В конце сентября в школе проводились спортивные соревнования. Традиционно это был бег на тысячу метров у четвероклассников и две тысячи метров у пятиклассников и шестиклассников. Старшие классы бежали три тысячи метров, а взрослые – пять. Дистанции, конечно, не марафонские, но детям и всем желающим принять участие в забеге они казались очень длинными.

В лесопарке рядом со школой огородили ленточками дорожку, провели несколько завершающих подготовку тренировок, и в субботу в девять часов утра спортсмены и зрители собрались на стартовой площадке.

В самом начале года Катя решила, что тоже побежит, но не километр, а пять.

– Катеринка, – говорила ей сестра Рита. – Бег – это не самая сильная твоя сторона, зачем же мучиться? – кипятилась она. – Пять километров – это много, долго и тяжело.

– Ритуся, – смеялась Катя. – Побежали вместе! Наш учитель физкультуры Пётр Анатольевич выдаёт всем красивую форму для бега. Давай, Рита! Пригласим твоего Макса поболеть за тебя. Представь, ты бежишь вся из себя элегантная, в белых кроссовках, волосы развеваются, ну просто Ассоль!

– Так, Катеринка. – Рита мрачнела на глазах. – Вот только Медведева там не хватало, он ещё кого-нибудь из своих питомцев прихватит, то-то будет весело! И потом! Если я Ассоль, что неправда, то Макс точно не Грей! И вообще, я думаю, что долго не выдержу Медведева с его бесконечными рассказами о животных и ветеринарной академии! Может быть, ещё и маму с папой привлечём к занятиям спортом? – язвительно усмехнулась Рита.

– А что, это прекрасная идея, – улыбнулась Катя. – Тем более что для младших школьников и людей в возрасте дистанция будет вполне им по силам. Я буду тренироваться, чтобы пять километров пробежать.

– Зачем? – пожала плечами Маргарита. – Только мозоли на ногах набивать.

Яся, Лёня, Дима, Артём, Даня и Саня активно готовились к забегу. Каждый день после уроков они собирались в парке и бегали на время.

Бегунковой и Думцеву дистанция давалась легко. Пробежав её, они не задыхались, не падали в изнеможении на землю, даже не вытирали пот со лба.

А вот остальным приходилось туго: Лёнька в принципе не интересовался спортом, его занимали математика и шахматы, Артёму больше нравилось читать, чем бегать, Даня не мог сосредоточиться на дистанции, ему хотелось смотреть на деревья и траву, а Саша очень старался, но ему, крупному и не очень быстрому, преодолеть целый километр казалось невозможным.

– Повезло тебе, Яська, с фамилией, – говорил он. – Бегункова! Сразу понятно, что с физкультурой у тебя всё в порядке. А у меня что? Дронов! Ну какой из меня спортсмен?

– Давай, давай, Дрон! – подбадривала друга Яся. – Ты сможешь! В крайнем случае мы тебя на буксире дотащим.

– Очень смешно, – вздыхал Саня. – Ладно, ещё прикидку?

– Пожалуй, – соглашался Артём. – Лишняя тренировка не повредит.

– Я знаю, что во время марафона бегунам разрешается пить и останавливаться на небольшой перекус, – вступил в разговор Веселков.

– Так то сорок один километр, а мы тысячу мет-ров бежим, – возразил Старостин. – Дистанция короткая, никто не позволит.

– А кажется, что бежать нужно целую вечность, – снова вздохнул Дронов.

– Кстати, никто не в курсе, награждать будут за победу? – поинтересовалась Яся.

– Наверняка, – ответил Лёнька. – Да и за участие тоже, так что давайте, ребята, поднажмём, до забега осталось два дня. Будет весело!

К девяти утра в субботу в парке стали собираться участники забега: школьники, родители, жители окрестных домов. Учитель физкультуры Пётр Анатольевич раздавал номера всем желающим попробовать свои силы. Катя Ершова стояла рядом и помогала крепить номера на футболки.

Четвёртый «Б» практически в полном составе толпился около старта. За ребят пришли поболеть Елизавета Николаевна и Михаил Борисович, Рита и её друг Макс Медведев, студент последнего курса ветеринарной академии. Именно он в прошлом году помогал Катиному классу пройти квест в зоопарке во время празднования дня рождения Артёма Брагина.

Сегодня он пришёл не один, а взял с собой свою собаку по кличке Трой, шоколадную гладкошёрстную таксу.

– Держи его крепче! – предупредила Рита. – Побежит вместе с ребятами, запутается у кого-нибудь в ногах, помешает.

– Не отпущу, не волнуйся, – пообещал Макс. – Трой! Рядом!

– Внимание! – раздался голос Петра Анатольевича. – Первая группа, на старт!

Широкая дорога уходила в лес, по обочинам стояли судьи-старшеклассники. Они же фиксировали финиш для каждого класса; сделав большой круг, дистанция заканчивалась там же, где и начиналась.

Всю начальную школу было решено отправить в первой группе забега, среднюю и старшую школу – во второй, а жителей района и родителей – в третьей, последней. Самую длинную дистанцию – в пять тысяч метров – захотели пробежать два десятка человек, в том числе некоторые родители школьников и Катя Ершова.

