Мостик флагмана Рики Гонсалеса, который назывался «Неутолимый», был точным отражением своего хозяина: огромный, грубый и воняющий кровью, перегаром и властью. Вместо удобных кресел для экипажа тут стояли троны, которые сварили из обломков захваченных кораблей. Стены были «украшены» всяким хламом, который Рика считал трофеями — черепами каких-то непонятных существ, ржавым оружием и флагами врагов, которых он когда-то победил. Сам Рика, громадный нарв, похожий на человекообразную акулу, развалился на своём троне, лениво постукивая длинным когтем по подлокотнику из покорёженного металла. Дышать на мостике было тяжело, воздух казался густым и неприятным.

Перед ним, дрожа от страха, стояли трое его лучших шпионов. Они принесли доклады и теперь, перебивая друг друга, спешили выложить всё, что знали, ужасно боясь разозлить своего повелителя.

— Всё так, как вы и предполагали, великий Рика! — заикаясь, начал первый. Это был мелкий гуманоид с крысиной мордочкой, который отвечал за сбор слухов в портовых барах. — Этот… Импульс… он действительно улетел! Мой человек своими ушами слышал, как два охранника из новой службы безопасности жаловались друг другу, что их новый босс просто бросил их и свалил в неизвестном направлении. Говорят, на станции сейчас полный бардак, все бегают, как куры без голов! Никто ничего не понимает!

— А деньги, босс, деньги! — подхватил второй, толстый и склизкий, как слизень. Он был специалистом по финансовым махинациям. — Мои контакты в Торговой гильдии всё подтверждают! На счетах Ло зависли миллиарды! Вы представляете, миллиарды юнов, которые никто не может тронуть! Они просто лежат там, мёртвым грузом, ждут, когда их кто-нибудь заберёт! Это же целое состояние!

Рика молчал. Его чёрные, бездушные глаза хищника медленно переводились с одного шпиона на другого. Он слушал, но ждал самого главного. Он не доверял слухам и болтовне торгашей. Ему нужны были факты.

Третий шпион, тощий хакер с десятком имплантов, торчащих прямо из черепа, выступил вперёд. На его лице была самодовольная, торжествующая улыбка. Он знал, что принёс именно то, чего ждал босс.

— А мы, мой повелитель, достали вишенку на торте! — гордо заявил он, наслаждаясь моментом. — Мы взломали их! Пробили защиту их хвалёной службы безопасности! Это было нелегко, признаю, они поставили какие-то новые протоколы, но для нас нет ничего невозможного! Мы вытащили их секретный отчёт!

Он щёлкнул пальцами, и на голографическом проекторе в центре мостика появился тот самый фальшивый документ, который мы с Лиз состряпали пару часов назад.

— Вот! Смотрите сами! Это их внутренний рапорт! Они сами признают, что у них катастрофически не хватает людей, что оборона ослаблена до предела, а хранилища Ло, где лежат все его сокровища, охраняют всего два патруля зелёных новичков! Это не просто слухи, босс! Это документальное подтверждение! Прямо из их собственной сети!

Рика Гонсалес медленно, с натугой поднялся со своего трона. Его огромная тень накрыла всех присутствующих, заставив их съёжиться. Он подошёл к проектору и долго, молча смотрел на фальшивый отчёт. В его голове сейчас творился настоящий шторм. Жадность и жажда мести боролись со здравым смыслом. С одной стороны, он прекрасно помнил, как легко и унизительно этот Импульс уничтожил его лучший корабль. Этот ублюдок был силён, и это пугало. С другой — миллиарды. Целые миллиарды, которые просто лежат и ждут его. И сразу три разных источника, три его лучших шпиона, как один, подтверждают одно и то же. Может, это судьба? Может, это его шанс отомстить и стать самым богатым пиратом во всём секторе?

Он резко развернулся. Его акульи челюсти растянулись в хищной, предвкушающей улыбке, обнажив несколько рядов острых зубов.

— Собирайте всех! — его голос прогремел по мостику, как удар грома. — Каждый корабль, каждый ствол, который у нас есть! Мы идём на «Юпитер»!

