ЛЕКС ненавидел ждать. Это было хуже пытки. Бездействие заставляло кровь в жилах стынуть, а импланты под кожей начинали противно зудеть. Да, я захватил эту станцию, вышвырнув из кресла босса старого предателя Ло. Это было громко, эффектно и даже весело. Но это был лишь первый шаг, самая лёгкая часть. Теперь начиналась настоящая головная боль. Настоящая игра, где проигрыш означал не просто потерю власти, а смерть. Быструю и болезненную.

Главной проблемой был Рика Гонсалес. Огромный, как астероид, и тупой, как пробка, нарв, который только что лишился своего любимого пиратского крейсера «Чёрный плавник». И он, конечно же, винил в этом меня. Теперь эта антропоморфная акула жаждала крови. Моей крови. И я знал, что он не успокоится, пока не получит её.

Мы собрались в теневом штабе. Лиз, моя старая знакомая и гениальный хакер, нашла этот заброшенный командный бункер на нижних уровнях и за пару часов превратила его в наш нервный центр. Здесь было прохладно и тихо, лишь гудели серверы. В центре комнаты на огромном голографическом столе медленно вращалась карта звёздной системы, усеянная точками кораблей и станций. Лиз, как всегда, была полностью погружена в работу. Её тонкие пальцы порхали над сенсорной панелью, а в глазах отражались столбцы данных. В углу, словно серая каменная глыба, застыл Рег. Бывший бармен, а теперь мой неожиданный начальник разведки. Он молчал, но я чувствовал, как его невидимая паутина слухов и информаторов уже раскинулась по всей станции.

— Он собирает флот, — наконец сказала Лиз, не отрывая взгляда от голограммы. Её голос был спокоен, но я уловил в нём нотки напряжения. — Я взломала их канал связи. Перехват данных с его флагмана показывает, что он стягивает к своей базе всё, что может двигаться и стрелять. Мелкие рейдеры, пиратские корветы, даже несколько тяжёлых транспортников, на которые сейчас в спешке приваривают турели. Он в ярости, ЛЕКС. В дикой ярости.

«Анализ его психопрофиля подтверждает: в состоянии гнева нарвы склонны к прямолинейным и предсказуемым действиям. Вероятность лобовой атаки — 97,3%», — прозвучал в моей голове бесстрастный голос И.

— Ярость — это хорошо, — спокойно ответил я, подходя к столу. Мой взгляд был прикован к жирной красной точке на карте — базе Рики. — Злость делает его предсказуемым. Он не будет хитрить. Он придёт сюда, чтобы лично оторвать мне голову. Вопрос только в том, когда и какими силами. Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока он соберёт армаду и разнесёт эту станцию на куски.

Я повернулся к Регу. Старый громила медленно поднял на меня свои выцветшие, но удивительно проницательные глаза.

— Рег, мне нужна утечка информации. Но не просто утечка. Мне нужен шедевр. Такая правдоподобная ложь, чтобы в неё поверил даже самый подозрительный параноик.

Старый бармен даже не моргнул. Он всё понял без лишних слов.

— Какую историю мы расскажем нашей большой рыбке? — проскрипел он своим гравийным голосом.

— Историю из трёх частей, — я начал загибать пальцы. — Первое: «Импульс» сбежал. То есть я. Получил какое-то сверхсекретное и срочное сообщение, всё бросил и улетел на своём новом быстром корабле в неизвестном направлении. Пусть думают, что я испугался или у меня появились дела поважнее.

— Второе: на станции хаос и анархия. После моей «зачистки» в службе безопасности полный бардак. Новые «Стражи», которых мы наняли, — сопляки, пороха не нюхали. А старая гвардия Ло либо сидит по карцерам, либо разбежалась по тёмным углам. В общем, защита на нуле. Идеальный момент для удара.

— И третье, — я сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Самое сладкое. Приманка. В личных хранилищах Ло, которые мы якобы ещё не успели вскрыть, остались его сокровища. Горы ценных металлов, редкие изотопы, дата-кристаллы с компроматом на половину Сената. И, конечно, деньги. Наличные. Очень много наличных. Скажем, пара миллиардов юнов. Сумма должна быть такой, чтобы у Рики от жадности свело его акульи челюсти.

Лиз тихо присвистнула.

— Пара миллиардов? Да за такие деньги он примчится сюда, даже если ему придётся лететь через сверхновую. Но как? Как заставить его поверить в такую сказку? У него повсюду шпионы, они не идиоты.

— А мы и не будем кричать об этом на каждом углу, — в разговор вступил Рег. Его голос был спокоен и уверен, как у хирурга перед операцией. Он был в своей стихии. — Это будет не утечка. Это будет симфония слухов, где каждая нота звучит идеально.

