отношение к этикету. У нас получатся мини-спектакли. Прошу! Можно объединиться в команды по два-три человека. У вас пять минут на подготовку.

– Можно экспромтом, без репетиции? – спросил Даня Веселков. – Я всё могу показать, только вот Думцева в помощники возьму. Согласен? – спросил он друга.

– Всегда готов! – привычно отозвался Дима. – Карточку?

Александра Ивановна перемешала карточки и подвинула их поближе к ребятам.

– Тяни! – попросил Веселков. Думцев вытащил картонный квадратик, посмотрел и показал Дане.

– Давайте, храбрецы! – подбодрила друзей Наташа. – Мы все в нетерпении!

Мальчики встали друг против друга.

– Начали! – объявила Настя.

Думцев приветственно поднял руку и улыбнулся. Веселков кивнул и помахал в ответ. Дима подошёл ближе и похлопал друга по плечу, Даня сделал то же самое.

– Так, что же это может быть? Какое слово? – спросила ребят Александра Ивановна.

– Это легко! – Лёнька привстал со своего места и произнёс по слогам: э-ти-кет.

– Как ты догадался так быстро? – удивилась дама.

– Запустил мыслительный процесс, – пояснил Старостин.

– Он у нас математик и шахматист, – сказала Яся, – соображает!

– Теперь очередь девочек, – предложила Наташа. – Можно мне?

– Реванш? – засмеялась Александра Ивановна. – Давайте!

Настя вытащила карточку, посмотрела на неё и передала подруге.

– Готовы? – спросила дама.

Девочки переглянулись. Наташа взяла что-то воображаемое со стола и протянула Насте, девочка взяла предмет левой рукой, а правую прижала к груди.

– Снова легко, – сказала Лиза. – Слово «бла-го-дар-ность».

– Гиганты! – восхищённо произнесла Александра Ивановна. – Просто гиганты! – повторила она.

– Мы часто играем в «Крокодила» на уроках русского языка, – объяснил Лёнька. – Это Екатерина Михайловна придумывает, чтобы нам скучно учиться не было!

– Какие вы молодцы! – похвалила дама Катю Ершову и ребят. – Можете взять карточки со словами с собой, дарю!

– Спасибо! – громко закричали все, немного не по этикету, но зато от души.

– Игру «В гостях у лицеистов» прошу на сегодня считать законченной, – объявил Артём Брагин. – Извольте пройти в гардероб и одеться, – засмеялся он и первым выбежал из библиотеки.