Он с силой ударил своим огромным кулаком по металлической переборке, оставив на ней глубокую вмятину.

— Эта станция и всё, что на ней, — моё!

***

В прохладной тишине командного центра, который мы оборудовали в бывшем кабинете Ло, на голографическом столе медленно вращалась карта системы. Лиз, не отрываясь, смотрела на неё. Её лицо было спокойным, но в глазах плясали весёлые искорки.

— Вот и он, наш клиент, — тихо сказала она, указывая пальцем на скопление красных точек, которое только что вышло из гиперпространства на самом краю системы. — Он собрал всё, что смог. Дюжина кораблей, может, чуть больше. Движутся по прямому вектору к нам. Как и ожидалось. Глупая жадная рыба.

Рег, стоявший в тени у стены, одобрительно хмыкнул. Его массивные руки были скрещены на груди.

— Мои уши подтверждают. Вся пиратская шваль в секторе пришла в движение. Все только и говорят о несметных сокровищах Ло. Слухи сработали идеально. Он и правда думает, что идёт на лёгкую прогулку за халявными деньгами.

Я подошёл к столу и тоже посмотрел на приближающуюся армаду. На моём лице не было ни тени беспокойства. Только холодная, хищная сосредоточенность охотника, который видит, как его добыча сама идёт в расставленный капкан. Всё шло по плану. По моему плану.

— Отлично, — сказал я, и мой голос прозвучал в тишине командного центра как щелчок взводимого курка. — Пусть идёт. Мы его уже заждались.

***

Командный центр, который ещё пару дней назад был змеиным гнездом предателя Ло, теперь гудел, как улей. Я навёл здесь порядок, и это чувствовалось во всём. Мои «Стражи» — личная гвардия Гролда — патрулировали коридоры с такой слаженностью, будто всю жизнь только этим и занимались. Местные торгаши, которые привыкли жить по законам взяток и обмана, теперь со скрипом зубов переписывали свои контракты. На нижних уровнях, где раньше выживал сильнейший, теперь все боялись нарушить закон. Мой закон.

Я стоял у огромного стола из чёрного обсидиана. Прямо над его гладкой поверхностью висела голографическая карта системы. Десятки красных точек, похожих на стаю голодных рыб, медленно двигались в сторону нашей станции. Флот Рики Гонсалеса. Всё шло точно по моему плану. Мышеловка была готова, и сыр в ней пах просто восхитительно.

— Он клюнул, — сказала Лиз, не отрывая взгляда от карты. Её пальцы легко порхали над сенсорной панелью, увеличивая изображение. — Движется точно по курсу, который мы ему подсунули. Наши фальшивые отчёты о сбоях в защите и слухи о несметных сокровищах Ло сделали своё дело. Рика думает, что летит на лёгкую прогулку.

— Пусть думает, — пророкотал Гролд. Он стоял у стены, скрестив на груди свои мощные руки. Его ящероподобное лицо, как всегда, было непроницаемо, но в жёлтых глазах плясали хищные огоньки. — Мои парни уже заждались его в секторе Гамма-9. Мы приготовили для этих акул такой «тёплый приём», что у них чешуя плавиться начнёт.

Я обвёл взглядом всех, кто собрался в комнате. Мой новый совет. Странная компания, конечно: хакерша Лиз, ящер-вояка Гролд, серокожий громила-бармен Рег, похожий на живой калькулятор Кристарх и даже суккуб Анша, которая обычно предпочитала держаться в тени, но сегодня стояла здесь, на удивление серьёзная.

— Это наше последнее совещание со мной, — спокойно произнёс я.

Все разговоры тут же стихли. Пять пар глаз уставились на меня.

— Что? — первым нарушил тишину Кристарх, его механические придатки издали тихий, встревоженный звон. — Но как же флот Рики? Ваше присутствие здесь… оно необходимо для поддержания боевого духа!

— Моё присутствие здесь больше не требуется, — отрезал я. — Гролд и его ребята знают, как встречать незваных гостей. Лиз будет координировать оборону из этого кресла. А ты, Кристарх, проследишь, чтобы станция не развалилась на части, пока мы будем превращать пиратские корыта в космический мусор. Я не бросаю вас. Я оставляю вам целую систему. И я даю вам цель — защитить её.