Он подошёл к голографическому столу и ткнул пальцем в схему станции.

— Один из моих «барменов» в портовом гадюшнике, где вечно ошиваются люди Рики, сегодня вечером «случайно» напьётся. И в пьяном угаре проболтается своему лучшему другу, который, по удивительному совпадению, является информатором пиратов, что на станции творится чёрт-те что. Что новый босс, то есть ты, куда-то свалил, а охрана бегает, как куры без головы.

— Затем, — продолжил он, — другой мой «дальний родственник», который работает мелким клерком в Торговой гильдии, «пожалуется» одному из торговцев, который давно ведёт дела с Гонсалесом. Пожалуется, что из-за смены власти на счетах Ло зависли какие-то баснословные суммы, и никто не знает, как к ним подступиться.

— А вишенкой на торте, — Рег посмотрел прямо на Лиз, — станет «случайно» перехваченный вашими людьми отчёт службы безопасности самого низкого уровня. Поддельный отчёт. В нём будет говориться о панике, о нехватке людей и о том, что хранилища Ло опечатаны, но охраняются всего парой зелёных новичков. Нужно, чтобы их хакеры думали, что это они сами взломали нашу сеть и добыли сверхсекретную информацию.

Я одобрительно хмыкнул. Старый лис был гениален. Три разных слуха из трёх разных, не связанных между собой источников. Для Рики это будет выглядеть как стопроцентная правда. Он решит, что это его звёздный час. Что сама судьба даёт ему в руки и месть, и несметные богатства.

— Акула должна быть уверена, что это она выследила раненую, глупую добычу, — закончил Рег свою мысль. — А не добыча заманила её в идеально подготовленную ловушку.

— Отлично, — подытожил я, чувствуя, как азарт разгоняет кровь. — Лиз, состряпай самый убедительный фальшивый отчёт в истории Галактики. Рег, запускай свою симфонию.

Я снова посмотрел на карту. На красную точку, которая очень скоро придёт в движение и устремится прямо к нам.

— Начинаем операцию «Приманка для Акулы». Расставляйте сети. Скоро у нас будут гости. И я очень надеюсь, что они придут голодными.

***

Пока на космической станции, кружащейся у газового гиганта, готовилась грубая, пропитанная запахом крови ловушка для пиратского барона Рики Гонсалеса, в тишине и прохладе командного центра разворачивалась совсем другая война. Это была битва без выстрелов и взрывов, тихая, невидимая, но от этого не менее смертельная. Здесь не было запаха пороха. Воздух был наполнен ароматом перегретого металла, озоном от работающей электроники и едким запахом дешёвого стимулятора, который Лианна и Йорг поглощали литрами, чтобы просто не свалиться от дикой усталости.

Йорг, техник-оператор, даже не присутствовал здесь физически. Его полупрозрачная, мерцающая голограмма, словно пойманный в световую ловушку призрак, висела над центральным столом. Он сидел в своей крохотной каморке, в самом сердце вражеской сети, в маленьком цифровом крысином гнезде, которое он сам себе и устроил. Его лицо, обычно имевшее нездоровый лимонный оттенок, сейчас было бледным как полотно, а на пухлом лбу блестели крупные капли пота.

Лианна, напротив, была воплощением сосредоточенности. За эти несколько суток она сильно изменилась. Тот первобытный страх, что плескался в её глазах при первой встрече, никуда не исчез, но теперь она загнала его в самый дальний и тёмный угол своего сознания. На его место пришла холодная, отточенная до блеска ярость специалиста, который просто делает свою работу, потому что от неё зависят чужие жизни.

— Мы не можем её сломать, Йорг, — её голос звучал тихо, но в нём была твёрдость закалённой стали. Её пальцы, словно стая испуганных птиц, порхали над сенсорной панелью, выводя на главный голографический экран сложные, многоуровневые схемы «Призрачной сети» Дома Лау. — Она слишком хорошо защищена. Это не просто файрвол, это живой организм. Любая попытка прямого взлома или уничтожения данных поднимет такую тревогу, что они накроют тебя за долю секунды. Ты даже моргнуть не успеешь.

— Я знаю, — прошептал Йорг. Его голос был таким тихим и дрожащим, что Лианна едва его расслышала. — Если они смогут проследить сигнал до моего терминала… они доберутся до моей семьи. До Миры и Лины… Они сделают это раньше, чем я успею понять, что произошло.

— Именно поэтому мы не будем ломать дверь, — Лианна подняла на него глаза, и в её взгляде была такая непоколебимая уверенность, что Йорг на мгновение перестал дрожать. — Мы построим мост. Свой собственный, секретный проход прямо в сердце их системы.