– На старт! Внимание! – Пётр Анатольевич поднял руку вверх.

Ребята замерли.

– Продержаться бы! – взволнованно прошептал Саня Дронов.

– Не дрейфь, Дрон! – подбодрила его Яся. – Хочешь, я рядом с тобой побегу?

– Нет! – отказался мальчик. – Ты же Бегункова! Значит, выигрывать должна! А я как-нибудь доплетусь, в крайнем случае перейду на шаг.

– Марш! – скомандовал учитель физкультуры, и дети побежали.

Первые двести метров дались всем легко, но, когда большая группа ребят добралась до отметки в пятьсот метров, определились лидеры среди четвероклассников – Яся Бегункова и Дима Думцев.

Саня отставал всё больше и больше; зрители, стоявшие на обочине, подбадривали его криками «да-вай, да-вай», но это не помогало. Дронов оказался последним, изо всех сил пытаясь хотя бы не потерять из виду спину бегущего впереди. Внезапно ему показалось, что справа от него, в траве, кто-то есть. Саня скосил глаза, пробуя рассмотреть «напарника» по забегу. «Может быть, мышь? – мелькнуло в голове. – Ладно, пусть так, хотя бы я не один».

После отметки в шестьсот метров дорожка резко сворачивала, и на этом участке не было зрителей и судей: бегуны ориентировались по красным флажкам, торчавшим из земли.

Саня перешёл на быстрый шаг, пыхтя и отдуваясь. В траве справа определённо кто-то был, и Дронов остановился.

– Кто там? – громко спросил он.

В ответ раздалось тихое рычание, и на дорожку выбежала шоколадная такса.

– Вот ты кто! – обрадовался мальчик, протягивая руку, чтобы погладить пса.

Такса вела себя дружелюбно: разрешила потрепать по холке, ткнулась пару раз холодным носом в Санину ладонь, завиляла хвостом и громко гавкнула.

Саня взял палку, валявшуюся у обочины, и бросил собаке. Такса принесла её, положила у ног мальчика и заскулила от нетерпения.

– Ладно, – сказал Александр. – Закину подальше, посмотрим, найдёшь или нет.

Через несколько секунд палка снова лежала перед ним.

– Молодец! – похвалил Дронов пёсика. – А если вот так? – Он изо всех сил запустил палку в кусты.

Собака метнулась к зарослям, зарычала и исчезла.

– Эй! – позвал Саня. – Таксик! Ты где? Куда запропастился?

Послышалось ворчание.

– Иди сюда! – позвал мальчик. – Мне бежать надо, а то к финишу я к ужину как раз успею. Может, вместе дальше побежим? – предложил Дронов. – Так будет веселее.

Пёс продолжал рычать.

– Да что там у тебя? – снова спросил Саня и решительно сделал несколько шагов по направлению к кустам. Подойдя ближе, он увидел, что такса лапами роет нору, активно помогая себе носом.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Дронов. – Помощь нужна?

Пёс на мгновение оторвался от своего занятия и посмотрел на мальчика. «Не помешает», – как бы говорил его взгляд.

Саня опустился на корточки рядом с собакой и начал руками выгребать землю из ямки.

Тем временем на финише дистанции для четвероклассников появились Яся и Дима. Они одновременно пересекли черту и, чуть задыхаясь, остановились.

– Ну ты даёшь! – Думцев подошёл к девочке. – Скорость что надо! – одобрил он, похлопывая Ясю по плечу.

– Фамилия у меня такая, – засмеялась она. – Обязывает!

– Ладно, ждём остальных, – сказал Дима. – Меня Дронов волнует, добежит ли. Ты его видела на дистанции?

– Нет. – Яся отрицательно помотала головой. – Может, наши заметили, кто сзади нас бежал? – предположила она. – Ребята! – позвала она закончивших бег одноклассников. – Кто-нибудь Дронова видел?

– Что случилось, ребята? – забеспокоился Пётр Анатольевич. – Потеряли кого-то?

– Да Саша отстал, нет его нигде, – объяснила Бегункова.

– Так, понял, – сказал физрук. – Пробегу дистанцию, посмотрю, может, упал, травму получил, а сообщить нам не может, телефоны-то все сдали перед стартом. Все финишировали? – спросил он своего помощника.

– Вроде бы да, – неуверенно ответил тот. – По спискам все, кроме Дронова.

– Я с вами пойду, – сказала Яся учителю.

– И я! – бросился за ними Дима Думцев.

Ребята вместе с Петром Анатольевичем быстрым шагом пошли по дистанции. Вскоре они услышали лай собаки, а метрах в трёхстах от финишной черты, за поворотом дороги, увидели Саню Дронова, живого и невредимого, он вылезал из кустов, вокруг него крутилась красивая шоколадная такса.

– Дрон! – закричала Яся и подбежала к мальчику. – Ты нас напугал, дуралей. Что случилось? Почему ты так отстал и чей это пёс?

– Санька! – Дима хлопнул друга по плечу. – Мы переживали, думали, ты упал и сломал себе что-нибудь.