Я сделал паузу, чтобы они переварили мои слова.

— Лиз остаётся за главную, — продолжил я, глядя каждому в глаза. — Её приказы — это мои приказы. Любая попытка саботажа, любое неподчинение… будет считаться предательством. А что я делаю с предателями, вы все прекрасно знаете. Я вернусь. Но до тех пор эта станция и все, кто на ней живёт — ваша ответственность. Не разочаруйте меня.

Я коротко кивнул им и, не прощаясь, развернулся и пошёл к выходу. За спиной осталась тишина, нарушаемая лишь тихим гулом голографической карты, на которой красные точки подползали всё ближе. Теперь это была их война.

***

Лиз нагнала меня в пустом коридоре, который вёл к ангарам. Она шла рядом, и её шаги гулко отдавались от металлических стен.

— Ты спятил, ЛЕКС, — наконец сказала она, когда мы отошли достаточно далеко. — Улетать именно сейчас? Когда на нас вот-вот нападёт целый флот? Ты бросаешь их одних!

— Они не одни. У них есть ты, — ответил я, не оборачиваясь. — Они справятся. Я научил их не только бояться, но и сражаться за то, что им дорого.

Мы вышли на смотровую площадку перед ангаром. Там, залитый светом сервисных прожекторов, стоял мой новый корабль. Трофейная «Гончая», которую я отбил у наёмников Кристины. Быстрый, юркий, с хищным силуэтом. Идеальная машина для одинокого волка.

— Ты хоть сам в это веришь? — тихо спросила Лиз, встав рядом со мной. Она смотрела не на корабль, а на меня. В её голосе не было злости, только усталость и беспокойство.

Я на миг замолчал. Впервые за долгое время я почувствовал, как внутри шевельнулся холодный червячок сомнения. Элизиум-4. Не просто планета, а целая крепость, цитадель Дома Лау. Я собирался влезть в самое сердце вражеской территории, в логово бешеного паука, и шансов выбраться оттуда было до смешного мало.

«Вероятность успеха миссии по спасению семьи Йорга Калиш составляет один целый и две десятых процента, — услужливо прозвенел в голове голос И. — Это учитывая твои уникальные способности. Без них шанс был бы равен нулю. Рекомендую отменить операцию и сосредоточиться на более насущных проблемах. Например, на пиратском флоте в десяти минутах от нас».

Я мысленно велел ей заткнуться.

— Нет, — честно ответил я Лиз, переводя взгляд на «Гончую». — Не уверен. Но я пообещал. А я всегда держу свои обещания.

Я заставил себя посмотреть ей в глаза. Она пыталась казаться сильной, но я видел в её взгляде страх. Страх за меня.

— Просто… береги себя, ЛЕКС, — прошептала она.

— И ты, Лиз, — я позволил себе короткое, почти невесомое прикосновение к её плечу. — Держи станцию. Она твоя.

Больше мы ничего не сказали. Нам не нужны были громкие слова и долгие прощания. Мы и так всё понимали.

Я развернулся и твёрдым шагом направился по трапу на борт. Люк за моей спиной с шипением закрылся, отрезая меня от шума станции, от её проблем, от Лиз. Я опустился в пилотское кресло. Оно было холодным и незнакомым, но я знал — мы подружимся.

— И, прокладывай курс. Цель — Элизиум-4.

«Курс проложен, — без тени эмоций ответила она. — Расчётное время в пути… если нас не размажут по космосу ещё на подлёте… семь стандартных циклов. Удачи, ЛЕКС. Боюсь, на этот раз она тебе действительно понадобится».

Двигатели «Гончей» ожили, издав лишь тихий гул. Корабль плавно отчалил от стыковочного узла и выскользнул из ангара в чёрную пустоту, усыпанную миллиардами далёких звёзд. Я не стал смотреть назад, на станцию, которая стала моим временным домом. Мой взгляд был устремлён только вперёд. Туда, где среди звёзд скрывалась моя новая, почти невыполнимая цель.

Призрак покинул свой замок. Охота началась.