Она увеличила один из участков схемы. Это был невероятно сложный узел квантового шифрования, похожий на запутанный клубок светящихся нитей.

— Твоя задача — самая опасная, Йорг. Тебе нужно будет, используя свои права доступа администратора, на доли секунды создать микроскопический разрыв в протоколе безопасности. Представь, что тебе нужно открыть окно во время урагана. Всего на одно короткое мгновение. Но этого мгновения мне должно хватить.

Йорг нервно сглотнул. Его пухлые руки, безвольно лежавшие на коленях, снова задрожали.

— А что потом? Что будет потом?

— А потом я пропущу через это «окно» свой код. Это не вирус, пойми. Это… призрак. Фантомный протокол, который я писала без сна последние трое суток. Он не будет ничего атаковать. Он просто встроится в их систему и замаскируется под обычный служебный трафик. Он будет имитировать сердцебиение их сети, станет её незаметной частью. Он будет спать, не подавая абсолютно никаких признаков жизни. До тех пор, пока мы не пошлём ему специальный сигнал. Нашу колыбельную.

— И тогда… — с замиранием сердца начал Йорг.

— И тогда он проснётся, — закончила Лианна, и её губы сжались в тонкую линию. — И на несколько драгоценных минут даст нам полный, абсолютный контроль над тем сектором, где он находится. Мы сможем отключать камеры, открывать любые двери, отдавать ложные приказы патрульным дронам. Мы станем настоящим призраком в их машине. И это наш единственный шанс вытащить твою семью с Элизиума-4.

Йорг надолго закрыл глаза. Он представил лицо своей жены Миры, её тёплую улыбку. Представил, как смеётся их маленькая дочь Лина. Этот простой, но такой дорогой образ дал ему силы. Он открыл глаза.

— Хорошо, — его голос всё ещё немного дрожал, но в нём появилась сталь. — Ради них… я готов на всё. Говори, что мне нужно делать.

Началась самая опасная и напряжённая часть их плана. Лианна, словно дирижёр, отдавала короткие, чёткие команды. Йорг, обливаясь холодным потом, выполнял их с невероятной скоростью. Его пальцы, обычно такие неловкие и толстые, летали над клавиатурой с точностью нейрохирурга. На главном экране замелькали бесконечные строки кода, полились бурлящие потоки данных. Они вскрывали защитную систему, как опытные взломщики, слой за слоем снимая защиту, подбирая ключи и обходя ловушки.

— Сейчас, Йорг! Приготовься! Открывай! — почти крикнула Лианна.

Йорг с силой нажал последнюю комбинацию клавиш. На схеме сети на одно неуловимое мгновение вспыхнула и тут же погасла крошечная красная точка. Окно было открыто.

— Пошёл! — выдохнула Лианна, отправляя свой код в эту только что созданную брешь.

На экране появилась тонкая, почти невидимая нить света, которая змеёй устремилась вглубь вражеской сети. Она извивалась, словно живая, обходя системы защиты, которые выглядели как острые скалы, маскируясь, постоянно меняя свою цифровую сигнатуру, чтобы обмануть сторожевых псов системы.

— Давай, давай же, малыш… — шептала Лианна, до крови закусив губу.

Прошла минута, которая показалась им обоим вечностью. А потом светящаяся нить достигла своей цели, центрального узла, и… растворилась. Просто исчезла без следа, будто её никогда и не было.

— Всё? — с отчаянной надеждой в голосе спросил Йорг.

— Не знаю, — честно ответила Лианна, не отрывая взгляда от экрана. — Сейчас мы это проверим.

Она отправила в пустоту короткий, зашифрованный до неузнаваемости импульс. Сигнал, который должен был услышать только их «призрак». Они затаили дыхание, боясь даже моргнуть.

И через несколько мучительно долгих секунд из самых глубин вражеской сети пришёл ответ. Одна-единственная точка, вспыхнувшая зелёным на экране и тут же погасшая. Их условный знак. «Я на месте. Жду приказа».

Йорг без сил откинулся на спинку своего кресла. Он даже не заметил, как по его лицу потекли слёзы облегчения. Лианна позволила себе первую за последние несколько дней слабую, измученную улыбку.

— У нас получилось, Йорг, — тихо сказала она. — Мост построен. А теперь сиди тихо. Я прикрою твои следы, сотру все эхо-сигналы. Они ничего не найдут. Я обещаю.

Она отключила связь. В командном центре снова воцарилась гулкая тишина, нарушаемая лишь мерным гулом серверов. Они сделали это. Они построили свой призрачный мост прямо в логово врага. Теперь оставалось самое сложное и самое страшное — однажды решиться и пройти по нему.