– Саша, так нельзя! – укоризненно произнёс Пётр Анатольевич, не скрывая радости, оттого что мальчик нашёлся.

– Ребята, простите! Ну не спортсмен я, – оправдывался Саня. – Бегу я, бегу, то есть иду уже, вдруг слышу, справа от меня возится кто-то в траве, я посмотрел, а там – вот, – он показал на собаку.

Пёс, как бы подтверждая слова Сани, звонко гавкнул.

– Ну мы стали играть, – продолжил Саня. – Я ему палку кидал, он её приносил обратно, а потом таксик стал нору рыть, я подумал, что там мышь, ну и помог ему… это… копать. – Дронов замолчал и вдруг спросил: – А вы правда волновались, что я упал?

– А ты сомневался?! – разозлилась Яся. – Конечно, мы ведь друзья! Так чья это собака?

– Не знаю. – Саня пожал плечами. – Кажется, я видел её на старте, только не помню с кем.

– Ладно, пойдёмте к финишу, – предложил Дима Думцев. – Спортсмены! Скоро уже прибегут те, кто на пять тысяч записался, а там наша Екатерина Михайловна.

– Скорее, таксик, ко мне! – скомандовала Яся. – Сейчас мы твоего хозяина найдём, – пообещала она псу, и он доверительно завилял хвостом.

Получасом раньше на старте дистанции на пять тысяч метров творилась неразбериха. Макс Медведев искал свою собаку, шоколадную таксу по кличке Трой. Рита Ершова, Елизавета Николаевна и Михаил Борисович помогали ему, расспрашивая всех подряд, не видели ли они пса.

– Мой мальчик! – сокрушался Максим. – Какой кошмар! Он потерялся, убежал, помогите, его съедят в лесу!

– Кто? – Рита успокаивала друга. – Это городской лесопарк, хищные животные здесь не водятся.

– Ты просто пытаешься меня утешить, – в отчаянии твердил Медведев. – А лоси? Зайцы? Мыши? Мой малыш, мой Трой, где ты?

– Перестань! Сейчас мы его найдём, – продолжала уговаривать молодого человека Маргарита. – Смотри, Катя побежала пять километров, пойдём кратчайшим путём к финишу, встретим её, может быть, по дороге найдём Троя. Мама, папа! – окликнула Рита родителей. – Видел кто-нибудь собаку?

– Нет, дочка, – вздохнула Елизавета Николаевна. – Мы уже всех, кажется, спросили.

– Думаю, сейчас лучше пойти Катюшку нашу встречать, – заметил Михаил Борисович, – а Трой прибежит, никуда не денется, маленький хулиган.

– Так и сделаем, – согласилась Рита и, взяв Макса за руку, быстрым шагом направилась к финишной черте.

Катя бежала дистанцию и думала о том, что она правильно сделала, оставшись с детьми на этот последний год началки. «Всё-таки выпускной, дни летят так быстро, осень промчится, потом зима, весной начнём готовиться к празднику, а там и лето! Вот только Игорь… был бы он рядом, мне так его не хватает!»

Катя тряхнула головой, отгоняя от себя невесёлые мысли.

– Что задумалась, красавица? – крикнул поравнявшийся с Катей седовласый мужчина. – Так ведь и последней прибежать можно! – Он прибавил скорость и красиво обогнал девушку на повороте. – Держитесь за мной, вместе легче!

– Ладно! – согласилась Катя. – Вы – мой ориентир.

Она привела в порядок дыхание, сосредоточившись на последнем отрезке дистанции. Далеко впереди уже виднелась финишная ленточка.

«Я смогу, – уговаривала себя Катерина. – Осталось совсем чуть-чуть!»

Родные, коллеги, дети – все толпились около черты, обозначавшей окончание пятикилометровой дистанции. Со всех сторон слышались возгласы поддержки и приветственные крики. Громко лаяла собака.

– Екатерина Михайловна! Ура! Она вторая! – Яся Бегункова подпрыгивала от нетерпения. – Смотрите, ребята, наша учительница бежит!

– Ско-рей! Ско-рей! – скандировали Старостин и Думцев.

Через несколько секунд Катя уже обнимала Елизавету Николаевну, Михаила Борисовича, детей.

– Спасибо, спасибо, – твердила она, пытаясь отдышаться. – А где Рита?

– Вон она, Екатерина Михайловна! – Яся кивнула головой в сторону. – Играет с собачкой! Её Саня Дронов встретил на дистанции, они вместе пытались поймать мышь! – Девочка засмеялась.

– Трой! – позвала Катя. – Иди сюда, проказник! И как тебя Макс отпустил?

– Случайно вышло, спустил с поводка, а он и убежал, – объяснил совершенно счастливый Медведев и погладил пса. – Мой мальчик, мой малыш!

Трой снова гавкнул, посмотрел на хозяина и встал на задние лапки.

– Так, все прибежали? – спросил Пётр Анатольевич. – А вы, Екатерина Михайловна, молодец! – похвалил он коллегу.

– Спасибо, да, я смогла и очень этому рада, – сказала Катя. – Только вперёд, правда, ребята?